Việc bình định vùng Miêu Cương và cải thổ quy lưu đã thành công mỹ mãn, gánh nặng trong lòng Càn Long cuối cùng cũng được trút bỏ. Chuyện này vốn dĩ dây dưa suốt bảy năm ròng, tiêu tốn quốc khố hàng chục triệu lượng bạc, khiến Ung Chính mấy lần phát bệnh mà vẫn không thể hoàn thành. Nay Càn Long lên ngôi chưa đầy một năm đã xử lý xong xuôi, niềm vui trong lòng khó lòng diễn tả hết. Sau khi ban chỉ miễn trừ tiền lương trên toàn quốc, tin vui liên tiếp truyền về: Giang Nam được mùa lớn, lúa mạch vùng Hồ Quảng bội thu, Sơn Đông, Sơn Tây bông lúa đều trĩu hạt... Khắp nơi đâu đâu cũng là tin mừng, tiếng tung hô thánh đức của sĩ tử và dân chúng vang vọng không dứt. Càn Long bèn truyền chỉ đại xá thiên hạ, "ngoại trừ kẻ mưu nghịch, gian tặc giết người, tất cả đều được giảm tội". Qua tiết Trung Nguyên rằm tháng bảy, Càn Long cùng Nột Thân đi tới Thiên Đàn tế lễ.

"Hoàng thượng," Nột Thân theo hầu trong xe, thấy Càn Long khi đi thì hăng hái, lúc về lại trầm mặc không nói lời nào, bèn không nhịn được mà hỏi: "Dường như ngài không vui?" Càn Long nhìn ông ta, khẽ mỉm cười đáp: "Không phải không vui, mà là có tâm sự." Đoạn, ngài dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Khanh là dòng dõi huân thần thế gia. Đầu thời Khang Hi, phụ thân khanh là Át Tất Long từng là một trong bốn vị đại thần phụ chính. Khanh lại hầu hạ Tiên đế và trẫm, khanh nói xem, vì sao triều đại chúng ta lại có tới ba vị Tổ đế?"

Nột Thân vốn là người vô cùng cẩn trọng, nghe Càn Long hỏi, không đáp ngay mà suy nghĩ một hồi mới thưa: "Thái Tổ là tổ khai sáng, Thế Tổ là tổ lập quốc, Thánh Tổ là chủ khai nghiệp."

"Nói hay lắm." Càn Long gật đầu: "Thật ra người trẫm khâm phục nhất chính là Thánh Tổ. Lời này trẫm đã nói không dưới một lần. Khai sáng lập quốc, đao thương chém giết vốn dĩ không dễ, nhưng một vị hoàng đế nếu có thể gửi gắm sự khai sáng vào trong việc giữ gìn thành quả, thoát khỏi lối mòn hưởng thụ di trạch của tổ tông, kỳ thực lại càng khó hơn! Tiên đế tại vị mười ba năm, thức khuya dậy sớm, cần chính cầu trị, người nào chẳng muốn làm nên nghiệp lớn vượt xa tổ tiên? Tiếc thay chỉ tại vị mười ba năm. Trẫm năm nay hai mươi sáu tuổi. Nếu trời cao cho trẫm thọ mệnh, trẫm quyết không phụ ý trời, dù không dám mong làm "Tổ", nhưng làm một vị "Tông" giữ nghiệp vững vàng cho hậu thế, đại khái là vẫn làm được." Nột Thân nghe những lời tâm huyết này, trong lòng vô cùng cảm động, vội nói: "Lời nhân đức của Hoàng thượng tất sẽ thấu đến tai trời. Không biết Hoàng thượng đã từng thấy bản chép tay "Hoàng Nghiệp Sư Ca" trong phủ Thành Thân Vương chưa?" Càn Long ngẩn ra, gật đầu: "Đã thấy. Trên đó còn có lời phê của Kim Thánh Thán - sao khanh lại hỏi chuyện này?"

