Nhạc Chung Kỳ kể đến đây, tảng đá đè nặng trong lòng Phó Hằng mới được trút bỏ. Nghe lời phiên dịch xong, ông cũng mỉm cười nói: "Xem ra chuyện tình cảm, dù là trong hay ngoài biên ải, đạo lý đều như nhau cả! Huynh đệ Sắc Lặc Bôn mắc bệnh gì vậy?"

Nhạc Chung Kỳ đáp: "Sau khi hỏi rõ tình trạng bệnh, mới biết đó chỉ là bệnh sốt rét. Chú của họ nghe lời thầy cúng ở Tiểu Kim Xuyên, không cho họ ăn uống gì, nhốt trong căn nhà trống để 'trừ tà', khiến bệnh tình ngày càng trầm trọng. Thầy cúng lại nói ác quỷ không trừ được sẽ hại đến tính mạng cả trại, thế là định thiêu sống họ. Ngài biết đấy, chính tôi cũng mang mầm bệnh sốt rét, lúc ở Quảng Châu có mua rất nhiều thuốc ký ninh, luôn mang theo bên người. Huynh đệ Sắc Lặc Bôn vốn không dùng thuốc tây, nên uống thuốc của tôi chưa đầy nửa canh giờ đã hạ sốt. Chiêu này còn linh nghiệm hơn bất cứ thứ gì, người Tạng trong đồn lập tức coi tôi như thần tiên hoạt Phật. Các loại thuốc Tử Kim Hoạt Lạc Đan, dầu bạc hà, thuốc ký ninh, thuốc giải nhiệt mà chúng tôi mang theo đều cực kỳ hữu dụng. Nhà nào cũng tranh nhau mời chúng tôi đến uống rượu kê, cả ngày chúng tôi cứ như đang cưỡi mây đạp gió vậy. Đừng thấy lúc đến chúng tôi chật vật thế nào, lúc về lại vô cùng vinh hiển, được người Tạng hộ tống về Thành Đô. Hồng hoa, lộc nhung, xạ hương, tam thất, mộc diệp thảo chất đầy mười con la. Còn có ba mươi bánh vàng lớn, cái nào cái nấy to như chiếc bánh nướng – ngài nghĩ xem, Lục gia, đây chẳng phải là trong cái rủi có cái may sao! Cho nên cả đời này, những lúc rơi vào nghịch cảnh, tôi luôn muốn nhớ lại đoạn này, bao nhiêu uất ức cũng đều nguôi ngoai. Huynh đệ Sắc Lặc Bôn tiễn chúng tôi đến tận cửa ải tuyết Lão Giới Lĩnh mới lưu luyến chia tay. Họ nói: 'Ngài là người có tấm lòng nhân hậu, Phật gia nhất định sẽ phù hộ ngài. Một ngày nào đó nếu cần đến anh em chúng tôi, chỉ cần gửi một lá thư, dù xa vạn dặm chúng tôi cũng không từ nan!'"

Phó Hằng nghe câu chuyện này vô cùng cảm động, không khỏi cảm khái thở dài: "Đây quả là một cuộc gặp gỡ anh hùng, nghe mà khiến máu nóng sục sôi! Ngài và Sa La Bôn quả thực có duyên không cạn. Sắc Lặc Bôn xem ra cũng là người trọng nghĩa tình. Tại sao huynh đệ hai người lại trở mặt thành thù?"

"Vì đàn bà." Những nếp nhăn hằn sâu như dao khắc trên mặt Nhạc Chung Kỳ khẽ động đậy, "Đó là cảnh tôi tận mắt chứng kiến..."

"Năm Ung Chính thứ nhất, tôi được phong làm Phấn Uy tướng quân trấn thủ Tùng Phan, Niên Canh Nghiêu là Phủ Viễn đại tướng quân, chủ trì cuộc chiến Thanh Hải. Tôi đóng quân ở Xuyên Bắc nhiều năm, hiểu rõ tình thế Thanh Hải hơn hắn, lại vốn thuộc quyền thống lĩnh của Đại tướng quân vương Dận Trinh, thực ra đã sớm giao chiến với La Bố Tạng Đan Tăng rồi."

"Tôi và Niên Canh Nghiêu vốn là bạn bè tri kỷ, có thể sống chết vì nhau. Hắn đến chủ trì quân vụ, trở thành cấp trên của tôi, trong lòng tôi vốn rất vui mừng, dốc sức giúp hắn thành công. Thế nhưng hắn lại nảy sinh tâm địa tiểu nhân, sợ tôi tranh công. Không dùng binh sĩ Xuyên Bắc của tôi, mà chuyên điều binh từ Cam Đông sang bảo vệ Thanh Nam. Đánh trận cũng giống như làm người, tâm thuật bất chính thì không thể đánh trận giỏi. Sự điều động hồ đồ như vậy đã khiến La Bố Tạng Đan Tăng ở tháp Nhĩ Tự cải trang thành đàn bà trốn thoát qua khe hở."

