Ngày hai mươi ba tháng tám, Càn Long hoàng đế kế vị, ban cáo thị cho cả trong và ngoài nước, tường thuật chi tiết về căn bệnh và nguyên nhân băng hà của Tiên đế, nhằm trấn an thiên hạ. Lúc này, Càn Long hoàng đế mới chỉ hai mươi lăm tuổi, đang độ tuổi anh hùng đắc ý, chí lớn ngất trời. Khi còn ở tiềm để, ngài đã tinh thông võ nghệ, cưỡi ngựa bắn cung, rèn luyện được một thân thể tráng kiện, chịu được khổ, thức được đêm. Ban ngày để tang, xử lý chính vụ như thường lệ, lại còn ba lần đến trước linh cữu của Ung Chính khóc tang, đến canh ba mới lui về Thượng thư phòng xem xét tấu chương, canh năm đã lại dậy đến Thượng thư phòng. Cứ xoay vần như thế, không chỉ Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái khổ không thể tả, mà ngay cả Hoằng Hiểu, Hoằng Trú cùng các huynh đệ cũng thấy khó lòng chống đỡ. Càn Long bèn linh hoạt thay đổi, bảy ngày sau ra lệnh cho các huynh đệ cứ ba ngày một phiên vào hầu linh, các bậc thúc vương sau khi khóc tang mỗi ngày thì về phủ riêng chịu tang. Chỉ có Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc là không thể lười biếng, lại không thể ở trong đại nội, nên ngài lệnh cho dựng lều cỏ ngay trong Long Tông Môn cho họ. Thượng thư phòng, Quân cơ xứ chỉ cách trong gang tấc, tuy có mệt nhọc hơn chút nhưng cũng tránh được cảnh đi lại vất vả. Trong thời gian này, ngài liên tiếp ban chiếu dụ, tôn mẹ đẻ là Nữu Hỗ Lộc thị làm Hoàng thái hậu, sách lập Phú Sát thị làm Hiếu Hiền hoàng hậu. Ban ân chiếu cho mở khoa thi vào năm Càn Long thứ nhất, đồng thời đại xá thiên hạ. Cho đến ngày mười lăm tháng chín, sau khi qua lễ "tam thất", Càn Long lệnh đưa linh cữu Ung Chính đến an phụng tại Ung Hòa cung, đợi mãn tang ba năm mới nhập táng tại Thái lăng. Sau khi đến Ung Hòa cung từ biệt linh cữu, thực tế tang lễ long trọng đã kết thúc. Trong ngoài Tử Cấm Thành gỡ bỏ cờ trắng, thay bằng một màu đèn cung đình lụa vàng.

Ngày mười sáu tháng chín được nghỉ một ngày, Trương Đình Ngọc mệt đến rã rời, ngủ một mạch từ đêm mười lăm đến tận giờ Thân chiều hôm sau mới dậy, toàn thân vẫn còn đau nhức. Ông mặc chiếc áo kép lót lông màu tương, sau khi dùng điểm tâm, ngồi tựa bên cửa sổ trong thư phòng vườn phía Tây, tiện tay rút một cuốn sách trên giá. Vừa đọc được hai chương, đã nghe vẹt dưới mái hiên bắt chước tiếng người kêu: "Có khách đến, Trung đường gia! Có khách đến, Trung đường gia!"

"Con chim này thật biết ý người." Bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng cười, tiếp đó nghe tiếng rèm khua, Càn Long đã bước vào, mỉm cười nói với Trương Đình Ngọc đang ngẩn người: "Phù sinh khó được nửa ngày nhàn. Trẫm đến làm phiền khanh đây." Theo sau là Phó Hằng, Hoằng Hiểu cùng Bình quận vương Phúc Bành - đều là những người thân cận của Càn Long, bạn học tại Dục Khánh cung - cùng theo hầu vào trong, đứng chắp tay sau lưng Càn Long, mỉm cười nhìn Trương Đình Ngọc. Càn Long mặc thường phục, một tay cầm quạt nan tre Tương Phi, vén áo ngồi xuống, nói: "Ở đây thật thanh u, chỉ là sắc thu trong vườn hơi đậm, có chút tiêu sát. Trẫm vừa ghé qua phủ Ngạc Nhĩ Thái, thấy ông ấy vẫn đang ngủ say, không nỡ đánh thức nên lại ghé qua chỗ khanh. Sao, đến chén trà cũng không nỡ mời trẫm sao?"