Nột Thân đáp: "Trong đó có bốn câu thơ, chính là lời chúc phúc cho Hoàng thượng." Càn Long lắc đầu: "Đây là sách cổ, sao có thể chúc phúc cho trẫm? Tiên đế khi còn tại vị, chưa bao giờ cho phép anh em chúng ta xem mấy loại sách tinh mệnh tạp nham này. Trẫm cũng không tin mấy chuyện đó, khanh cứ nói thử xem, coi như chuyện phiếm lúc nhàn rỗi." Nột Thân bèn ngâm:

Triều thần khất lai nguyệt vô quang, khấu thủ các nhân khẩu miểu mang.

Hựu kiến sinh lai tương khánh hạ, tiêu dao hoa giáp lạc vị ương.

Ngâm xong, ông ta giải thích: "Chữ "Triều" ẩn đi chữ "Nguyệt" thêm chữ "Khất". Câu đầu này nói về chữ "Càn"; chữ "Khấu" bỏ chữ "Khẩu" còn lại chữ "Khẩu", chữ "Hựu" gặp chữ "Sinh" thành chữ "Long", câu hai và ba hợp lại là "Long" - Triều đại Càn Long sẽ có một hoa giáp, nhân dân hưởng thái bình sáu mươi năm, cho nên mới nói "Tiêu dao hoa giáp lạc vị ương" - Đây chẳng phải là con số vận mệnh mà các bậc tiên tri từ mấy trăm năm trước đã tiên đoán về thịnh thế Càn Long sao?"

Chiếc xe khẽ rung lắc, ánh mắt Càn Long dán chặt vào con đường đất vàng phía trước, lẩm bẩm: "Sáu mươi năm... sáu mươi năm có thể làm được rất nhiều việc. Hy vọng lời giải của khanh hôm nay đúng với ý nghĩa thực sự của Hoàng Nghiệp Sư - Thánh Tổ gia ngồi thiên hạ sáu mươi mốt năm, trẫm có sáu mươi năm cũng đủ rồi! Tuy nhiên, giờ đây còn xa mới tới thời thịnh thế. Khanh hãy gắng sức, theo trẫm làm nên sự nghiệp này." Nột Thân trong lòng kích động, định nói thêm gì đó thì xe đã dừng trước cửa Tây Hoa, thái giám đã đẩy thang gỗ tới, quân thần hai người lần lượt bước xuống xe.

Lúc này đã là đầu thu, dù nắng vẫn gay gắt nhưng gió tây nhẹ nhàng mang theo hơi lạnh thổi qua khiến người ta khoan khoái. Càn Long chợt nhìn thấy Tổng đốc Hà Nam Tôn Quốc Tỉ đang đứng lẫn trong đám đông quan lại chờ diện kiến, ngài hạ giọng nói với Nột Thân vài câu rồi gật đầu với mọi người, bước thẳng vào trong cung. Nột Thân đi thẳng tới chỗ Tôn Quốc Tỉ, bảo: "Hoàng thượng có chỉ, ngươi vào ngay đi."

"Tuân chỉ!"

Tôn Quốc Tỉ cùng Tuần phủ Sơn Tây Cáp Nhĩ Cát Thiện, Tuần phủ Tứ Xuyên Trần Thời Hạ cùng phụng chỉ về kinh thuật chức. Không ngờ Hoàng đế lại triệu kiến riêng mình đầu tiên, ông ta vội vàng dập đầu rồi theo Nột Thân vào trong. Khi đi ngang qua Quân Cơ Xứ, tình cờ gặp Tiền Độ đang ôm một chồng văn thư, Tôn Quốc Tỉ không kịp trò chuyện, chỉ kịp nói: "Ta ở nhà cháu trai, Tiền lão phu tử rảnh rỗi thì qua chơi, ta còn ở lại kinh vài ngày", rồi vội vã chạy tới Dưỡng Tâm Điện. Báo danh tính xong, liền nghe Cao Vô Dung vén rèm nói: "Tôn Quốc Tỉ vào yết kiến."

