Phó Hằng mượn quân từ nha môn Tuần phủ, ngay đêm đó đã rời khỏi thành Thái Nguyên. Năm trăm tinh binh này vốn là đội quân từng được Nhạc Chung Kỳ huấn luyện tại tiền tuyến Tây Ninh vào năm Ung Chính thứ mười. Sau khi Nhạc Chung Kỳ bại trận ở Thông Luân, ông bị tước bỏ chức Ninh Viễn Đại tướng quân, bị áp giải về Bắc Kinh luận tội. Đội quân dự bị này không được sử dụng nên bị giải tán tại chỗ. Trong mấy năm qua, binh lính lần lượt xuất ngũ, chỉ còn lại một số võ quan cấp dưới không thể sắp xếp công việc, được vị Tuần phủ Sơn Tây tiền nhiệm chiêu mộ làm thân binh, bảo vệ trung doanh. Nhận được cơ hội lập công này, đám võ biền ấy ai nấy đều hăng hái, nóng lòng muốn thử sức. Phó Hằng sợ không khích lệ được sĩ khí, liền đem một vạn năm ngàn lượng bạc do phiên khố cấp phát chia hết cho họ. Đến canh hai khởi hành, tất cả đều mặc giáp da trâu, mang cung cứng nỏ mạnh, mười tay súng hỏa mai làm hộ vệ khâm sai, bảo vệ Phó Hằng và Lý Thị Nghiêu lặng lẽ rời cửa tây Thái Nguyên, nhanh chóng tiến quân về phía Mã Phường. Đến lúc rạng đông ngày hôm sau, họ đã đến sát trấn Mã Phường nằm trong khe núi Hắc Tra.

"Đến nơi rồi." Liêu Thanh Các canh giữ bên cạnh Phó Hằng, nhìn chằm chằm vào trấn nhỏ đen ngòm đang dần hiện rõ, dùng roi ngựa chỉ về phía trước nói: "Trung đường, phía trước chính là trấn Mã Phường. Chỗ này tôi từng đến hai lần. Gọi là 'trấn', thực ra chưa đầy hai trăm hộ dân. Mỗi độ thu sang, đám buôn ngựa từ Trung Nguyên chở trà đến đây đổi ngựa với người Mông Cổ, lúc đó mới náo nhiệt được vài ngày."

Phó Hằng mồ hôi nhễ nhại, bị gió thổi qua trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Anh lạnh lùng nhìn về phía núi Hắc Tra đen thẫm ở phía tây bắc, lại quét mắt nhìn trấn Mã Phường đang lấp lánh vài ánh đèn, hỏi: "Trong trấn có dịch trạm không? Chúng ta không rõ tình hình nơi này, xông vào chắc chắn sẽ có kẻ thông đồng với phỉ báo tin." "Bẩm Trung đường." Liêu Thanh Các nói: "Dịch trạm thì có một cái, chỉ mười mấy gian phòng, cũng chẳng có dịch thừa hay dịch tốt chuyên trách. Phía đông trấn có một ngôi miếu Thiên Vương, tuy hơi đổ nát nhưng sân bãi khá rộng. Theo ý tôi, dùng một trăm người bao vây trấn, chỉ cho vào không cho ra. Số người còn lại đều ở trong miếu Thiên Vương, đợi dân binh của Đạo đài Lý đến rồi hãy tính chuyện cường tập."

"Đây là vùng đất ba không quản." Lý Thị Nghiêu cũng đang quan sát trấn Mã Phường, trong bóng tối không nhìn rõ sắc mặt ông: "Trong trấn không có quan viên triều đình, một gã trấn trưởng, trời mới biết hắn là hạng người gì, phàm là kẻ mang đao đều do hắn sai khiến. Chúng ta không lộ thân phận, ở lại miếu Thiên Vương là đúng. Nhưng không cần bao vây trấn. Vốn dĩ nơi này tạp nham, đủ hạng người, cường đạo trộm cướp thường xuyên lui tới, ai cũng chẳng quản chuyện của ai. Chúng ta phô trương cờ giáp, chẳng khác nào tự báo tin cho người ta." Phó Hằng suy nghĩ một chút, cười lớn: "Chúng ta cứ giả làm cường nhân, đốt đuốc lên! Tiến vào miếu Thiên Vương!"

Mọi người nghe lệnh, thắp lên mười mấy ngọn đuốc, không cần hò hét, do Liêu Thanh Các dẫn đầu đi vòng qua dịch đạo phía đông trấn. Quả nhiên bên cạnh một bãi đất trống lớn có một ngôi miếu, nhìn bên ngoài thì phòng ốc cũng khá nhiều, xung quanh hoang vu tĩnh mịch.

"Xông vào!" Phó Hằng dùng đầu roi chỉ vào cánh cửa đang đóng chặt, lớn tiếng ra lệnh: "Các phòng phải lục soát từng nơi, đề phòng bên trong có người!"