Trương Đình Ngọc đã sớm hoảng hốt quỳ rạp xuống dập đầu, nói: "Xin chủ tử tha tội nô tài thất nghi! Nô tài làm việc dưới tay Tiên đế mười ba năm, chưa từng có lệ này - đâu có chuyện chủ tử lại đến thăm nô tài! Thật là chiết sát lão nô tài rồi!" Nói đoạn, ông liên tục thúc giục người nhà: "Mau, đem vò nước tuyết tích trữ năm ngoái ra, pha trà cho chủ tử!" "Nước tuyết pha trà, hay!" Càn Long mỉm cười gật đầu, "Pha ngay ở gian ngoài này, nước vừa sôi thì báo trẫm một tiếng, trẫm sẽ đích thân pha cho các khanh. Mấy thái giám ở Bảo Thân vương phủ đều là tay pha trà cừ khôi, là do trẫm dạy đấy! - Ngồi, ngồi đi!" Ngài ân cần dùng tay ra hiệu cho mọi người, "Hôm nay chúng ta đều là khách, đừng câu nệ quân thần chi lễ. Ngồi luận đạo phẩm trà, chẳng phải rất vui sao?" Mọi người bèn thi nhau hành lễ tạ ơn rồi ngồi xuống. Vừa ngồi xong, chưa kịp nói chuyện, đã nghe tiếng kêu kinh ngạc của tiểu đồng đào vò nước tuyết trong vườn: "Á! Cái gì thế này?" Trương Đình Ngọc hơi giận, nhìn qua cửa sổ.

"Tướng gia!" Một tiểu đồng bưng một chén đất ướt sũng, phấn khích chạy vào, cười hì hì nói: "Thật là vật hiếm lạ, nấm màu tím đỏ, giống như vỏ cua, lại còn cứng nữa!" Trương Đình Ngọc đang định quở trách, bỗng mắt sáng lên, vội đứng dậy, kinh ngạc nói: "Linh chi! Hoàng thượng lâm hạnh nhà thần, thiên giáng tường thụy..." Ông chợt nhớ tới việc hai hôm trước Càn Long còn phê trong sớ của Tuần phủ Hà Nam Tôn Quốc Tỉ rằng "vọng ngôn tường thụy, coi trẫm là bậc quân chủ dễ lừa", vội khựng lại, vẻ mặt lộ vẻ lúng túng. Càn Long là người tinh tế thế nào, lập tức nhận ra, cười ha hả: "Tường thụy thì vẫn có. Thiên hạ hưng, Hà đồ Lạc thư xuất; thiên hạ loạn, sơn xuyên hồ sông đổ. Hành Thần đọc sách năm xe, chẳng lẽ không hiểu đạo lý này? Như cái gọi là 'vạn tằm cùng dệt một kén' mà Tôn Quốc Tỉ nói, bảo hắn dâng lên, hắn bảo là nghe đồn; nói 'bông lúa chín nhánh cùng gốc', trẫm từng thấy ở tiềm để - thực ra chỉ là một bông lúa lép lớn, phân tán thành mấy nhánh nhỏ mà thôi. Trẫm từng đích thân đến ruộng lúa ở Sơn Đông xem, nhiều lắm, dân chúng gọi là 'bông lúa ngốc', chỉ dài xác mà bên trong không có hạt! Những 'tường thụy' như thế, bậc làm quân chủ sao dám tin?" Bình quận vương Phúc Bành ở bên xen vào: "Lời của Vạn tuế gia, thực là phúc của thiên hạ. Nhìn lại sử sách, thời Tân của Vương Mãng là nhiều 'tường thụy' nhất. Thực ra là 'trong có chỗ thiếu hụt mà biểu hiện ra ngoài'. Bản thân hắn cũng muốn dùng 'tường thụy' để tự lừa mình. 'Tường thụy' nhiều quá thực là trăm hại mà không một lợi." Hoằng Hiểu ở bên lại nói: "Chỉ cần là thật thì vẫn nên báo. Như hôm nay, chủ tử không báo cho Hành Thần, đột ngột lâm hạnh, ngẫu nhiên đòi trà, liền có tử linh chi xuất hiện, không thể nói là trong cõi u minh không có ý trời." Trương Đình Ngọc thấy không khí cởi mở như vậy, vui mừng mặt mày rạng rỡ, cười nói: "Chủ tử lâm hạnh, liền có tử linh chi xuất hiện, đây là điềm lành của quốc gia, cũng là phúc trạch của hàn gia. Bất luận các vị vương gia nghĩ thế nào, lão thần dù sao trong lòng cũng thấy vui."

"Đây là gia thụy của Hành Thần." Càn Long cười nói, "Nhưng vừa hay trẫm đến nó mới xuất hiện, trong lòng trẫm cũng thấy thực sự hoan hỷ." Nói đoạn liền đòi giấy bút. Trương Đình Ngọc vội vàng bưng nghiên mực tới, cùng Phó Hằng mỗi người một bên giữ phẳng giấy. Càn Long chấm mực đậm, hạ bút đầy uy nghiêm, viết bốn chữ "Tử Chi Thư Xá" đầy tinh thần. Chữ của ngài vốn đã đẹp, lúc này khí thế tràn trề, vận bút như gió, thật đúng là rồng bay phượng múa, đường hoàng hoa quý. Trương Đình Ngọc thốt lên tiếng "Hay", mọi người không ai là không chân thành tán thưởng. Càn Long tự mình cũng thấy đắc ý, lấy con dấu tùy thân ra, nói: "Ngọc tỷ của trẫm vẫn đang khắc, đây là hiệu Tiên đế ban cho trẫm, dùng tạm được." Liền đóng dấu lên. Mọi người nhìn xem, thì ra là: "Trường Xuân Cư Sĩ", bốn chữ triện, tương phản đầy thú vị với nét chữ chính khải đoan trang nghiêm cẩn. Đóng dấu xong, ngài chỉ vào tờ giấy nói: "Cái này ban cho Hành Thần."

