Từng đàn châu chấu đen kịt che kín cả bầu trời, tựa như những đám mây mù vần vũ, lại như những dải cát bụi di chuyển trên không trung, từng cụm từng cụm cuộn xoáy quét qua mặt đất. Nơi nào đám mây mù này đi qua, trời đất đều bị che khuất, tối tăm mù mịt. Tiếng gặm nhấm lá cây vang lên khắp nơi, hòa thành một dải, nghe như tiếng mưa rào mùa hạ, lại như tiếng sóng thông reo cuồn cuộn trong gió thu. Trong chớp mắt, những cánh đồng lúa chín vàng óng ả bị chúng càn quét sạch bách, ngay cả một cọng rạ cũng không còn. Những ngôi làng sau khi bị châu chấu tràn qua chẳng khác nào vừa trải qua cơn binh lửa, tất cả cây cối từ hòe, liễu, dâu, du cho đến xuân, đào, lý đều chỉ còn trơ lại những cành khô khốc, rên rỉ trong bầu không khí xám xịt. Mọi cánh đồng đều bị ăn sạch thành đất trắng, khắp núi non đồng nội đều là dịch châu chấu dính nhầy nhụa cùng phân châu chấu đen ngòm, sông ngòi hồ ao đều trở nên đục ngầu. Đàn châu chấu này bắt đầu từ cuối tháng Bảy, bay từ Hải Dương, Tê Hà của Lỗ Đông, dọc đường tiến về phía Tây, ăn đến mức trời đất đổi màu, nhật nguyệt không ánh sáng, ăn đến mức đồng ruộng sạch trơn không còn một ngọn cỏ, ăn đến mức núi trọc cây trụi không còn một hạt thóc, ăn đến mức dân làng kêu trời trách đất, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi. Ăn, ăn, ăn... ăn đến mức vùng đất Sơn Đông năm Càn Long thứ sáu trở nên tiêu điều xơ xác!

Một chiếc kiệu lớn phủ nhung xanh rung rinh theo tiếng chiêng trống tiến vào thành Tế Nam vào lúc quá trưa, phía trước là đội nghi trượng cầm những tấm biển hình đầu hổ nền xanh viền vàng cao quá nửa người. Một tấm biển viết: "Tiến sĩ cập đệ, Khâm mệnh Sơn Đông Tuyên phủ sứ Lưu". Một tấm biển khác viết: "Văn võ bá quan, quân dân các hạng người, đồng loạt tránh đường". Chiếc kiệu lớn dừng lại vững chãi trước nhà dịch bên bờ sông Tiểu Thanh ở phía Tây Nam thành. Kiệu vừa nghiêng, một vị quan trung niên vóc người thấp đậm, da ngăm đen khom lưng bước ra. Ông mặc quan phục chín mãng năm móng, lớp áo gấm khoác ngoài dường như đã sờn chỉ, góc dưới bên phải hơi cuộn lên. Trên khuôn mặt vuông vức đen sạm là những nếp nhăn hằn sâu như vết dao khắc, chỉ có đôi lông mày rậm hơi nhướng lên cùng đôi mắt tam giác sáng quắc mới cho thấy ông đang ở độ tuổi tráng niên. Nhà dịch sông Tiểu Thanh là nơi vô cùng vắng vẻ, ngoài một tiệm thuốc và hai quán cơm đối diện bên đường thì hầu như không có cửa hiệu nào khác. Vài người đến bốc thuốc đứng từ xa nhìn vị quan nhị phẩm này, xì xào bàn tán:

"Vị đại nhân này là ai vậy?"

"Là Lưu Thống Huân, Lưu đại nhân, tự Diên Thanh! Chính là Bao Long Đồ của Đại Thanh ta đó. Sơn Đông ta hiện đang gặp nạn, chắc chắn là đến để phát lương cứu đói rồi – ngươi xem, người đang tiến lên hành lễ kia chẳng phải là phiên đài gia sao..."

"Chà, ông ấy chính là Lưu Diên Thanh đại nhân! Người đã giết Lưu phiên đài, giết Cát Nhĩ Khâm học chính đại nhân đó sao?"

"Không phải ông ấy thì còn là ai? Đặt quan tài của phủ họ Hạ trước Đại Lý Tự, công khai mở quan tài nghiệm thi, lúc đó ta đang ở Bắc Kinh. Cảnh tượng đó thật đáng sợ. Nếu Diên Thanh đại nhân không bắt tại chỗ Thuận Thiên phủ doãn, đích thân nghiệm thi, thì Hạ Lộ Oánh đã bị oan đến chết rồi!"

"Chậc chậc... trông người mà bắt hình dong, thật không nhìn ra. Trông ông ấy chẳng khác nào lão tá điền đói khổ nhà ta..."

"Đừng có nói bậy! Tự soi gương xem lại bản thân mình đi, cái mặt thì gầy gò, đôi tai thì vểnh ra, với cái mắt chó của ngươi mà nhìn ra được cao thấp sao? Các đại nhân ở Binh bộ, Hình bộ gặp Diên Thanh đại lão gia còn sợ đến run lẩy bẩy kìa!"