Mấy gã Qua Thập Cáp nhảy xuống ngựa, phát một tiếng hò, cùng nhau dùng sức đẩy mạnh. Cánh cửa vốn chỉ khép hờ, "rầm" một tiếng mở toang. Binh lính tay đặt lên chuôi đao ùa vào. Phó Hằng dẫn theo thân tùy đứng giữa sân quan sát bình tĩnh. Đột nhiên một binh lính múa đuốc chạy ra, hét lên đầy hoảng loạn:

"Trong phòng này có ba tên tặc nam nữ!"

Tiếp đó liền thấy ba bóng đen xông ra. Trong bóng tối không nhìn rõ diện mạo, hai gã vạm vỡ, còn một kẻ vóc dáng rất nhỏ, một tay nắm hương, một tay cầm đao, đứng ở cửa, dường như đang ngẩn người. Một lúc lâu sau, một gã cao lớn mới hỏi: "Các ngươi là ai? Ai là chủ tâm, ra nói chuyện!" Liêu Thanh Các sải bước tiến lên, vì không hiểu tiếng lóng của thổ phỉ, liền học theo hỏi:

"Các ngươi là ai, ai là chủ tâm?"

"Gà gáy xương bay không nổi, lông mọc đầy sâu!" kẻ kia đáp: "Các ngươi là ai?"

"Bò gáy xương bay không nổi, lông mọc đầy sâu!"

Cả ba người đều sững sờ, đột nhiên ôm bụng cười lớn. Gã cao lớn vọt tới, vung đao chém xuống. Liêu Thanh Các nhanh tay lẹ mắt, dùng đao đỡ lại, tia lửa bắn tung tóe, kinh ngạc quát: "Mẹ kiếp! Nói chưa xong đã động thủ?"

"Các ngươi là lũ gà mờ!"

"Các ngươi mới là lũ gà mờ, lũ con hoang!" Liêu Thanh Các nói: "Chúng ta từ núi Tử Kinh tới. Lão tạp mao Phiêu Cao nếu đãi khách thế này, trời chưa sáng chúng ta sẽ về!"

Phó Hằng vốn sợ trong sân này ẩn náu đám thổ phỉ lớn, thấy chỉ có ba người thì yên tâm. Nghe Liêu Thanh Các đối đáp lanh lợi, không khỏi thầm gật đầu. Ba kẻ kia liếc nhìn nhau, gã cao lớn quay lại nói với gã nhỏ con: "Sơn Khiêu Tảo gia, họ không hiểu tiếng lóng của chúng ta, có lẽ từ núi Tử Kinh mới tới. Phiêu tổng phong từng nói qua chuyện này, nhân thủ bên bãi Ác Hổ không đủ." Hắn chưa nói hết câu, kẻ có biệt danh Sơn Khiêu Tảo phất tay ngắt lời, giọng nói nhọn hoắt: "Ngươi không phải thủ lĩnh. Gọi thủ lĩnh của các ngươi ra đây!" Phó Hằng nghe giọng điệu của hắn, biết ở Thác Thác Phong hắn là nhân vật không nhỏ. Thấy Liêu Thanh Các quay đầu nhìn mình, anh liền sải bước đi tới, trầm giọng hỏi: "Ta là thủ lĩnh. Ngươi có việc gì?"

"Vô Lượng Thọ Phật! Quan Âm Bồ Tát biến thành tiểu đồng, thấy trong mây ngũ sắc lộ ra thiếp mời, Bồ Tát nhặt lên mở ra, toàn là lời vô sinh mặc niệm!"

Phó Hằng nghe xong trong lòng thắt lại. Anh từng thấy các loại kinh sách truyền giáo của Bạch Liên Giáo bị tịch thu trong Thượng Thư Phòng, tùy tiện lật xem đều là những lời lẽ thô tục. Với câu "Quan Âm biến thành tiểu đồng" xuất phát từ kinh nào, quyển nào, anh đã không còn ký ức, nhưng chắc chắn là nằm trong kinh sách Bạch Liên Giáo. Thấy hắn khảo vấn, anh vội vàng nặn ra một câu: "Nhãn tặc, nhĩ tặc, tị tặc, thiệt tặc, thân tặc, ý tặc là lục tặc, Chân Không Lão Tổ truyền ta vô tự kinh!"

"Ngươi là sư đệ của Phiêu tổng phong!" Sơn Khiêu Tảo dường như kinh ngạc, hơi khựng lại rồi chắp tay hỏi: "Nói phá vô sinh hoạt, quyết định vãng Tây phương?"

Bài thơ này Phó Hằng còn nhớ rõ, lập tức đối lại: "Hoa khai kiến Phật ngộ vô sinh, ngộ thủ vô sinh quy khứ lai!" Sơn Khiêu Tảo hành lễ càng cung kính hơn, hạ thấp giọng, dường như dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Tiền tư hậu tưởng nan sát ngã, bất tri vô cực kỷ thời sinh. Loạn liễu thiên cung bất đả khẩn, nhi nữ khả tằng hồi gia trung?" Phó Hằng nghe xong cảm thấy mờ mịt, lục lọi ký ức trả lời: "Hữu biểu hữu sơ kính trực quá, hữu bài hữu hiệu thần bất giản... Vạn thần quy gia thệ hữu trạng, quá quan thừa vụ thượng vân bàn. Kiến Phật đáp thượng Liên Tông hiệu, đồng chuyển bát thập nhất vạn niên!" Anh tự thấy bài thơ này đối đáp cũng tạm ổn. Không ngờ lời vừa dứt, Sơn Khiêu Tảo thay đổi giọng điệu, hung hăng nói:

"Tiếng lóng của ngươi có vấn đề lớn: lúc thì lớn như Phật, lúc thì nhỏ như quỷ! Lúc thì Chính Dương Giáo, lúc lại Bạch Dương Giáo. Mẹ kiếp ngươi rốt cuộc là người nào, giáo nào?"