Trong tiếng trầm trồ khen ngợi, Trương Đình Ngọc dập đầu tạ ơn, hai tay nâng giấy đặt lên án dài, dặn tiểu đồng: "Không ai được phép đụng vào, mai gọi người tiệm đóng khung họ Thang đến, ta sẽ tự mình giám sát họ đóng khung." Đang nói, Lý Vệ xông vào, vừa vào cửa đã nói: "Bên này bút mực thơm lừng, bên kia tiểu đồng dưới hành lang đang quạt lò nấu trà, Trương Tướng hôm nay nhã hứng quá. Đến sớm không bằng đến đúng lúc, Lý Vệ hôm nay..." Hắn chợt nhìn thấy Càn Long đang ngồi trước án thư, liền khựng lại, như bị đóng đinh tại chỗ!

"Hôm nay muốn hưởng lộc ăn, phải không?" Càn Long mỉm cười nói, "Sao, Lý Vệ, không nhận ra trẫm à?" Lý Vệ lúc này mới tỉnh hồn, vội quỳ rạp xuống dập đầu liên hồi, nói: "Nô tài là chó của chủ tử, sao có thể không nhận ra chủ tử! Chỉ là quá đột ngột, nhất thời chưa hoàn hồn lại." Càn Long nói: "Đứng dậy đi. Trẫm vốn định mai mới triệu kiến khanh, hôm nay lại khéo - cởi bào phục ra, ngồi xuống phía dưới Phó Hằng đi." Nói đoạn liền nghe tiểu đồng ngoài cửa bẩm báo: "Tướng gia, nước sôi rồi!" Liền thấy một tiểu đồng bưng khay đựng mấy chén ngọc bích nhỏ tinh xảo và hộp trà đi vào. Trương Đình Ngọc vội đích thân nhận lấy, bưng đến trước mặt Càn Long.

Mọi người chăm chú nhìn Càn Long làm việc. Chỉ thấy ngài mở hộp trà, nhúm một ít lá trà xem xét, nói: "Bích Loa Xuân này chưa phải loại tốt nhất. Mai trẫm ban cho khanh một gói Nữ Nhi Bích Loa Xuân mà thưởng thức." Một tay ngài nhúm trà, như bốc thuốc rắc vào từng chén một chút, một tiểu đồng đã bưng ấm nước vừa đun sôi vào. Càn Long vén tay áo, cầm ấm trong tay, rót khoảng nửa lượng nước sôi vào mỗi chén, lá trà khô lập tức phát ra tiếng xèo xèo nhỏ vụn. Ngài chăm chú lắng nghe tiếng lá trà giãn nở, quan sát tỉ mỉ màu nước trong từng chén, từng chút một rót thêm nước. Ngồi xuống cười nói: "Uống trà lấy nước sương là thượng phẩm, nước tuyết thứ hai, nước mưa thứ ba, nước càng nhẹ thì màu vị càng ngon. Đây là nước tuyết để qua năm, không bằng nước năm nay. Cái này không phải rượu, không phải cứ càng cũ càng ngon." Trương Đình Ngọc nhìn màu nước trà, xanh biếc như hổ phách, hương trà lan tỏa khắp phòng, cười nói: "Nô tài đâu hiểu những thứ này, chỉ nghĩ uống trà có thể tỉnh thần giải khát thôi. Chỉ cùng một loại nước, loại trà, nô tài chưa từng ngửi thấy mùi thơm như thế này!" Nói đoạn định nâng chén.

"Đợi đã, trà này hơi ấm mới ngon. Nhâm nhi từng chút mới cảm nhận được vị. Còn như giải khát, nước sôi để nguội cũng được." Càn Long xua tay ngăn lại, nói: "Vừa nãy là hương vương giả, giờ đã là hương ẩn giả, các khanh thử ngửi xem." Mọi người nín thở khẽ ngửi, quả nhiên hương trà khác hẳn lúc nãy. Vừa nãy hương thơm nồng nàn, giờ đã là u hương, thanh khiết như lan trong thung lũng. Lý Vệ lắc đầu cảm thán: "Thánh học của chủ tử uyên thâm, thật khiến người ta 'đường mộc kết thiệt' (ngây người), uống một chén trà mà có học vấn lớn đến thế!"