"Chậc chậc... người ta cũng là người, mình cũng là người. Khốn nỗi người với người lại khác nhau. Nhìn cái kiệu của người ta kìa, trên đỉnh còn cắm cả lông chim trĩ..."

"Đó là lông công! Ngươi tưởng đang hát tuồng chắc? Nhạc Trung Thừa còn không được đeo lông này đâu!"

---❊ ❖ ❊---

Do ngồi kiệu quá lâu, Lưu Thống Huân bước đi nặng nề trên đôi chân hơi vòng kiềng, thần sắc có chút mơ hồ nhìn Cao Hằng, vị Bố chính sứ Sơn Đông đang tiến lại gần, hỏi: "Nhạc Trung Thừa đâu? Hôm nay ông ấy không có ở nha môn sao?"

"Bẩm Trung đường," Cao Hằng cười làm lành, "Dân bị nạn ở Tế Ninh đánh nhau, sợ có người tụ tập gây rối. Đêm qua Nhạc Trung Thừa đã cưỡi ngựa nhanh cùng Diệp Niết đài đi rồi. Tôi mới được điều về tỉnh không lâu, nhân sự chưa quen nên ở lại trấn giữ." Vừa nói, ông ta vừa đưa tay mời Lưu Thống Huân vào trong nhà dịch. "Diên Thanh công có điều gì không biết, dân phong vùng Sơn Đông này hung hãn khó trị, là cái ổ của bọn cướp ngựa, nay lại gặp đại nạn, cả tỉnh mất trắng, chỉ cần sơ sẩy một chút là xảy ra đại loạn ngay..." Cao Hằng thao thao bất tuyệt nói, cùng Lưu Thống Huân tiến vào thượng phòng, thực hiện lễ đình tham, sau đó mới dâng trà, nhập tọa.

Ánh mắt sâu thẳm của Lưu Thống Huân nhìn chằm chằm vào Cao Hằng phong thái lịch thiệp. Ông ta chưa đầy ba mươi tuổi, vóc người gầy gò mảnh khảnh. Khuôn mặt dài, lông mày mảnh, mắt phượng, mang nét nữ tính. Ông ta xuất thân từ danh gia vọng tộc, cha là Cao Bân, từng là Đại học sĩ, Quân cơ đại thần kiêm Trực Lệ tổng đốc, nay đã qua đời. Anh họ là Cao Tấn hiện vẫn còn, đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư, tạm quyền Trực Lệ tổng đốc; lại thêm người chị ruột là Nữu Hỗ Lộc thị Hoàng quý phi, phi tần được Càn Long hoàng đế sủng ái nhất. Một nhà hai tể tướng lại thêm nương nương, đương nhiên quan lộ hanh thông. Năm Càn Long thứ nhất, nhờ ân ấm mà được bổ nhiệm làm Hộ bộ chủ sự, chỉ vài năm sau đã chuyển từ Diêm chính sang Tổng binh, rồi lại được điều đến Sơn Đông tạm quyền phiên đài nha môn, quả thực là một đại quan một phương. Cao Hằng bị ánh mắt của Lưu Thống Huân nhìn đến mức không được tự nhiên, quay mặt nhìn cây hòe trong sân đã bị châu chấu ăn trụi chỉ còn cành khô, thản nhiên cười: "Người ta đều nói Diên Thanh công là Bao Long Đồ đương thời, đáng tiếc tôi luôn làm việc ở Diêm chính Sơn Hải Quan, cơ hội gặp mặt ở kinh thành không nhiều. Lần này đại nhân đến Sơn Đông, nhiều việc cần phải chỉ giáo thêm. Tôi còn trẻ, lại là quốc thích, chỉ cần sơ suất một chút là người ta lại bảo tôi là hạng công tử bột, quốc cữu gia. Bản thân mang tiếng xấu thì không sao, nhưng làm liên lụy đến Hoàng thượng thì tội lớn lắm." Lưu Thống Huân không ngờ ông ta lại nhìn thấu tâm tư của mình, sững người một chút rồi cười: "Phó Hằng chẳng phải cũng giống cậu sao? Chị của ông ấy còn là chính cung Hoàng hậu nữa kìa! Trước đây khi làm việc ở Nam Kinh cũng có vài lời đàm tiếu, nhưng sau trận đánh ở Hắc Tra Sơn, người ta đã nhìn bằng con mắt khác. Giờ sau lưng không còn ai gọi là 'quốc cữu' nữa. Đường đường là Quân cơ đại thần hạng ba – công danh sự nghiệp đều là máu đổ mồ hôi rơi mà có, trong mắt người đời đều có cái cân cả thôi!" Lưu Thống Huân đứng dậy đi lại vài bước, dừng lại bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời thu vắng lặng, hỏi: "Nhạc Trung Thừa và các ông đã bàn bạc việc cứu đói chưa? Tờ sớ của ông ấy viết không chi tiết. Lúc rời kinh, Hoàng thượng dặn dò kỹ lưỡng, quan trọng là xem có khó khăn gì không?"