"Niên Canh Nghiêu giấu giếm gian tình, dung túng địch nhân, xem ra Ung Chính gia đã sớm đề phòng. Chiều ngày thứ hai sau khi hạ được tháp Nhĩ Tự, tôi nhận được thánh chỉ, phong làm Phấn Uy tướng quân, dẫn năm ngàn quân vào Thanh Hải quét sạch tàn dư địch, còn quân của Niên Canh Nghiêu thì nghỉ ngơi chờ lệnh."

"Chiều tối thánh chỉ đến, chưa đầy một canh giờ sau lại nhận được đình ký của Thượng thư phòng, nói đã lệnh cho quân Lục doanh ở ba tỉnh Hà Nam, Hồ Quảng, Tứ Xuyên đều thuộc quyền chỉ huy của tôi. Ngay sau đó, đại doanh Thành Đô, Tứ Xuyên gửi văn thư tới, nói đã chỉnh đốn xong xuôi, chờ lệnh điều động, đồng thời báo rằng Đô thống A Sơn đã lên đường đến hành doanh bái kiến."

"Lục gia, nói lời từ tâm, được vạn người hưởng ứng như vậy, lúc đó tôi mới thực sự nếm trải thế nào là 'nhân sinh đắc ý', thế nào là 'tướng quân hổ uy', cũng mới hiểu tại sao Niên đại tướng quân và tôi, đôi bạn tri kỷ thân thiết lại tuyệt giao... Định thần lại một lúc, tôi mới nhớ ra mình vẫn chỉ là Nhạc Chung Kỳ, có thể được vẽ chân dung trên Lăng Yên Các, cũng có thể trở thành tử tù làm mất quân nhục quốc!"

"Cùng mấy vị mưu sĩ tướng lĩnh bàn bạc suốt một đêm về việc chọn quân tinh nhuệ, tái lập biên chế, cung ứng lương thực, cứu chữa thương binh, thưởng cho người xuất chinh, ưu đãi gia quyến, mọi việc đều được sắp xếp kín kẽ. Chỉ có điều địa hình Thanh Hải không quen thuộc, mùa đông giá rét trên thảo nguyên vạn dặm mà dùng năm ngàn khinh kỵ quét sạch mấy vạn tàn địch, nếu không có người dẫn đường giỏi thì tuyệt đối không xong. Niên Canh Nghiêu vốn đố kỵ công lao, bảo hắn phái người dẫn đường, biết đâu hắn lại vì đố kỵ mà hại tôi, nên không thể trông cậy được. Lúc này trời đã sáng, ai nấy đều thức trắng mắt đỏ ngầu, đầu óc choáng váng. Tôi lệnh 'tạm nghỉ, ăn cơm trước – chúng ta còn một ngày một đêm chuẩn bị. Nếu không được nữa, bắt tù binh trên chiến trường cũng có thể làm người dẫn đường!' Đúng lúc đó, trung quân ngoài cửa doanh đến bẩm báo: 'Có hơn mười người Tạng muốn gặp tướng quân'."

"'Bắc Tạng hay Tây Tạng?'"

"'Đều không phải, là thổ xá của Đại Kim Xuyên, còn nói là cố nhân của ngài.'"

"Đây đương nhiên là Sắc Lặc Bôn và những người kia. Lúc này đại chiến sắp đến, làm gì có thời gian gặp họ? Nghĩ một lát, tôi nói: 'Ngươi thay ta tiếp đãi, nếu họ tặng vật phẩm thì tuyệt đối không nhận; nếu muốn thuốc men, ngoài thuốc trị đòn roi, đao thương ra thì cứ cho họ một ít. Phải tiếp đãi nhiệt tình, không được làm tổn thương tình nghĩa – đi đi!' Viên hiệu úy vâng lời quay người đi, tôi bỗng đổi ý: 'Đằng nào ta cũng phải ăn cơm. Cho họ qua đây cả đi! Lúc ăn trò chuyện một chút, biết đâu lại khuây khỏa tinh thần.'"

"Họ đến tất cả mười bốn người, huynh đệ Sắc Lặc Bôn và Đóa Vân đều tới. Chỉ hơn một năm không gặp, Tiểu Sa La Bôn đã cao bằng anh trai, đều là những hán tử dũng mãnh, mặt đỏ sẫm, cơ ngực nổi cuồn cuộn. Chỉ có điều người em trán rộng, trông còn khỏe mạnh, anh dũng hơn anh trai. Họ đều mặc áo choàng Tạng mới tinh, lớp lông cừu trắng muốt lộn ra ngoài, đôi ủng da bò cao cổ nặng nề bước trên sàn gỗ thông đỏ, phát ra tiếng 'kẽo – kẹt'. Cô nương Đóa Vân trông đã có thai, cúi đầu khép nép đi sau Sắc Lặc Bôn."

"'Chim ưng và phượng hoàng của Đại Kim Xuyên đều bay đến doanh trại của ta rồi!' Tôi cười nói: 'Ta sắp đến Thanh Hải để chém giết vì chủ nhân của mình, lần này không thể tiếp đãi các người lâu được!' Tôi lệnh người 'bưng nguyên con cừu chín ra đây, thêm một thùng rượu mạnh!'"