Hắn vừa nói, mọi người đều sững sờ: "Thánh học uyên thâm" và "đường mộc kết thiệt" là gì? Phó Hằng che miệng cười, nói: "Dự Giới lại khoe chữ mà thành trò cười rồi. Chắc là đọc 'uyên nguyên' thành 'uyên tuyền', 'trừng mục kết thiệt' (trợn mắt líu lưỡi) nhầm thành 'đường mộc kết thiệt' rồi!" Càn Long nghĩ lại quả nhiên đúng, bật cười. Mọi người cùng cười ồ lên. Không khí tang lễ u ám bao ngày nay bị quét sạch.

"Ngươi Lý Vệ vẫn không chịu đọc sách!" Càn Long cười đến nghẹn hơi, "Nghe nói dưới đó ngươi vẫn mở miệng là chửi người bằng từ ngữ thô tục?" Lý Vệ đỏ mặt ngượng ngùng nói: "Sách cũng có đọc chút ít, không nhiều; chửi người cũng sửa được chút, chưa sửa hết hẳn." Phó Hằng ở bên trêu chọc: "Thôi đi ông! Giờ là mắng ai, người đó thăng quan. Lần trước tôi đi Sơn Đông, một tên thuộc hạ của ông đến thỉnh an tôi, cười nói hắn sắp thăng quan rồi. Tôi hỏi sao ông biết, hắn bảo 'Lý chế đài của chúng tôi hôm qua mắng tôi là "đồ trộm mẹ..."!' Ông không phải là tiến bộ rồi sao?" Lời vừa dứt đã khiến mọi người cười nghiêng ngả.

Thế là mọi người bắt đầu thưởng trà, quả nhiên thấy thanh hương sảng khoái, mỗi lần chỉ nhấp một chút đã thấy dư vị lưu lại đầu lưỡi, khác hẳn với trà pha bình thường.

"Trà là quân tử trong nước, rượu là tiểu nhân trong nước." Càn Long nhấp trà nhìn quanh mọi người, mọi người lập tức ngừng cười nói, nghe ngài nói: "Trẫm sinh tính thích trà không yêu rượu. Cũng khuyên các vị đại thần ở đây lưu ý."

"Nhưng bậc làm quân chủ, chỉ có thể gần quân tử xa tiểu nhân, không thể giết hết tiểu nhân, không thể đập phá hết các xưởng rượu. Vì 'không có tiểu nhân thì không nuôi được quân tử' mà! Lý Bạch không có rượu thì cũng không có thơ." Càn Long nói, một tay cầm chén, một tay cầm quạt, đứng dậy đi lại, nhìn sắc thu rực rỡ ngoài cửa sổ nói, "Khổng Tử nói đạo Trung dung là đức cao nhất. Lời này càng nhai càng thấy ý vị. Trị thiên hạ cũng cùng một lý, phải nỗ lực thực hiện, đạt được điểm giữa. Ví như Thánh tổ gia tại vị sáu mươi mốt năm, nhân hậu sâu dày, nghỉ ngơi dưỡng sức. Lúc ngài về già, thực đã đến cảnh giới lấy nhân trị hóa, dân vật thanh bình." Nói đến đây, ngài nhìn mọi người gật đầu đầy ẩn ý.

Đây là lời cực kỳ quan trọng, tất cả mọi người đều thẳng lưng, dỏng tai lắng nghe. Càn Long cười, lại nói: "Đại hành hoàng đế kế vị, thấy lòng người lơi lỏng, mọi việc phế bỏ, quan lại không biết phụng công thủ pháp, tiểu nhân không sợ pháp độ, vì thế đau đớn chỉnh đốn cương kỷ. Không ngờ đám người bên dưới lại hiểu lầm rằng thánh tâm muốn nghiêm khắc, thế là cứ theo đường lối đó mà mở đường quan lộ, việc gì cũng thà nghiêm không rộng, thà chặt không lỏng, vơ vét, báo cáo thành tích giả để cầu sủng. Như Điền Văn Kính ở Hà Nam, thanh lý thiếu hụt làm quan trường gà bay chó sủa. Khai khẩn đất hoang, đến hạt giống cũng không thu hồi được, cứ cố làm ra vẻ giàu sang. Dân đói ở Hà Nam đều đổ sang chỗ Lý Vệ xin ăn, bên này vẫn đang dâng báo tường thụy được mùa! Trẫm không phải nói Điền Văn Kính không có chỗ nào tốt, người này vẫn coi là một vị quan thanh liêm, nhưng hắn đúng là một kẻ khốc lại, chính sách hà khắc của hắn, hỏng hết cả rồi!" Ánh mắt ngài lóe lên như tia lửa, rồi tắt ngấm ngay lập tức. Ai cũng biết năm Ung Chính thứ hai, Càn Long đi vi hành ở Hà Nam, về báo cáo với Ung Chính việc Điền Văn Kính "hà khắc nịnh quân" mà bị Ung Chính quở trách nghiêm khắc. Nay sự việc đã qua mười một năm, muốn lật lại án cũ. Đang ngẩn người, Càn Long lại nói: "Vì thế phải lấy Trung dung, rộng thì cứu bằng nghiêm, nghiêm thì sửa bằng rộng. Tình thế bên dưới hiện nay, bệnh ở chỗ quá nghiêm. Thanh lý thiếu hụt, bao nhiêu quan viên bị ép nhảy sông treo cổ, đày đi biên cương, như nhà Tào Tuyết Cần ở Giang Ninh, theo tổ tông nhập quan, theo Thánh tổ bảo giá hộ tống, đó là công lao tình nghĩa gì? Một tiếng tịch biên, tịch biên đến trắng tay, đèn cạn dầu khô, trẫm thật không hiểu đám quan lại bên dưới sao nhẫn tâm được!" Người khác nghe thì không sao, Lý Vệ nghe xong, thân mình cứng lại. Việc tịch biên nhà họ Tào, hắn đang làm Tổng đốc Lưỡng Giang ở Nam Kinh. Trương Đình Ngọc trong lòng cũng co lại, chỉ dụ tịch biên là do ông thảo ra.

