Bản tấu chương của Sơn Đông Bố chính sứ Cao Hằng và Sơn Đông Án sát sứ Đinh Thế Hùng về việc đích thân thống lĩnh tinh nhuệ tiêu diệt dư đảng phỉ tặc tại Hắc Phong Nhai đã được gửi đến Bắc Kinh. Lúc đó vừa gần tiết Trọng Dương, kinh kỳ Trực Lệ mưa bụi giăng lối, gió lạnh thổi từng cơn. Những trận mưa dầm dề đã kéo dài mười mấy ngày nay, vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Đại thần đương trị tại Quân cơ xứ là Nột Thân nhận được bản tấu này, thấy nội dung liên quan đến việc tạo phản của "Nhất Chi Hoa", liền lập tức ra lệnh cho người sao chép lại tiết lược, cùng với tiết lược các báo cáo khẩn từ các địa phương trong ngày trình lên Càn Thanh Môn để chờ xử lý. Khoảng chừng một khắc sau, thấy tạp dịch đầu của phòng thư lại Quân cơ xứ là Tiểu Lộ Tử mặc áo tơi, bước chân lạch bạch giẫm lên vũng nước đi vào, bẩm báo: "Nột Trung đường, tấu chương đã gửi lên rồi, là Vương Nhân công công tiếp nhận, đây là hồi chấp."

Nột Thân không ngẩng đầu, đang xem mấy bản quân báo từ Tứ Xuyên gửi tới, dùng móng tay vẽ lên đó, nói: "Ngươi không hỏi xem, Vạn tuế gia đang ở Dưỡng Tâm điện, hay là ở Càn Thanh Môn? Ta cần gặp chủ tử!"

"Bẩm Trung đường, chủ tử hiện tại không gặp ai." Tiểu Lộ Tử khom lưng, cung kính đáp: "Chủ tử cùng chủ tử nương nương, Mẫn quý chủ nhi, Hiền quý chủ nhi đang cùng Thái hậu lão Phật gia đi đến Phật đường ở Chung Túy cung để cầu tạnh mưa. Vương Nhân nói, chủ tử có lời, Quân cơ xứ có việc khẩn thì sau giờ ngọ hãy đến Dưỡng Tâm điện yết kiến."

Nột Thân đang nhấc bút định viết gì đó, nghe Càn Long hoàng đế có lời, vội đứng dậy nói: "Được!" Ông gấp cuốn tông trên bàn kháng lại, nói: "Ta đến chỗ Hành thần lão Tướng quốc ở ngoài cửa Tây Hoa. Mấy bản tấu chương này đều là quân tình về việc giằng co tại Tiểu Kim Xuyên, bảo họ đằng chép tiết lược, bản gốc gửi đến Binh bộ, Binh bộ xem xong chuyển cho Hộ bộ, do Hộ bộ gửi lại bản gốc. Hạn trong hai ngày, ngươi rõ chưa?" Tiểu Lộ Tử liên tục đáp ứng. Nột Thân đã xỏ vào đôi ủng da hươu, khoác áo mưa đi ra ngoài, dường như nhớ ra điều gì đó, lại đứng lại hỏi: "Ngươi tên là Tiểu Lộ Tử?"

Tiểu Lộ Tử không ngờ vị thiên tử đệ nhất tín thần hiển hách đến mức có thể làm nóng cả triều đình này lại đột nhiên hỏi mình, tay đang thu dọn văn quyển sợ đến mức run lên, vội nói: "Ti chức là Tiểu Lộ Tử. Năm Càn Long thứ nhất từ Vân Nam theo Dương Danh Thời đại nhân đến kinh, vào Quân cơ xứ làm tạp dịch. Năm ngoái mua được giám sinh, năm nay lại mua được một chức Hầu bổ huyện, mới đến Lại bộ đầu cung..."

Nột Thân không để ý đến lời lải nhải của Tiểu Lộ Tử, chỉ nhìn lên nhìn xuống đánh giá cậu một cái, cười ngắt lời: "Ta chỉ hỏi chơi thôi, ngươi lại đọc thuộc lý lịch rồi! Mua quan là đạo dùng sĩ của quốc gia, cũng là thể diện để ngươi rạng rỡ tổ tông, cứ tự mình cố gắng đi!" Nói xong liền đi mất.

"Trung đường đi thong thả!" Tiểu Lộ Tử cúi rạp người xuống đất, mắt dõi theo bóng lưng bệ vệ của Nột Thân mà ngẩn người. Cậu tuy sinh ra ở nhà nhỏ, lại không đọc nhiều sách, nhưng đến kinh sư bốn năm năm, luôn làm tạp dịch ở chốn cơ mật trung ương này, đối với tâm cơ của các bậc đạt quan quý nhân, tể tướng huân thích quả thực đã lĩnh giáo không ít. Càng là người đang chờ tội, họa không lường trước được, họ càng có thể hạ mình nói lời ôn tồn, ân cần quan tâm; càng là người muốn đề bạt siêu thăng, lại càng hay ra vẻ thầy giáo để huấn luyện ngươi một trận! Vô duyên vô cớ, Nột Thân tuyệt đối không đột nhiên quan tâm đến mình. Nghĩ đến Nột Thân và Ngạc Nhĩ Thái bệnh trọng xưa nay đồng khí tương cầu, xưng là "Mãn Châu Thái Sơn", còn Trương Đình Ngọc thì xưa nay là người được quan liêu Hán tộc cả triều ngưỡng vọng, xưng là "Hán giang chỉ trụ". Tiểu Lộ Tử là do Dương Danh Thời tiến cử, lại được Trương Đình Ngọc thu dụng, ngày thường làm việc hầu hạ, bất kể là Trương Đình Ngọc, Nột Thân, hay Phó Hằng những vị đứng đầu Quân cơ, hay Lưu Thống Huân, Khánh Phục, các chính khanh bộ viện, cậu không có lúc nào là không cẩn thận từng chút một. Bản thân đâu có đắc tội vị "Trung đường gia" này cơ chứ? Cậu chép miệng, hoàn hồn lại, đang định chỉnh lý đống văn quyển tán loạn trên bàn, đột nhiên một quan viên cao lớn xông vào, vừa cởi áo tơi vừa hỏi: "Nột Trung đường đâu?"

