Trong lúc Càn Long và Trương Đình Ngọc đang nghị sự, tại phủ Lý Thân vương cũng diễn ra một cuộc trò chuyện đầy ẩn ý. Dinh thự này vốn là di sản của Dận Nhưng, cha của Hoằng Tích, được gọi là Nhật Viên. Sau khi bị phế truất, Dận Nhưng bị giam lỏng tại đây, thường một mình đi dạo quanh hồ nước trong vườn. Nội vụ phủ lo ông nghĩ quẩn, bèn cho trồng rất nhiều cây liễu rủ dọc bờ, mỗi cây đều treo một chiếc đèn lồng. Mỗi khi vị thái tử bị phế này ra dạo mát, những kẻ canh giữ dưới gốc cây lại thắp đèn, nói là "soi sáng cho Nhị gia". Thế nhưng Dận Nhưng không cần thứ "ánh sáng" này, nên cũng rất ít khi ra ngoài. Giờ đây, những quy củ đó không còn nữa, nhưng những hàng liễu vẫn ở đó, có cây to đến mức một người ôm không xuể.

Đêm nay, những người được mời đến phủ Lý Thân vương gồm có Bối tử Hoằng Phổ, Bối lặc Hoằng Xương và Thế tử của Hằng Thân vương là Hoằng Thăng. Họ đều là những người bạn thân thiết, tâm đầu ý hợp mà Hoằng Tích kết giao từ thời còn học ở Tông học và Dục Khánh cung, có thể nói với nhau mọi chuyện. Bốn người dạo quanh con đường nhỏ một vòng rồi quay lại bên hồ trước thư phòng. Ở đây có một khoảng sân trống, xung quanh trồng những cây liễu lớn, mô phỏng theo kiểu dáng hồ nước ở phủ Phó Hằng, xây một chiếc cầu chín khúc dẫn thẳng ra thủy tạ giữa hồ. Dù đứng ở sân hay ngồi trong thư phòng đều có thể nhìn và nghe thấy tiếng ca múa trên thủy tạ. Hoằng Tích đứng bên bờ, lắng nghe tiếng ếch kêu râm ran, thở dài một hơi rồi nói: "Chúng ta ngồi ở đây đi." Ba người em nhìn nhau trong bóng tối, phủi vạt áo rồi ngồi xuống những chiếc đôn đá trước bàn đá. Một lúc lâu sau, Hoằng Xương mới hỏi: "Tứ ca, đêm nay huynh gọi bọn đệ đến, không nói năng gì mà cứ đi quanh cái hồ này, rốt cuộc là sao? Có chuyện gì xảy ra ư?"

Hoằng Xương là anh cả của Di Thân vương Hoằng Hiểu. Cố Di Thân vương Dận Tường không có chính thất Phúc tấn, bốn người con trai đều là thứ xuất. Khi còn sống, Dận Tường là vị vương gia được Ung Chính hoàng đế sủng ái nhất, thường được gọi là "Cổ kim đệ nhất hiền vương". Việc ban cho tước vị "Thế tập võng thế" (kế thừa vĩnh viễn) đã mở ra tiền lệ trong triều Thanh. Vì là Thiết mạo tử vương (vương gia có tước vị vĩnh viễn), khi vương gia cũ qua đời, nếu không có đích tử thì lập trưởng tử, chiếc "mũ sắt" này đương nhiên phải thuộc về Hoằng Xương. Không ngờ Ung Chính lại có đặc chỉ, lập Hoằng Hiểu làm Thế tử! Nỗi uất ức này hắn đành nuốt vào trong. Năm Ung Chính thứ năm, Dận Tường lâm bệnh nặng, Ung Chính đích thân đến phủ thăm hỏi, bảo Dận Tường tùy ý chỉ định một người con để gia phong làm Quận vương. Lúc đó Dận Tường đã không thể nói được nữa, lại tùy tiện chỉ vào người con thứ ba là Hoằng Hiểu đang đút thuốc cho mình. Hoằng Xương đứng ngoài hành lang canh nồi thuốc, ngược lại lần nữa bị gạt sang một bên, mãi đến khi Dận Tường qua đời mới được phong làm Bối tử, Càn Long lên ngôi mới gia phong làm Bối lặc, so với Quận vương, Thân vương và "Thế tập võng thế" còn kém một khoảng rất xa! Vì thế, trong lòng hắn tích tụ một ngọn lửa giận không thể giải tỏa, do đó khi Hoằng Thăng và Hoằng Phổ vừa gợi ý, hắn liền cùng Hoằng Tích bắt tay vào "làm một mẻ".

"Lòng ta không yên." Hoằng Tích nhìn thủy tạ đen ngòm rồi nói: "Luôn cảm thấy những việc chúng ta làm giống như vớt trăng dưới nước, quá đỗi mong manh."