"Lão tử là Bạch Liên Giáo!"

"Nói bậy!" Sơn Khiêu Tảo quát lớn: "Làm gì có cách nói này? Lai lịch bất minh, Phiêu tổng của chúng ta sao có thể thu nhận các ngươi? - Chúng ta đi!"

"Bắt lấy!" Phó Hằng thấy đã lộ tẩy, rút kiếm ra khỏi vỏ, quát lớn: "Không được để một tên nào chạy thoát!"

Ba tên cường nhân đều là dân giang hồ lão luyện, thấy sự tình bất ổn đã sớm đề phòng, huýt sáo một tiếng rồi cùng nhau lùi lại. Nhưng Phó Hằng đông người, xung quanh đã vây kín như thùng sắt. Mọi người hò hét ùa lên, chỉ một hiệp giao thủ, hai gã cao lớn đã bị đè xuống đất, nhưng trong lúc hỗn loạn lại không tìm thấy Sơn Khiêu Tảo. Khi lục soát khắp sân, lại nghe trên nóc chính điện có tiếng cười quái dị chói tai, tiếng cười như tiếng cú kêu giữa đêm khuya khiến mọi người rợn tóc gáy. Ngước nhìn lên, thấp thoáng thấy Sơn Khiêu Tảo đang ngồi xổm bên đầu thú. Sơn Khiêu Tảo cười nói: "Dựa vào chút bản lĩnh xoàng xĩnh này mà dám đến núi Hắc Tra giương oai? Đợi Phiêu gia chúng ta bắt được tên Phó Hằng kia rồi tính sổ với các ngươi sau! Hai người anh em này cứ để lại đây, coi như khách quý, chết một người ta đền mười người!" Nói xong, hắn vung tay, biến mất không một tiếng động. Phó Hằng cảm thấy bả vai tê rần, dùng tay sờ thử thì thấy dính dính, đưa lại gần ngọn đuốc nhìn, hóa ra là máu. Liêu Thanh Các bên cạnh kêu lên: "Lục gia, ngài bị thương rồi!"

"Không sao." Phó Hằng cẩn thận tháo ám khí trên vai xuống xem, là một chiếc thiết tật lê. Nặn vết thương nhìn màu máu, sắc đỏ tươi, không có gì lạ thường, biết ám khí không có độc. Trút được gánh nặng, Phó Hằng mới cảm thấy đau nhói. Trước mặt bao nhiêu bộ hạ, anh đành cắn răng chịu đựng. Làm như không có chuyện gì, anh vứt thiết tật lê đi, để quân y băng bó, rồi hỏi gã cao lớn: "Ngươi ở trên Thác Thác Phong giữ chức vị gì? Tên là gì? Hắn là ai?"

Gã cao lớn hừ một tiếng, nói: "Ta tên Lưu Tam. Hắn tên Ân Trường. Đều là thân tùy của Sơn gia! Các ngươi rốt cuộc là ai?" Phó Hằng lúc này mới biết chỉ bắt được hai tên tiểu tốt, trong lòng thất vọng, lại hỏi: "Sơn Khiêu Tảo là người thế nào?"

"Đến Sơn gia mà cũng không biết?" Lưu Tam và Ân Trường đều ngẩng đầu. Lưu Tam kinh ngạc nhìn Phó Hằng, lại đánh giá nửa ngày những người xung quanh, đột nhiên kinh hãi: "Phục sức của họ chỉnh tề thế này, trông như quân triều đình!" Ân Trường lại nói: "Quân triều đình sao lại có đám người này? Phiêu tổ gia tính toán sai rồi sao?" Vì đứng gần, Phó Hằng nhìn thấy cái đầu trọc lóc của Ân Trường cùng hàm răng vẩu, trông rất ngốc nghếch. Đang định hỏi thêm, Lý Thị Nghiêu đứng bên cạnh khẽ kéo vạt áo sau của Phó Hằng. Phó Hằng hiểu ý, dặn dò Liêu Thanh Các: "Hỏi cho kỹ, đề phòng hắn là gian tế câu kết với quan viên triều đình." Anh cười thầm rồi đi theo Lý Thị Nghiêu, đứng lại trên bãi đất trống đầy cỏ lau ở góc tây bắc. Phó Hằng cười nói: "Hôm nay ông làm sao vậy? Một lời cũng không nói, cứ thẫn thờ như người mất hồn!"