Vì trời tối, người đó lại đứng ngược sáng ở cửa, Tiểu Lộ Tử nheo mắt nhìn một hồi lâu mới nhìn rõ, quan viên đó mặc áo bổ phục Tuyết Nhạn, sau đỉnh tử bằng đá thanh kim, kéo lê một cái đuôi sam vừa thô vừa dài ướt sũng. Khuôn mặt vuông vức hơi tái nhợt, trông rất tiều tụy, chỉ có dưới hai hàng lông mày lá liễu là đôi mắt tam giác không lớn, trong con ngươi lóe lên ánh sáng u u, trông rất có tinh thần. Cậu liền cười nói: "Là Lặc tam gia ạ! Không phải nói ngài được phóng làm Hồ Quảng đạo sao? Khi nào về Bắc Kinh thế?"

Lặc Mẫn lúc này mới nhận ra là Tiểu Lộ Tử, cười nói: "Chính vì được phóng làm Hồ Quảng đạo, ta vào kinh để dẫn kiến tạ ơn. Quái lạ là những đạo đài cùng được phóng khuyết đều đã dẫn kiến cả rồi, riêng ta lại phải tự mình đệ bài tử, trong lòng không có đáy, lại sợ thất lễ, nên muốn gặp Nột Trung đường để thỉnh giáo một chút." Tiểu Lộ Tử cười nói: "Ngài mời lên kháng, sưởi ấm một chút rồi hãy đi, ở đây ngoài Trung đường, Quân cơ chương kinh, Quân cơ xử hành tẩu ra, thì ta là lớn nhất. Nột Trung đường đi chỗ Trương Trung đường rồi, chắc nửa canh giờ nữa là về. Trời mưa thế này, ngài cứ nghỉ ở đây chờ đi!"

"Đa tạ," Lặc Mẫn cười tiếp chén trà Tiểu Lộ Tử đưa qua, nhấp một ngụm, nhìn bầu trời mưa u ám như đêm ngoài kia, hỏi: "Lưu Đại tư khấu nói là đi Sơn Đông, ta có mấy vụ án cần bàn giao với ngài ấy, có biết khi nào ngài ấy về kinh không?"

Tiểu Lộ Tử thấy lại có một vị quan viên trẻ tuổi đi vào, vội chào mời ngồi, cười nói: "Ngài mời ngồi bên này. Theo quy củ, ai không có chỉ thị thì không được vào cửa này. Hoàng thượng thương xót cấp dưới, có chỉ ý, hễ gặp thời tiết mưa tuyết lạnh giá, quan viên ngoại tỉnh đến yết kiến có thể vào phòng chờ, chỉ là đừng vượt quá phía kháng là được." Cậu lại dâng lên một chén trà cho vị thanh niên này, lúc này mới trả lời Lặc Mẫn: "Bẩm Lặc tam gia, Diên Thanh đại nhân hôm nay vẫn còn tấu chương đệ về kinh đây! Ta đoán ba năm ngày nữa chưa về được đâu. Xưa nay có câu 'Sơn Đông hưởng mã, Hà Bắc tặc', đó đâu phải chỗ lương thiện gì. Nếu như có được mười hai mươi người như Lưu đại nhân, mỗi tỉnh chia cho một người, thì làm gì còn tặc với cường nhân nữa?" Nói xong liền chép miệng. Lặc Mẫn mím môi cười, nói: "Nghe nói ngươi cũng được chọn ra, sắp đi nhậm chức Hầu bổ tri huyện, đúng không?"

Tiểu Lộ Tử tay chân không ngừng nghỉ, vừa thu dọn trà, vừa gắp than trong chậu, dùng miệng thổi vào đống than đang kêu lách tách, nói: "Chỗ này tuy lớn, nhưng rốt cuộc ta cũng chẳng tu thành chính quả gì, vẫn là ra ngoài làm quan, văn hay võ cũng được, làm cho tổ tông vẻ vang, ngài nói có phải không?"

"Ngươi coi việc làm quan dễ quá rồi." Lặc Mẫn thở dài, "Nếu chỉ biết đối với cấp dưới thì cứng nhắc, đối với cấp trên thì khúm núm, trên có lời truyền xuống, dưới có việc đùn lên, thì khỉ cũng làm quan được. Người ta cười mặc người ta cười, quan tốt ta tự làm, đỉnh tử đỏ lên, tổ tông cũng được nhờ, còn nói gì đến 'vẻ vang'?"

