Tiền Độ lòng dạ rối bời, bước lên lật xem đống quần áo, thấy không có gì khác thường liền quay sang nhìn bà Hạ Lý thị. Đúng lúc bà Hạ Lý thị cũng đưa mắt nhìn sang, bà vội vàng che giấu, hỏi: "Đây là y phục của Hạ đại nhân sao?"

"Phải..." Hạ Lý thị cúi đầu lau nước mắt, nói: "Đây là do Thân gia lão điếm sai người gửi về, nói là đã được quan phủ khám nghiệm... Lúc đó thiếp thân đầu óc choáng váng, chỉ thấy trời đất quay cuồng, cả nhà khóc thành một khối, như mất hồn mất vía. Thiếp hỏi người đưa đồ tới xem ai là tùy tùng của lão gia nhà thiếp, hắn nói vụ án đã kết thúc, tùy tùng đã bị đuổi đi rồi.

"Lão gia nhà thiếp làm người tuy cương trực mạnh mẽ, nhưng gặp chuyện khó khăn đến mấy cũng chưa từng thở ngắn than dài, cứ đặt lưng xuống gối là ngủ ngay. Ông ấy không gây thù chuốc oán với ai, cũng chẳng tham tài háo sắc, sao có thể nghĩ quẩn mà chọn con đường này? Người tới đưa đồ tên là Tiểu Lộ Tử. Thiếp giữ hắn lại, đối đãi tử tế, tra hỏi cặn kẽ, ngặt nỗi hắn chẳng nói ra được điều gì.

"Cũng là trời giúp người nguyện! Tiểu Lộ Tử đi đường bị dầm mưa, phát sốt, nhất thời chưa đi được. Thiếp sợ đám y phục này bị ẩm mốc, bèn đem ra giếng trời phơi, ai ngờ vừa phơi thì xảy ra chuyện lạ, dẫn dụ đầy sân ruồi xanh, đánh không hết đuổi không đi. Thiếp tỉ mỉ xem từng món một, hóa ra trên cổ áo, khuỷu tay, ngay cả sau vai triều phục đều có những vết máu lấm tấm, chỉ là đã bị người ta lau chùi kỹ lưỡng, không để ý thì không nhìn ra được - Tiền sư gia, ngài xem, trên tua đỏ của chiếc mũ này còn dính vệt máu khô, chắc chắn là lúc đó hung thủ tay chân luống cuống nên không lau sạch!"

"Thiếp chưa từng thấy người đàn ông nào treo cổ. Em gái bản gia của thiếp chính là treo cổ mà chết, thiếp đã từng tới xem, khó coi thì khó coi thật. Nhưng sạch sẽ vô cùng, đừng nói là máu, ngay cả đờm cũng không trào ra - Tiền sư gia, lúc đó toàn thân thiếp dựng hết cả tóc gáy, gan ruột như muốn nứt ra! Thiếp quay người đi tìm tên Tiểu Lộ Tử kia, ai ngờ hắn đang sốt mê man, miệng lảm nhảm... nói 'Hạ đạo đài... tôi biết... biết ông bị oan... tôi không đấu lại người ta... không cứu được ông mà...'"

"Sau khi bàn bạc với lão thái thái nhà thiếp, chúng tôi tìm một người nhà có vóc dáng gương mặt giống lão gia, tối hôm đó nửa đêm thay y phục quan của lão gia, dưới ánh đèn gọi ông ấy dậy. Tiểu Lộ Tử lúc đó sợ đến mức ngã lăn ra đất, vừa bò vừa lết chui xuống gầm giường van xin: 'Ông lão minh giám, tôi chỉ nhìn thấy qua cửa sổ, Lưu phủ đài có bốn tráng hán, bên ngoài lại toàn là người của họ... cầu xin ông đi đi... tôi xin hứa làm ba mươi ba đàn La Thiên đại nguyện siêu độ cho ông... ông không đi, tôi cũng đêm nào cũng thấy ông. Ông dọa chết tôi rồi, mẹ già của tôi ai nuôi đây?..."