Hoằng Thăng ngồi sát bên cạnh Hoằng Tích. Hắn là người vô cùng thâm trầm, nghe Hoằng Tích nói vậy, một lúc lâu sau mới đáp: "Ngày trước đọc Truyền Đăng Lục, đại đệ tử của Bồ Đề Đạt Ma là Huệ Khả cầu pháp, Đạt Ma không muốn thu nhận, nói rằng: 'Trừ khi trời đổ tuyết đỏ, mới có thể thu ngươi làm đồ đệ'. Huệ Khả đứng giữa trời tuyết, đột nhiên rút đao chặt đứt cánh tay, máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng. Đó là tâm chí cương quyết nhường nào? Nhưng bụi trần cuối cùng vẫn chưa dứt, có một ngày bỗng nói với Đạt Ma rằng: 'Hòa thượng, tâm con bất an!'. Đạt Ma đáp: 'Tâm ngươi ở đâu? Lại đây, ta an tâm cho ngươi!'". Câu chuyện này mấy vị A ca đều đã nghe qua, nhưng lúc này nghe lại như được điểm hóa, vô cùng sâu sắc. Hoằng Phổ không nhịn được nói: "Phật pháp của Hoằng Xương đã đạt đến trình độ này, câu chuyện tuy bình thường nhưng cách dùng từ lại thấm vào da thịt, thật không dễ dàng!"

"Ta đang dùng tâm của mình để kể." Hoằng Xương nói, "Ta muốn biết Tứ ca vì sao tâm thần không yên."

"Chế độ Bát vương nghị chính đã bị bãi bỏ bảy tám chục năm nay rồi," Hoằng Tích nói, "Dựa vào đâu mà mấy người chúng ta có thể khôi phục lại tổ chế này? Khôi phục 'tổ chế' này thì có ích lợi gì? Chẳng lẽ chúng ta muốn mưu nghịch, chúng ta còn có thể làm gì được lão Tứ (chỉ Càn Long) hay sao?"

Hoằng Xương và Hoằng Phổ nhìn nhau, dù trong bóng tối nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ sắc bén. Hoằng Xương thở dài, tay vuốt những cành liễu rủ như tơ, nói: "Hôm trước đến Văn Hoa điện, lật xem trong Vĩnh Lạc đại điển thấy một bài từ, ta ngâm cho huynh nghe." Dứt lời, hắn thong thả ngâm nga:

Xưa ta từng luận Hạng Vũ, cớ sao nhẹ vẩy máu cổ nơi Ô Giang? Ý khí ngút trời còn niệm bậc phụ lão, phụ lão nỡ nào bỏ mặc vị vua trùng đồng này - Chớ nhìn sóng cuộn, chậm uống Long Tuyền, hãy thừa dịp thuyền con về cố hương, thu xếp lại giang sơn cho hậu thế. Với mối nhục này, thân trăm trận, ba nhà cũng có thể dựa, quân tử trận tất thắng. Chỉ cần nhẫn nại trầm ngâm, tĩnh quan chờ đợi gió nổi lên từ trong tường cung Hán!

Nay ta cũng nghĩ về Hạng Vũ, mới biết lòng này cũng chỉ là xương thịt phàm trần. Nếu quả như mưu trí vô cùng của Á Phụ; sao thấy được mỹ nhân Ngu Cơ múa trong quân trướng? Trong tiếng hát Sở ca, rút kiếm ngửa mặt than trời mịt mù. Bảy vào bảy ra mới là anh hùng, sau đó trượng phu nằm lại nơi sa trường! Chết thì cũng vậy thôi, chỉ là một cái chết, gió buồn thổi qua ngàn năm, kẻ nào sau này khiến hào kiệt phải nghiến răng, quạ đen trên mộ đạo chỉ còn lại nỗi buồn tê tái?

Ngâm xong, hắn hỏi: "Thế nào?"

"Đây là ai viết?" Hoằng Tích hỏi. Hoằng Xương đáp: "Không nhớ rõ là tập nào rồi, ta thấy phong thái không tầm thường nên ghi lại, cũng không để ý tên tác giả."

Hoằng Phổ cười nói: "Tứ ca, mặc kệ ai viết, bài từ này thực ra ca ngợi cái gọi là 'biết không thể làm mà vẫn làm'. Huynh vừa nói Bát vương nghị chính không thể khôi phục, bài từ của Hoằng Xương ngâm chính là chỉ việc này. Nửa đoạn đầu nói về quyền biến, chưa chắc không có cơ hội; nửa đoạn sau nói về thành nhân, cũng là điều hậu thế kính ngưỡng. Thánh Tổ chuyên quyền, có việc lớn vẫn trưng cầu ý kiến của Bát vương; Thế Tông gia thậm chí còn không cần cái vật trang trí này. Nay vị chủ tử này muốn đi theo con đường của Thế Tông gia, hậu thế e rằng còn không biết Bát vương nghị chính là thế nào nữa."