"Trẫm không truy cứu người nào, hôm nay là luận đạo rộng nghiêm mà thôi." Càn Long cười nhạt, "Đối với tình thế hôm nay, muốn chính thông nhân hòa, sáng tạo thời cực thịnh, phải lấy rộng sửa nghiêm. Điều này cũng giống đạo lý lấy nghiêm sửa rộng của Phụ hoàng, đều là cương nhu dùng chung, âm dương tương tế, tùy thời tùy địa mà áp dụng. Trẫm lấy pháp của Hoàng tổ làm pháp, lấy tâm của Hoàng phụ làm tâm. Dẫu có tiểu nhân tạo tác dị nghị, cũng không tiếc."

Bài luận dài dòng về "đạo rộng nghiêm" này vừa dứt, mọi người đều đang chuyên tâm suy ngẫm. Trương Đình Ngọc nhíu mày suy nghĩ một lúc, nói: "Nô tài làm việc ở Thượng thư phòng hơn ba mươi năm rồi. Hai lần chịu tang đều là đoạt tình, chỉ cần không bệnh, với Thánh tổ, Tiên đế có thể coi là sớm tối bên nhau. Nửa đêm tự vấn, dựa vào lương tâm mà nói, trong lòng tư tâm thường cũng có suy nghĩ Thánh tổ rộng, Thế tông nghiêm, một triều thiên tử một triều thần. Chỉ là tôi làm bề tôi, tận trung tận chức mà thôi. Đối với ý chỉ của chủ tử, cố gắng làm cho tốt, tưởng rằng đó là tể tướng hiền năng. Hôm nay những lời宏 luận này của Hoàng thượng, khởi đầu từ đạo nhân thứ của Khổng Mạnh, dẫn giải chính cương ba triều, tuy chỉ là ba chữ 'trung dung', nhưng lại phát điếc chấn聩 khiến người ta khai sáng. Thánh học của Hoàng thượng, thực đã đến cảnh giới đăng phong tạo cực." Mọi người nghe xong vội vàng phụ họa, Hoằng Hiểu vốn thân với Ngạc Nhĩ Thái, vừa nói: "Hành Thần lão tướng nói đúng." Trong lòng lại nghĩ, lão già này nịnh hót không chút dấu vết, thật là lô hỏa thuần thanh. Lý Vệ trong ống ủng đựng sớ hạch tội Tuần phủ Sơn Đông Nhạc Tuấn coi thường mạng người, bao che thuộc hạ Lưu Khang, vốn định đến chỗ Trương Đình Ngọc nói vài câu trước, rồi mới dâng mật sớ, nghe những lời này của Càn Long, chỉ sờ sờ vào ủng, giả vờ như không có chuyện gì mà ho khan một tiếng.

"Vốn định đến đây thư giãn chút, không ngờ lại luận về đạo trị thế." Càn Long nói, "Trà này càng nguội càng thơm, không tin các khanh nếm thử xem." Nói đoạn nâng chén uống cạn, mọi người cũng uống cạn, quả nhiên ngọt thanh lạ thường. Càn Long đứng dậy nói: "Quân thần chúng ta một bữa trò chuyện vui vẻ, nay đã là giờ Thân rồi, cũng nên trà tàn khách giải thôi."