"Sắc Lặc Bôn vốn vẻ mặt u sầu, lúc này mới tươi tỉnh hơn một chút, cẩn thận đỡ vợ ngồi xuống rồi mới ngồi theo. Hắn nói với tôi: 'Thổ ty ở Tiểu Kim Xuyên chặn đường tiếp tế của chúng tôi, hơn mười vạn người Đại Kim Xuyên không có muối để ăn. Hơn nữa, trà cũng sắp hết rồi. Thổ ty kết thù với chúng tôi, có người qua mua lương thực, thuốc men, họ thấy là giết. Chúng tôi đến Thanh Hải vận muối, tiện thể ghé thăm ngài. Đóa Vân đã mang thai, thân thể yếu ớt, cũng muốn nhờ thầy thuốc của ngài xem bệnh giúp.'"

"Tôi suy nghĩ một lát, lương thực thì tuyệt đối không thể cho, đại quân sắp hành động, trong quân cũng đang thiếu lương. Tôi vừa lệnh người đưa Đóa Vân đi khám bệnh, vừa cười nói: 'Tỉnh Thanh Hải giờ đã là chiến trường lớn, loạn binh như cỏ. Quân của Niên đại tướng quân và quân phản loạn trộn lẫn vào nhau, mấy người các người vào đó vận muối rất nguy hiểm.' Bỗng một ý nghĩ nảy ra, tôi bèn hỏi: 'Các người có quen thuộc địa hình Thanh Hải không?'"

"Họ nghe xong đều cười, Sa La Bôn nói: 'Muối chúng tôi ăn đều là muối xanh, năm nào cũng đến Thanh Hải. Chúng tôi mang lộc nhung, sừng tê giác, ngà voi, xạ hương đi khắp Thanh Hải, lúa mạch, yến mạch, trà gạch... thứ gì cũng đổi được!' Tôi thấy binh sĩ bưng cừu lên, rót rượu cho họ, mời họ tự cắt thịt ăn, trong lòng tính toán: 'Ta có thể giúp các người một tay, các người cũng giúp ta một việc, được không? Muối, các người cần bao nhiêu ta cho bấy nhiêu, thuốc trị dịch bệnh còn một ít thuốc ký ninh, trong quân chỉ cần không phải thuốc trị đao thương thì đều có thể cho các người. Lương thực ta không lấy ra được, nói cho các người biết, Thanh Hải giờ cũng không có lương. Nhưng có cách linh hoạt, đó là các người giúp ta một việc – ta xuất binh Thanh Hải, trung quân không có người dẫn đường, các người ở lại dẫn đường cho ta. Ta sẽ xin Tuần phủ Tứ Xuyên cấp cho các người một đợt lương thưởng. Khó khăn của các người qua rồi, việc của ta cũng dễ làm. Sau khi xong việc, ta còn có thể dâng sớ tiến cử, lẽ nào lại để các người chịu thiệt?'"

"Tôi vừa nói, Tiểu Sa La Bôn vừa phiên dịch cho mọi người, tôi thầm kinh ngạc, không ngờ tiếng Hán của cậu ta tốt đến thế. Thấy vẻ mặt mọi người lộ vẻ vui mừng, Sắc Lặc Bôn nói gì đó, Sa La Bôn cười, dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ che ngực, cúi người nói với tôi: 'Đại ca nói, Nhạc lão gia giúp đỡ chúng tôi vô cùng chân thành. Chúng tôi không chỉ làm người dẫn đường cho lão gia, mà còn nghe lệnh lão gia, hiệu lực trên chiến trường. La Bố Tạng Đan Tăng tuy không xâm chiếm Đại Tiểu Kim Xuyên, nhưng họ hai lần dẫn binh đánh Lhasa, đốt giết tổ tiên, anh em của chúng tôi, cũng là kẻ thù không đội trời chung. Đã có lòng tốt này của Nhạc lão gia, chúng tôi cũng muốn vì bạn bè mà xả thân!'"

"Cậu ta nói năng lưu loát, tự nhiên. Tôi biết cậu ta không chỉ khổ luyện tiếng Hán mà còn đọc sách Hán văn, bèn hỏi: 'Đọc những sách gì mà tiếng Hán tốt thế!' Sắc Lặc Bôn xen vào: 'Tính nó hoang dã, trí nhớ lại tốt, quanh năm chạy ngược chạy xuôi, sớm không cần phiên dịch nữa rồi. Giờ đã có thể đọc Tam Quốc Diễn Nghĩa. Tôi thì không được, chỉ miễn cưỡng ứng phó được thôi.' Lúc này Đóa Vân đã quay lại, trong lòng ôm mấy gói thuốc, còn có Thập Toàn Đại Bổ Hoàn, A Giao và các loại thuốc thành phẩm khác. Cô đứng một bên nghe chúng tôi nói, nãy giờ không lên tiếng, lúc này mới nói: 'Tôi cũng muốn đi Thanh Hải!'"

"'Sao được chứ?' Sắc Lặc Bôn đứng phắt dậy, 'Cô đã mang thai ba tháng rồi!'"