Nói đến đây, Hạ Lý thị đã khóc không thành tiếng, ôm đầu nức nở. Hai đứa trẻ cũng òa khóc nức nở. Tiền Độ nghĩ lại, trong lòng cũng thấy hổ thẹn xót xa, gật đầu nói: "Để đống y phục này gửi cho ngỗ tác khám nghiệm lại. Nay đã có nhân chứng, vụ án này dễ làm rồi. Còn tên Tiểu Lộ Tử kia? Hắn có tới đây không?" Hạ Lý thị khóc đến nghẹn lời, đứt quãng nói: "Hắn... hắn bỏ trốn ngay trong đêm, đáng thương cho mẹ thiếp nghe tin dữ này liền đổ bệnh không dậy nổi, thiếp bận lo hậu sự không phân thân ra để đuổi theo được. Thiếp thân cô thế yếu, từ Ninh Ba đuổi tới Tế Nam, rồi lại đi Đức Châu, tìm thế nào cũng không thấy một ai của Thân gia lão điếm. Cáo trạng lên Niếp ty, người ta bảo thiếp đau buồn đến hồ đồ, lại có người nói thiếp nghèo đến phát điên, trông chờ vào việc kiện tụng làm khổ chủ để vòi tiền - Hoàng thiên Bồ Tát! Chồng thiếp làm quan mười bốn năm, thiếp còn chưa trông mong ông ấy kiếm được đồng tiền bất chính nào, ông ấy chết rồi, thiếp lại đi vòi tiền sao? A..." Bà tuy giữ kẽ, nhưng nói đến đây, không sao kìm nén được nữa, gục xuống án thư, nắm chặt lấy di vật của chồng: "Lão gia... lão gia ơi... ông sống là nhân kiệt, chết làm quỷ hùng, sao không hiển linh đi..."

"Hạ phu nhân, đừng quá đau buồn. Tôi đều nghe thấy cả rồi." Lý Vệ đứng trước cửa, u sầu nói. Hóa ra ông đã đến cửa từ lâu. Sắc mặt ông tái nhợt bất thường, trầm giọng nói: "Giết người đền mạng, tình lý khó dung. Đúng như lời bà nói, kẻ sát nhân chắc chắn khó thoát lưới trời. Vụ án này tuy hiện tại không thuộc thẩm quyền của tôi, nhưng tôi vẫn sẽ thông tri cho Nhạc Tuấn, yêu cầu họ tái thẩm. Tôi tới Bắc Kinh, còn phải tấu rõ với Hoàng thượng, nhất định đòi lại công đạo cho bà." Thấy Hạ Lý thị đôi mắt đẫm lệ ngơ ngác nhìn Lý Vệ, Tiền Độ vội nói: "Đây chính là Lý Chế đài của chúng tôi."

"Lý Thanh Thiên!" Hạ Lý thị một tay dắt một đứa trẻ, quỳ rạp xuống đất, nước mắt tuôn rơi, không thốt nên lời. Lý Vệ khẽ đấm vào ngực mình, bước lên kiểm tra gói y phục của Hạ Lộ Oánh, nặng nề gật đầu, thở phào một hơi nói: "Hạ phu nhân, Tiểu Lộ Tử đang bỏ trốn, hắn lại là nhân chứng duy nhất. Nhất thời chưa thể kết án ngay được. Như vậy đi, vụ án của bà cứ coi như tôi nhận, bà hãy về quê an táng mẹ già, nuôi dạy con cái, hễ có tin tức tôi sẽ sai người báo cho bà, đừng lưu lại nơi này nữa." Nói đoạn gọi Gô Thập Cáp ngoài cửa: "Dẫn bà ấy tới phòng kế toán, lấy ba trăm lượng từ bổng lộc của ta, Tiền sư gia ngày mai phái hai người đáng tin cậy đưa Hạ phu nhân về nhà."

Tiễn Hạ Lý thị đi, Tiền Độ lập tức chạy tới phòng ký áp gặp Lý Vệ. Lý Vệ nằm trên ghế an lạc, tinh thần dường như rất kém, ho khan liên hồi, thấy Tiền Độ bước vào, chỉ liếc nhìn rồi nhắm mắt trầm tư. Tiền Độ vội an ủi: "Đây không phải là vụ án trong tay Đông ông, đến nay cũng chưa kết án, ngài..."

"Kết rồi." Lý Vệ lạnh lùng nói, "Ngươi đừng nhìn danh tiếng ta lớn, uy vọng cao. Thực ra quan lại ở Sơn Đông, Lưỡng Giang nghe tin ta sắp điều đi, hận không thể đốt than giấm! Ngươi chạy qua bao nhiêu nha môn, chẳng lẽ không thấy họ vui mừng sao? Tên tri phủ họ Lưu kia là nô tài bao y dưới trướng Trang Thân vương, lại là môn sinh của Nhạc Tuấn, chỉ cần tiền bạc dùng tới, chuyện gì mà không che đậy được? Ta đã phái người tới Đức Châu một chuyến, khoản thiếu hụt thực sự đã được lấp đầy, ngươi không phục hắn không được. Hừ, quả nhiên không hổ danh xuất thân từ hình danh sư gia mà!"