Tiểu Lộ Tử cười nói: "Chí hướng của Lặc gia ngài lớn quá. Ta là tiểu nhị của một khách sạn ở Đức Châu, ăn đồ thừa của địa chủ cũng coi như là nếm được mùi thịt, không dám nghĩ lớn, trong từ đường bài vị tổ tông sáng sủa một chút, người trong làng nhìn ta như người trên trời là được rồi —— ngài xem Nhạc Đông Mỹ đại soái, trong võ tướng là người xuất chúng đấy chứ? Một cái móng ngựa vấp, liên lụy cả công tử Nhạc Trung thừa cũng gặp xui xẻo. Còn có Tào Tuyết Cần mà Lặc gia ngài cũng quen, đến Phó Trung đường cũng khâm phục không thôi, lần trước cùng A Giai gia đi Tây Sơn chuyên môn bái vọng ngài ấy, vừa đúng lúc ngài ấy đang ăn cơm, ngài đoán ngài ấy ăn gì? Cháo gạo vàng, dưa muối chua! Nhà họ Tào năm xưa lợi hại thế nào? Bại rồi cũng là xong."

Vị quan viên trẻ tuổi ngồi ở cửa đang nghịch một cái quạt, vẫn nhìn ra ngoài trời mưa không nói tiếng nào, nghe đến đây quay đầu hỏi: "Nhạc Trung thừa hiện tại chẳng phải vẫn là Sơn Đông Tuần phủ sao? Triều đình lại không xử phạt ngài ấy, sao lại tính là xui xẻo?"

"Vị gia này ngài không hiểu rồi." Tiểu Lộ Tử cười châm thêm trà cho ngài, nói: "Nhạc Trung thừa Lại bộ khảo tích ban đầu báo là 'trác dị', bên trong có tin đồn sắp phóng làm Hồ Quảng Tổng đốc đấy! Đông Mỹ đại tướng quân bại trận một cái, khảo công ngữ của Nhạc Tuấn liền biến thành 'trung bình', chuyện chốn quan trường là đề bạt tương trợ, một người đắc đạo gà chó lên trời, một người đắc tội, tự nhiên gà chó xuống đất!"

Vị thanh niên kia nghe vậy cười ha hả, nói: "Một người đắc tội, gà chó xuống đất! Nói hay lắm! Vậy ngươi làm sao đến đây làm việc? Người 'đắc đạo' nào đã đưa ngươi lên trời vậy?"

Lặc Mẫn nghe cậu cười nói phóng túng không chút kiêng dè, không khỏi ngạc nhiên; chỗ này là nơi cơ yếu trọng yếu, Đốc phủ, bộ viện đại thần đến đây đều phải cẩn thận từng chút một, người này sao lại gan dạ như vậy? Lặc Mẫn liếc nhìn, thấy vị thanh niên mặc áo quái tử bằng gấm lót lông cừu nhỏ màu tương, khoác áo giáp bào bằng gấm màu thạch thanh, phối với áo khoác không tay màu hoa hồng, đôi con ngươi đen láy nhìn quanh sinh động, trông thanh tuấn mà không khinh bạc, tiêu sái mà không mất trầm ổn —— dường như đã gặp ở đâu rồi? Lặc Mẫn nhấp một ngụm, lại lắc lắc đầu, nheo mắt trầm tư. Tiểu Lộ Tử lại kể lại việc mình tận mắt thấy Đức Châu tri phủ Lưu Khang độc sát Đạo đài Hạ Lộ Oánh, rồi làm sao chạy trốn qua Lưỡng Quảng Vân Quý, đầu quân cho Dương Danh Thời, vào Quân cơ xứ, đợi đến khi vụ án Lưu Khang bị phát giác, lại bị Lưu Thống Huân truyền đến Đại Lý Tự đối chất, xong việc lại về nguyện làm tạp dịch mua quan, thành Hầu tuyển tri huyện... Một phen kinh lịch kể lại một lượt. Lúc thì hung hiểm, lúc thì bi khổ, kể thao thao bất tuyệt, sóng gió nối tiếp, tầng tầng lớp lớp, đến cả Lặc Mẫn cũng nghe đến nhập thần. Vị thanh niên kia nghe đến liên tục thở dài, nói: "Giờ ngươi cũng sắp được chọn ra ngoài rồi, có tính toán gì không?"

"Về nhà ạ." Tiểu Lộ Tử thấy ngài ấy đeo dây đai màu vàng minh hoàng ở thắt lưng, nghĩ chắc chắn là một vị tử đệ tông thất, vội cười nói: "Tiểu nhân từng làm buôn bán, từng chạy đơn bang, cũng coi như là có chút kiến thức, tính ra trăm nghề vạn nghiệp trong thiên hạ, tổng thể không bằng làm quan, không chỉ bản thân tôn quý, lục thân cửu tộc trước mặt người khác cũng nói được, từ đường tổ tông cũng vẻ vang. Ý của ta là, giờ thiên hạ thái bình, chủ tử thánh minh, chỉ cần làm quan không phát tài, là có thể bình an cả đời, nếu có thể tu sửa kênh mương cho bách tính, xây cái kho, tạo cái cầu gì đó, không chừng còn được chủ tử khen ngợi. Lưu phủ đài là quan tham, kết cục là án lăng trì oan uổng, loại quan đó không làm được. Hạ Đạo đài là quan thanh liêm, thanh đến mức tinh cùng, loại quan đó dường như cũng vô vị. Lưu Diên Thanh Trung đường là Bao Long Đồ đương kim, ngày xử dương gian đêm xử âm tào, đó là tinh tú trên trời, ta không có tạo hóa đó. Cái chức huyện quan này của ta chỉ cần làm cho bách tính một phương cơm no áo ấm, bản thân ta no đủ thể diện là được rồi —— thần miếu nhỏ không thờ được đại cúng hưởng, ngài đừng cười..."