"Đóa Vân đứng rất dịu dàng, nhớ lại đêm cô như điên như dại kia, tôi rất khó đặt hình ảnh 'hai Đóa Vân' vào cùng một chỗ. Sắc mặt cô rất nhợt nhạt, giọng điệu mềm mỏng nhưng không thể nghi ngờ: 'Trong số các người không ai thông thuộc đường Thanh Hải bằng tôi. Cậu của tôi chính là người buôn trà ở Ngư Ca, núi Đạt Thanh Đạt Phản! Mẹ còn sống, năm nào chúng tôi cũng đến tỉnh Thanh Hải thăm ông ấy.'"

"Mọi chuyện cứ thế quyết định. Mười bốn người này, ngoài hai người ở lại Tùng Phan vận chuyển thuốc về Đại Kim Xuyên, mười hai người còn lại đều theo trung quân đại doanh của tôi, hành động cùng năm trăm thân binh Qua Thập Cáp."

"Tháng Giêng Thanh Hải, băng cứng như sắt, sa mạc mênh mông bát ngát, gió tây bắc gào thét hung dữ. Việc không đến đầu không biết khó, từ Trực Môn vào Thanh Hải ba ngày, đi đến Hưu Mã Loan, lương thực phía sau đã không cung ứng kịp. Đi thêm một ngày, ngay cả nước ngọt cũng phải vận từ phía sau lên, cộng thêm củi cỏ, thức ăn gia súc... Tôi thấy kế hoạch ban đầu ba người vận chuyển cho một người dùng không thực tế, bèn hạ lệnh tại Hưu Mã Loan cho Tổng đốc Tuần phủ Tứ Xuyên tăng thêm phu xe dân công, huy động năm vạn người cung ứng quân nhu cho năm ngàn quân tiền phương. Tâm địa Niên Canh Nghiêu hẹp hòi, tôi không phục. Nhưng về tài quân sự của hắn thì tôi không thể không phục. Ở nơi như thế này, dùng mười vạn quân khách đánh bại chủ lực của La Bố Tạng Đan Tăng, bắt mười vạn địch, thì ngay cả Tôn Vũ, Ngô Khởi, những danh tướng cổ đại cũng khó mà làm được! Cũng vào lúc này tôi mới thực sự biết cảnh ngộ của mình; La Bố Tạng Đan Tăng tuy bỏ trốn, nhưng tàn binh bại tướng của hắn vẫn không dưới mười vạn. Từng tốp, từng nhóm, nhiều thì hàng vạn người, ít thì chỉ vài chục người, chiếm châu giữ huyện 'trú đông'. Quân đội của Niên Canh Nghiêu chỉ kiểm soát vùng phía nam Khúc Ma, phía đông Đức Lệnh Cáp. Thực lực quân phản loạn không hề yếu, một là mất chủ tướng, hai là quân của La Bố Tạng Đan Tăng thuộc về mười mấy bộ lạc của Khách Nhĩ Khách Mông Cổ, lòng người không đồng nhất, thống thuộc khác nhau, lại bị đòn sấm sét của quân Niên đánh tan biên chế, ba là mùa đông thiếu lương, đường tiếp tế vào Thanh Hải đều bị quan quân chặn đứng. Vì vậy tôi không tốn bao nhiêu thời gian đã chiếm được trọng trấn Khang Đạt, Tạp Đa ở Thanh Nam, bắt ba vạn địch – thực ra, có những đồn, chỉ cần bày lương thực ra ngoài trại, bảo binh sĩ biết tiếng Mông Cổ gọi thành, quân phản loạn đói đến mức da bọc xương và bách tính bị ép buộc trong đồn sẽ ùa ra. Cho họ ăn một bữa no, rồi áp giải về Tứ Xuyên – sự thất bại của Niên Canh Nghiêu cũng nằm ở chỗ này, hắn giết mười vạn tù binh, thanh dã kiên bích, muốn bỏ đói chết cả một tỉnh, người ta sợ hắn như sợ rắn rết, thà chết đói cũng không đầu hàng. Nước cờ này của tôi rất hiệu quả, mấy vạn quân phản loạn tuyệt lương quanh đại hãn hải Sài Đạt Mộc đêm ngày không nghỉ đến đầu hàng tôi."