Mí mắt Tiền Độ giật giật, mới nghĩ không phải nói mình. Vội nói: "Chuyện này sớm muộn gì cũng bại lộ, dù có người muốn che đậy cũng không che được, các nha môn vui mừng, ta thấy là vì sau khi ngài từ chức, họ có thể lần lượt bổ khuyết. Đâu phải là hận ngài chứ? Đông ông, ngài đa tâm quá rồi."

"Cái này thì có. Loại người ta nói cũng có." Lý Vệ nghiến răng cười lạnh, "Ta ở chữ 'Liêm' này quản rất chặt. Đi rồi, người ta thở phào nhẹ nhõm là thật - chế độ Dưỡng liêm ngân do ta tạo ra, chặn đường phát tài của họ từ tiền hao hụt, thì đành phải tìm cách từ những vụ án mạng mà thôi!"

Lý Vệ hành trang gọn nhẹ, chỉ mang theo hai sư gia là Thái Bình và Tiền Độ đang hầu hạ ở phòng ký áp cùng khởi hành. Thân thể ông đã rất suy nhược, đành dùng kiệu ấm khiêng tới bến tàu Tân Hà rồi bỏ kiệu lên thuyền, xuôi theo đường thủy kênh đào thẳng tới ngoài cửa Triều Dương, Bắc Kinh. Chuyến đi này trì hoãn mất một thời gian, đã là tiết cuối thu. Đoàn người xuống thuyền liền cảm thấy gió lạnh thấu xương, khác hẳn với Tế Nam. Trong hoàng hôn, chỉ thấy lầu tiễn của cửa Đông Trực sừng sững chọc trời. Trời chưa tối hẳn, trên bến tàu đã thắp đầy đèn "Khí tử phong", thấp thoáng ẩn hiện chỉ thấy thuyền đậu khắp nơi dưới nước, dòng người tấp nập trên bờ không ngớt. Lý Vệ vào dịch quán ổn định một chút, liền gọi Tiền Độ, cười nói: "Nhìn ngươi như kẻ khờ vào thành vậy, lần đầu tiên tới dưới chân thiên tử phải không? Bảo Thái Bình dẫn ngươi dạo quanh đây đi. Ngồi thuyền cả ngày chóng mặt hoa mắt, giải khuây một chút - ta nếu không phải sợ gió, cũng muốn đi lại một chút đấy!"

"Tạ Đông ông!" Tiền Độ vui mừng hớn hở, cúi chào tới đất nói: "Nơi này thật mở mang tầm mắt, ta và lão Thái ra ngoài dạo một vòng rồi về ngay." Đang hớn hở bước ra ngoài, Lý Vệ lại gọi giật lại dặn dò: "Đừng trì hoãn quá lâu, ngày mai ta tất phải gặp Hoàng thượng, việc cần tấu rất nhiều, các ngươi còn phải soạn một bản mục lục tóm tắt - đi đi." Bên này Lý Vệ liền sai người vào thành báo cho hai vị tể tướng Ngạc Nhĩ Thái, Trương Đình Ngọc, báo rằng mình đã tới kinh sư.

Ăn cơm tối xong, Lý Vệ dùng nước muối nhạt súc miệng, gọi nước nóng chuẩn bị ngâm chân nghỉ ngơi, Dịch thừa liền chạy như bay vào, bẩm báo: "Ngạc tướng, Trương tướng đều tới thăm Chế đài đại nhân rồi." Lý Vệ vội vàng xỏ tất mang giày, cũng không kịp mặc bào phục, liền đón ra phòng khách. Thấy hai người gầy gò như nhau, đều là đại quan nhất phẩm đội mũ đỏ tầm sáu mươi tuổi cùng nhau bước vào từ cửa chính. Người cao hơn một chút là Ngạc Nhĩ Thái, người thấp hơn một chút là Trương Đình Ngọc. Thấy Lý Vệ định xuống bậc đón, Trương Đình Ngọc cười bảo Ngạc Nhĩ Thái: "Ngươi xem người này, lại muốn bày đặt hư lễ với chúng ta!" Ngạc Nhĩ Thái cũng cười, nói: "Hựu Giới, ngươi là chê chúng ta quấy rầy, muốn đuổi chúng ta đi sao?"