Vị thanh niên cười nói: "Chí hướng không tính là viễn đại, cũng coi như biết đủ, giữ lấy sự thư thái, nghĩ như vậy cũng là lương lại —— ngươi tên là gì ấy nhỉ?" "Ta tên là Tiểu Lộ Tử." Tiểu Lộ Tử cười hì hì thay trà nóng cho Lặc Mẫn và vị thanh niên, nói: "Tên gốc là Tiêu Lục, hồi làm tiểu nhị, chưởng quỹ gọi thế, ta cũng nhận luôn —— không biết quý tính đại nhân là gì, đài phủ ở đâu?"

Vị thanh niên sững sờ một chút, chưa kịp nói, một võ quan trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi bước nhanh vào, cởi áo mưa đưa cho Tiểu Lộ Tử, cười nói: "Gió ngoài kia lạnh buốt, trong phòng này thật ấm áp —— Nột Trung đường đâu?" "Ối! Là A Quế đại nhân!" Tiểu Lộ Tử vứt đống lửa, vội chạy lên tiếp lấy áo mưa, hai mắt cười híp lại, nói: "Nột Trung đường đi gặp Hành thần lão Tướng gia rồi, dặn người ở đây chờ! Gia của ta ơi, mặc áo mưa mà còn ướt thế này... Trà Phổ Nhĩ mới pha đấy, ngài uống hai ngụm cho ấm người —— ngài còn chưa biết, ta sắp đến Tứ Xuyên hầu tuyển đây. Trương Đại tướng quân ở đó đang giậm chân, Tứ Xuyên, Hồ Quảng đều sắp loạn chiến, tiếc là chức quan nhỏ này của ta không với tới được để kết thân. Ngài dù sao cũng đang làm tham tướng trước mặt ngài ấy, lúc giúp đỡ ta thì thiếu gì cơ hội!"

"Đồ khỉ con, lại còn biết thuận nước đẩy thuyền, nếu ngươi là võ quan theo Trương Đại tướng quân, thì sớm đã thăng vượt cả ta rồi." A Quế hít hơi lạnh uống hai ngụm trà, liếc mắt nhìn thấy vị thanh niên, lập tức sững sờ, sợ nhìn nhầm, dụi dụi mắt, lúc muốn nhìn lại lần nữa, vị thanh niên cười nói: "A Quế, đồ chó mù mắt ngươi, đến trẫm mà cũng không dám nhận ra sao!"

Mấy người trong phòng như cùng lúc nghe thấy tiếng sấm sét giữa trời quang, từng người một sắc mặt tái nhợt, mắt tròn miệng há hốc. A Quế là người đầu tiên linh hoạt, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu không đếm xuể, miệng nói: "Nô tài thật là chó mù mắt, cứ thế mà thắt dây thừng như súc vật rồi nói chuyện với chủ tử! ... Phòng này tối quá, nói gì cũng không ngờ chủ tử lại ở trong phòng này..." Lặc Mẫn và Tiểu Lộ Tử chỉ biết dập đầu lia lịa, lẩm bẩm tạ tội không thôi.

"Đứng dậy hầu hạ đi." Càn Long hoàng đế cười, tiến thẳng lên kháng ngồi khoanh chân, nói: "Đừng nói trong đại nội khởi cư, không ít thái giám còn không nhận ra trẫm, các ngươi có lỗi gì?" Ngài dường như hứng thú không tồi, tay nghịch thẻ trai giới, ánh mắt sáng rực nhìn ra ngoài trời mưa, một lúc không nói gì. Ngài không nói, mấy vị tiểu thần tự nhiên cũng không dám nói, đều cúi đầu đứng, nghe tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ. Hồi lâu, Càn Long mới nói: "Trẫm vừa từ Chung Túy cung qua đây, thật ra trẫm vốn dĩ rất yêu thời tiết mưa tuyết —— phê xong tấu chương gặp người, thường là mệt đến đầu óc choáng váng, mưa lạnh rơi đầy người, trẫm cũng thấy hết mệt mỏi. Nhưng mưa nhiều quá, lại thành mưa dâm, hại đến hòa khí, thương đến thời vụ, người nghèo không chịu nổi cái lạnh, trẫm cũng không thể không cắt ái, cầu tạnh cầu tình."

A Quế là người tâm tư cực kỳ cơ mẫn, vừa nghe vừa suy ngẫm, cảm thấy trong lời Càn Long có thâm ý, nhưng lại nhất thời không hiểu rõ. Cười nói: "Nô tài là người từ văn chức chuyển sang võ chức. Hồi làm tri phủ cũng rất yêu mưa tuyết. Làm tham tướng thì không được nữa rồi. Mùa thu năm ngoái, Khánh Phục đại học sĩ bị vây khốn tại Hạ Chiêm Đối, Trương Đại tướng quân lệnh cho nô tài thống lĩnh bảy trăm quân sĩ tinh nhuệ đêm ngày chi viện, chủ tử thánh minh, đó là cái nơi quái đản chim không thèm đẻ trứng, lúc thì mưa, lúc thì tuyết, hai trăm bốn mươi dặm bôn tập một đêm, trời sáng mới đến Hạ Chiêm Đối. Khánh đại học sĩ cũng đột phá vòng vây rồi. Bảy trăm binh của nô tài đều lăn lộn như lợn bùn, không dám mắng Trương Đại tướng quân, chỉ giậm chân chú 'cái lão thiên ôn dịch này'. Từ đó về sau, thi hứng phong hoa tuyết nguyệt của nô tài biến mất sạch." Càn Long cười nói: "Thử nhất thời bỉ nhất thời, dưỡng di thể cư dịch khí, cũng là lẽ tự nhiên. Nay thiên hạ thái bình đã lâu, văn nhân biết làm thơ làm văn thì nhiều không kể xiết. Còn về văn thần thực sự có kinh tế thực học, võ tướng có thể tác chiến công kiên, thì trăm người không chọn lấy một. Muốn văn võ toàn tài, đó càng là phượng mao lân giác!"