"Lục gia." Giọng Lý Thị Nghiêu run rẩy, dường như có chút sợ hãi: "Chúng ta đã đánh giá thấp Phiêu Cao. Hắn đánh Lâm Huyện là giả, mục đích là dụ quân từ Nhạn Môn Quan, Đại Châu xuất binh, rồi mai phục giữa đường tấn công quân triều đình!" Phó Hằng bị gió thổi lạnh cả người, hồi lâu mới hỏi: "Sao ông biết?" Lý Thị Nghiêu nói: "Vừa gặp mặt, Lưu Trường đã nói ra bãi Ác Hổ. Hắn còn tưởng chúng ta là phỉ do Phiêu Cao triệu tập đến tăng viện. Bãi Ác Hổ nằm sát Bạch Thạch Câu, địa thế hiểm trở, lại là con đường tất yếu từ Nhạn Môn Quan đến núi Hắc Tra..."

Ông chưa nói hết câu, Phó Hằng đã kinh hãi nhận ra. Lúc mới xuất phát, anh và Lý Thị Nghiêu xem bản đồ, Lý Thị Nghiêu từng nói: "May mà Phiêu Cao chỉ là giặc cỏ nhỏ, nếu binh lực lớn mà mai phục giữa đường, Phạm Cao Kiệt và những người đó sẽ chịu thiệt lớn." Địa thế bãi Ác Hổ tuy chưa từng thấy, nhưng nghe cái tên thôi cũng đủ khiến người ta kinh tâm. Phó Hằng suy tính, nói: "Lâm Huyện là mồi nhử. Nhân mã của Phiêu Cao đều ở bãi Ác Hổ Bạch Thạch Câu, sơn trại chắc chắn đang trống không, kế hoạch của chúng ta vẫn khả thi."

"Không chỉ khả thi, mà còn dễ thực hiện hơn." Lý Thị Nghiêu cười: "Nhưng có một điều Lục gia phải cân nhắc. Chúng ta ra tay sớm, chúng rút phục binh về sơn trại. Phạm Cao Kiệt đứng ngoài xem, chúng ta sẽ khổ. Chúng ta ra tay muộn, Phạm Cao Kiệt tổn thất quá nặng, triều đình vẫn sẽ trách tội Lục gia. Thời cơ không dễ nắm bắt đâu!" Phó Hằng liếc nhìn Lý Thị Nghiêu, anh rất khâm phục vị thông phán nhỏ tuổi này, suy nghĩ chu toàn. Liền cười khà khà: "Được, hay lắm. Ông đi thẩm vấn hai tên phỉ này đi!" Lý Thị Nghiêu cười đáp một tiếng "Vâng", đổi sắc mặt quát lớn:

"Lôi tên Ân Trường kia lại đây cho ta!"

Liêu Thanh Các đang sốt ruột, nghe thấy tiếng quát liền bỏ mặc Lưu Tam, túm lấy Ân Trường lôi tới. Lưu Tam biết hắn miệng lỏng, vội kêu lên: "Lão Ân, giữ cái miệng lại! - Đám người này ta càng nhìn càng thấy không ổn!"

"Ngươi ổn, ngươi giữ miệng đi." Lý Thị Nghiêu lạnh lùng nói, "Ta sẽ cho ngươi nếm thử thủ đoạn của ta - ném hắn xuống cái ao khô kia, lấp đất chôn sống!"

Mấy binh lính dạ một tiếng, ném Lưu Tam bị trói như đòn bánh tét xuống ao khô, đào đất lấp lại. Lưu Tam lúc đầu còn chửi bới, sau đó thì im bặt. Ân Trường sợ đến hồn phi phách lạc, không ngừng dập đầu: "Lạy ông... đều là người một nhà... đều cùng một gốc, có gì cứ từ từ nói, lạy ông..."

"Được voi đòi tiên, hắn không chịu nói tử tế!" Lý Thị Nghiêu mặt đầy sát khí, tay đặt lên chuôi đao, hung hăng nói: "Chúng ta từ núi Tử Kinh đến đây, vượt ngàn dặm đường, dễ dàng lắm sao? Đã bàn xong, ở đây có người tiếp ứng, đưa chúng ta đến Bạch Hữu Câu. Ai phong cho tên Phiêu Cao kia là minh chủ giang hồ? Nói, Phiêu Cao ở đâu? Chúng ta muốn gặp hắn!"

"Phiêu tổng phong ở... bãi Ác Hổ..."

"Trên trại có người không?"

"Có... để lại ba trăm anh em, đều là người tàn tật, không thể chiến đấu..."

"Năm ngàn người vây Lâm Huyện là ai dẫn đầu?"

Ân Trường dường như sững sờ, cười nói: "Cả sơn trại cũng không có năm ngàn người. Đó đều là tạm thời tìm dân thường đến giả làm quân để dọa quan binh, do Tân Ngũ Nương dẫn đầu..."