"Đâu có." Lý Vệ lúc này lấy lại tinh thần, chút nào cũng không giống người bệnh, cười đùa mời hai người vào nhà ngồi, liên miệng sai người "dâng trà", lại nói: "Ta là muốn lại gần nhìn xem, xem trên mặt hai vị tể phụ lại thêm mấy đường rãnh rồi!" Nói đoạn, ba người ngửa đầu cười lớn.

Ba người trò chuyện vui vẻ, trông như những người bạn cực kỳ thân thiết. Nhưng kẻ biết chuyện lại rõ ràng giữa họ tồn tại những hiềm khích rất sâu. Năm xưa Trương Đình Lộ, em họ của Trương Đình Ngọc, chủ trì kỳ thi cống ở Thuận Thiên phủ, tham ô bán quan. Phó chủ khảo Dương Danh Thời phất tay áo rời khỏi trường thi, đêm khuya yết kiến Lý Vệ, niêm phong trường thi. Trương Đình Lộ vì thế mà lộ tẩy, bị Ung Chính hạ chỉ chém ngang lưng ở ngõ Sài Thị. Dương Danh Thời vốn có giao tình cực tốt với Lý Vệ, sau này Lý Vệ ở chức Lưỡng Giang tổng đốc thử nghiệm "Hỏa hao quy công" đắc tội với Dương Danh Thời và một đám quan lại, còn dâng sớ đàn hạch Lý Vệ "háo đại công, khinh miệt đồng liêu". Lúc đó Ngạc Nhĩ Thái phụng chỉ tới tra xét khoản thiếu hụt ở tỉnh Chiết, bị Lý Vệ dùng kế đánh tráo, làm cho ba tháng không thu hoạch được gì, tay trắng về kinh. Nguyên Thượng thư phòng đại thần Mã Tề cáo lão về hưu, trống một ghế tể tướng, Ngạc Nhĩ Thái tràn trề hy vọng Trương Đình Ngọc cử hiền tiến năng đề cử mình, Trương Đình Ngọc lại mật tiến cử môn sinh của mình vào chọn, làm cho Dương Danh Thời cũng rất không vui. Sau này Ngạc Nhĩ Thái vì là quý tộc Mãn Châu, có công phá quan đoạt ải, dựa vào bản lĩnh thật sự vào nội các bái tướng, tự nhiên âm thầm có hiềm khích với Trương Đình Ngọc... Những ân oán công tư này mỗi người trong lòng đều hiểu rõ. Chỉ là mọi người đều lăn lộn từ chốn quan trường ra, hiểu sâu sắc bí quyết không lộ hỉ nộ ra mặt. Hơn nữa Ung Chính làm người ghét nhất là bè phái đấu đá, sai một ly là trừng phạt, ai cũng không dám đụng vào cái xui xẻo này. Cho nên dù trong lòng có không thoải mái, nhưng vẫn giữ vững thành phủ, không gặp cơ duyên, người ngoài rất khó nhìn ra chút manh mối nào. Ba người thân thiết hàn huyên một hồi, Lý Vệ đổi sắc mặt, cúi người hỏi: "Thân thể chủ tử vẫn khỏe chứ? Sau khi Phó lục gia vào kinh, ta nhận được hai bản châu phê của chủ tử, Hoàng thượng nói dưới má có mọc cục u, lại nói bảo ta tiến cử y sư, vẫn chưa tìm được người giỏi. Ta ở bên ngoài thực sự rất lo lắng!"

"Ngự thể của Hoàng thượng vẫn coi là an khang." Ngạc Nhĩ Thái chắp tay một cái, nhíu mày nói: "Chỉ là từ tháng hai tới nay, do công việc 'Cải thổ quy lưu' ở Miêu cương không thuận, tâm cảnh chủ tử không tốt. Ừm - Hành Thần, chúng ta tới cũng có ý muốn thương lượng với ngươi, nha môn Trực Lệ tổng đốc ngươi có thể tạm thời chưa tới nhận chức, trước hãy tới Cổ Bắc Khẩu, vẫn với tư cách Trực Lệ tổng đốc duyệt quân, xem quân nhu còn thiếu những gì. Nếu dùng được, thì tấu rõ với Hoàng thượng."