"Còn nói về có 'tác dụng' gì hay không." Hoằng Xương thong thả nói: "Vậy thì lớn lắm! Thử nghĩ xem, nếu Thánh Tổ gia dùng Bát vương nghị chính, sao lúc vãn niên lại sinh ra nhiều chuyện gia đình như vậy? Chín người chú bác, vốn là máu mủ ruột rà, cuối cùng kẻ mất chức, người ngã ngựa, kẻ chết, người tan tác... Nếu có tám vị Thiết mạo tử vương bảo vệ thái tử, liệu có chuyện mất chính trị, loạn cung đình hay không? Thuận Trị gia bảy tuổi lên ngôi, thiên hạ lúc đó không thái bình, nếu không nhờ Duệ vương gia mang Bát kỳ vương bảo giá, chưa chắc chúng ta còn ở ngoài quan ải đâu! Đây chính là 'tác dụng'. Đại tướng vô hình, đại âm vô thanh, tác dụng nói không hết được!"

Hắn nói "nói không hết", thực ra đã nói toạc ra: Nếu Dận Nhưng không mất ngôi thái tử, hôm nay Hoằng Tích đã là hoàng đế cao ngự cửu trùng. Tuổi của họ lớn hơn Càn Long vài tuổi, cảnh tượng các chú bác tranh giành ngôi báu thời Khang Hy vẫn còn mồn một trước mắt. Kết cục của Bát vương, Cửu vương, Thập vương càng khiến người ta nhớ mãi không quên. Cho nên mấy người này trong lòng đều biết rõ mình cần làm gì, nhưng ngoài miệng lại không muốn để người ta bắt thóp, chỉ nói khôi phục chế độ Bát vương nghị chính là "quốc sự", là việc kính trời pháp tổ quang minh chính đại.

Hoằng Tích và họ đã ngầm hiểu ý nhau gần ba năm nay. Đêm nay mời họ đến, thực ra là có ý muốn chọc thủng lớp giấy này. Sau hai lần thăm dò, hắn đã nắm chắc trong tay, thầm cười một tiếng, miệng thở dài: "Nói thật với các đệ, ta không cầu có công, chỉ cầu không lỗi là tốt rồi. Lòng đã sớm nguội lạnh. Các đệ còn trẻ, chưa hiểu sự đời, không biết lợi hại. Lôi kẻ phế nhân như ta lên con thuyền của các đệ, thì có tác dụng gì?"

"Thuyền gì cơ?" Hoằng Phổ, Hoằng Xương đều kinh ngạc. Hoằng Xương hỏi: "Tứ ca nói vậy là ý gì?"

"Thuyền giặc." Hoằng Tích cười khanh khách, "Người ta thường nói 'lên thuyền giặc dễ, xuống thuyền giặc khó'!"

Nói đến đây liền im bặt, ba người đều câm như hến, xung quanh tĩnh mịch như ngôi mộ hoang, chỉ có tiếng ếch nhảy xuống hồ "bõm" một cái như không hiểu ý người mà thỉnh thoảng vang lên. Hoằng Phổ đột nhiên cười lớn: "Tứ ca, huynh chỉ có bấy nhiêu khí lượng thôi sao? Chẳng phải nói có rượu ngon à? Chúng ta uống rượu đoán đố, xong xuôi rồi ai về nhà nấy ôm vợ ngủ."

"Rượu thì có." Hoằng Tích cười hì hì: "Chỉ sợ đệ uống xong, giống như Dương lão sư bị trúng gió, không nói được cũng không viết được. Cháu ông ta là Dương Phong Nhi nói với Trương Đình Ngọc: 'Nói chú cháu chết vì bệnh, thật sự không thể hiểu nổi, ta thấy giống như chết vì gấp gáp thì có!'".

Hoằng Xương và Hoằng Phổ đều sững sờ. Hoằng Thăng nãy giờ ngồi một bên không nói lời nào, tay mân mê một nắm cành liễu, đã đan thành một chiếc giỏ nhỏ tinh xảo. Hắn thản nhiên lắng nghe, thỉnh thoảng lại nhìn ánh sao ngắm nghía tác phẩm của mình, rồi lại múc nước nghịch. Lúc này mới lên tiếng, giọng lạnh lẽo: "Đâu chỉ có vậy! Trương Quảng Tứ đến Thái Nguyên quấy nhiễu việc dùng binh của Phó Hằng, Khách Nhĩ Cát Phổ sớm đã có tấu chương đàn hặc, giờ đang nằm trên ngự án của Càn Long hoàng thượng! Việc này nếu truy cứu tận cùng, e rằng không thoát khỏi vị long tử phượng tôn nào trong bốn người chúng ta đâu? Còn cả bản tấu chương giả mạo Tôn Tích Công (Tôn Gia Cám) kia nữa, ta thật không hiểu là xuất phát từ tay ai. Chuyện không nói toạc ra thì có cái lợi của nó. Nhưng nếu không nói gì cả, mạnh ai nấy làm, thì nhất định sẽ xảy ra đại loạn. Long thuyền cũng là thuyền, thuyền giặc cũng là thuyền, ở trên thuyền thì không chết đuối được, đó chính là đạo lý. Người ta chẳng hay nói 'giỏ tre múc nước công dã tràng' sao? Các đệ xem —" Hắn tiện tay vung chiếc giỏ tre vừa đan xong, ném xuống hồ, trong những gợn sóng lăn tăn chỉ thấy thấp thoáng cái quai giỏ, "Các đệ nói xem, cái 'giỏ tre' của ta có nước không? Cách thì có đầy, chỉ xem các đệ có dám hay không, có muốn hay không!" Nói xong cười ha hả, rồi lại dừng lại, hỏi: "Tứ ca, trong phủ huynh không có ai nghe lén chứ?"