"Trẫm gọi ngươi vào trước là vì chuyện khai khẩn đất hoang ở Hà Nam." Càn Long ngồi bên bàn trà trong Đông Noãn Các, nhìn Tôn Quốc Tỉ hành lễ xong, nhấp một ngụm trà rồi nói: "Trẫm mấy lần kiểm tra kỹ số liệu đất hoang khai khẩn mà Hà Nam báo lên, lúc nhiều lúc ít, là vì lẽ gì?" Tôn Quốc Tỉ vội đáp: "Bẩm Hoàng thượng, khi thần tiếp nhận chức Tổng đốc, tiền nhiệm Vương Sĩ Tuấn báo số thực khai khẩn là sáu mươi chín vạn năm nghìn không trăm bốn mươi tư mẫu. Hoàng thượng nhiều lần hạ chỉ nghiêm trách Hà Nam báo khống số mẫu đất. Tổng đốc nha môn và Tuần phủ nha môn đều phái quan lại xuống huyện kiểm tra xác thực, con số thực tế hiện nay là ba mươi tám vạn ba nghìn bốn trăm linh một mẫu. Các lần báo cáo không chuẩn là do Hoàng Hà thường xuyên vỡ đê, sau khi nước rút lại phải khai khẩn lại, vì thế con số mới lúc nhiều lúc ít. Cầu Hoàng thượng soi xét, số liệu thần báo lên trong nhiệm kỳ không dám có chút gian dối." Thấy ông ta căng thẳng đến vã mồ hôi hột, Càn Long cười nói: "Lần này e là ngươi báo thiếu rồi. Có phải không?"

Tôn Quốc Tỉ lấy tay quệt mồ hôi bên mắt, nói: "Đây là số liệu các nơi gửi về. Không hề báo thiếu, còn thiếu bao nhiêu, thần không dám nói bừa." "Ngươi đứng dậy ngồi đó nói chuyện." Càn Long cười chỉ vào chiếc ghế gỗ: "Trẫm muốn nói với ngươi, khai khẩn là việc tốt, khi nào trẫm có chỉ trách ngươi khai khẩn sai? Ba đời Tổng đốc các ngươi, từ Điền Văn Kính đến ngươi, xét về tâm địa thì bệnh chung là chỉ biết đoán ý bề trên, dù là khoan hay nghiêm đều không có căn cứ. Điền Văn Kính khai được một mẫu hoang, hận không thể báo thành hai mẫu, cho rằng "càng nhiều càng tốt", rõ ràng đất hoang chưa trồng được gì mà vẫn ép thu tiền lương, chỉ sợ mất cái danh "Tổng đốc kiểu mẫu". Ngươi nay lại đoán ý trẫm, nên lật ngược lại, hai mẫu thà báo một mẫu. Khai Phong, Nam Dương, Thiểm Châu rõ ràng được mùa lại báo mất mùa lớn. Nhìn thì như làm ngược lại với Điền Văn Kính, kỳ thực tâm địa đều giống nhau. Trẫm nói ngươi không oan!" Tôn Quốc Tỉ nghe những lời này của Càn Long hoàn toàn là tâm tình khuyên bảo, trái tim đang treo lơ lửng liền hạ xuống, vội nói: "Chủ thượng không oan uổng thần. Nếu xét kỹ, tâm tư của thần còn hẹp hòi hơn những gì chủ thượng nói. Thần thấy Vương Sĩ Tuấn đắc tội với Thánh thượng nên sợ đi vào vết xe đổ, mới nghiêm lệnh cấp dưới kiểm tra thực địa, thà ít chứ không nhiều, sản lượng thà thiếu chứ không mạo hiểm, mới ra được con số này. Nhưng năm nay toàn tỉnh Hà Nam thiếu hụt một trăm vạn thạch lương thực, con số này là thật."