Hóa ra Tây Nam Quý Châu là nơi người Miêu, người Dao tụ cư, từ trước tới nay đều do thổ ty, thổ quan, thổ mục địa phương thế tập thống trị, trên danh nghĩa nói là quy thuận triều đình, thực ra núi cao hoàng đế xa, mỗi người chiếm núi làm vua, không chỉ tranh giành địa bàn đánh nhau hỏa bính, mà ngay cả thương nhân qua lại hay dịch truyền của triều đình cũng thường xuyên bị quấy nhiễu. Vì vậy từ năm Ung Chính thứ tư liền hạ chiếu do Ngạc Nhĩ Thái chủ trì, bãi bỏ chế độ thổ ty. Ở khu vực người Miêu tại Quý Châu thiết lập sảnh, châu, huyện, thống nhất chính lệnh với nội địa. Đây chính là cái gọi là "Cải thổ quy lưu". Trương Quảng Tứ, Cáp Nguyên Sinh những người này ở Miêu cương chém giết dữ dội, mấy năm kinh doanh, mở mang ba ngàn dặm đất, thiết lập tám sảnh châu huyện, gần như chiếm một nửa tỉnh Quý Châu. Không ngờ tháng chạp năm ngoái, trong người Miêu xuất hiện một lão Bao, đi khắp nơi truyền bá "Miêu vương" xuất thế, tụ chúng gây rối xua đuổi quan lại triều đình, tới tháng hai năm nay đã là khói lửa khắp tỉnh, Ung Chính tự nhiên rất không vui.

"Hai vị trung đường đã nói như vậy, Lý Vệ ta đương nhiên phải chia sẻ lo âu cho Hoàng thượng." Lý Vệ vô thức vuốt ve trước ngực, thở dài: "Lúc thiết lập sảnh, ta đã có thư gửi cho Thượng thư phòng, người Miêu bản tính mạnh mẽ, ôm đoàn, không phải kẻ dễ đụng vào, phải phái quan lại có năng lực nhất tới. Không phải ta trách móc trước mặt, các người đều đã đưa những kẻ nào tới đó? Hàn Huân là tổng binh, mang ba ngàn quân mã, nhìn lão Bao gây rối mà án binh bất động, tri phủ Bình Việt Chu Đông Khải ngày thường đục khoét người Miêu, vơ vét tiền bạc thì hăng hái lắm, ngặt nỗi biến Miêu vừa nổi lên, hắn lại cáo 'bệnh' từ quan. Còn tri huyện Thanh Bình Khâu Trọng Thản lại càng kỳ lạ hơn, mẹ kiếp, người Miêu giết tới, hắn hạ lệnh tất cả quan biện 'không được trốn tránh', bản thân lại bôi mỡ vào chân mà chuồn, Trương Quảng Tứ muốn quản Cáp Nguyên Sinh, Cáp Nguyên Sinh không nghe lệnh Trương Quảng Tứ, chủ tướng quản lý đội quân mệt mỏi của hai tỉnh, phó tướng lại ngồi giữ quân binh bốn tỉnh không động... Haiz! Ta không nói gì nữa, cái miệng này đã muốn nôn ra rồi..." Nói đoạn nhìn Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái một cái, ông thực sự còn điều khó nói hơn: Chủ tướng Trương Quảng Tứ bên trên còn đè một khâm sai đại thần phủ định Miêu cương là Trương Hi, là một tài tử nổi danh. Thơ từ ca phú món nào cũng giỏi, ngặt nỗi hắn vừa không phải môn nhân của Trương Đình Ngọc cũng không phải tư giao của Ngạc Nhĩ Thái. Hai người vì tránh hiềm nghi, lại cùng tiến cử gã thư sinh mặt trắng này đi điều hòa hai quân Trương, Cáp. Trương Hi ủng hộ Cáp Nguyên Sinh ép Trương Quảng Tứ, Cáp Nguyên Sinh cũng không hoàn toàn nghe lời Trương Hi. Làm cho mười vạn thiên binh bình định Miêu cương, lại thành đám ô hợp không người đứng đầu!