Trương Đình Ngọc đứng dậy, tiễn Càn Long ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Nô tài tối nay định đem những chỉ dụ hôm nay của Hoàng thượng nhuận sắc thành văn, mai Hoàng thượng xem qua, nếu không có gì không ổn, sẽ dùng Đình ký phát đi các tỉnh, tuyên thị cho học cung thiên hạ. Chính vụ cấp bách nhất lúc này là sự vụ Miêu cương. Chỉ dụ của Hoàng thượng tại Dưỡng Tâm điện hôm qua phân tích rất rõ, không phải người Miêu đông, hỏa khí lợi hại mà đánh bại quan quân, là do tướng soái quan quân không hòa thuận, khâm sai cầm lòng không công bằng làm ly tán quân tâm, tự mình chưa ra trận đã bại rồi. Vì vậy khóa bắt Trương Hi, Cáp Nguyên Sinh, Đổng Phương... những tướng soái lầm quốc kia là vô cùng thỏa đáng. Tuy nhiên chỉ phái khâm sai, nô tài lại có chút lo ngại, nên chưa vội phiếu nghĩ xử lý." Càn Long vừa đi vừa nghe, thỉnh thoảng "ừ". Đến đây đứng lại, hỏi: "Bãi một khâm sai vô năng, ủy nhiệm người có năng lực khác đi, khanh có lo ngại gì?" Trương Đình Ngọc cười, nói: "Trương Quảng Tứ người này nô tài biết rõ, chí lớn tài sơ, tâm hùng vạn phu, hắn đã lập quân lệnh trạng trong ngày quét sạch phản Miêu. Chủ tử ở trên đè một khâm sai, không những hắn không thể thả tay làm việc, mà nếu có sai sót sơ sẩy gì, lại đùn đẩy lẫn nhau. Vì vậy thần cho rằng không ủy nhiệm khâm sai là tốt nhất." Nói đoạn mới chậm rãi bước tiếp.

"Được. Cứ thế đi." Càn Long vừa lệnh thị vệ chuẩn bị ngựa, vừa nói: "Đêm nay khanh đã phải làm công vụ, chi bằng thêm cho khanh một chút. Lập một danh sách các quan viên trước đây vì thanh lý thiếu hụt mà bị ép cách chức, phải phân biệt từng người. Như Dương Danh Thời, vì sửa Nhĩ Hải Vân Nam, vướng vào thiếu hụt, bị oan uổng bắt giam, đã ba năm rồi. Còn Sử Di Trực, không những phải thả, mà còn phải trọng dụng. Khanh nghĩ xem còn ai nữa, đều liệt kê ra. Tuy nhiên 'rộng' mà trẫm nói, không phải rộng mà không có chừng mực, tôn chỉ thanh lý thiếu hụt trừng trị quan tham của Tiên đế không có gì sai. Nếu mất đi sự 'rộng rãi' thì lại không hợp đạo Trung dung." Nói xong liền lên ngựa, vẫn do Hoằng Hiểu, Phó Hằng... tiễn đến Đông Hoa Môn vào đại nội. Bên này Lý Vệ cũng từ biệt ra về không nhắc tới nữa.

Lúc này đã dần về tối, trời không biết từ lúc nào đã âm u. Càn Long mệt mỏi cả ngày, hứng thú vẫn rất tốt, vào đại nội liền xuống kiệu. Chỉ lệnh kiệu theo sau, đi bộ đến Dực Khôn cung gặp Hoàng hậu. Từ khi Ung Chính mất, ngài và Hoàng hậu Phú Sát thị phân cư chịu tang, gần như không gặp mặt, cũng thực sự nhớ nàng. Khi đi qua Thừa Càn cung, trời đã sẩm tối, trong ánh hoàng hôn mịt mùng, mưa phùn lất phất, cung nhân đang thắp đèn cung đình. Càn Long đi bộ, bỗng một tiếng đàn theo gió lạnh bay tới, dường như còn có một nữ tử hòa theo tiếng đàn mà ngâm xướng. Ngài cực kỳ thích nghe tiếng đàn này, bèn dừng lại trước cửa Đảo Hạ lặng lẽ lắng nghe. Chợt thấy tiểu thái giám Tần Mị Mị của Dưỡng Tâm điện dọc theo Vĩnh Hạng đi tới, bèn hỏi: "Có việc gì thế?"

"Ồ, là chủ tử gia!" Tần Mị Mị giật mình, vội quỳ xuống thỉnh an, "Vừa nãy chủ tử nương nương sai người qua hỏi chủ tử đã về chưa, vừa hay Đông Hoa Môn truyền tin, nói chủ tử đã vào rồi. Nô tài là chuyên đến tìm chủ tử. Chủ tử nương nương nói đang đợi Vạn tuế gia cùng đi thỉnh an Thái hậu lão Phật gia." Càn Long ậm ừ cho qua coi như đã biết, chỉ vào cửa cung hỏi: "Trong này ở cung phi nào?" Tần Mị Mị đáp: "Là Cẩm Hà hầu hạ trong thư phòng trước mặt Tiên đế, sau này làm 'Thường tại'... Chủ tử quên rồi, năm kia - " Lời chưa dứt, Càn Long đã xua tay ngăn lại, lại nói: "Ngươi đi truyền chỉ, bảo kiệu phía sau rút đi, bảo Cao Vô Dung về nói với Hoàng hậu, mời nàng đi trước đến Từ Ninh cung, trẫm lát nữa sẽ tới."