"Ngươi và Vương Sĩ Tuấn không giống nhau." Càn Long thu lại nụ cười: "Vương Sĩ Tuấn coi trẫm và Tiên đế như nước với lửa, công khai phản đối phương chánh của trẫm, lại còn muốn giả danh chính trực! Trẫm nếu có chỗ nào làm sai, chỉ sợ cấp dưới không dám can gián, sao lại trách tội họ? Nhưng chuyện liên quan đến Hoàng khảo, nói trẫm cố ý sửa đổi thành pháp của Hoàng khảo, đó là tự ông ta hiểu lầm! Vương Sĩ Tuấn khi làm quan ở Hà Nam, vì muốn có cái danh "năng lại" mà hành xử bóc lột dân chúng. Nếu bị bại lộ từ thời Hoàng khảo, chẳng lẽ không trị tội ông ta sao? Ông ta có tội vào ngục, Ngạc Nhĩ Thái còn thay ông ta nói đỡ. Kỳ thực Vương Sĩ Tuấn trong tấu chương nói "Đại học sĩ không nên kiêm nhiệm bộ vụ" chính là chỉ Ngạc Nhĩ Thái, Đại học sĩ kiêm nhiệm bộ vụ chính là thành lệ do Hoàng khảo đặt ra, ông ta muốn trẫm không "lật lại bản án", nhưng lại xúi giục trẫm lật án - đây chẳng phải kẻ tiểu nhân gian tà sao? Dù vậy, trẫm cũng không làm gì ông ta, chỉ là không cho làm quan nữa, về Quý Châu làm dân thường đi!" Nột Thân ở bên cạnh nói: "Điền Văn Kính vẫn có điểm đáng khen, thời ông ta tại nhiệm, Hà Nam không có quan tham, không có trộm cướp, điều này cũng đáng quý." "Nột Thân nói đúng," Càn Long tiếp lời: "Trẫm dạy bảo ngươi là để ngươi thấu hiểu tâm trẫm, lấy sở trường của người bù sở đoản của mình, làm một vị Tổng đốc tốt - ngươi lui ra đi!"

Nột Thân thấy Tôn Quốc Tỉ lui ra, cung kính nói: "Lời dạy bảo ân cần của Vạn tuế, mong muốn quốc gia trị an lâu dài, không vì việc mà bỏ người, không vì người mà bỏ việc, thần ở bên lắng nghe, được lợi rất nhiều - Hoàng thượng tiếp theo muốn gặp ai? Nô tài cho người truyền chỉ." "Hà Nam là nơi "kiểu mẫu", trẫm tự mình tiếp kiến." Càn Long đứng dậy cười. "Còn lại, để ngươi và Trương Đình Ngọc đi gặp. Trẫm giờ phải tới Từ Ninh Cung thỉnh an Lão Phật Gia." Nói xong liền lệnh người cởi bỏ bào phục, chỉ mặc một chiếc trường bào lụa mỏng màu xanh đá, thắt một dải đai lưng tơ vàng mềm mại. Nột Thân theo hầu bên cạnh, nói: "Năm nay thu lạnh sớm. Nô tài thấy chủ tử mặc có vẻ hơi mỏng."

"Không sao." Càn Long vừa đi vừa hỏi: "Nột Thân, nghe nói trong nhà ngươi nuôi hai con chó dữ, có phải không?"

"Có ạ." Nột Thân đáp: "Đó là để ngăn chặn việc tư yết. Hoàng thượng không biết đấy thôi, có mấy quan lại thật không biết xấu hổ, lần trước một Đạo đài ở nha môn Bố chính sứ Sơn Đông, mặt dày tới phủ thần, nói có được một phương nghiên mực tốt muốn tặng thần. Thần nghĩ vật này cũng tao nhã nên nhận lấy, mở gói ra xem thì thấy "lá vàng" dày cả tấc nạm bên ngoài, nào phải nghiên mực gì? Là tiền! Thần chẳng hỏi tên tuổi, sai người ném trả lại cho hắn!"