A Quế cười nói: "Nhân tài ở chỗ phát hiện, ở chỗ tác dưỡng, tồn tại trong một niệm của nhân chủ. Đại tướng quân Trương Quảng Tứ là người xuất sắc trong võ tướng, Phó Hằng là văn võ song toàn, Khánh Phục là văn thần, chỉ huy đánh thông yếu lộ Xuyên Tạng ở hai chiêm đối trên dưới, cũng coi như là văn võ song toàn. Trước đây đọc đề báo, Cao Hằng tại Sơn Đông suất binh tiễu phỉ, giết Lưu Tam Ngốc Tử trở xuống hơn một ngàn người, đây chẳng phải lại một Phó Hằng nữa sao? Chủ tử thánh minh, thần hạ tranh khí, nhân tài cũng được tôi luyện ra thôi." Càn Long cười lắc đầu, nói: "Đâu có dễ dàng thế? Đều là hư giả hòng lừa người hống trẫm, tưởng trẫm không biết sao? Trương Quảng Tứ là võ tướng được tiên đế sử dụng, là tam triều nguyên lão, có chút bản lĩnh là thật. Hạ dư thì chỉ có Phó Hằng là đáng tin. Lưu Tam Ngốc Tử ở Sơn Đông là bị bệnh thương hàn chết trên đường đào vong, bị thủ hạ cắt đầu mang đến chỗ Cao Hằng lĩnh công. Còn lại như 'Nhất Chi Hoa', Yến Nhập Vân, Giả Tổ Phạm một đám yếu phạm, đều đào thoát sạch. Công lao của Cao Hằng ở chỗ hắn thân lâm tiền địch, tra được tung tích của 'Nhất Chi Hoa' và hướng đào tẩu, chỉ riêng điều này, triều đình cũng không mai một công lao của hắn." Nói xong quay đầu hỏi Lặc Mẫn, "Ngươi nhậm chức ở Hồ Quảng đạo bao nhiêu ngày? Sao ngươi lại không nhận ra trẫm?"

"Bẩm Hoàng thượng!"

Lặc Mẫn đang nghe đến ngẩn người, không ngờ đột nhiên bị hỏi, thân mình run lên cúi thấp eo, chỉnh dung nói: "Nô tài là tháng bảy năm nay từ Hải quan đạo Nam Kinh phụng chỉ thiên nhậm Hồ Quảng đạo, mới đến nhậm chức ba tháng, trong tay có mấy vụ án tích đọng chưa xử xong, lại lệnh chuyển nhậm Tứ Xuyên lương đài. Lần này vào kinh là để nghe huấn phó nhậm. Nô tài may mắn được cận kiến chủ tử hai lần, lần đầu là điện thí Lư Truyền, lần thứ hai là cùng quan viên ngoại tỉnh yết kiến tại Càn Thanh cung. Chủ tử thùy huấn, thiên ngữ truân truân, nô tài một chữ cũng không dám quên, nhưng tùy ban triều kiến, không dám trộm nhìn thánh nhan, nên không dám mạo muội nhận ra. Khất chủ tử thứ tội!"

"Việc này có tội gì?" Càn Long mỉm cười, xuống kháng, nhìn ra cung khuyết hôi ám âm trầm bên ngoài, mạn bất kinh tâm hỏi: "Ngươi hiểu vì sao bị điều khỏi Hồ Quảng không?"

"Nô tài không biết."