"Lương thực là việc ưu tiên hàng đầu." Đôi mắt nhỏ của Cao Hằng lóe lên, trầm ngâm nói: "Sơn Đông bị châu chấu, lương thu đã mất trắng, nhưng lúa mì vụ hè lại được mùa, cộng thêm ngô sớm, lúa sớm, cùng với khoai lang, khoai mài... Lương thực dự trữ trong phiên khố các năm vẫn còn một triệu hai trăm nghìn thạch, lương thực ở nghĩa thương các nơi khoảng năm trăm nghìn thạch. Tính theo mỗi người mỗi ngày nửa cân lương thực, cả tỉnh vẫn còn thiếu khoảng một triệu bảy trăm nghìn thạch. Các đại hộ ở tỉnh trấn và các phủ cũng có dự trữ, không dưới bốn trăm nghìn thạch. Tổng cộng lại, tỉnh ta thiếu khoảng một triệu đến một triệu ba trăm nghìn thạch." Vừa nói, ông ta vừa đứng dậy, nhíu mày, vừa đi lại vừa tự hỏi tự đáp: "Một triệu ba trăm nghìn thạch lương thực này lấy ở đâu? Tất nhiên Hoàng thượng chắc chắn sẽ có ân chiếu, nhưng chúng ta làm bề tôi, phải biết thấu hiểu thánh tâm, chia sẻ nỗi lo cho Hoàng thượng, không thể ngồi đó chờ ân điển. Tôi đã tính toán, có thể phát văn thư cho Lưỡng Giang tổng đốc Doãn Kế Thiện, mua bảy trăm nghìn thạch gạo thô từ đó. Nhân công dùng cho việc nạo vét Thanh Giang Tào vận ở Giang Nam năm tới đều do Sơn Đông ta cử đi, lấy công chuộc lương. Tôi quản lý Diêm chính, các bãi muối ở Sơn Đông năm nay miễn thu toàn bộ lệ kim, riêng khoản này đã được ba trăm nghìn lượng, lại có thể mua thêm một trăm nghìn thạch lương thực. Thủy sản vùng Lỗ Bắc như ngó sen, củ ấu, lau sậy, tôm cá, và một số châu huyện vùng Lỗ Đông thực ra không bị nạn. Tính toán kỹ lại, nếu tận lực xoay xở, không cần triều đình một văn tiền một hạt gạo, Sơn Đông cũng có thể tự cứu. Nhưng Hoàng thượng có lòng nhân từ như trời, nhất định không cho phép chúng ta làm bề tôi bóc lột dân chúng khiến gà chó không yên, chắc chắn sẽ có tào lương chuyển tới. Tôi nghĩ, nếu triều đình có thể điều phối bảy trăm nghìn đến một triệu thạch lương thực, thì cả hạt giống cho năm sau cũng đều đủ cả."

Lưu Thống Huân vốn định đợi cùng Tuần phủ Nhạc Tuấn và Niết đài Đinh Quốc Đống bàn bạc những việc này, không ngờ vị "quốc cữu gia" nhìn có vẻ công tử phong lưu này đã có kế hoạch chu toàn đến vậy! Ông nghe mà ánh mắt sáng rực, quay người cung kính cúi chào: "Cao bát gia, ông chịu khó như vậy, Sơn Đông sẽ không còn cảnh đói kém nữa! Chỉ là làm như vậy sẽ đắc tội với tất cả các đại hộ tích trữ lương thực. Còn nữa, một số hộ dân nghèo không có tiền mua lương thực, giá thấp họ cũng không kham nổi, thì phải xử lý thế nào?" Cao Hằng cười: "Đừng nói là gặp đại nạn như thế này, ngay cả năm được mùa cũng không tránh khỏi có người chết đói. Những điều trên chỉ là đại lược, thực ra còn một số việc chi tiết, ví dụ như mỗi trấn đều phải lập cháo trường, do phiên khố phát lương, trừ đi việc lại viên các cấp ăn chặn, đến miệng dân bị nạn không được ít hơn hai trăm nghìn thạch. Riêng khoản này, trong khố phải chuẩn bị hao hụt hai trăm nghìn thạch, tổng cộng phải xuất bốn trăm nghìn thạch đấy!" Lưu Thống Huân nhíu mày thở dài, cười nói: "Đây là việc không còn cách nào khác, tôi đã phát lương bao nhiêu lần, được một nửa đến miệng dân chúng đã là rất tốt rồi."