Nghe nói là Cẩm Hà, trong lòng Càn Long khẽ động. Ngài sao có thể quên được chứ? Mùa đông năm kia Ung Chính mắc bệnh, tĩnh dưỡng trong thư phòng, Càn Long đích thân ở ngoài hỏi thăm sắc thuốc cho Ung Chính, vì nhìn Cẩm Hà vẽ mẫu thêu thùa mà mất tập trung, thuốc suýt nữa trào ra, hai người đều vội vàng đi đỡ ấm thuốc, lại đâm sầm vào nhau - chuyện này ngoài Ung Chính, người Dưỡng Tâm điện đều coi là chuyện cười mà kể. Nhớ lại vẻ娇嗔 (nũng nịu) của Cẩm Hà khi nhìn mình, vẻ含情脉脉 (đầy tình ý) đó, muốn cười mà thôi, muốn thôi mà không được... Trong lòng Càn Long nóng bừng lên, nhấc chân vào Đảo Hạ, nhưng lại khựng lại: "Ai... thiên tử..." Ánh mắt ngài tối sầm lại, đúng lúc này gió tây quét mưa ào ào tới, lại nghe tiếng đàn leng keng, Cẩm Hà thấp giọng ngâm xướng: "Chợt thấy lại thiên nhai, ly hận phân sầu một bội xa. Sinh sợ đông phong lan mộng trụ, man tha. Xâm hiểu thâu tùy yến đáo gia. Trọng ức tiểu song sa, bảo màn trầm trầm ngọc triện tà. Nguyệt hựu vô liêu nhân hựu thụy, hàn ta. Môn yểm hồng lê nhất thụ hoa..." Càn Long không nhịn được nữa, xoay người rảo bước vào đại viện. Càn Long theo tiếng đàn vào Tây thiên điện, quả nhiên thấy Cẩm Hà ngồi trước đèn gảy đàn. Khuôn mặt trái xoan xinh xắn, vẻ mặt toàn tâm toàn ý, phần thân trên đầy đặn theo ngón tay thon thả di chuyển mà khẽ lắc lư, dưới ánh đèn nhìn mỹ nhân khiến người ta say đắm. Càn Long lúc này dục hỏa bốc lên, liền rón rén di chuyển ra sau lưng nàng, bất ngờ hai tay ôm chầm lấy, kéo nàng vào lòng.

Cẩm Hà giật mình, ban đầu ngoái đầu nhìn lại, nhưng đầu Càn Long dán chặt vào lưng nàng, mặc cho xoay cổ thế nào cũng không nhìn thấy mặt, lại một tay túm lấy bím tóc của Càn Long, không khỏi kinh hãi, vội vùng vẫy muốn thoát thân, nhưng bị ôm chặt như gông sắt, làm sao thoát được, miệng thấp giọng nghiêm khắc nói: "Ngươi là tên thị vệ nhỏ nào! Muốn chết à? Còn không cút đi, ta hét lên một tiếng, xem ta có lột da ngươi không!" Càn Long một tay vươn trước ngực, một tay lại muốn thọc vào áo lót bên dưới, miệng lẩm bẩm: "Bảo bối ngoan, thật là đáng yêu..." Cẩm Hà thực sự hoảng, phản tay dùng móng tay cào loạn. Càn Long vội né tránh, trên má đã bị cào ra vết máu, hai tay buông lỏng lui sang một bên, xoa má nói: "Tay ngươi ác quá, cào trúng trẫm rồi."

"Hoàng thượng!"

Cẩm Hà lập tức kinh ngạc đến ngây người. Càn Long thấy sắc mặt nàng trắng bệch, không còn chút máu, cười tiến lên an ủi: "Là trẫm không lên tiếng, không trách ngươi, xem ngươi sợ kìa - " Vừa định động tay động chân, liền nghe bên ngoài trong mưa Cao Vô Dung ở xa xa gọi: "Kia chẳng phải Tần Mị Mị sao? Lão Phật gia gọi Hoàng thượng đấy!" Tần Mị Mị đáp: "Hoàng thượng ở trong cung này, ta vào ngay đây."

"Thôi vậy, trẫm đi đây." Càn Long vô cùng mất hứng, buông Cẩm Hà ra, lưu luyến không rời bước ra khỏi cửa điện, lúc sắp ra cửa lại ngoái đầu cười nói: "Đúng với câu từ 'lần này lại không phải thật' - ngươi đợi tin tốt nhé!" Càn Long thấy Cao Vô Dung và Tần Mị Mị vẫn đang ngó nghiêng nhìn vào trong, tức giận vung tay mỗi người một cái tát, nói: "Hét cái tang gì?! Trẫm không biết đi thỉnh an mẫu thân sao? Lén lút, ra thể thống gì!"