"Tân Ngũ Nương." Phó Hằng xen vào hỏi: "Có phải còn một người tên Quyên Quyên không? - Trông rất xinh đẹp, biết múa kiếm." Ân Trường lắc đầu nói: "Tiểu nhân không nghe thấy cái tên 'Quyên Quyên' bao giờ. Ngũ Nương là ngọc nữ dưới tòa Vô Sinh Lão Mẫu chuyển thế, đương nhiên phải xinh đẹp rồi! Ôi chao, thân hình nhẹ đến mức đứng trên lá sen mà không chìm, mặt như hoa đào, miệng như anh đào, chỉ cần nhìn một cái là khiến ngươi ba ngày ba đêm..." Hắn mê mẩn nuốt nước miếng, không sao tả xiết.

Lý Thị Nghiêu đâu hiểu tâm tư của Phó Hằng, nói xen vào: "Bớt nói nhảm đi! Nàng ta là ngọc nữ hay dạ xoa thì liên quan gì đến chúng ta? Ta chỉ hỏi ngươi, tên Sơn Khiêu Tảo kia giờ chạy đi đâu rồi, là đi bãi Ác Hổ hay đi tìm Tân Ngũ Nương?" Ân Trường cười hì hì: "Ngươi hỏi một ta đáp mười, sao cứ hung dữ thế? Đều là ăn cơm Chính Dương Giáo, phụng thờ một Vô Sinh Mẫu mà!" Lý Thị Nghiêu vỗ vai hắn nói: "Ngươi biết điều hơn Lưu Tam. Ta sẽ không bạc đãi ngươi, chúng ta còn trông cậy vào ngươi dẫn đường đấy!" Nói xong phất tay ra lệnh áp giải Ân Trường xuống.

"Ta thấy tên ngốc này không giống kẻ nói dối." Phó Hằng cười nói với Lý Thị Nghiêu: "Đêm nay tuy vất vả chút nhưng đã nắm được kế hoạch của lũ phỉ. Xem ra Phiêu Cao để đánh tốt trận đầu tiên khi xuất sơn, quả thực đã tốn không ít tâm cơ. Chúng coi chúng ta là người núi Tử Kinh, nghĩa là chúng thực sự có liên lạc với phỉ núi Tử Kinh. Giờ đây một ngàn dân binh của ông từ Ly Thạch đến, cũng chưa chắc người núi Tử Kinh không đang trên đường tới Ly Thạch đâu!" Lý Thị Nghiêu gật đầu: "Lục gia lo rất phải! Nhưng tình hình núi Tử Kinh tôi có biết đôi chút, tổng cộng không đầy năm trăm người, cách mấy châu mấy huyện đến bán mạng cho Phiêu Cao, chúng chưa chắc đã có gan đó. Cho dù có đến, vài trăm người đi bộ mấy trăm dặm đường núi cũng chẳng có gì đáng sợ." Phó Hằng cười: "Vậy chúng ta cứ giả làm phỉ giáo núi Tử Kinh, tạm thời đóng quân ở trấn Mã Phường này!"

Lý Thị Nghiêu nhất thời không đáp. Cả hai cùng ngồi dưới tấm biển đá trầm tư suy nghĩ. Phó Hằng nhìn những đám mây chậm rãi di chuyển trên bầu trời, đột nhiên có cảm giác như cách một kiếp người: hôm qua còn đang xã giao với các quan văn võ lớn nhỏ ở Thái Nguyên, nay lại ngồi trong ngôi miếu đổ nát này đấu trí với đám phỉ Thác Thác Phong, núi Tử Kinh. Chợt nhớ đến Quyên Quyên, dáng vẻ yêu kiều, kiếm thuật siêu phàm, dáng điệu bên sợi dây nhung đỏ, bài thơ tặng dưới trăng, ánh mắt thâm tình lúc chia tay đều hiện rõ mồn một. Biết đâu sau này còn phải đối đầu trên chiến trường, không biết ai sẽ đổ máu? Nghĩ trước nghĩ sau, tình cảm trào dâng như suối, lúc thì toàn thân nóng ran, lúc lại lạnh thấu xương... Đúng là tình cảnh thay đổi, khiến người ta không thể kìm lòng. Lý Thị Nghiêu lại đang tính toán xem khi nào nhân mã ở Ly Thạch mới tới, khi nào Phạm Cao Kiệt đi qua Bạch Thạch Câu, làm sao để quân triều đình chịu chút khổ sở rồi mới cứu, thời điểm tấn công Thác Thác Phong phải chính xác từng li từng tí. Đang nghĩ ngợi, Phó Hằng nói: "Tôi tính, chúng ta phải giả làm thổ phỉ sáu ngày. Một ngàn người của ông tối mai có thể tới. Mấy ngày nay người ăn ngựa nhai, chuyện lương thảo rất đau đầu. Theo ý tôi, giờ cứ đánh sơn trại cho xong chuyện."

"Tôi cũng cùng tâm ý với Lục gia." Lý Thị Nghiêu nói: "Nhưng chúng ta vừa đánh sơn trại, phỉ ở Lâm Huyện và bãi Ác Hổ lập tức sẽ rút quân, dốc toàn lực đối phó chúng ta. Phạm Cao Kiệt không thực sự vì triều đình, họ vì Trương Đại soái của họ. Chắc chắn sẽ đợi đến khi chúng ta kêu trời không thấu, kêu đất không linh mới tới cứu. Công lao là của họ thì không tính, chúng ta ngược lại còn mang tiếng bại trận. Lục gia, vốn dĩ là chúng ta cứu họ mà! Hơn nữa như vậy, nhân mã của Phiêu Cao đều là quân tinh nhuệ. Mấy trăm người chúng ta có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt. Từ thiên lý, nhân tình đến quân sự, chính trị, bắt buộc phải cắn răng chịu đựng sáu ngày này. Lúc đó, phần thắng mới hoàn toàn nằm trong tay tôi."