"Dù quan thanh liêm như nước, nhưng lại viên lại trơn như dầu, quả thực không thể diệt tận gốc việc tham ô ăn chặn." Ánh mắt Cao Hằng lay động, nhìn bóng nắng vàng vọt trong sân, chậm rãi thở ra, nửa cười nửa không nói: "Trung đường lần này đến, có thể trấn giữ Tế Nam xem tôi giết người. Kẻ nào mạo lĩnh cháo cứu đói, tích trữ đầu cơ, tôi nhất định phải chém vài tên!" Lưu Thống Huân càng nghe trong lòng càng kinh ngạc. Cao Hằng làm việc ở Diêm chính Sơn Hải Quan mười năm, Hộ bộ từ năm Ung Chính thứ tám đến năm Càn Long thứ năm, ba lần kiểm tra sổ sách bí mật, đối chiếu bạc, sổ, vật, trong sạch như nước, rõ ràng như gương. Lại bộ khảo công ty âm thầm điều tra, làm quan cũng rất thanh liêm. Nhưng ông ta mang cái danh "quốc cữu", ngay cả Lưu Thống Huân cũng cho rằng chỉ là một ngoại thích thanh liêm tự thủ, cẩn trọng giữ mình mà thôi. Hôm nay mới trò chuyện lần đầu, mưu lược trong lòng lại không hề thua kém những danh lại như Lý Vệ, Doãn Kế Thiện! Nghĩ ngợi, Lưu Thống Huân cười nhẹ, nói: "Bát gia lên kế hoạch chu toàn như vậy, quả thật không chê vào đâu được. Thống Huân còn có gì để nói nữa? Chỉ là sau đại nạn có hai điều đáng lo, một là dịch bệnh, hai là trộm cướp, phải lo xa, đừng để xảy ra chuyện, bình an vượt qua chính là công lao."

"Hai điều này Hoàng thượng đã có mật dụ ban xuống rồi." Cao Hằng cười khanh khách: "Đã phái người từ Lưỡng Giang, Lưỡng Quảng, Vân Quý mua đại hoàng, hoàng liên để phòng dịch bệnh. Còn về việc bắt trộm bắt cướp, không phải sở trường của tôi. Nhạc Trung Thừa là con nhà tướng, Đinh Thế Hùng lại từng theo Phó lục ca đánh giặc. Lưu đại nhân ông lại là Hình bộ Thượng thư thống lĩnh việc bắt trộm trong thiên hạ, nay lại trấn giữ Sơn Đông, còn sợ vài tên thảo khấu sao! Huynh đệ tôi hoàn toàn yên tâm." Lưu Thống Huân cười: "Thực ra cứu đói tốt thì không có lý do gì trộm cướp lại nổi lên. Lần này tôi đến, mang theo Hoàng Thiên Bá chính là vì việc này. Phỉ khấu ở Giang Tây và Sơn Tây tuy đã bị tiêu diệt, Phiêu Cao tuy đã sa lưới, nhưng 'Nhất Chi Hoa' lại không biết tung tích, còn cả nhóm Tề nhị quả phụ ở Sơn Đông, tuy đã bại nhưng vẫn chưa bắt được người. Đây đều không phải là lũ phỉ đồ cướp bóc thông thường, mà là những tên đại tặc chuyên đối đầu với triều đình. Không thể không phòng, nếu chúng tràn sang Sơn Đông, thừa cơ truyền đạo, tụ chúng mưu phản thì sẽ trở thành chuyện lớn. Trước khi tôi đến đây, Hoàng thượng triệu kiến ba lần, một là nói việc cứu đói, hai là nói việc phòng biến, không cứu đói tất sẽ dân biến, trị an loạn lại cản trở cứu đói. Còn về dịch bệnh, hiện đã cuối thu, trước tháng Ba mùa xuân tới chắc chắn sẽ không truyền dịch. Đợi Nhạc Trung Thừa về, chúng ta cứ việc lớn việc gấp mà làm trước. Trước hết ra một bản cáo thị an dân để ổn định lòng người." Đang nói, dịch đinh ở cửa nhị môn vội vã vào bẩm báo: "Lưu đại nhân, Niết đài đại nhân của chúng tôi đến bái kiến!" Cao Hằng nghe tin Đinh Thế Hùng đến, liền đứng dậy đón, cười hì hì nắm tay Đinh Thế Hùng, xã giao: "Tôi tính các người nhanh nhất cũng phải ngày mai mới về chứ! Nhạc Trung Thừa đâu? – Vị này là?" Cao Hằng thấy sau lưng Đinh Thế Hùng còn có một võ quan trẻ tuổi, tiện miệng hỏi.

"Ồ, vị này là Hoàng quan sát thuộc Hình bộ tuần kiểm ty cùng Diên Thanh đại nhân đến Sơn Đông, chính là Thiên Bá – Lưu đại nhân ở bên trong chứ? Chúng ta gặp nhau rồi nói chuyện, còn có việc gấp!" Đinh Thế Hùng nói rồi bước lên bậc thềm. Thấy Lưu Thống Huân liền quỳ xuống xin Thánh an.