"Không đâu." Hoằng Tích nói: "Người bên cạnh ta đều là những người đã cùng lão Lý Thân vương trải qua hoạn nạn mấy chục năm. Người mới vào chỉ được phục vụ ngoài cửa thứ hai." Hắn dừng lại một chút, nói: "Bây giờ việc khác không thể nói, không thể làm, trong mắt, trong lòng phải dồn sức vào Bát vương nghị chính. Hoằng Chiêm, Hoằng Oản hình như biết một chút về chuyện của Dương Danh Thời, đã phải tốn bao nhiêu tâm huyết mới che giấu được? — lại còn không dám đưa tiền! Các đệ quá đỗi liều lĩnh. Thuyền không chắc chắn, bất kể các đệ gọi nó là 'thuyền' gì cũng không thể hạ thủy được!"

Hoằng Thăng cười nói: "Đây mới là nắm trúng bí quyết. Không có Bát vương nghị chính, dựa vào mấy con kiến như chúng ta, làm nên được trò trống gì! Như chuyện giả mạo tấu chương của Tôn Gia Cám, đều là làm càn! Lý Vệ bệnh đến mức không nói được nữa, giờ đang bị người ta bắt nạt. Họ Tôn đó là kẻ dễ chọc sao? Các đệ cứ chờ xem, trong vòng ba ngày nếu ông ta không dâng mật tấu lên triều đình, các đệ cứ móc mắt ta Hoằng Thăng đi! — Đệ nói xem có phải không Hoằng Phổ?" Hắn đột nhiên quay mặt sang Hoằng Phổ. Hoằng Phổ cứ ngỡ mình làm việc kín kẽ, vừa có thể hạ bệ Tôn Gia Cám, lại có thể khiến Càn Long nghi kỵ lão thần, lão thần và tân thần nghi kỵ lẫn nhau, vốn định vòng vo nói ra để khoe khoang tài năng, nghe Hoằng Thăng phân tích như vậy, tức thì toát mồ hôi lạnh. Hắn vốn quen thói phóng đãng, cười cợt nhả: "Đệ đừng nhìn ta như vậy, trong đêm tối trông đáng sợ lắm. Đó không phải việc ta làm. Ta đâu có ngốc đến thế, cho dù là vậy, ta chỉ cần một ngón tay là xử lý sạch sẽ, đảm bảo không liên lụy đến các huynh!"

"Loại chuyện ngu xuẩn này không được làm nữa." Hoằng Tích nói, "Phàm là việc phải đi lau dọn hậu quả thì tuyệt đối không làm. Ta đã suy nghĩ kỹ, chuyện Bát vương nghị chính chúng ta từng nói với Trang Thân vương rồi. Nói qua là đủ rồi. Xem hướng gió, hướng gió đúng thì nói tiếp, hướng gió không đúng thì đợi hướng gió. Năm xưa Bát thúc, Cửu thúc có phải kẻ ngốc không? Quyền trong tay họ lớn hơn chúng ta hôm nay gấp trăm lần. Cái sai là không xem xét tình thế, làm bừa, lộ sơ hở, phơi cái mông ra cho người ta đánh, sau đó hơi có chút bất lợi lại không biết thu liễm, chìa mặt ra cho người ta tát; đến khi gió bão ập đến lại không biết đạo lý co duỗi, đại náo Càn Thanh cung, khóc linh, lấy cái chết chống mệnh, đó chẳng khác nào mở rộng lồng ngực cho người ta đâm dao! Chúng ta đều tận mắt chứng kiến, còn muốn học theo họ sao?"

Hoằng Xương đứng bên sững sờ hồi lâu, nói: "Vốn dĩ ta còn hiểu, các huynh càng nói ta càng rối. Vừa muốn học Bá Vương, lại không muốn học Bá Vương, vừa muốn làm lại không muốn làm, rốt cuộc có làm hay không đây?" Hoằng Phổ cười nói: "Làm, nhưng hơi nóng vội. Chậm chạp chèo thuyền bắt cá say — ta hiểu rồi."