Phó Hằng lặng lẽ nghe xong, vỗ vai Lý Thị Nghiêu, thở dài một hơi: "Tôi biết ông đúng, nghe theo ông. Vừa rồi tôi chỉ là nói theo tâm trạng thôi."

Cách một ngày, dân binh của Lý Thị Nghiêu mới lần lượt đến trấn Mã Phường. Đám người này thực ra cũng là thổ phỉ do Lý Thị Nghiêu thu biên và một số sơn dân nửa phỉ nửa dân. Trang phục tạp nham, hàng ngũ không chỉnh tề, tốp ba tốp năm, mang theo giáo dài, đao to, dao găm, có kẻ thậm chí còn đeo súng hỏa mai, bên hông dắt liềm, dao chặt củi.

Trấn trưởng địa phương tên La Hữu Thùy, biệt danh "Du Chùy", thực ra vốn cũng là một tên côn đồ. Vùng này các lộ thổ phỉ thường xuyên lui tới, sĩ thân phú hộ nhát gan không dám tiếp đón, nên cùng tiến cử hắn chuyên đi xoay xở với các lộ hào khách. Thấy đêm trước có người chiếm miếu Thiên Vương, ban ngày đóng cửa không ai đến tiếp chuyện, hôm nay lại có một đám người không ra gì vào trấn, chiếm hết các phòng khách, cả dịch trạm cũng bị chiếm. La Du Chùy chưa thấy ai đến tìm mình thì tâm thần bất an, luôn cảm thấy sắp có chuyện lớn. Hắn đi lại trong nhà nửa ngày vẫn không ngồi yên, liền cầm tẩu thuốc, dẫn vài tên trấn đinh đến miếu Thiên Vương gặp Phó Hằng. Phó Hằng tự thấy trên người không có chút khí chất thổ phỉ nào, liền lệnh cho Lý Thị Nghiêu ra mặt tiếp đãi.

"Ngươi là trấn trưởng ở đây?" Lý Thị Nghiêu vừa lên tiếng đã thị uy: "Đội ngũ của lão tử ba bốn ngàn người, đều đã kéo tới đây. Phiêu tổng phong mời chúng ta đến bãi Bạch Thạch để hưởng vinh hoa phú quý, hóa ra lại là cái bộ dạng khốn kiếp này! Lương không lương, cỏ không cỏ, ngay cả một bóng ma cũng không thấy đến đón! Ở đây gần tỉnh thành thế này, vạn nhất lộ tin tức, ta sẽ đồ sát cái trấn nhỏ của ngươi rồi về núi Tử Kinh!" Ông mặc áo bào đỏ thẫm, phanh ngực, thắt lưng dắt năm sáu con dao găm, lại khẽ bôi chút tro hương lên mặt, trông rất giống một tên ma đầu cát cứ một phương. Nghe giọng điệu của ông, Phó Hằng đang trốn trong phòng bên nghe lén không nhịn được cười "phì" một tiếng.

La Du Chùy lại không sợ hãi, mời Lý Thị Nghiêu hút thuốc, thấy Lý Thị Nghiêu không phản ứng, liền tự châm lửa hút, cười nói: "Sơn chủ, bốn phương có đường, tám mặt có gió. Tình hình trấn Mã Phường không giấu được ngài. Người ở đây tin tưởng tôi, tiến cử tôi ra hầu hạ khách quý. Nhưng người đến, dù là bạch đạo hay hắc đạo, chúng tôi đều hết lòng hết sức, chỉ cần bảo vệ được vùng đất và bách tính này, coi như tôi có lỗi với tổ tông. Ngài ngàn vạn lần đừng giận. Không biết không có tội, cần gì cứ bảo La Du Chùy này. Họ La nhất định vào sinh ra tử vì bạn hữu!" "Trong miếu này ở là sơn chủ nhà ta. Có hơn hai trăm người, bên ngoài những anh em này có hơn ba ngàn, nghỉ ngựa ở đây bốn ngày, ăn no uống đủ rồi lên đường, ngươi chuẩn bị cho ta hai trăm thạch lương, ba mươi xe cỏ, chúng ta an ổn xong chuyện, bằng không..." Ông nhìn con dao găm bên hông, hừ một tiếng. La Du Chùy sững sờ, vẫn giữ bộ mặt cười cợt, quy tắc giang hồ không được tùy tiện hỏi tên, liền nói: "Sơn chủ tốt của tôi ơi, Mã Phường là nơi núi nghèo nước độc, là nơi khốn khổ nổi tiếng. Cỏ khô thì có, ngài muốn một trăm xe lập tức có ngay. Chỉ là lương này - ngài thánh minh, tôi hoàn toàn dựa vào thuế trà ngựa mùa thu để xây kho lương chi viện cho các lộ hào kiệt. Ngay cả Phiêu gia cũng không dễ dàng mượn lương này..."