Càn Long gật đầu: "Chuyện này trẫm biết. Trẫm nói cho ngươi hay, Trương Đình Ngọc làm tướng mấy chục năm, không hề nuôi chó mà vẫn làm việc như thường. Ngươi là đại thần tể phụ, cấp dưới thường xuyên có việc cần gặp, cửa nhà nuôi chó dữ, người tốt cũng sợ. Nếu đã có lòng tham thì chó cũng không ngăn được ngươi nhận hối lộ, đúng không?" Nột Thân nghe xong cũng cười: "Nô tài thực sự phiền họ tới tư gia quấy rầy. Thần từng đọc "Dung Trai Tùy Bút", Tư Mã Quang làm tướng, dán cáo thị trước phòng khách, tư gia chỉ bàn chuyện tình cảm, việc công thì tới nha môn nói trước mặt mọi người. Nô tài khả năng kiềm chế không bằng Hành Thần, cũng chẳng có chuyện riêng gì để trò chuyện với ai, nên mới nuôi chó, "gâu gâu" hai tiếng, kẻ nào có ý đồ xấu cũng sợ mà bỏ chạy một nửa." Càn Long nghe xong cười lớn, chỉ vào Nột Thân: "Nhìn ngươi như cái hũ nút mà trong lòng cũng thanh thản đấy. Khả năng kiềm chế không phải bẩm sinh mà có, đêm đọc sách, ngày tự xét mình, dần dần sẽ có. Chó, vẫn là không nên nuôi thì hơn." Nói xong đã tới cửa Từ Ninh Cung, ngài bước vào, Nột Thân tự đi truyền chỉ làm việc.

Càn Long vào sân cung, lấy đồng hồ vàng ra xem, vừa qua giờ Ngọ, trong sân yên tĩnh không một tiếng động, ngài vẫy một thái giám tới hỏi: "Lão Phật Gia đã nghỉ trưa chưa?" Thái giám vội cười đáp: "Chưa ạ! Chủ tử nương nương, Nhàn Quý chủ đều đang ở Tây sương phòng Đại Phật Đường hầu Lão Phật Gia đánh bài ạ!" Càn Long không nói gì thêm, đi vòng qua chính điện, quả nhiên nghe thấy tiếng cười nói rúc rích của mấy người phụ nữ, xen lẫn là tiếng cười sảng khoái của Thái hậu. Càn Long lần theo tiếng cười vào Tây sương phòng, quả thấy Hoàng hậu Phú Sát thị, Quý phi Na Lạp thị đang cùng Thái hậu đánh bài tước. Còn có một người phụ nữ quay lưng ra cửa, nhìn phục sức thì là mệnh phụ nhị phẩm, nhưng không biết là ai. Hơn mười cung nữ hầu hạ xung quanh thấy Càn Long vào, vội vàng quỳ xuống. Na Lạp thị và người phụ nữ đang đánh bài cùng quay đầu lại thấy là Hoàng đế, vội bỏ bài rồi lui sang một bên quỳ xuống, chỉ có Hoàng hậu Phú Sát thị từ tốn đứng dậy.

"Hoàng đế tới rồi." Thái hậu cũng đặt bài trong tay xuống, cười nói: "Ngươi làm mẹ ngươi thua tiền rồi! Ngươi hạ chỉ cấm văn võ bá quan đánh bài xem kịch, mẹ con ta đành phải trốn ở đây chơi." Càn Long tươi cười, hành lễ thỉnh an Thái hậu, lệnh mọi người đứng dậy, nói: "Con lấy đạo hiếu trị thiên hạ. Họ thay con tận hiếu, con vui còn không kịp ấy chứ!" Nói xong, Na Lạp thị đã bê ghế mời Càn Long ngồi. Càn Long lại cười: "Nói đến đánh bài, hôm trước có một chuyện cười. Tôn Gia Cám tới Đô sát viện, nghe nói các Ngự sử tụ tập đánh bạc uống rượu. Mẹ biết tính Tôn Gia Cám đấy, lập tức gọi Ngự sử Mạc Thành tới mắng cho một trận tơi bời. Mạc Thành sợ Tôn Gia Cám nhất, liên tục nói "Ty chức chưa bao giờ đánh bài, ngay cả bài có mấy lá cũng không biết, Tổng hiến đừng trách lầm ty chức!" Tôn Gia Cám cũng cười, "Thế thì tốt, chúng ta giống nhau. Lần trước tới Hộ bộ thấy họ đánh bài, nửa ngày cũng không hiểu. Ngươi nói xem, Đông Tây Nam Bắc phong đều là bốn lá, sao Bạch bản lại có năm lá, thật là chuyện lạ!" Mạc Thành nghe xong liền cười, vội nói "Tổng hiến", "Bạch bản" cũng có bốn lá, giống như "Phát tài", "Hồng trung" vậy..."