"Quân sự thuận lợi như vậy, đến lòng tôi cũng có chút lơi lỏng. Đến tháng Tư, năm ngàn quân mã của tôi đã vượt qua hẻm núi Tích Thạch, dọc theo đầm lầy về phía tây bắc, chiếm nốt góc cuối cùng của tỉnh Thanh Hải. Lúc này, tôi đã bắt bảy vạn địch, hạ mười ba thành huyện, quân ta kể cả người bệnh người bị thương, tổn thất không quá bảy trăm. Niên đại tướng quân đố kỵ công lao, dâng sớ lên Tiên đế nói tôi 'chỉ là lấy xảo thôi', Tiên đế chuyển sớ của hắn lại, thêm phê ngữ: 'Lời của Lượng Công thật đáng cười. Chưa từng nghe 'Tướng quân muốn lấy xảo thắng người, ghìm ngựa kéo cung tiếc không phát' sao? Nếu 'lấy xảo' mà thắng, cũng là sở trường của Đông Mỹ. Hơn nữa, mùa đông giá rét, tung hoành vạn dặm trên đất không người ở Thanh Hải, sự lao khổ của việc cung ứng nước lương, phu xe ngựa la có thể tưởng tượng được, quân vụ ngày thường chu đáo, lo xa, đâu chỉ là một chữ 'xảo' thôi đâu!' Tôi đọc kỹ chỉ dụ, tự nhiên hiểu được ý khen ngợi của Tiên đế, cũng thầm cảm thấy Niên Canh Nghiêu đã mất lòng trên, càng thêm phấn chấn. Ngay lúc đó tôi quyết định chia binh làm hai đường, một đường hai ngàn người tiến về phía tây chiếm đèo A Khắc Tắc Đương Kim, một đường hai ngàn người chiếm Đức Lệnh Cáp. Tôi tự dẫn hơn một ngàn trung quân tấn công Ngư Ca. Khi triệu tập tướng lĩnh huấn thị, tôi nói: 'Đường tiếp tế của chúng ta cũng xa lắm rồi, lương thực của Niên đại tướng quân cũng đang thiếu, không thể trông cậy. Vì vậy chỉ có thể đánh nhanh thắng nhanh. Ăn được ba miếng thịt này, ta mới có thể vẻ vang tâng bốc ca khúc khải hoàn cho Vạn tuế gia!'"

"Đây thực sự là sai lầm không thể tha thứ! Chiếm Ngư Ca hầu như không tốn chút sức lực, mấy phát đại bác bắn tung cửa trại, quân ta ùa vào, quân địch đói đến mức gầy trơ xương trong trại bèn dìu già dắt trẻ ra đầu hàng đại quân. Ở đây không có lương thực, nhưng nhà nào cũng tích trữ vàng, ngay cả tường viện cũng xây bằng đá cát vàng. Loạn binh vào thành, không ít quân sĩ thừa cơ phá cửa vào nhà cướp vàng. Tôi giết hai tên Thiên tổng, thân binh trong trung quân đại trướng cũng giết năm sáu tên, mới kiểm soát được đám lính tráng đỏ mắt này. Chợt nhớ cậu của Đóa Vân buôn bán ở đây, bèn gọi huynh đệ Sắc Lặc Bôn dẫn cô đi tìm khắp thành. Trung quân đại doanh của tôi đặt ở miếu Vệ Thanh, chờ tin tức hai đường đông tây. Mãi đến lúc lên đèn huynh đệ Sắc Lặc Bôn mới về, vẻ mặt thất vọng. Hóa ra, cậu của Đóa Vân là Trát Bố Môn Ba từ năm ngoái đã bị quân của La Bố Tạng Đan Tăng bắt sang Khách Nhĩ Khách Mông Cổ rồi. Tôi đành dịu giọng an ủi Đóa Vân đang khóc nức nở."

"Bốn ngày sau, tin bại trận của đường đánh Đức Lệnh Cáp truyền đến. Báo lần đầu, nói thành Đức Lệnh Cáp kiên cố, pháo bắn không đổ, tôi đã thấy không ổn, truyền lệnh cho chủ tướng đường đông Hách Hiến Minh 'vây mà không đánh', chờ chiếm được đèo Đương Kim, chặn đường rút lui về phía tây của địch, tôi sẽ hợp binh tiếp viện. Vội lệnh người thăm dò tin tức đường tây, hồi báo là: địa thế núi hiểm trở đường khó đi, đại bác không kéo lên được, chuẩn bị dùng khinh kỵ tập kích công kiên!"

"Lục gia, ngài không biết, tâm trạng tôi lúc đó thực sự như đang bị chiên trong dầu nóng. Suốt hai ngày không bước ra khỏi quân trướng nửa bước, đối diện với bản đồ phân tích tình thế, suy nghĩ nếu cả hai đường đều thất bại thì phải xử lý hậu quả, chỉnh đốn quân đội tái chiến thế nào. Trưa ngày thứ ba, chủ tướng đường tây Kha Hùng phi mã truyền tin báo thắng, nói đã chiếm được đèo Đương Kim, thu phục thành A Khắc Tắc, xin chỉ thị truy quét tàn địch. Tôi trút được một hơi thở dài, gần như癱 xuống ghế, vội lệnh: 'Không cần truy quét, để lại ít quân mã rồi rút về trung quân, chỉ chờ tin đường đông.'"

"'Tin tức' rất nhanh đã có. Nhưng không phải do thám mã thám ra. Đó là một đêm xuân trăng mờ gió lặng, ngoài miếu Vệ Thanh, không gian trống trải, lúc thì gió mạnh tạt vào mặt, tối đen không thấy ngón tay, lúc thì trăng khuyết sáng vằng vặc trên không, soi bóng những bụi liễu đỏ đang run rẩy trong gió, sự thay đổi của sắc trời mang đến một điềm báo bất an. Tôi ra khỏi trung quân, tuần tra một vòng các lều trại, vừa trở lại cửa miếu, nghe trong phòng ở của Sắc Lặc Bôn có người lớn tiếng nói chuyện, dường như đang tranh cãi gì đó, còn xen lẫn tiếng khóc nhỏ. Tôi đang định qua xem, đột nhiên ngoài cửa trại có tiếng ồn ào, một kỵ binh giữ cửa phi ngựa tới, xông thẳng đến bên cạnh tôi, nhảy xuống ngựa, hổn hển bẩm báo: 'Đại soái, quân đường đông của chúng ta sụp đổ rồi...'"