Càn Long gật đầu, giọng điệu trở nên trầm trọng: "Tháng chín Lễ bộ liệt kê những tiên triều thần tử ứng bình phản truy thụy. Cha ngươi tên là Lặc Anh Thiện phải không? —— là người bị truy bỉ khuy không sao gia cách chức vào năm Ung Chính thứ sáu —— trẫm khi đó đã hỏi Vưu Minh Đường, có một người mới phóng Hồ Quảng đạo cũng họ Lặc, có phải cùng một nhà với Lặc Anh Thiện không? Lúc này mới biết ngươi và Lặc Anh Thiện là cha con. Cha ngươi ở đó làm Tuần phủ nhiều năm, lại làm hỏng việc bị sao gia. Cho nên ngươi không nên làm quan ở Hồ Quảng." Càn Long nhắc đến tên Lặc Anh Thiện, Lặc Mẫn đã phục địa dập đầu, lại nói: "Chủ thượng thánh minh chúc chiếu, Lặc Mẫn là kỳ nhân, cũng thụ quốc ân, luôn cảm thấy từ khi thúc phát thụ giáo, đọc sách minh lý, không dám có một chút vọng vi. Sao dám đem hận oán của cha bối tồn tại trong tâm? Nô tài là người được đương kim chủ thượng thân tuyển giản bạt ra, thoát khỏi nê đồ, chỉ có tiểu tâm dịch lệ, cần cù chức thủ để bù lỗi cho tiên phụ, báo ân cho Hoàng thượng, không dám có chút tư ý, cũng chưa từng suy tính đến những việc này. Cầu chủ tử minh sát!" Càn Long hài lòng mím môi, nói: "Đứng dậy đi! Không ai nói ngươi không tốt, ngược lại có người nói ngươi quá tế trí tiểu tâm, đồng liêu qua lại, không thương quốc chính không hại quan thể không ngộ dân sự, có gì không tốt? Ngươi cũng không dám! Điều ngươi ra là quy củ, việc này phải lập thành chế độ. Ngươi không phải vào kinh dẫn kiến sao? Đây là được rồi, đây cũng là phúc phần của ngươi, bình thường dẫn kiến trẫm cũng không thể đặc ý cáo giới riêng ngươi. Đến Tứ Xuyên, hãy nghe Trương Quảng Tứ tiết chế. Ngươi và A Quế là người cũ của quốc gia, triều đình tự nhiên cách ngoại chiếu khán. Hôm nay khéo thật, đến cả ngươi cũng là người đi Tứ Xuyên ——" ngài quay đầu lại hỏi Tiểu Lộ Tử: "Ngươi tên là gì ấy nhỉ?"

"Tiểu Lộ Tử!"

"Tiểu Lộ Tử —— cái tên này không văn nhã." Càn Long nói: "Vẫn là tên gốc của ngươi, gọi là Tiêu Lộ thì tốt hơn. Chính vụ lớn nhất của Tứ Xuyên hiện nay, chính là bình tức loạn Tiểu Kim Xuyên, Đại Kim Xuyên, và đánh trận với La Bôn Soa. Đó chính là nơi kiến công lập nghiệp. Tương tướng vô chủng, bằng vào bản lĩnh đảm lược của bản thân, ngươi hiểu chưa?"

"Nô tài hiểu!"

"Thật hiểu hay giả hiểu, phải xem tác vi của ngươi," Càn Long trên mặt đã không còn nụ cười: "Đạo sự chủ, điều đầu tiên chính là không khi tâm, không trứ ý phụng nghênh, không ẩn sức không húy quá. Tài khí lớn nhỏ có thể tôi luyện từ trong thực tế, hai chữ 'tâm điền' này nếu đã hỏng rồi, thì vô dược khả y."

"Trát!" Mấy người đồng loạt dập đầu xưng thị.

Càn Long không nói thêm gì nữa, vòng qua ba người đi thẳng đến cửa. Hai thái giám thủ ngoài cửa là Bặc Trung và một người khác ôm áo mưa, dù che và các dụng cụ múa... vội nghênh đón thay y phục. Càn Long cũng không cần áo mưa, khoác thêm một tập đại sưởng, lệnh Bặc Hiếu che dù phía sau rồi tiến vào màn mưa. Một trận gió lạnh thổi qua, nước mưa đọng trên lá sen hắt vào mặt, Càn Long vừa từ phòng Quân cơ nóng hầm hập bước ra bị kích thích đánh một cái rùng mình, Bặc Trung vội bồi cười nói: "Chủ tử nói ra ngoài giải khuây, ở đây lại gặp người nói chuyện công việc, nghỉ một chút rồi về, cũng đến giờ ăn tối rồi. Nột Trung đường chắc là có việc khẩn xử lý ở Trương tương phủ, chủ tử muốn gọi ngài ấy, nô tài truyền chỉ gọi ngài ấy vào có được không?"

"Đây không phải lời người ở thân phận ngươi nên nói, nên làm thế nào, trẫm có chương trình của trẫm. Ngoài việc hầu hạ trẫm ăn uống khởi cư, không có việc gì khác để ngươi nhiều lời!" Càn Long phẫn nộ lườm Bặc Trung một cái, "Cao Đại Lôi không dạy ngươi quy củ sao? Hỗn trướng!" Bặc Trung không ngờ vừa mở miệng đã phạm lỗi, thấy sắc mặt Càn Long càng ngày càng âm trầm, sợ đến mức "phịch" một tiếng quỳ xuống vũng nước, mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết dập đầu: "Nô tài tri quá tri tội, không dám nữa..." "Phạm lỗi tất cứu, làm gì có lý thứ tội?" Càn Long nheo mắt nhìn mưa bụi, mạn bất kinh tâm nói: "Trong Dưỡng Tâm điện ngoài Cao Đại Lôi ra, ngươi là thái giám thứ hai, không trừng trị ngươi thì lấy gì phục chúng? Ngươi thật ra phạm tội chết, nghĩ ngươi ngày thường phụng thượng chúc tiểu tâm, phạt ngươi quỳ dài ba ngày ngoài Dưỡng Tâm điện, chưởng chủy một trăm —— đi đi!"

A Quế, Lặc Mẫn, Tiêu Lộ ba người quỳ trong cửa, nghe rõ mồn một, thấy Càn Long gia pháp nội vụ nghiêm chỉnh như vậy, trong lòng đều thấy lạnh lẽo, nhìn nhau trộm liếc một cái, không dám lên tiếng.