Càn Long chưa nói hết, Thái hậu đã cười đến mức làm xáo trộn quân bài trước mặt, gục xuống lưng ghế mà ho. Phú Sát thị vừa cười vừa nhẹ nhàng đấm lưng cho Thái hậu, Na Lạp thị gục xuống bàn cười đến run cả người, vị nữ mệnh phụ kia đỏ mặt, dùng khăn tay che miệng cố nhịn. Thái hậu nói: "Thôi thôi... trò vui này hay đấy! Con bận gì thì cứ đi làm đi, đừng làm phiền chúng ta đánh Bạch bản..." Càn Long lúc này mới nhìn kỹ người phụ nữ kia: chỉ khoảng hai mươi tuổi, mái tóc đen nhánh vấn cao, tóc mai như cắt, da như mỡ đông, lông mày lá liễu, mắt phượng, miệng nhỏ chúm chím như đang hờn dỗi. Lúc này cô ta mặt đỏ bừng, hơi thở gấp gáp, hai lúm đồng tiền ẩn hiện, đúng là như hoa thược dược trong sương, hoa hải đường trong mưa, Càn Long không khỏi xao xuyến, vội trấn tĩnh hỏi: "Nàng là phu nhân nhà ai, tên là gì?"

"Nô tỳ có chồng là Phó Hằng," người phụ nữ thấy Hoàng đế nhìn mình như vậy thì càng ngượng ngùng, vội quỳ xuống đáp: "Nhà mẹ đẻ họ Qua Nhĩ Giai..."

"Ồ, Qua Nhĩ Giai thị. Tên nhũ danh là gì?"

"Nhũ danh là Đường nhi..."

"Đứng lên đi!" Càn Long không nhìn cô ta nữa, quay sang cười với Thái hậu: "Ở nhà dân thường mà anh chồng không nhận ra em dâu thì thành chuyện cười lớn rồi. Hôm nay tình cờ, việc công đã xong, con cũng陪 mẹ đánh một lát bài tước." Thái hậu cười tươi: "Thế thì tốt quá, mẹ chỉ sợ con bận." Càn Long liên tục lệnh người: "Tới Dưỡng Tâm Điện, bảo Cao Vô Dung lấy ít hạt dưa vàng tới!" Nói xong liền nhập cuộc, ngồi đối diện Hoàng hậu, hai bên Thái hậu.

Đường nhi thấy có thêm người, tự biết thân phận, vội lùi sang một bên, nhưng bị Na Lạp thị kéo lại, nói: "Nàng là người nhà của Chủ tử nương nương chúng ta - là khách. Hiếm có duyên này, cứ ngồi cùng chủ tử đánh một lát bài tước đi!" Nói xong mỉm cười: "Ta xem bài cho Lão Phật Gia, đừng để họ lén lút giở trò." Càn Long vừa xào bài vừa lén nhìn Na Lạp thị vài cái. Thái hậu không hiểu ẩn ý của Na Lạp thị, sờ bài cười nói: "Đúng rồi, hôm nay chúng ta đồng tâm, không được để Hoàng đế thắng - nó mỗi ngày nghe bao nhiêu lời nịnh hót, cũng nên nhả chút lộc cho mẹ con ta!" Càn Long cười: "Con còn chưa ra trận mà đã bị tứ bề thọ địch rồi. Các người lấy quân cờ vây làm tiền cược, con thì dùng hạt dưa vàng. Thế này thì không công bằng." Đường nhi ngồi phía dưới Càn Long, mỉm cười: "Quân trắng là một lượng bạc, quân đen là một tiền vàng..." Càn Long còn định bắt chuyện, lại nghe Na Lạp thị phía trên cười:

"Chú ý xuất bài kìa, Lão Phật Gia đánh Tây phong!"