"'Tiếng ồn ào ngoài trại có phải là họ không?'"

"'Phải!'"

"'Đang nói cái gì?'"

"'Người đông miệng tạp gió lớn, không nghe rõ gì cả!'"

"'Các ngươi xác nhận là người của mình?'"

"'Xác nhận rồi, trong đó có hai ba tên thủ bị quan đấy!'"

"Lòng tôi chùng xuống, quân đường đông thực sự bại rồi! Lại thầm may mắn quân đường tây đã thắng. Nếu không, ở nơi nhỏ bé này sẽ bị giáp công hai phía, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Vừa suy nghĩ, vừa lệnh: 'Quân bại hỗn loạn không được vào trại ngay! – Bảo họ ở ngoài chỉnh đốn biên chế, do sĩ quan cao nhất dẫn vào. Ta đến ngay!'"

"Lời tôi vừa dứt, đã nghe tiếng cửa trại gỗ 'rắc' một tiếng vang lớn, trại Ngư Ca vốn không chắc chắn, lại bị đại bác bắn sập lầu tiễn, tự nhiên đẩy là đổ. Tiếp đó là tiếng ngựa hí người kêu, kẻ khóc người chửi, một đám quân bại hỗn loạn ùa vào trại. Lúc này tôi thực sự sốt ruột, quát lớn: 'Nhạc Chung Kỳ ở đây! Tất cả sĩ quan đứng ra!' Câu quát này chấn động khiến mọi người lập tức im bặt, tất cả những kẻ đang chạy loạn đều dừng lại. Hơn mười sĩ quan lặng lẽ bước ra, cúi đầu đi đến trước mặt tôi. Tôi nhận ra ngay là một tiêu thống và hai du kích của cánh trái. Chắc họ thấy tâm trạng tôi lúc này không tốt, không ai nói gì đều quỳ xuống đất. Một lúc lâu sau, tôi mới nói:"

"'Là Tiêu thống Văn Quý Phú à! Ngươi dẫn quân tốt thật! Hách quân môn của các ngươi đâu? Ta thấy ngươi sống khá khỏe, còn sức phá chủ trại của quân ta! Ngươi bỏ mặc chủ tướng, lâm trận bỏ chạy, là tội gì? Ngươi đọc lại quân luật của ta xem!'"

"'Là...', hắn ấp úng, 'Chém không tha!' Ngầm ngầm hắn ngẩng đầu nhìn tôi một cái, lại thấp giọng nói: 'Xin Đại soái mau chóng bố trí đón địch! Quân truy đuổi sắp đến rồi!'"

"'Rốt cuộc là chuyện gì?'"

"'Chúng ta trúng kế trá hàng của A Bố Tì Đan!' Văn Quý Phú giọng có tiếng khóc, 'Hách tổng tiêu không nghe lời khuyên, dẫn Lưu Đức Thanh bọn họ vào thành nhận hàng, bị người ta chặn trong thành... Tôi nghe tiếng không đúng, dẫn năm trăm người của mình xông vào thành tiếp ứng, chỉ cứu được hơn bảy trăm người, tản mát chạy về. Ba ngàn quân của A Bố Tì Đan đuổi sát phía sau, tôi để người trong doanh của mình ở sông Tiểu Diệp chặn họ một lát, lệnh họ đến rạng sáng rút về, những người còn lại theo tôi về đại doanh trước...'"

"Hắn chưa nói hết, tôi đã hiểu, Hách Hiến Minh tuổi trẻ khí thịnh, nóng lòng lập công, đã bị người ta bao vây, người này có thể mang về cho tôi một ngàn hai trăm quân mã, không những không có tội mà còn có công, lập tức thở dài nói: 'Đứng lên đi... thật sự khó cho ngươi, vậy mà còn mang được nhiều người như thế về! Đây đều tại Hách Hiến Minh tự đại khinh địch, cũng tại ta liệu địch không rõ...'"