"Thánh cung an!" Lưu Thống Huân thay mặt thiên tử trả lời, tươi cười đỡ Đinh Thế Hùng đứng dậy. Vừa mời ngồi gọi trà, vừa cười: "Tế Ninh có việc, hà tất phải vội vã chạy về như vậy. Mọi người đều là một công sai, khách sáo quá thì mất vui." Đinh Thế Hùng ngồi nghiêng người đối diện Lưu Thống Huân, cười làm lành: "Việc ở Tế Ninh đã xử lý xong rồi. Nhạc đại nhân hôm qua đã tước mũ của mười hai quan viên đạo Tế Ninh để chờ tham hạch. Những kẻ cầm đầu đập phá cháo trường, xông vào nha môn đã bắt được hơn hai mươi tên, sự việc đã lắng xuống. Hôm nay phủ Tế Ninh xử án tử hình, cùng với những tên cướp và dân phỉ gây rối đang bị giam giữ, tổng cộng phải chém bốn năm mươi tên. Nhạc Trung Thừa đích thân giám trảm, ngày mai sẽ lên đường về tỉnh thành. Đêm qua có tai mắt mật báo, thổ phỉ tụ tập trên Hắc Phong Nhai ở Bác Sơn định xuống núi cướp lương, nên mới cưỡi ngựa chạy về, lại gặp Hoàng quan sát, ở đây gặp Khâm sai, lập tức phải xử vụ án này. Nay lòng người không yên, nếu để thổ phỉ quậy phá lên thì không dễ mà dẹp yên được nữa..." Lưu Thống Huân nghe mà ánh mắt sáng rực, ấn tay lên thành ghế đứng dậy, nhìn chằm chằm Đinh Thế Hùng hỏi: "Hắc Phong Nhai?! Có bao nhiêu thổ phỉ?"

"Bẩm Trung đường, nơi đó hẻo lánh hoang vu, xưa nay vẫn có kẻ hung ác qua lại. Một số dân thường vừa là phỉ vừa là nông, quan quân đến thì họ là 'dân thường', thương đội đi qua thì ùa ra cướp bóc, lại là thổ phỉ. Tên đầu sỏ trên sơn trại gọi là Lưu Tam Trọc, thường ngày ở trên núi, khoảng một hai trăm tên."

"Năm ngoái chẳng phải báo cáo đã tiêu diệt xong vụ án phỉ ở Hắc Phong Nhai rồi sao. Ai báo cáo việc này?"

"Là cựu Tổng binh Mục Chương A, nay đã chuyển làm Hắc Long Giang Đô thống."

"Ngươi đã tiếp nhận ấn tín của Niết ti nha môn tỉnh này, tình hình phỉ lớn như vậy, lại là vụ án lớn che giấu trộm cướp để nhận công, tại sao không báo cho Hình bộ biết?"

Đinh Thế Hùng vội vàng đứng dậy đứng nghiêm trả lời. Nghe Lưu Thống Huân hỏi gắt gao, sợ hãi nhìn ông một cái, ấp úng nói: "Trung đường, việc che giấu trộm cướp, quan địa phương ai cũng biết, tỉnh nào cũng có..." Hắn chưa nói hết, Cao Hằng ở bên cạnh lạnh lùng chèn vào một câu: "Lão huynh được Mục Chương A tiến cử, sợ tham hạch ông ta thì mũ của lão huynh cũng không giữ nổi, đúng không!" Đinh Thế Hùng không nói gì nữa.

"Giờ không bàn chuyện này nữa." Lưu Thống Huân tỉnh táo lại từ cơn giận dữ. "Nói dự định của ngươi đi, cứ lo xong công sai trước đã."

Hóa ra Hắc Phong Nhai này nằm ở Thái Bình trấn, cách biên giới phía Tây Bắc Lai Vu sáu mươi dặm, thực ra chỉ cách tỉnh thành bảy mươi dặm. Địa thế núi non hiểm trở, rừng cây rậm rạp, những tảng đá đen khổng lồ nằm rải rác giữa các vách đá, ở giữa chỉ có một con đường nhỏ men theo khe suối từ phía Đông Bắc Sơn Đông rẽ ra, một đường ngoằn ngoèo dẫn đến núi Thạch Môn, một đường dẫn đến Tế Nam, là nơi giao giới giữa Lai Vu, Thái An, Bác Sơn và tỉnh thành Tế Nam, được gọi là "đất bốn không ai quản". Thời Khang Hy, đại khấu Sơn Đông Lưu Đại Ba tụ tập ở rừng xanh, đây là trại ấm để hắn trú đông. Sau đó loạn Tam Phiên nổi lên, để ổn định Trung Nguyên, Triệu Lương Đống nhiều lần dẫn quân quét sạch vây quét cũng không thể nhổ tận gốc. Mãi đến năm Khang Hy thứ hai mươi ba, Lưu Đại Ba được chiêu an, quy phục triều đình mới coi như dẹp được nạn phỉ, cũng được thái bình mấy chục năm. Thời Ung Chính, "Tổng đốc kiểu mẫu" Điền Văn Kính ở Hà Nam ép dân chúng có nhà có cửa phải rời quê hương đi "khai hoang", cộng thêm hạn hán, dân Hà Nam chạy sang Sơn Đông, dần dần nảy sinh nạn phỉ cướp bóc. Điền Văn Kính là "kiểu mẫu" số một của Ung Chính hoàng đế, Tuần phủ Sơn Đông lúc bấy giờ là Mạc Đại Hưng nổi tiếng là "Mạc bột nhão", không dẹp được thổ phỉ lại không dám tố cáo Điền Văn Kính. Mãi đến khi Nhạc Tuấn nhậm chức, từ phía Nam đánh vào dẹp mạnh vài trận, như các ổ phỉ ở Bảo Độc Cố, Mạnh Lương Cố, Quy Mông Đỉnh, Lỗ Sơn đều bị phá hủy, chỉ có mảnh đất "bốn không ai quản" này, hễ nghe gió động là "không có" thổ phỉ, gió qua rồi lại như cũ. Tên Lưu Tam Trọc này tính toán rất chắc, không phạm án lớn, án nhỏ thì không dứt, lương hoàng không cướp, bạc kho không lấy, chỉ "gãi ngứa", qua được là xong, phủ huyện cũng nhắm mắt làm ngơ, cứ thế mà để mặc.