"Ngươi bớt lấy Phiêu Cao ra dọa ta! Lão tử trời không quản, đất không thu, là thần tự do trên núi Hoa Quả!" Lý Thị Nghiêu vỗ đùi, "Lương, rốt cuộc có cho hay không?" Du Chùy cười hì hì, mặt đầy vẻ vô lại: "Cho, đương nhiên cho! Kho lương ở tây bắc trấn, ngài cứ phái người đi xem, quét sạch cũng chỉ được một trăm thạch, ngài thấy không đủ dùng thì tôi cũng chịu. Nếu chưa hả giận, cứ giết La Du Chùy này là được. Chỉ cầu đừng động đến bách tính ở đây, thế là ngài tích âm đức rồi."

Lý Thị Nghiêu tính toán, một vạn cân lương đủ cho một ngàn năm trăm người dùng trong sáu ngày. Không khỏi vui mừng, nhưng miệng vẫn nói: "Ta thương ngươi sống ở vùng này không dễ, ngươi cũng biết điều, vậy đi, một trăm thạch này cứ lấy trước. Trong ba ngày ngươi chuẩn bị thêm năm mươi thạch nữa, làm thành lương khô, ta trên đường đến bãi Ác Hổ phải ăn. Đi đi!"

"Sơn chủ..."

"Cút!"

Nhìn bóng lưng La Du Chùy cúi đầu rời đi, Phó Hằng không khỏi vỗ tay cười lớn: "Thị Nghiêu, ông giỏi lắm! Giờ vạn sự đã chuẩn bị xong, chỉ chờ phía bãi Ác Hổ thôi. Phải phái vài người đến đó nghe ngóng, tin chúng ta đánh sơn trại phải nghe thấy tiếng súng bên đó mới được - chỉ có một điều, không được để tên họ Phạm biết ta tới."

"Đó là đương nhiên, Lục gia lo rất phải." Lý Thị Nghiêu cười: "Người mang từ tỉnh thành không đóng giả phỉ được. Vẫn nên để người của Ly Thạch đi thôi!"

Hai người đang cười nói, bên ngoài Qua Thập Cáp dẫn một người vào. Chưa kịp bẩm báo, Phó Hằng đã nhìn thấy là Ngô mù. Mắt anh sáng rực lên, cười nói: "Chân nhanh thật đấy! Tôi cứ tưởng ngày mai ông mới tới chứ!" Thấy Lý Thị Nghiêu ngẩn người, đợi Ngô mù hành lễ xong, anh kéo lại giới thiệu: "Đây là tổng quản nhỏ triều đình đặc biệt cho phép liên lạc chiêu an lục lâm. Có ông ấy, chúng ta làm việc sẽ thuận tiện hơn." Lại giới thiệu Lý Thị Nghiêu. "Đêm thứ năm chúng ta đánh Thác Thác Phong, ông cứ theo sát tôi. Những binh lính ngoài sân để Thị Nghiêu quản lý."

"Tôi còn mang theo đình ký của triều đình đây!" Ngô mù lấy ra một phong thư mật được niêm phong bằng sáp đỏ, hai tay dâng lên Phó Hằng, "Người ở tỉnh thành đều đồn Khâm sai đại thần đích thân đến Nhạn Môn Quan đốc quân. May mà tôi mang thư của đại nhân Diên Thanh gửi cho Trung thừa Khách, gặp được Trung thừa mới biết Lục gia ở đây..." "Tốt, Khách Nhĩ Cát Thiện làm việc được, ta chính là muốn mọi người đều biết ta 'đã đi Đại Châu'!" Nói xong liền tháo đình ký. Trong chỉ dụ của Càn Long nghiêm khắc trách mắng Phó Hằng, yêu cầu anh sau khi nhận chỉ phải lập tức đóng quân tại chỗ chờ lệnh. Phó Hằng cười, nhét chỉ dụ phê đỏ vào tay áo. Lý Thị Nghiêu thăm dò hỏi: "Vạn tuế gia thúc giục tiến binh sao?"

"Không phải." Phó Hằng nháy mắt tinh quái. "Vạn tuế bảo chúng ta chuẩn bị đủ lương饷 rồi hãy tiến binh."