"Ngay lập tức triệu tập sĩ quan từ cấp du kích trở lên huấn thị, tôi không sót một chữ thông báo tình thế nghiêm trọng: 'Địch là ba ngàn. Quân ta là hai ngàn hai, trong đó một ngàn hai trăm người vừa bại trận chạy về. Nếu không thể khích lệ sĩ khí, trung quân của chúng ta sẽ bị đánh tan. Nhưng địch cũng không hoàn toàn chiếm ưu thế. Họ đều là những kẻ đói khát, lại từ năm trăm dặm xa xôi tập kích đến đây, thực ra là vì muốn tranh một con đường rút lui về đèo Đương Kim, quan trọng hơn là nhắm vào số lương thực ít ỏi này của quân ta. Đánh như vậy, thực ra chúng ta là lấy nhàn đợi mệt, lấy thủ đợi công. So sánh thực lực tổng thể, chúng ta là cục diện khổ chiến. Trại Ngư Ca này không chắc chắn, không thể làm hàng rào phòng thủ. Nhưng ở đây có thể chặn hắn một chút, đánh ổn định một trận, thong dong rút về miếu Vệ Thanh, bây giờ vận chuyển toàn bộ lương thực về miếu Hoắc Khứ Bệnh phía bắc miếu Vệ Thanh, địch đến trước miếu Vệ Thanh lập tức đốt kho lương, làm nhụt ý chí địch. Có thể đánh hòa ở miếu Vệ Thanh coi như nắm chắc phần thắng. Nếu tình thế vẫn bất lợi, toàn quân rút về thủ miếu Hoắc Khứ Bệnh, tử thủ kho lương, bảo vệ nguồn nước. Nhiều nhất hai ngày, quân đường tây sẽ toàn quân về tiếp viện, ngay tại Ngư Ca tiêu diệt tàn bộ của La Bố Tạng Đan Tăng!'"

"Bố trí xong, các quân nghe lệnh, trung quân của tôi đổi thành cánh trái! Quân Văn Quý Phú đổi thành cánh phải, chỉ để lại hơn mười thân binh khỏe mạnh và Sắc Lặc Bôn cùng hành động. Tôi lại kiểm tra bố phòng toàn quân, đặt hai khẩu đại bác Hồng Y trên đài cờ trước miếu Vệ Thanh. Việc đánh trận vừa phải tận nhân sự, vừa phải nghe thiên mệnh. Tôi lúc này định thần lại, không chút vướng bận, thế mà lại ngủ một giấc ngon lành trong chính điện miếu Vệ Thanh. Giấc ngủ này có công hiệu hơn hẳn bài diễn thuyết dài dòng phía trước, lòng người vốn đã loạn, nghe tiếng ngáy như sấm của tôi, lại đột nhiên ổn định hẳn lại!"

"Đến lúc rạng đông, phía đông nam trại Ngư Ca vang lên hai tiếng tù và thê lương, tiếp đó truyền đến tiếng ngựa hí người kêu. Tôi từ trong mơ màng bừng tỉnh, nhảy người dậy ra đài nguyệt trước miếu xem xét, chỉ thấy phía đông phía nam bụi cát mịt mù, địch ta đã giao chiến, địch đang tấn công dữ dội vào cánh trái và cánh phải, mọi thứ đều nằm trong tính toán. Chỉ là địch dùng quân mệt mỏi gấp gáp quyết chiến với ta như vậy, hơi nằm ngoài dự liệu. A Bố Tì Đan là một tướng mạnh dưới trướng La Bố Tạng Đan Tăng, toàn quân La Bố sụp đổ, duy chỉ đội ngũ của hắn biên chế hoàn chỉnh, có thể thấy khả năng dùng binh của hắn. Sao lần này lại liều lĩnh như kẻ say, mắt đỏ ngầu chỉ biết đánh bừa? Nhưng nghĩ lại thì hiểu ngay: Địch là thú bị dồn vào đường cùng, sống chết chỉ trong một canh bạc này. A Bố Tì Đan cũng lo đại quân ở đèo Đương Kim về tiếp viện Ngư Ca, muốn đánh úp trung quân, chiếm Ngư Ca để lấy nhàn đợi quân tiếp viện! Hắn激 chiến như vậy, dù thế nào cũng phạm vào đại kỵ của binh gia, khó mà bền lâu, vì vậy tôi lệnh hai cánh cùng hô lớn 'Quân tiếp viện ở A Khắc Trại đã giết trở lại rồi, – anh em giết đi!'"

"Quân địch hoảng loạn, không biết đang gào thét cái gì, thế tấn công càng gấp. Tôi lệnh chuyển hai khẩu đại bác Hồng Y ở miếu Vệ Thanh đến, đích thân chỉ huy pháo thủ: 'Xem ra không cần rút về tuyến hai nữa, các ngươi nhắm cho kỹ – cửa trại vừa phá, hai pháo cùng bắn, phát pháo mở đầu này đánh tốt, ta lập tức thăng chức cho các ngươi!'"

"Hai pháo thủ nhắm đi nhắm lại, vừa chuẩn bị xong, cửa trại gỗ đã bị đẩy đổ! Ngay lập tức trong bụi vàng cuồn cuộn không biết bao nhiêu binh mã xông vào trại. Cũng đúng lúc này, hai khẩu đại bác cùng gầm lên, thật là một phát pháo nở hoa đón đầu, quân địch xông vào lập tức đổ rạp như lúa bị gặt!"

"Đám quân của A Bố Tì Đan này thật dũng mãnh, hai phát pháo này không dọa được hắn, ngừng một chút rồi lại gào thét xông lên. Tôi vừa truyền lệnh hai cánh phân binh cứu trung quân, vừa rút bảo kiếm chỉ huy trung quân chuẩn bị cận chiến. Đại bác của tôi bắn thêm ba phát nữa thì không dùng được. Lúc này xung quanh toàn là quân địch đỏ mắt. Huynh đệ Sắc Lặc Bôn từ khi theo tôi vào Thanh Hải, luôn ở bên cạnh tôi, tôi vốn không định để họ ra trận chém giết. Lúc này họ cũng giương cung rút đao lao vào cận chiến."