Nhưng nạn châu chấu năm nay quá nặng, tận mắt thấy châu chấu bay đầy trời ăn Sơn Đông thành "tỉnh trọc", lương thực trong trại ăn đến cuối năm không chống đỡ nổi, năm sau càng không có chỗ "vay lương", Lưu Tam Trọc cuống cuồng, gửi thiệp cho Mã Đại thiện nhân ở Thái Bình trấn, đòi vay một trăm thạch lương.

"Đây là thiệp Mã Bản Thiện cho người phi mã đưa tới." Đinh Thế Hùng nói sơ qua tình hình, rút từ trong cổ ủng ra một tờ giấy gấp bằng giấy thô, đưa cho Lưu Thống Huân, vừa nói: "Xem chừng Lưu Tam Trọc muốn thừa dịp Mã Bản Thiện cưới vợ để cướp bóc vay lương..." Cao Hằng vội ghé vào xem, trên tờ giấy viết những chữ to nhỏ ngang dọc lộn xộn không ra thể thống gì: "Mã Đại thiện nhân, ngày hai mươi hai tháng Tám ngươi cưới con dâu, bọn ta chúc mừng chúc mừng! Bọn ta làm nghề đao trắng vào đao đỏ ra này, chẳng có gì chúc mừng, tặng ngươi một xe hạt dẻ, bảo mụ vợ ngươi sinh cho ngươi một đống cháu. Thiện có thiện báo, lão rùa con nhà ngươi đáng được hưởng. Sơn trại hiện đang thiếu lương, hỉ tửu miễn cho ngươi hiếu kính. Một trăm thạch lương, dù có lôi tổ tông ngươi ra, ngươi cũng phải nôn ra cho lão tử." – Chữ nào cũng không sót, cứ thế mà viết cho lão chó chết này!

Cao Hằng đang ngẩn người, Lưu Thống Huân cười nói: "Sư gia trong ổ trộm này cũng là kẻ hồ đồ, bảo hắn 'không sót chữ nào', hắn liền chép cả những lời sau lưng vào – chỉ là quý ty định xử lý thế nào?" Đinh Thế Hùng ngẩng đầu nhìn Hoàng Thiên Bá, cười nói: "Ty chức và Thiên Bá huynh đã có kế sách, đến gặp đại nhân chính là muốn mượn Thiên Bá vài ngày."

Trên mặt Hoàng Thiên Bá luôn treo nụ cười không kiêu ngạo không siểm nịnh, hắn vốn đứng sau Lưu Thống Huân, bước ra vái chào hai người Lưu, Cao, ung dung nói: "Đám cường nhân ở Hắc Phong Nhai này tuy số lượng không nhiều, nhưng quan binh mấy lần vây quét đều không thành công, chính là vì tai mắt của chúng quá linh. Tỉnh thành phát binh, bọn trộm bên kia đã chạy xa từ lâu. Nên lần này bàn bạc với Đinh huynh, thừa dịp hỉ sự nhà Mã Bản Thiện để trí thủ ổ cũ của Hắc Phong Nhai. Đinh huynh đã mật điểm hai trăm quan binh cải trang thành kẻ buôn lương đến Thái Bình trấn. Tôi và Đinh huynh đêm nay sẽ đến nhà họ Mã, trong tiệc cưới sẽ đại chiến một trận với Lưu Tam Trọc!"

"Hay!" Cao Hằng nghe xong tinh thần phấn chấn. Động tâm cũng muốn góp phần vào công lao này, vỗ tay cười: "Đây là một vở kịch rất náo nhiệt. Tôi lớn lên ở Bắc Kinh, lớn lên trong nhung lụa, không thể không mở mang tầm mắt này. Tôi mang theo hơn ba mươi gia nô từ phủ ở Bắc Kinh, cũng đến nhà họ Mã góp vui."