Sáu ngày sau, Phạm Cao Kiệt dẫn năm ngàn binh mã qua thành Kỳ Lan, vượt cửa sông Giới Hà đến Bạch Thạch Câu. Dọc đường đi rất thuận lợi, qua vùng Đông Trại vượt sông Phần vào núi Lữ Lương, suốt dọc đường đều đi theo cổ dịch đạo từ Du Lâm đến Đại Đồng. Tuy đã lâu không tu sửa, nhưng bách tính vùng núi chở than, vận lương vẫn đang sử dụng. Ông ta có kham hợp của Binh bộ, vùng Nham Lam Ngũ Trại chưa từng chi viện cho đại quân, quan địa phương rất nịnh bợ, chi lương chi cỏ, còn mỗi nơi tặng ba trăm con cừu khô. Đại quân qua thành, nhà nào cũng bày hương hoa rượu thịt trước cửa, lấy ý "đàn thực hồ tương". Phạm Cao Kiệt đương nhiên nghiêm cấm quân đội "thu hào vô phạm". Ông ta cùng Hồ Chấn Bưu, Phương Kính ngầm bỏ túi ba ngàn lượng bạc. Trước khi gặp Phó Hằng, Trương Quảng Tứ từng họp với họ, đều thấy đánh trận cùng thư sinh mặt trắng chẳng có vị gì. Trương Quảng Tứ chỉ thị họ: "Trận này cũng chẳng có gì để đánh. Rõ ràng, Hoàng thượng muốn để Lục gia lập một công, trải đường cho ông ta lên chức Tể tướng, cũng là để bịt miệng mọi người. Về quân sự vẫn theo cách cũ của chúng ta, phía Lục gia phải cung kính, đánh xong trận ông ta về Bắc Kinh, ta sẽ ghi công thăng chức cho các ngươi." Ba người chỉ nóng lòng đánh đổ Thác Thác Phong, giải vây Lâm Huyện, bắt sống Phiêu Cao là xong việc. Do đó dọc đường tuy xuân quang tươi đẹp, cây đâm chồi mới, hoa đào rực rỡ, vách đá chọc trời, suối núi chảy xiết, rất đẹp mắt, họ cũng không có tâm trí thưởng ngoạn, chỉ thúc giục binh mã đi sớm nghỉ muộn để赶 đường.

Qua cửa sông Giới Hà, phía trước không còn dịch đạo, địa thế núi đột nhiên trở nên cực kỳ hiểm trở, có chỗ vách đá dựng đứng chọc trời; có chỗ đá lởm chởm, thác nước chảy xiết; có chỗ cây cổ thụ chọc trời, gai góc rậm rạp; có chỗ mây mù bao phủ, thung lũng sâu hun hút. Sau khi qua khe Đại Xà Đầu, ngay cả ba vị tướng quân cũng đành xuống ngựa đi bộ. Phạm Cao Kiệt bước cao bước thấp tiến về phía trước, mồ hôi thấm đẫm giáp da trâu, lại ngoái đầu nhìn đội ngũ đi hàng một như kiến. Ông sai mã biền gọi hướng đạo đến hỏi: "Từ đây đến núi Hắc Tra còn bao xa? Đường phía trước đều khó đi thế này sao?"

"Bẩm Quân môn gia." Hướng đạo nói, "Đây đã vào núi Hắc Tra rồi. Nhưng cách Thác Thác Phong còn ba mươi dặm đường núi. Phía trước đã qua khe Xà Khẩu, ngài xem đá đầy khe này đều màu trắng, gọi là Bạch Thạch Câu. Khi không mưa thì coi là 'đường'. Hễ mưa lớn là thành lòng sông. Mùa hè không ai dám đi đường này. Bên trái phía nam là bãi Ác Hổ, qua bãi Ác Hổ là nối liền với dịch đạo."

"Truyền lệnh xuống!" Phạm Cao Kiệt ra lệnh: "Tập hợp doanh ngũ tại bãi Ác Hổ! Bảo phía sau theo sát. Ai thực sự không theo kịp, để hậu vệ thu dung!" Phương Kính bên cạnh nói: "Quân môn, địa thế núi ở đây quá hiểm, tôi thấy không nên ùa nhau qua cửa khe phía trước, chia làm ba bộ, qua một bộ rồi lại qua một bộ, như vậy nếu có mai phục còn có thể ứng cứu."

Hồ Chấn Bưu thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại đuổi từ phía sau lên, quát Phạm Cao Kiệt: "Ông đã dẫn quân bao giờ chưa? Năm ngàn người kéo dài mấy chục dặm, như con giun mẹ kiếp! Nếu là ta, chặn hai đầu, từ trên núi lăn đá xuống là nghiền nát tất cả!"

"Thu cái khí chất thổ phỉ của ông lại, ông đang nói chuyện với ai đấy?" Phạm Cao Kiệt đỏ bừng mặt, "Còn dám nói nhảm làm loạn quân tâm, ta sẽ trị tội ông tại chỗ!" Lại quay người ra lệnh: "Các doanh tập hợp tại chỗ, ba doanh hợp thành một đội, sắp qua cửa khe phía trước rồi!"

Đội ngũ dài như rắn uốn lượn đi chậm lại, dần dần biến thành hai hàng, rồi bốn hàng. Năm ngàn người mã trước sau mất nửa canh giờ mới tập trung được trong đoạn đường hẹp dài hai dặm. Phạm Cao Kiệt vừa ra lệnh cho toán đầu tiên xuất phát, liền nghe trên núi có người kéo giọng hát lớn:

Núi này cao, Hoàng đế xa rồi -

Không nộp thuế cũng chẳng nộp tiền!

Đỉnh đầu lão tử là bầu trời,

Một chân giẫm nát núi Lữ Lương!

Khách xa đến đây vì cớ