Trương Đình Ngọc im lặng hồi lâu, thở dài: "Hựu Giới công nói đúng, ta không đùn đẩy, đây là trách nhiệm của ta. Nhà nào cũng có cuốn kinh khó niệm mà!" Ngạc Nhĩ Thái lập tức tiếp lời: "Ta cũng không ngờ Trương Hi vô năng, làm mất quân nhục quốc, đây không phải chỉ là trách nhiệm của Hành Thần. Hựu Giới, ta và Trương công đều đã viết mật sớ tự hạch gửi lên rồi. Triều đình tự nhiên sẽ có xử phạt. Sự việc đã tới nước này, chỉ có chỉnh đốn quân đội tái chiến. Theo ngươi thấy, dùng ai làm chủ tướng là tốt nhất?" Nói đoạn chăm chú nhìn Lý Vệ, Trương Đình Ngọc cũng đưa mắt nhìn sang. Hai người nghĩ Lý Vệ chắc chắn sẽ tiến cử Cáp Nguyên Sinh hoặc Trương Quảng Tứ, không ngờ Lý Vệ cười, nói: "Ta thấy Nhạc Chung Kỳ người này được." Ba người mỗi người một bụng đầy mưu kế, tới đây đều không nhịn được mà mỉm cười. Còn định bàn luận chi tiết thêm, thì nghe ngoài cửa một trận ồn ào. Cả ba đều sững sờ, lại thấy thái giám Dưỡng Tâm điện Cao Vô Dung bước đi vội vã tiến vào, sắc mặt xanh xám, trông như người chết, thẳng bước đứng giữa trung sảnh, hướng về phía nam, giọng nói quái dị kéo dài giọng vịt đực: "Có chỉ ý, Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái quỳ nghe!" Sự việc bất ngờ này làm ba người sợ tới mức "hự" một tiếng đứng bật dậy, Lý Vệ vội lui sang một bên né tránh, Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái vén bào quỳ xuống, dập đầu nói:

"Nô tài Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái cung nghe thánh dụ!"

"Phụng thánh mệnh truyền dụ của Trang Thân vương Dận Lộc, Quả Thân vương Dận Lễ, Bảo Thân vương Hoằng Lịch, Di Thân vương Hoằng Hiểu, lệnh Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái hỏa tốc tới Viên Minh Viên diện quân. Khâm thử!"

"Nô tài tuân chỉ!"

Hai người cùng dập đầu xuống. Cao Vô Dung cũng không nói gì quay đầu bỏ chạy. Lý Vệ vốn dĩ rất thân với Cao Vô Dung, nắm chặt lấy, nửa cười nửa không hỏi: "Lão hoạn quan, không thấy ta ở đây sao? Ngươi thế này, là tạo phản hay trời sập rồi?" Cao Vô Dung vội vàng gạt ra, nói: "Nhanh nhanh! Nhanh nhanh nhanh!" Nói đoạn chạy đi, lại bị ngưỡng cửa vấp ngã, lăn mấy vòng tới dưới thềm đá trước sảnh, đứng dậy cũng không phủi bụi, ở ngay trong sân kéo ngựa lên cưỡi còn quất thêm một roi, một trận vó ngựa gấp gáp biến mất không dấu vết!

Ngạc Nhĩ Thái và Lý Vệ biết đại biến sắp tới, hai người căng thẳng đứng thẳng lưng đối diện nhau, đều giữ nguyên tư thế tiễn biệt Cao Vô Dung không động đậy. Trương Đình Ngọc vào nội các ba mươi năm chưa bao giờ gặp chuyện như thế này, cũng sắc mặt tái nhợt, nhưng dù sao cũng là lão thần trải hai triều, từng trải qua đại biến cung đình, không chút do dự bước nhanh ra khỏi hiên, đứng trên bậc thềm quát lớn: "Ai là Dịch thừa? Có ngựa không? La cũng được!" Dịch thừa bò lồm cồm ra, dập đầu nói: "Đây là dịch trạm đường thủy, không được trang bị ngựa. Nhưng tối nay có người chở than trọ ở phòng sau, ty chức thấy có mấy con la..."

"Ai nghe ngươi nhai lưỡi vợ?" Trương Đình Ngọc sốt ruột tới mức giọng cũng biến đổi, "Nhanh, nhanh nhanh..." Dịch thừa chân không chạm đất chạy về hậu viện. Trong chốc lát liền đích thân dắt hai con la, mặt mày ủ rũ nói: "Không có yên, hai vị trung đường làm sao cưỡi con la trần trụi này..."

Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái không nói lời nào, vài bước xuống thềm mỗi người dắt một con, cứ thế cưỡi lên bậc thềm nhà chính. Hai người nhìn nhau, vung dây cương liền lao ra khỏi cửa. Gia nhân, Gô Thập Cáp, thân binh hộ vệ của phủ Trương, Ngạc người nào người nấy im lặng lần lượt rời đi. Lý Vệ lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đã là giờ Tuất cuối Hợi đầu, Thái Bình và Tiền Độ vừa về tới dịch quán, tận mắt chứng kiến cảnh này, thực sự kinh tâm động phách, nhìn nhau rồi vào phòng khách thượng phòng. Thấy Lý Vệ thân người đổ về phía trước, đờ đẫn ngồi trên ghế an lạc. Tiền Độ ngập ngừng một chút lại nuốt lời vào trong.