Lưu Thống Huân cảm thấy mới lạ thú vị, nhưng dù sao cũng là lão lại quan trường, thâm trầm, đứng dậy đi lại vài bước, ngửa mặt nhìn lên trần nhà, chậm rãi nói: "Việc này tuy trong kịch có, nhưng binh đao nguy hiểm, tuyệt đối không thể coi là kịch. Tôi rất nghi ngờ trong Niết ti nha môn của các người có kẻ thông địch. Hai đại quan một phương, một đường quan Hình bộ nếu xảy ra sơ suất ở cái đồi nhỏ Hắc Phong Nhai này, thể diện triều đình giữ thế nào? – Tôi không phải không ủng hộ, mà là muốn các người suy tính chu toàn, chu toàn hơn nữa." Đinh Thế Hùng nghe xong lập tức đáp: "Việc này chúng tôi đã tính toán ngay từ đầu. Quân lính đều là thân binh Nhạc Trung Thừa mang từ Tứ Xuyên sang, không dùng một ai trong nha môn tôi. Nay cây cối hoa cỏ trên núi đều bị ăn sạch, thổ phỉ cũng khó che giấu. Chúng muốn qua đông, muốn dự phòng nạn đói, cướp lương là việc tất yếu. Chúng tôi cẩn thận một chút, vẫn có mười phần nắm chắc." "Việc này các người không đến báo tôi thì thôi. Tôi đã biết, tất nhiên phải chịu trách nhiệm," Lưu Thống Huân càng nghĩ đến hậu quả "thất bại", càng thấy chuyện hệ trọng, thản nhiên cười: "Dùng lệnh bài của tôi, mật điều một bồng quân Lục doanh Bác Sơn, đêm hai mươi hai tháng Tám giờ Hợi đúng lúc đến Thái Bình trấn tiếp ứng. Như vậy thì vạn vô nhất thất. Các người thấy sao?"

"Trung đường mưu tính chu toàn!"

"'Mưu tính chu toàn' gì chứ, chẳng qua là phòng ngừa từ trước thôi! Các người yên tâm một điều, tôi tuyệt đối không cần 'công lao'," Lưu Thống Huân cười, "Tôi và Nhạc Trung Thừa trấn giữ thành Tế Nam, chờ các người truyền tin thắng trận về!"

"Tuân lệnh!" Ba người đồng thanh cúi chào.

Tiễn ba người ra khỏi nhà dịch, Lưu Thống Huân tính toán trong lòng, rồi ngồi xuống viết tấu chương, muốn tấu trình chi tiết việc sắp xếp cứu đói ở Sơn Đông lên Hoàng thượng. Viết đến Cao Hằng, lại thấy không biết viết thế nào. Đành gấp tờ sớ lại, gọi ba vị sư gia đi cùng, bàn bạc làm sao điều phối chiếu lau, gỗ lạt từ các tỉnh Trực Lệ, An Huy, Hà Nam, Sơn Tây, mua sắm nồi cháo lớn dùng để phát cháo, còn củi cỏ cần cho toàn tỉnh càng làm người ta đau đầu, thức ăn chăn nuôi, cỏ khô dùng cho mùa đông, củi than dùng để sưởi ấm nấu nướng đều cực kỳ thiếu thốn... Từng việc một nghĩ từ cách sống của người dân bình thường, vô cùng vụn vặt, mãi đến nửa đêm mới tạm có đầu mối.

Nhà Mã Bản Thiện, người giàu nhất Thái Bình trấn, lúc này lại rơi vào cảnh hoảng loạn. Thổ phỉ vay lương vốn là chuyện thường, cái "trấn bốn không ai quản" này nằm trong khe núi già núi Nghi. Trong số tá điền của hắn cũng có không ít người thường xuyên qua lại với Lưu Tam Trọc trên trại, trại chỉ cần truyền một câu, vay ba nghìn hai nghìn cân lương, không nói hai lời liền bảo tá điền mang lên. Hắn tự nhận mình là "cỏ bên ổ" của thổ phỉ, vừa thông phỉ, vừa thông quan phủ, binh đến thì hỗ trợ binh, phỉ đến thì hỗ trợ phỉ, bốn mặt đều thông, mấy chục năm nay, chung sống bình an vô sự với cả quan và phỉ, Lưu Tam Trọc chắc cũng không đến mức không tha cả cỏ bên ổ này chứ. Không ngờ lần này lại không nể mặt đến thế, mở miệng là bảy trăm thạch! Bảy trăm thạch lương hắn có, nhưng cũng là vét sạch đáy kho, năm sau phải cùng lũ dân nghèo đi ăn cháo ở cháo trường – cái mặt mũi này bị quét sạch rồi, hơn nữa giá lương ở thành Tế Nam đã tăng lên ba mươi lượng bạc một thạch, một tiếng "vay" là hơn hai vạn lượng bạc bay mất, thực sự khiến người ta xót xa. Thế nên mới lén đưa bức thư vay lương của Lưu Tam Trọc đến tỉnh thành. Nhưng thư gửi đi rồi, hắn lập tức hối hận, Niết ti nha môn làm sao đảm bảo không có kẻ thông phỉ? Một khi lộ tẩy, cả nhà này, gia nghiệp này coi như tan tành. Hơn nữa, vạn nhất tỉnh không phát binh, giữ cái "thóp" này trong tay người ta, sớm muộn gì cũng đại họa lâm đầu... Nếu khuynh gia bại sản để đáp ứng Lưu Tam Trọc này, sau này quan phủ biết được, khép vào tội "thông phỉ", cũng không tránh khỏi việc bị cắm thẻ tử hình trên lưng mà ăn một đao – trong lòng đang thấp thỏm không yên. Thư gửi đi ba ngày, Mã Bản Thiện như kiến bò trên chảo nóng. Mọi việc gửi hôn thư, sính lễ đến nhà thông gia ở Trương Gia Loan đều do con trai cả Mã Ký Dao chạy ngược chạy xuôi. Con trai thứ Mã Ký Viễn là tân lang, đang hớn hở cưới vợ. Mời cậu, đón cô; gửi thiếp mời, mời gánh hát, trang trí hỉ đường, sắp xếp tiệc cưới, mời kèn trống đều do lão ba chạy đôn chạy đáo. Cả nhà mấy chục người bận rộn như đèn cù, không ai để ý lão gia tử đang lo lắng như lửa đốt, chỉ bảo lão Mã đầu trông chừng ngoài cửa. Khiến những người nhà không biết chuyện cảm thấy khó hiểu.