"Ta hiểu rồi!" Hoằng Thăng cười nói, "Dùng công phu mài nước, nắm lấy ngọn cờ của Thập lục thúc. Ông ấy là Thân vương, quản lý Thượng thư phòng, nhưng quyền lực đều đã chuyển sang phía Quân cơ xứ rồi. Phải gợi ý cho ông ấy, Quân cơ xứ quân cơ đại thần Mãn Hán chia đôi, chút bản lĩnh của người Mãn căn bản không phải đối thủ của người Hán. Phải có một Thiết mạo tử vương đứng ra giám sát cái Quân cơ xứ này. Ông ấy tai mềm. Di Thân vương Hoằng Hiểu cũng không thông minh bằng cha ông ấy một phần. Hoằng Hiểu cũng không nắm được thực quyền gì." Hoằng Thăng cười xen vào một câu: "Hoằng Hiểu cũng là 'Thế tập võng thế'." "Đúng, ông ấy cũng là Thiết mạo tử vương." Hoằng Thăng nói, "Thiết mạo tử vương nghị chính đối với ông ấy chẳng có hại gì, đương nhiên là có thể lợi dụng."

Hoằng Tích tay vò nát lá liễu, từng mảnh từng mảnh rắc xuống hồ, nói: "Chủ đề đêm nay nói đến đây thôi, thà không làm còn hơn làm sai, đó là tôn chỉ làm việc của chúng ta. Chuyện Bát vương nghị chính liên quan gì đến chúng ta, chúng ta ai cũng không phải Thiết mạo tử vương. Cho nên người gấp không phải là chúng ta — gãi ngứa, đúng, gãi ngứa trước mặt Trang Thân vương, trước mặt Hoằng Hiểu, chế độ này có lợi nhất cho họ. Xúi giục họ mà còn khiến họ cảm thấy là vì họ, thì mới có cơ hội thành công — vốn dĩ là vì xã tắc Đại Thanh thiên thu vạn đại mà!" Hoằng Thăng cười nói: "Đó là lẽ đương nhiên. Dạo này chúng ta cứ mưa dầm thấm lâu. Mưa dầm 'nhuận vật tế vô thanh', là tốt nhất! Đến thời điểm đó, không chừng một ngày nào đó hoàng thượng đi tuần hoặc đi tế lăng gì đó, khi về kinh tình thế đã thay đổi, đây là 'tổ chế'. Ông ấy muốn sửa cũng không dễ dàng vậy đâu. Còn về sau này, tận nhân sự mà xem thiên mệnh, ai mà lường trước được?" Hắn mạnh tay kéo xuống một cành cây, trên cây không biết đậu con chim gì, trong đêm tối kêu quác quác rồi bay xa.

Hoằng Thăng phân tích không sai chút nào. Ba ngày sau, Tôn Gia Cám thần thái rạng rỡ xuất hiện ở cửa Tây Hoa. Lúc này vụ án "Tấu chương giả mạo của Tôn Gia Cám" đã truyền khắp triều dã, mọi người bàn tán đoán già đoán non nội dung bản tấu giả này. Tin đồn Lưu Thống Huân đã nhận chỉ đến Thượng thư phòng, tiếp nhận bản tấu, tra xét nguồn gốc bản tấu giả.

Sự xuất hiện của Tôn Gia Cám lập tức thu hút vô số ánh nhìn. Tôn Gia Cám lại như chẳng hề bận tâm, ung dung đưa thẻ bài, ung dung lui xuống bậc đá chờ đợi, ung dung lấy một cuốn sách ra đọc, bất kể người quen hay lạ đều không chào hỏi, không xã giao.

Tôn Gia Cám trông rất xấu xí, dáng người không cao, có cái đầu to như quả bí đao, mắt lại đặc biệt nhỏ, mũi giống phụ nữ, miệng lại đặc biệt to. Với diện mạo như vậy, ông lại là "Hải Thụy" nổi tiếng thời Ung Chính. Đầu thời Ung Chính đúc tiền Ung Chính, ông còn là một tiểu lại ở Hộ bộ. Vì tỷ lệ đồng chì mà tranh cãi với Hộ bộ Thượng thư, hai người xô xát đến tận cửa Long Tông. Ông phạm thượng vô lễ như vậy, trong mắt Ung Chính đương nhiên không dung được, lập tức bị tước quan đuổi ra khỏi cung. Lần đó ông suýt chút nữa đâm đầu vào bình vàng chết gián ở trước Càn Thanh cung. May nhờ có Dương Danh Thời cứu ông. Năm Ung Chính thứ tư, ban chiếu cầu ngôn, người khác đều tấu những việc không đau không ngứa, chỉ riêng vị Kiểm thảo của Hàn Lâm viện này công khai dâng thư ba việc "thân cốt nhục, đình quyên nạp, bãi tây binh", thẳng thắn chỉ trích Ung Chính và anh em không nên tàn sát lẫn nhau! Ngày đó Ung Chính nhận được tấu chương này vô cùng tức giận, quần thần bồi hầu xung quanh không ai là không run rẩy biến sắc. Ung Chính hỏi đại thần: "Hàn Lâm viện dung được loại cuồng sinh này sao?" Đại học sĩ Chu Thức đứng bên ung dung nói: "Người này quả là cuồng. Nhưng thần trong lòng rất khâm phục sự can đảm của ông ta." Ung Chính sững người, cười lớn nói "Trẫm cũng không thể không phục sự can đảm của ông ta", thế mà lại lập tức thăng chức Quốc tử giám Tế tửu. Đoạn quá khứ này chép trong Quốc sử và Khởi cư chú, ai ai cũng biết. Nhưng hôm nay sự việc lại khác, quân vương cũng không phải là Ung Chính ngày xưa, lại sẽ xảy ra chuyện gì nữa đây? Một thái giám đi ra, đứng trên bậc thang lớn tiếng hỏi: "Ai tên là Tôn Tích Công?"