Càn Long bốc một lá bài, là Nam phong, trong tay đã có một lá, liền để chung vào, đánh ra một lá: "Ta là mộc kê, chỉ sợ Đường nhi muốn ăn thôi." Đường nhi cười: "Lá này nô tỳ không dùng tới." Liền đánh ra một lá Tam đồng. Càn Long lúc này ngồi cạnh cô ta, hương thơm từ người cô ta tỏa ra, lại nghe giọng nói như chim hót, nụ cười ngọt ngào, cả người cảm thấy nóng ran, tâm trí không còn đặt vào quân bài nữa. Chỉ vì bốn người tám mắt đang nhìn vào bàn nên khó lòng hành động. Thấy Cao Vô Dung xách túi hạt dưa vàng tới, Càn Long bảo: "Để đó, lát nữa chia cho mọi người - ngươi đi đi." Nói xong tùy tay đánh ra một lá Cửu vạn. Hoàng hậu liền đẩy bài, cười: "Ta đang chờ đúng lá này đấy!"

"Được được, ta chịu thua!" Càn Long cười: "Không ngờ Hoàng hậu thắng trước một ván!" Nói xong cùng nhau xào bài, chỉ là ngón tay vô tình hay hữu ý chạm vào tay Đường nhi. Phú Sát thị cười: "Hoàng thượng không cần xào đâu. Có thiếp và Đường nhi là được rồi." Na Lạp thị bên cạnh lại cười: "Xào bài mới là quan trọng nhất." Càn Long đành cười rụt tay lại, nói với Thái hậu: "Hôm qua ở Thượng thư phòng bàn việc, Phó Hằng muốn đi Giang Nam đốc thúc cống phẩm, còn bạc phiên thuộc các tỉnh phía Nam cũng cần đốc thúc gửi tới, Thái hậu muốn vật gì, hoặc nghĩ tới món gì khai vị, dễ tiêu hóa, cứ bảo Đường nhi, để Phó Hằng mang về hiếu kính người."

Đường nhi không biết chuyện này, vừa xếp bài vừa cười: "Lão Phật Gia vừa nhắc tới vải và quýt ngọt vùng Quảng Đông đấy. Để nghĩ thêm xem..." Cô ta đột nhiên dừng lại. Hóa ra dưới bàn, chân Càn Long không yên phận, chạm vào mu bàn chân cô ta, cô ta vội rụt chân vào dưới ghế. Phú Sát thị cười: "Ngọc Quan Âm mà Lão Phật Gia thờ, đã nhắc mấy lần rồi mà vẫn chưa thỉnh về được, lần này đệ đệ đi, bảo nó tự tay chọn..." Lời chưa dứt, chân cô ta bị thứ gì đó chạm vào, nhìn Càn Long một cái, Càn Long lập tức đỏ mặt, che giấu: "Việc này dễ thôi, cứ lập danh sách bảo họ làm là được."

Tiếp đó mấy người lại tiếp tục đánh bài, lần này Thái hậu và Càn Long thắng liên tiếp, Càn Long cười, đem tiền thắng được thưởng cho các cung nữ hầu hạ bên cạnh Thái hậu - đây là quy củ từ xưa, không cần kể chi tiết.

"Hoàng thượng!"

Cho đến khi về Chung Túy Cung dùng bữa tối cùng Hoàng đế, Phú Sát thị nhìn quanh thấy không có ai, vừa gắp thức ăn cho Càn Long, vừa nghiêm trang hạ giọng: "Đó là em dâu nhà mẹ đẻ thiếp. Làm vậy thật không đẹp mắt chút nào!" Càn Long đỏ mặt tới tận mang tai, gắp một miếng măng cho Phú Sát thị, nói: "À... cái này thanh đạm hơn, chỉ là hơi khó tiêu, nhai nát rồi hãy nuốt... Trẫm và nàng là vợ chồng ân ái mới là thật, đó chỉ là chuyện vui đùa, cần gì phải nghiêm túc chứ? Vả lại, ta cũng đâu làm gì quá đáng!" Phú Sát thị cười: "Còn chưa quá đáng, suýt nữa nhầm chân thiếp thành chân người ta rồi! Hậu cung phi tần hàng chục người, không đủ cho ngài hưởng thụ sao? Thiếp không phải người hay ghen, chuyện này thiếp cũng nhạt, cơ thể ngài mới là quan trọng! Vả lại... người phụ nữ đó..." Cô ta đột nhiên cảm thấy lỡ lời, bèn che miệng, không tự chủ được mà mặt hơi nóng lên.