Càn Long đứng trước cửa, một lúc lâu không nói lời nào. Trong lòng ông thực ra đang suy tính điều Bặc Trung vừa nói, đã trừng phạt Bặc Trung rồi thì không tiện quay lại Dưỡng Tâm điện ngay. Đứng lặng giữa sân mưa một hồi, Càn Long xoay người đi về phía Long Tông môn. Bặc Hiếu nào dám lên tiếng, chỉ biết giương cao chiếc ô, vừa đi vừa thử hướng gió, tìm đủ mọi cách che chắn những hạt mưa xiên xẹo, dáng vẻ khúm núm theo sát phía sau, lại sợ giẫm phải gót chân Càn Long nên cứ phải khom lưng cúi người, trông khó coi vô cùng. Tác Luân, Đức Huệ cùng mấy tên thị vệ vốn đang túc trực ở cửa Vĩnh Hạng chờ Hoàng đế hồi cung, thấy ngài đổi hướng, đoán chừng là muốn đến Từ Ninh cung thỉnh an Thái hậu, liền đưa mắt nhìn nhau, lặng lẽ theo sau.

Thấy Càn Long ra khỏi Long Tông môn nhưng không đi về phía Tây, lại lướt qua Sùng Lâu, Hữu Dực môn, Hoằng Nghĩa các, rồi từ Võ Anh điện đi về hướng Tây, dường như có ý định xuất cung. Tác Luân là thị vệ mới được tuyển vào, tính tình cẩn thận tinh khôn giống cha mình là Lang Đàm, vội gọi một tiểu thái giám Tô Lạp, hạ giọng bảo: "Hoàng thượng muốn xuất cung, ngươi đi báo cho tổng quản thị vệ Càn Thanh cung Đồ Quân một tiếng, rồi đến Nội vụ phủ, bảo bọn họ nhắn cho Thuận Thiên phủ, lặng lẽ theo hầu!" Nói xong, hắn rảo bước đuổi theo.

Càn Long ra khỏi Tây Hoa môn, đứng cạnh con sư tử đá lớn trước cửa, nhìn về phía đình Hiết Quan đang lờ mờ dựng đứng trong màn mưa bụi, cảm thấy có chút lạ lùng, liền xoay người hỏi Bặc Hiếu: "Giờ này chưa đến lúc trời tối, sao trong đình Hiết Quan đã không còn ai chờ đợi thế kia?" Bặc Hiếu cười đáp: "Trời lạnh thế này, gió thổi vù vù, ai mà chịu đứng đây chịu rét chờ đợi chứ? Một vị là phủ Trương đại nhân, một vị là phủ Ngạc Nhĩ Thái đại nhân, đều là những đại thần đang phụng chỉ chỉnh đốn việc công trong phủ. Ở Lục bộ, chỉ cần không phải là việc khẩn cấp do ngự phê giao phó, đều được chuyển đến phủ của hai vị đại nhân đó cả. Phủ Ngạc Tương dạo này đang bệnh nặng, phủ Trương Tương bên này e là phải bận rộn gấp bội phần!" Càn Long "Ừ" một tiếng, bước xuống bậc thềm, chậm rãi đi về phía phủ Trương Đình Ngọc đối diện Tây Hoa môn, lại hỏi: "Nghe nói quan lại người Hán đến phủ Trương Tương nhiều, còn đến chỗ Ngạc Tương đều là người Mãn, việc này có thật không?"

"Chuyện này nô tài chưa từng nghe qua." Bặc Hiếu cẩn trọng đáp: "Nhưng người đến phủ Trương Tương quả thật nhiều hơn phủ Ngạc Tương gấp bội. Điều này cũng chẳng lạ, Trương Tương là nguyên lão ba triều, môn sinh cố lại khắp thiên hạ, đó là điều không ai sánh bằng. Như phủ Nột Thân Tương công, nuôi lũ chó dữ như trâu độc, thấy người là đỏ mắt, nhe nanh múa vuốt chực chờ cắn xé, nô tài đi truyền chỉ mà cứ nơm nớp lo sợ. Không có việc gì gấp thì ai mà dám đến phủ ông ta làm gì! Ngạc Tương gia vốn là người Kỳ, lại quản lý Kỳ chính, người Kỳ đến phủ đương nhiên là nhiều. Chỉ có điều, Ngạc Tương không được tùy hòa như Trương Tương, người qua lại đều là quan lớn, người Kỳ làm quan lớn cũng nhiều, nên tự nhiên thấy Ngạc Tương thích giao thiệp với người trong Kỳ hơn..." Vừa nói, họ đã tới trước cửa Thùy Hoa của phủ Trương Đình Ngọc.