"Không dám, là ta." Tôn Gia Cám đưa sách cho người nhà, ngẩng mặt đáp: "Ngươi tìm Tôn Tích Công có việc gì?" Trong lòng ông rất lạ, hoàng đế truyền người bao giờ cũng gọi thẳng tên, sao lại gọi tự? Vì thế không dám mạo muội.

"Hóa ra chính là đại nhân!" Thái giám đó lập tức đổi sang nụ cười nịnh nọt: "Hoàng thượng gọi truyền Tôn Tích Công, tiểu nhân nào ngờ lại là ngài?" Vừa nói vừa dẫn đường đi vào. Tôn Gia Cám thấy thái giám truyền gọi đã đổi người, không phải Cao Vô Dung ngày trước, trong lòng thầm kinh ngạc. Nhưng Tôn Gia Cám vốn không bao giờ trò chuyện với hoạn quan, theo thái giám đó vào Dưỡng Tâm điện, lại thấy thái giám cung nữ trong điện dưới điện đều đổi thành gương mặt lạ, đứng như những cây gậy nín thở chờ lệnh, Cao Vô Dung hai tay cầm một cây chổi dài quét dọn ở góc phía tây chiếu tường, đầu cũng không dám ngẩng lên — liền biết hắn là phạm tội bị giáng chức. Đang nghĩ ngợi, nghe thấy tiếng Càn Long: "Bốc Nghĩa, mời Tích Công vào đi!"

Rèm cửa khẽ động, một thái giám trẻ tuổi khác bước ra, nhẹ nhàng vén rèm, khom lưng chờ Tôn Gia Cám đi vào. Tôn Gia Cám liếc mắt nhìn thấy Càn Long đang chăm chú làm gì đó trên bàn, Trương Hy, Sử Di Trực, Ngạc Thiện ba người im lặng đứng hầu bên cạnh. Tôn Gia Cám nhấc vạt áo quỳ xuống. Vừa định nói, Càn Long không ngẩng đầu, xua tay nói: "Đứng lên đi, không cần hành lễ nữa, trẫm biết thân thể ngươi không tốt. Có vài việc sớm đã muốn gọi ngươi. Ngươi không đến, không chừng lúc nào đó trẫm đã đi mất rồi..." Tôn Gia Cám hành lễ xong, đứng dậy nhìn thì thấy Càn Long đang dùng cỏ thi gieo quẻ.

"Trương Hy," Càn Long thở phào một hơi, "Vừa rồi dùng tiền Càn Long ngươi gieo ra là quẻ 'Càn', không khớp với quẻ tượng này của trẫm!" Trương Hy cười nói: "Quẻ tượng biến hóa vô phương, nếu giống nhau thì nó đã không gọi là 'Dịch' nữa, Dịch tức là biến vậy, biến tức là biện, bác, phục, hối, lận đều sinh ra từ đây. Thần đã thử dùng đủ loại tiền, không loại nào linh động bằng tiền Càn Long. Vừa rồi thần gieo ra quẻ tượng là 'Thiên tâm độn', khớp với quẻ tượng của chủ tử, đúng là sự kết hợp cực hạn của hai quẻ Thiên Địa Phủ Thái. Ngài xem —" Hắn chấm nước trà vẽ lên bàn (quẻ Càn) và (quẻ Khôn), nghiêng mặt cười nói: "Chủ tử là Càn, nô tài là Khôn. Thật sự thánh nhân thiết đạo, diệu hợp như có thần!" Càn Long vui vẻ gật đầu, nói với Tôn Gia Cám: "Tiên đế từng nói 'Tôn Gia Cám quá đỗi cương ngạnh, nhưng không ham tiền', cho nên dù tức giận đến mức hận không thể giết ngươi, trong lòng vẫn yêu ngươi, không nỡ rời bỏ ngươi. Ngươi là quân tử, không ham tiền là tốt, nhưng tiền cũng có tác dụng của tiền. Trương Hy so sánh ra rồi, dùng tiền Càn Long diễn Chu Dịch, linh động thông thần hơn tất cả các loại tiền từ trước đến nay!" Trương Hy thuận miệng nịnh một câu "Càn tức là trời, là khởi nguồn của sáu mươi bốn quẻ, hoàng thượng là niên hiệu Càn Long, tiền này sao có thể không linh nghiệm?"