Phú Sát thị là con gái của Tổng quản Sát Cáp Nhĩ Lý Vinh Bảo. Lý Vinh Bảo là người đọc sách, rất chú trọng giáo dục con cái. Con gái từ khi biết chuyện, người thân bên ngoại tuyệt đối không gặp, sách tạp nham không đọc. Chỉ có "Nữ Nhi Kinh" và "Chu Tử Trị Gia Cách Ngôn" là đọc mỗi ngày. Những thứ khác thì do vú nuôi quản lý, dạy thêu thùa, vẽ tranh, quy củ không được sai một ly. Phú Sát thị mười hai tuổi đã gả cho Càn Long, ôn lương cung kiệm nhượng đủ cả. Người già trẻ nhỏ trong nhà không ai không yêu quý. Càn Long đối với vị Hoàng hậu này không hẳn là "yêu", mà là "kính", vừa gặp đã như đối đãi với khách quý, không có nửa lời tâm tình riêng tư. Hoàng hậu đột nhiên trở nên e thẹn, dịu dàng như tân nương, Càn Long lần đầu thấy cô như vậy, không khỏi động lòng, nheo mắt cười: "Người phụ nữ đó - người phụ nữ nào? Trẫm thấy lúc này nàng mới giống một người phụ nữ, đức dung ngôn công đều là thượng phẩm..." Nói xong liền đứng dậy bước tới, nắm lấy vai Hoàng hậu rồi hôn lên má cô. Mấy cung nữ hầu hạ ngoài rèm thấy cảnh này, rón rén lánh đi không dấu vết. Càn Long ôm cô lên sập, vuốt ve mái tóc mượt mà, dịu dàng nói: "Phân Phân, nàng thật đẹp... thật đấy, trẫm lần đầu thấy nàng đẹp như vậy. Người ta nói Na Lạp thị xinh đẹp, thực ra không bằng nàng một phần mười..."

"Thật sao?"

"Ừ."

"Thiếp vui quá."

"Tại sao nàng lại nhắm mắt?"

"Lúc này thiếp không muốn mở." Phú Sát thị mềm nhũn như bùn tựa vào lòng Càn Long, mặc cho ngài vuốt ve, thở dài: "Mở mắt ra là thiếp không còn trong mơ nữa, chỉ trong mơ thiếp mới là phụ nữ, tỉnh dậy lại là Hoàng hậu. Dáng vẻ phải đoan chính, hành xử phải ổn trọng, có phong thái mẫu nghi thiên hạ, phải hiền thục, nhàn tĩnh, tai không nghe việc ngoài, mắt không nhìn ngang, lại còn không được ghen tuông..."

Càn Long buông cô ra nhưng không đứng dậy, chỉ nhìn đăm đăm lên trần điện. Phú Sát thị mở mắt hỏi: "Ngài sao vậy?" Càn Long cười: "Lời nàng vừa nói thật đáng suy ngẫm. Nàng quá đè nén bản thân rồi. Khi nào cần mở mắt thì mở, khi nào cần nhắm thì nhắm, được không? Trẫm và nàng là vợ chồng từ nhỏ, có gì nói đó. Thói trăng hoa trẫm có, nhưng xét về tâm, người trẫm yêu vẫn là nàng. Nhưng luôn cảm thấy giữa trẫm và nàng cách một bức tường, muốn yêu không được, muốn dứt không xong, tại sao, trẫm cũng không rõ."

"Thiếp cũng không rõ." Phú Sát thị nghịch dải áo, có chút ngượng ngùng nói: "Ngài là Hoàng đế, phải làm bậc minh chủ một đời, thiếp đã ở vị trí này, là vợ ngài nhưng cũng là thần tử của ngài, phải theo quy củ của các bậc hiền triết mà phò tá ngài..."

Trong khoảnh khắc này, cô lại trở về với "vị trí" của chính mình.