Viên Minh Viên nằm ở phía bắc Sướng Xuân Viên, cách cửa Tây Trực còn bốn mươi dặm, vốn là vườn tược Khang Hy ban cho Ung Chính trước khi lên ngôi. Ung Chính bản tính sợ nóng thích lạnh, thấy phía đông vườn có một hồ lớn, tên cũng cát tường, gọi là "Phúc Hải", liền hạ chiếu vào năm Ung Chính thứ ba, lấy Viên Minh Viên làm nơi nghe chính ba mùa xuân hạ thu. Ngoài vườn chia ra các triều thự, trong thiết lập điện "Quang Minh Chính Đại", ở phía đông chính điện lại thiết lập điện "Cần Chính Thân Hiền". Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái từ cửa đông thúc la chạy gấp tới đây khoảng bảy mươi dặm, tốn mất hơn nửa canh giờ, tới tận bên cạnh辇道 đại cung môn, mới lộn người xuống ngựa, đã thấy Cao Vô Dung, Triệu Bản Điền hai thái giám dẫn hơn mười tiểu Tô Lạp nội thị cầm đèn, đang mòn mỏi trông ngóng về phía nam. Hai người vứt dây cương bước nhanh tới, Ngạc Nhĩ Thái hỏi: "Hoàng thượng hiện ở đâu?"

"Ở Hạnh Hoa Xuân Quán." Cao Vô Dung đáp một tiếng, chỉ giơ đèn thủy tinh bước nhanh đi trước, không nói gì nữa. Ngạc Nhĩ Thái há miệng, lại nuốt lời vào trong. Trương Đình Ngọc đột nhiên dấy lên một cảm giác bất an như đại sự sắp tới, không kịp suy nghĩ, đã thấy Dận Lộc, Dận Lễ, Hoằng Lịch, Hoằng Hiểu bốn vị thân vương già trẻ đón tới cửa điện, đều sắc mặt xanh mét. Vội cùng Ngạc Nhĩ Thái quỳ xuống thỉnh an, nói: "Vạn tuế đêm khuya triệu thần tới cung, không biết có việc gì quan trọng diện dụ?"

"Là bốn vương gia chúng ta hội nghị, để phòng vật nghị gây kinh động, đặc biệt giả chiếu triệu các ngươi tới." Dận Lộc chậm rãi từng chữ một nói, ông vốn dĩ ăn nói rất lưu loát, câu này còn không biết đã cân nhắc bao nhiêu lần mới nói ra được. Dận Lễ thấy Ngạc Nhĩ Thái, Trương Đình Ngọc ngơ ngác nhìn nhau, giọng nặng nề nói: "Ung Chính vạn tuế gia đã long ngự thượng tân - các ngươi vào xem là biết. Ở đây mọi thứ chúng ta đều chưa động tới." Trương Đình Ngọc nghe xong, chỉ thấy chân mềm nhũn người run, ngơ ngác nhìn Ngạc Nhĩ Thái một cái, thấy ông cũng sắc mặt trắng bệch như ma quỷ - họ không dám nói, cũng không dám nghĩ gì, như kẻ trộm rón rén vào điện, lập tức kinh ngạc tới mức như tượng gỗ điêu khắc.

Bên cạnh ngưỡng cửa cao là một vũng máu, dọc theo những vệt máu lấm tấm tiến về phía trước, dưới đất nằm ngang một thi thể nữ, đôi mày nhíu chặt, nhan sắc như còn sống, chỉ khóe miệng hơi nhếch, nước mắt đầm đìa, dường như trước khi chết đã khóc than một trận. Trên ngực nàng có vết thương, dưới đất lại không có vệt máu. Trong điện mọi thứ khác đều không loạn. Chỉ một chiếc ghế lật đổ dưới đất, trên đĩa ở án thư đặt một viên thuốc màu tím đỏ, liếc mắt có thể nhận ra là "Cửu chuyển hoàn đan" do đạo gia luyện, to cỡ quả óc chó. Cảnh tượng trước ngự tháp càng kinh người hơn, Ung Chính vẫn ngồi thẳng trên tháp cứng đờ, trước ngự tháp lấm tấm vệt máu, đông lại thành vảy máu. Dưới cằm Ung Chính có một vết đao, vết rạch sâu khoảng một phân, sau vai có một vết đao, là đâm vào. Nhưng kỳ lạ là hung khí đoản đao nắm chặt trong tay Ung Chính, cắm thẳng vào tim! Hai người như vào mộng cảnh, lại gần cúi nhìn vị hoàng đế ngày hôm đó còn cười nói tiếp kiến mình, chỉ thấy giữa đôi mày ông không hề có vẻ kinh hoàng phẫn nộ, đôi môi hơi mím, dường như trước khi chết vẫn còn đang nói, trên khuôn mặt cười khổ đôi mắt nhắm nghiền. Trương Đình Ngọc cố nín thở, khiến mình bình tĩnh lại. Nhìn kỹ, chỉ thấy tay trái Ung Chính nắm chặt, ông lại không dám bẻ ra, lấy một cây nến, soi vào, mới thấy trong tay nắm một chiếc khóa đá trường mệnh. Trương Đình Ngọc đang nhíu mày trầm ngâm không hiểu, Ngạc Nhĩ Thái bên cạnh án nhẹ giọng kinh hô: "Hành Thần, ngươi tới xem!" Trương Đình Ngọc vội cầm nến đi tới, chỉ thấy trên án thanh ngọc hiện rõ mấy chữ máu:

Không được làm khó người phụ nữ này, hậu táng!

Hai người đều là đại thần đắc lực ngày ngày hầu hạ bên cạnh Ung Chính, liếc mắt liền nhìn ra, nét chữ này chính xác là bút tích cuối cùng do Hoàng đế Ung Chính dùng ngón tay chấm máu viết ra!

"Tình tử!" Ngạc Nhĩ Thái khẽ lầm bầm một câu, nhìn Trương Đình Ngọc, Trương Đình Ngọc lại nghiến răng lắc đầu nói: "Tuyệt đối không được nói ra ngoài." Nói đoạn dùng ngón tay chỉ vào đan dược, không nói thêm lời nào. Hai người đưa mắt nhìn nhau liền cùng bước ra ngoài điện. Trương Đình Ngọc nói với bốn vương gia đang đứng đờ đẫn như kẻ ngốc ngoài điện: "Mời vào trong điện chuyện trò - Cao Vô Dung canh giữ cửa này, dù là cung nhân thị vệ cũng không được phép lén nghe."

Bốn vị vương gia lần lượt đi vào, như sợ kinh động người chết tránh xa thi thể nữ kia, cẩn thận từng li từng tí theo sau hai vị tể tướng đứng nghiêm ở góc tây nam điện. Ánh mắt Trương Đình Ngọc nhảy múa trong ánh nến, hồi lâu mới nói: "Chư vị vương gia, tình hình ở đây chắc hẳn mọi người đều đã xem kỹ, rõ ràng là cung tần này thí quân. Nhưng Hoàng thượng thánh minh nhân nghĩa, đã có huyết chiếu không được làm khó. Vì vậy, chuyện ở đây không những không được truy cứu sâu, mà còn không được truyền ra ngoài." Ông nói, giọng điệu đã trở nên vô cùng nghiêm nghị, "Chúng ta đều là người đọc nhiều sử sách, lúc này chính là thời điểm xã tri tắc an nguy tồn vong. Đình Ngọc cho rằng nhiệm vụ hàng đầu là tuân theo di mệnh tiên đế, trong đêm tới Càn Thanh cung tháo xem truyền vị di chiếu, tân quân tức vị vạn sự có chỗ dựa. Nếu không, sợ có tai họa bất trắc!" Dận Lộc nghe xong nói: "Tể tướng nói rất đúng. Nhưng theo lệ tuyên đọc di chiếu, phải gọi đủ chư vương, bối lặc, có nên phân chia thông báo, sáng mai hội tụ ở Càn Thanh cung tuyên chiếu?" "Không thể như vậy." Mặt Ngạc Nhĩ Thái lạnh lùng như đóng một lớp sương, "Đây là biến cố phi thường. Lễ có kinh cũng có quyền, bây giờ chỉ có thể tùy quyền. Bây giờ hãy phong tỏa chính điện Hạnh Hoa Quán, sai thị vệ giam giữ thái giám, cung nữ ở đây không được ra vào. Đợi tân quân định vị, mọi việc theo chỉ ý mà làm."

Đợi mọi việc bàn định xong, đã tới giờ Dần đầu. Bảy vị vương công quý tộc liền cưỡi ngựa về Tử Cấm Thành. Lúc này Trương Đình Ngọc mới thấy đau nhói giữa hai đùi. Sờ thử, đã bị lưng la cọ xát tới mức máu thấm áo, nhìn Ngạc Nhĩ Thái, lúc lên ngựa cũng nhíu mày nghiến răng. Nhưng không nói lời nào. Mọi người thấy họ lên ngựa, buông cương, cùng với hộ vệ, mấy chục con ngựa lập tức biến mất trong đêm tối gió lạnh trăng tà.