Ngạc Thiện đứng bên nói: "Nay trên thị trường dùng tiền Khang Hy và tiền Ung Chính. Tiền Càn Long vẫn còn quá ít, tiền Khang Hy cũng ngày càng ít đi. Vì tiền Ung Chính chì sáu đồng bốn, không thể cải đúc đồ đồng. Tiền Càn Long chữ viết đẹp, chất đồng tốt, thứ cho thần nói thẳng, đúc ít thì dân gian dùng làm trân ngoạn lưu giữ, đúc nhiều thì kẻ tiểu nhân nung chảy đi đúc đồ đồng, lật tay một cái là lợi nhuận gấp mấy chục lần. Tự ý nấu chảy tiền đồng theo Đại Thanh luật chỉ là lưu đày, quá nhẹ; quá nặng thì lại làm tổn thương lòng nhân hòa của chủ tử, trông như việc nhỏ,货殖 (hàng hóa) không thông, tiền lương không hưng, cũng liên quan đến dân sinh đấy!"

"Chức Đại học sĩ của ngươi đã được khôi phục rồi." Càn Long nói với Trương Hy, "Vẫn làm việc ở Đông cung như cũ. Ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là quá mềm yếu. Cũng không trách ngươi được, dù sao ngươi cũng là người phạm tội mà ra, những công tử bột này đều là tông thất, mắt cao hơn đầu." Hắn tiện tay lấy chiếc thước sắt đè giấy trên bàn, "Cái này ban cho ngươi, cứ nói là ý chỉ của trẫm. Ai dám ở Dục Khánh cung tung tin đồn nhảm, nói năng bậy bạ, không tôn sư đạo, ngươi cứ dùng cái thước này thay trẫm đánh nó. Đánh chết rồi hãy tâu với trẫm!" Trương Hy vì là tội nhân được tha, đọc sách ở Đông cung, chắc ngày thường chịu không ít uất ức từ đám A ca này, nghe Càn Long nói vậy, vành mắt lập tức đỏ hoe, nước mắt lưng tròng. Hắn "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, run rẩy hai tay đón lấy thước sắt, nói: "Lão thần từ nay về sau đều thuộc về hoàng thượng! Nhất định lấy quãng đời tàn tận trung hiệu lực, thần vốn định ngoài giờ dạy học sẽ viết vài cuốn sách, giờ không làm việc này nữa, dốc hết sở học bồi dưỡng rường cột cho hoàng gia!" Càn Long mỉm cười gật đầu, nói: "Ở Đông cung ngươi cứ yên tâm dạy bảo chúng, sách nên viết vẫn cứ viết, học vấn của ngươi cực tốt, không được để mai một. Thân thể ngươi còn khỏe, vài năm nữa không trụ được thì đến Quốc sử quán tu sửa sách. Trẫm không thả ngươi về núi đâu, ngươi hãy chuẩn bị tinh thần già ở Bắc Kinh đi. Ngày thường có thơ hay gì cứ dâng lên trẫm xem. Thế thôi, ngươi đi đi." Nhìn Trương Hy hai tay ôm thước, bước những bước chân như người say rượu bước ra khỏi Dưỡng Tâm điện. Càn Long thở dài: "Ở đây nghị sự về tiền tệ, đằng kia 'chạy' ra một vị 'học' chính. Trương Hy người này dùng vào quân sự, thật là một sai lầm lớn. Trẫm nếu không bảo vệ người này, kết cục của hắn còn không bằng Dương Danh Thời! Gia Cám, ngươi cũng là người Hộ bộ lâu năm. Vừa rồi cũng nghe thấy rồi, tiền chế Càn Long không thông, việc này không nhỏ. Xem có cách gì hay không? 'Thông bảo', chỉ có 'thông' mới gọi là bảo chứ!"

Tôn Gia Cám đến diện kiến hoàng đế vì chuyện tấu chương giả mạo, thấy nói đến tiền pháp, nhớ lại cuộc xung đột với Ung Chính năm xưa trong điện này, trong lòng vô cùng cảm khái, trấn tĩnh lại một chút, mới nói: "Thần mấy năm nay không quản lý tài chính, không có kiến giải gì độc đáo. Tiền chế của Ung Chính gia trông có vẻ thành phần không tốt, chữ viết cũng không rõ ràng, nhưng đúc một đồng là lưu thông một đồng — vì nó không thể nấu chảy thành đồ đồng. Nay tình hình giao thương của thương nhân vùng Giang Chiết Tô Hàng đã không còn như thời Khang, Ung nữa. Năm ngoái đi xem thử, xưởng dệt lụa là nhiều gấp đôi thời Khang Hy. Thuyền vận chuyển chàm, muối, đồng, đồ sứ trên bến tàu lại gấp mười lần ngày xưa. Việc giao dịch bạc tiền này so ra, vẫn là tiền tiện lợi hơn bạc, cho nên tiền pháp cũng phải thay đổi một chút. Công nhân khai thác mỏ đồng nếu quá nhiều, rất dễ tụ tập gây rối, có thể tăng thêm công nhân, nhưng phải nghĩ cách ràng buộc, đừng để xảy ra chuyện. Xảy ra chuyện thì không phải chuyện nhỏ, đây là nói về mở rộng nguồn thu; tiết lưu, thì phải nghiêm cấm dân gian tự ý nung chảy đồ đồng. Với kẻ tự ý thu gom tiền đồng, nung chảy đồ đồng, phải nghiêm trị một đợt, tuyệt đối không được nương tay — những năm trước thường có chuyện này, định tội là Trảm giám hậu, một đạo ân chỉ ban xuống, lại được tha. Sự trừng phạt như vậy đã không còn dọa được người nữa rồi! Thần ngu muội, chỉ có thể nghĩ được chừng này, đây đều là lời nói cũ rích, xin chủ thượng tham chước."