Đợi đến ngày hai mươi hai là ngày chính, cả thổ phỉ và quan phủ đều không có tin tức gì. Mã Bản Thiện đang căng thẳng thần kinh lại thả lỏng ra, gà chưa gáy đã dậy, xem hỉ đường của con trai thứ, lại đến lều tranh đã dựng xem đầu bếp giết cá, giết gà, nấu thịt, chiên chả, từ bếp đầy khói trắng bước ra, đứng trong sân hít hà mùi thịt thơm nức, thấy lão Mã đầu toàn thân đầy sương từ ngoài vào, vội vẫy tay nói: "Ngươi lại đây!"

"Lão gia!" Lão Mã đầu xoa xoa khuôn mặt bị đông cứng, chạy vội đến bẩm: "Lão đông gia, dậy sớm thế ạ? Báo cho lão nhân gia một tin – người đến rồi!"

"Ai?!" Mã Bản Thiện run bắn người, "Bên nào?"

"Quan phủ, người đến còn là quan lớn nữa!" Lão Mã đầu kích động giọng run rẩy, "Đinh Niết đài của tỉnh đích thân mang binh đến, giờ đang đợi ngoài cửa muốn gặp ông!"

Mã Bản Thiện hai chân bủn rủn, suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất. Lão Mã đầu vội đến đỡ, hắn đã đứng phắt dậy, vừa nói: "Mau, mau mời!" ba bước hai bước liền đón ra cổng, lại thấy bên cạnh tảng đá buộc ngựa có ba người, một người trung niên hơn bốn mươi tuổi, mặc áo dài hai xẻ tà, khoác ngoài áo khoác đen, dưới chân đi giày đá đang nhàn nhã nói chuyện với hai thanh niên. Hai thanh niên cũng ăn mặc như người buôn bán, mặc áo dài màu xanh thiên thanh, áo khoác cài khuy lụa xanh, bím tóc tùy tiện vắt trên vai đang nói chuyện rôm rả, thấy Mã Bản Thiện ra, vội vàng đón lên. Mã Bản Thiện thấy xung quanh sân không có binh lính, lòng lại thắt lại. Lão Mã đầu tiến lại gần, hạ giọng nói: "Ba vị này đều là quan, từ phía Trương Gia Loan qua." Mã Bản Thiện ấp úng, nhìn Cao Hằng và Hoàng Thiên Bá đang đi tới, không biết nên xưng hô thế nào. Hoàng Thiên Bá cười: "Chúng tôi từ trang trại nhà Trương Thái công qua, đến gửi hôn thư, đưa sính lễ cho cô nương!"

"Là đưa sính lễ," Đinh Thế Hùng vẫy tay, một tùy tùng ăn mặc như lính dắt một con lừa tới, Đinh Thế Hùng chỉ hai chiếc rương gỗ lớn trên lưng lừa, cười: "Đều ở trong này, ông xem xong chắc chắn sẽ vui!" Mã Bản Thiện đến lúc này mới hiểu ba vị này là quan binh cải trang, há miệng "a" một hồi lâu, đưa tay mời: "Hiểu rồi! Mau mời vào trong dùng trà!" Hắn đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn phía Bắc đường, như một người đang đi đường bỗng nhìn thấy một con rắn, kinh ngạc nói năng lộn xộn, "Lão Mã đầu, mau mời – mời – mấy vị vào trong – mời – mời sắp xếp!" Lão Mã đầu cũng mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nói với Đinh Thế Hùng: "Tưởng Tam ca trên Hắc Phong Nhai đến rồi!"

Ba người Đinh Thế Hùng cũng sững người, quay mặt nhìn về phía Bắc, quả nhiên thấy một gã béo trung niên cưỡi con lừa đi lạch bạch tới, người này cũng là kẻ trọc đầu, trên đỉnh đầu không còn một sợi tóc, nhưng vòng tóc