Đến khi Càn Long đội mưa chạy đến Từ Ninh cung, Hoàng hậu Phú Sát thị đang quỳ bên mép giường đấm lưng cho Thái hậu, nói chuyện phiếm. Thấy Càn Long vào, cả điện cung nữ thị tòng đều quỳ xuống, Hoàng hậu cũng chậm rãi xuống giường hành lễ. Lúc này cuối thu, lại đang mưa, Từ Ninh cung ngay cả lò sưởi cũng đã đốt lửa, Càn Long vừa vào Đông noãn các đã thấy nóng hầm hập, vội cởi áo mưa hành lễ với mẫu thân, cười làm lành: "Mẫu thân an khang?"

Thái hậu Nữu Hỗ Lộc thị cười ha hả: "Hoàng đế ngồi xuống đi, ta đang bàn với Hoàng hậu việc trả nguyện, tìm con, cũng vì việc này. Ta gần đây nằm mơ một giấc - sao, nhìn mặt con đỏ bừng thế kia, sợ là bị cảm rồi?" "Con đi bộ đến, trong phòng này lại nóng." Càn Long cười gượng gạo, cúi người nói: "Không biết lão Phật gia nằm mơ thấy giấc mộng gì tốt lành? Chắc chắn là cát tường, nói ra cho con cũng vui vẻ vui vẻ." Thái hậu vừa uống trà vừa nói: "Ta mơ thấy đi cùng Đại hành hoàng đế đến chùa Thanh Phạn, lúc dâng hương bên cạnh loáng thoáng có người nói, 'Bà là người có phúc, ngay cả lão tổ tông Hiếu Trang Thái hoàng thái hậu trước kia cũng không bằng. Đã quy y Phật môn, không bỏ ra chút thiện tài sao? Nhìn lớp vàng dát trên thân Phật đều bong tróc hết rồi.' Cũng không biết sao ta lại trả lời, nói 'Ung Chính gia chính là Bồ đề Phật môn. Sao ngươi không cầu ngài ấy?' Người đó nói, 'Ngài ấy không được, chỉ cần bà thôi.' Quay đầu nhìn lại, người đó biến mất, Ung Chính gia cũng không biết đi đâu rồi!" Thái hậu nói, lau nước mắt, "Lão gia tử sao vậy, một câu cũng không nói, thật nhẫn tâm!"

"Giấc mơ này là cát mộng," Càn Long vội cười nói, "Sách 'Giải mộng' nói 'phàm gặp giấc mơ về đền miếu lớn đều là cát'. Lão tổ tông Hiếu Trang sống đến bảy mươi tư, người chắc chắn sống trăm tuổi! Còn việc dát vàng thân Phật, con sai họ làm là được." Thái hậu thở dài: "Ta từ mười lăm tuổi vào cung theo nhà Ái Tân Giác La các người, bốn mươi ba năm rồi. Tất cả kinh sợ hiểm nguy đều đã thấy, tất cả vinh hoa phú quý đều đã hưởng, còn gì không thỏa mãn? Ta biết con không tin Phật, nên càng phải thành tâm cầu phúc cho con. Đã con chịu dát vàng cho Phật, chi bằng sửa sang cả sơn môn Phật điện luôn, đưa linh cữu lão gia tử qua chùa Thanh Phạn, thấy chùa miếu đó đều cũ rồi. Chẳng lẽ cứ phải đợi Phật Bồ Tát tính toán ra chúng ta mới làm việc thiện sao?" Càn Long vội nói: "Đây không phải việc lớn, mẫu thân cứ yên tâm. Sửa tốt chùa Thanh Phạn người đi trả nguyện, thấy chỗ nào không vừa ý, con vẫn cứ lo liệu hết." Nói đoạn quay người nhận trà, Hoàng hậu thốt lên kinh ngạc: "Hoàng thượng, bên má ngài sao thế, có vết máu?" Càn Long vội che giấu: "Hôm nay đến vườn nhà Trương Đình Ngọc, bị cành câu đằng quẹt phải, sao nàng cũng làm quá lên thế?"

"Là sao? Để thiếp xem." Thái hậu di chuyển xuống giường, đeo kính lão đến gần nhìn xem, lắc đầu nói: "Tuyệt đối không phải. Giống như bị người ta cào - đừng vội, bên này cũng có một vết máu! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Trên mặt bà không còn nụ cười, "Trong cung này còn có kẻ phạm thượng đến thế sao?" Càn Long dưới sự chứng kiến của mọi người, trước mặt Thái hậu, Hoàng hậu, thật lúng túng không biết làm sao, thấy rõ nếu biện bạch chỉ càng làm xấu thêm, vội vã nói: "Là Cẩm Hà vô lễ..." Thái hậu sững sờ, lùi lại ngồi về chỗ cũ, sắc mặt đã trở nên xanh mét, hồi lâu mới nói: "Hóa ra là nó! Chắc chắn vì không được vào vị trí Thái phi, nên quấn lấy Hoàng thượng, Hoàng thượng không đồng ý, nó liền làm càn như vậy - phải không?"