"Lời nói cũ rích cũng được lợi không ít." Càn Long nói. Lúc Tôn Gia Cám nói, ông cau mày nghe cực kỳ cẩn thận, công nhân mỏ đồng không giống như dân làng ở nông thôn, tụ tập đông quá, quả thật rất dễ xảy ra chuyện, nhưng không tăng thêm công nhân, tiền chế lại không đủ lưu thông... Đang trầm tư, Sử Di Trực nói: "Có thể ở những nơi có nhiều mỏ đồng như Vân Quý lập thêm Đồng chính ty, do Hình bộ trực tiếp cử ủy viên quản lý, có kẻ bất lương thì tại chỗ tra xét xét xử, như vậy xử lý sẽ nhanh gọn hơn."

Càn Long chưa kịp nói, Ngạc Thiện đứng bên thong thả nói: "Ý kiến của Di Trực vừa rồi ta thấy rất hay, thêm một điều là Đồng chính ty nên có quyền giết người. Chỉ thế thôi cũng chưa đủ. Hàng ngàn hàng vạn công nhân đồng, chỉ dựa vào quan phủ không quản xuể. Có thể học cách của Tào vận, để Thanh bang thâm nhập vào đám công nhân này, ba phái của Thanh bang mỗi phái có cửa ngõ riêng, lại đều trung thành với triều đình, lấy công quản công, lấy bang giám công, quan phủ liền có vô số tai mắt rải rác trong đám công nhân, đồng cũng có, tiền cũng đúc được, lại không xảy ra chuyện. Quốc gia cũng không tốn một đồng nào, lại thu phục được Thanh bang, chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

"Hay!" Càn Long vui vẻ vỗ bàn đứng dậy, "Cứ làm thế đi. Việc này do Di Trực thống trù. Trong vòng một năm, tiền đồng phải tăng gấp đôi, kẻ đúc trộm phải giết một đợt, những phạm nhân loại này mà Hình bộ năm nay勾决 (câu quyết - duyệt án tử) thì lập danh sách riêng, gặp ân xá cũng không xá!" Ông phấn khích đi lại trong điện, nhìn ra ngoài qua rèm, thấy Cao Vô Dung cầm một cái giẻ lau rách run rẩy lau cột bên cạnh cửa, liền nói: "Cao Vô Dung, ngươi vào đây một chút."

Cao Vô Dung là chiều hôm qua bị giáng chức thành thái giám tạp dịch hạng thấp, toàn bộ thái giám trong Dưỡng Tâm điện, vì vụ án tấu chương giả mạo của Tôn Gia Cám liên quan đến chuyện cơ mật cung đình, đều bị đuổi cổ ra ngoài, tống khứ đến Xướng Xuân viên quét dọn. Hắn là Tổng quản thái giám, vẫn chưa bị xử lý cuối cùng, trong lòng thấp thỏm không có việc gì làm lại tự tìm việc làm. Nghe Càn Long gọi qua rèm, sợ đến mức toàn thân run lên, giẻ lau trong tay cũng rơi xuống đất. Cao Vô Dung dập đầu tại chỗ, bò bằng bốn chi vào, trước mặt Càn Long kéo giọng vịt đực khóc lóc: "Nô tài có tội... tự mình không giữ kín miệng, cũng không quản lý tốt cấp dưới..."

"Bò dậy!" Càn Long cười đá hắn một cái, vừa quay về Đông Noãn các, miệng nói: "Ngươi có cái miệng phạm tội, không có cái tâm phạm tội. Cho nên trẫm tha cho cái đồ chó này!"

Cao Vô Dung khóc đến mức hai mắt sưng húp, nhìn người này lại nhìn người kia, hắn đoán chắc là mấy vị đại nhân ngồi đây đã xin xỏ cho hắn, liền không phân biệt ai với ai mà dập đầu lia lịa, miệng lẩm bẩm: "Tạ ơn rồng của chủ tử, tạ ơn sự che chở của các vị đại nhân..." Lúc này mới đứng dậy, khom lưng nheo mắt lắng nghe Càn Long phân phó.

"Thái giám Dưỡng Tâm điện đều đổi hết rồi, bên cạnh trẫ