"À, Lục gia! Nhà tôi từ thời Thái Tổ đã quy thuận Đại Thanh, cha ông lại theo Long nhập quan. Tôi từ nhỏ theo cha anh trong quân, không biết đã thấy bao nhiêu trận chiến, nhưng tôi chưa bao giờ trải qua cuộc cận chiến hiểm ác như thế này! Cả đời tôi cũng không quên được trận ác chiến ở Hải Tây này!"

"Lúc này, hai cánh của tôi đã hợp kích lại, xung quanh miếu Vệ Thanh nhỏ bé, có tổng cộng năm ngàn người hỗn chiến chém giết. Gió mạnh cuốn theo cát đá, như làn khói di động, làm tăng thêm vẻ bi tráng trên chiến trường. Mặt trời trắng bệch như viên băng treo giữa không trung, những thanh chiến đao nhuốm máu lóe lên từng tia hàn quang... Lúc này đâu đâu cũng là lính, đâu đâu cũng là rừng đao kiếm, đầy đất là xác chết và thương binh, những cái đầu bị chém rơi dưới chân người ta bị đá lăn qua lăn lại, máu bẩn và cát sỏi đông kết lại, bết vào mặt người không phân biệt được ngũ quan."

"Cuộc chiến thảm khốc kéo dài gần một canh giờ, cục diện giằng co mới có chút thay đổi, tiên phong hai cánh của quân ta sắp hợp lại, đã có thể nhìn rõ cờ hiệu của nhau. Nhưng quân địch vẫn liều mạng xung đột, xoay xở trong đám quân hộ vệ của tôi. Đột nhiên từ đại lộ phía tây bắc truyền đến tiếng trống trận, tôi biết là quân tiếp viện ở đèo Đương Kim đã đến, trong lòng kích động, đến giọng cũng khàn đi: 'Quân tiếp viện của chúng ta đến rồi! A Bố Tì Đan mau đến chịu chết!' 'A Bố Tì Đan mau đến chịu chết!' 'A Bố Tì Đan mau đến chịu chết!'"

"Tiếng này lúc đầu chỉ mười mấy người hô, sau đó vài trăm người, cuối cùng là cả ba quân cùng hô, đất rung núi chuyển! Đúng lúc này, thân binh của tôi đồng loạt phát lệnh, toàn bộ ùa ra khỏi đài nguyệt, thẳng tiến trung quân của A Bố! Tôi nhìn rõ mồn một, Sa La Bôn và một đám người Kim Xuyên vung đao xông lên trước nhất. Trung quân của A Bố Tì Đan đã mất ý chí chiến đấu không còn sức chống đỡ. Dưới đao tên, như gió qua sườn núi cỏ thu rạp hết! Chỉ thấy Sa La Bôn cởi trần vung đao, xông đến đâu, máu bắn người đổ đến đó, tôi không khỏi vỗ đùi khen lớn: 'Sa La Bôn hảo hán! Đúng là một đại trượng phu!' Nhưng tiếng tôi chưa dứt, Sa La Bôn đã bị một mũi tên lạnh bắn trúng bả vai, lòng tôi thắt lại, đang định gọi, chỉ thấy Sa La Bôn lảo đảo một bước, rồi đứng thẳng dậy, vì cán tên kéo ở sau lưng, rút không tiện, cậu ta thế mà vung đao ra sau, một đao chém đứt mũi tên đó! Cậu ta ngửa mặt lên trời cười lớn, rồi lại quay người giết địch..."

"Nhưng lúc này A Bố Tì Đan đã không còn ý chí chiến đấu. Hai cánh của tôi chặn đường phía đông, phía bắc và phía tây đều là quân của Kha Hùng, ba tầng trong ba tầng ngoài vây chặt hơn một trăm tàn binh của A Bố Tì Đan, đừng nói là người, ngay cả một con chim sẻ con chuột cũng không chạy thoát, chỉ là người ta tưởng tôi muốn bắt sống, nên chỉ vây chặn, không tấn công."

"Đột nhiên mọi thứ đều im lặng, tất cả mọi người đều ngừng hô hoán. Tôi không biết xảy ra chuyện gì, lên đài nguyệt xem, chính mình cũng không khỏi ngẩn người: Hơn một trăm người Khách Nhĩ Khách đó đều xuống ngựa, một tay cầm cương một tay cầm đao co lại thành một vòng tròn, ở giữa là một tướng quân, tay áo bào bắn đầy máu, chống đao xuống đất, ngửa mặt lên trời lẩm bẩm cầu nguyện gì đó. Tôi vẫy tay, thông dịch quan của tôi lập tức chạy đến, từng câu từng câu phiên dịch cho tôi:"

"Núi Thiên Sơn sừng sững vươn tận mây xanh,"

"Thông đỏ xanh ngát nước chảy róc rách."

"Tuyết bay cuồng loạn bụi cát mịt mù,"

"Hồn trung liệt chiến sĩ máu