Phủ đệ của Trương Đình Ngọc vốn nằm ngoài cửa Lão Tề Hóa ở phía Đông thành, đó là ngôi nhà cũ từ thời Khang Hy, vừa rộng rãi vừa bề thế, u tịch chiếm đến hơn một trăm năm mươi mẫu đất. Ung Chính đăng cơ, nghĩ Trương Đình Ngọc tuổi tác đã cao, đi lại bất tiện, nên ban cho ông một tòa trạch viện ngay gần ngoài Tây Hoa môn, đây là một khu tứ hợp viện ba tầng. Nguyên bản nơi này là chỗ để các y sĩ Thái y viện túc trực chờ lệnh truyền gọi từ nội đình, do Nội vụ phủ quản lý. Bình thường, các đại lại phong cương ở ngoại tỉnh vào kinh hoặc những yếu viên ở kinh sư sống xa đại nội, khi thời tiết xấu đều ghé vào đây nghỉ chân, sưởi ấm, tạm trú chờ đợi được Hoàng đế triệu kiến. Sau này Trương Đình Ngọc dọn đến đây, Nội vụ phủ nhân cơ hội tâu lên Hộ bộ, nói rằng phủ đệ của Quân cơ đại thần nằm sát Thái y viện, quan viên qua lại ồn ào tạp nham, không có lợi cho việc tu tập của y sĩ, xin cho phép cải tạo vườn hoa của phủ Khang Vương ở phía Bắc Tây Hoa môn thành Thái y viện mới. Hộ bộ quả nhiên cấp năm mươi vạn lượng bạc để xây dựng Thái y viện mới tại vườn hoa, Thái y viện đương nhiên biết điều, trích từ đó ra một ít ngân lượng để tu sửa phủ Trương khang trang như mới. Lúc này Càn Long vừa tới trước cửa phủ, những người canh giữ trong cổng cũng là thái giám Nội vụ phủ, được ban thưởng cho Trương Đình Ngọc sử dụng. Vì Bặc Hiếu thường xuyên đến phủ truyền chỉ nên khá quen mặt, thấy hắn tới, mấy người vội đứng dậy đón chào, người cầm đầu là Mã Phùng Xuân cười nói: "Ngày thường đều là Bặc Trung dẫn Bặc Hiếu tới, sao lần này lại chỉ có mình lão công công Bặc Hiếu tới vậy? Là truyền chỉ hay truyền lời?"

"Vị gia của chúng ta muốn gặp Trương Tương, có chỉ ý." Bặc Hiếu cười hì hì, nhưng không dám đùa cợt với hắn, "Trương Tương đang ở đâu?" Mã Phùng Xuân liếc nhìn Càn Long một cái, không dám cười đùa nữa, nói: "Đây là việc công, ta dẫn gia vào —— Trương Tương đang ở Thính Vũ hiên bàn việc với các vị đại nhân!"

Càn Long vừa theo vào viện, liếc mắt thấy một hoa sảnh cực lớn ở phía Bắc, trời lạnh như vậy mà vẫn mở cửa sổ, bên trong thấp thoáng có tới mấy chục vị quan viên, người thì ngồi nghiêm chỉnh, người thì thì thầm to nhỏ, người thì pha trò cười nói, người thì uống trà hút thuốc ăn hạt dưa, khói thuốc mù mịt, tiếng người ồn ào, liền hỏi Mã Phùng Xuân: "Trương Tương định mở tiệc chiêu đãi khách sao? Sao lại nhiều người thế này?"

"Bẩm gia." Mã Phùng Xuân đã lờ mờ nhận ra người thanh niên này thân phận không tầm thường, cung kính cười đáp: "Đây đều là quan phủ, huyện ở các nơi tới chờ tương gia tiếp kiến, ngày nào cũng như vậy. Bên trong còn có mấy chiếc kháng lớn, những người ở lại đây chờ đợi cũng không ít." Càn Long lặng người, theo Mã Phùng Xuân xuyên qua đường vào thất, một lúc sau mới hỏi: "Bọn họ dùng cơm tại tương phủ à?" Mã Phùng Xuân đáp: "Trước kia đến giờ ăn, tương gia còn sai người đưa cơm cho khách chờ đợi. Ai ngờ chỉ vì chút tiện nghi đó mà chiêu dụ người đến ngày càng đông —— trên đời này không có kẻ nào ác tục hạ đẳng hơn đám quan phủ huyện này —— sau một thời gian, tương gia lại nói: 'Ta không thể làm Mạnh Thường Quân của Đại Thanh được', tất cả khách đến thăm chỉ cung cấp trà xanh, những thứ khác chúng ta không quản nữa."

Đang nói chuyện thì đã vòng qua dãy hành lang, đi qua cửa Nguyệt Động bên cạnh Tây Hoa sảnh. Quả nhiên thấy một thủy tạ nằm ngang bên cạnh hồ nước, lúc này mây mù che phủ, trời đất ảm đạm, liễu rủ thê lương, sóng nước dập dềnh vỗ vào chân đá của thủy tạ. Phía Đông thủy tạ bên bờ có một cổng vòm, trên tấm bảng phấn đề viết ba chữ lớn "Thính Vũ hiên", hai bên không có câu đối, hiển nhiên là nơi tĩnh dưỡng mới được tu sửa. Càn Long ra lệnh cho thái giám và thị vệ tùy tùng dừng bước, một mình đi vào tiểu viện, men theo lan can đình tạ, vừa ngắm cảnh vừa nghe động tĩnh trong phòng. Lúc này Phó Hằng đang nói chuyện.

"Thượng Chiêm Đối và Hạ Chiêm Đối là con đường huyết mạch thông thương, không thể để tắc nghẽn được. Thời Khang Hy, đại thần trú tàng bị loạn binh sát hại tại Lạp Tát cũng vì viện binh nội địa không lên kịp. Khánh Phục đại nhân nói đã chém đầu Ban Cổn, hiện tại Nhạc Chung Kỳ lại nói Ban Cổn vẫn còn sống. Có người thấy hắn ở Tiểu Kim Xuyên, Toa La Bôn. Vậy Ban Cổn rốt cuộc là sống hay chết, cần phải nói cho chủ tử một lời xác thực. Khánh đại nhân xưa nay vốn dứt khoát, sao hôm nay lại cứ ấp a ấp úng?"

Trong phòng im lặng một lúc, rồi nghe tiếng Khánh Phục chậm rãi nói: "Ban Cổn chết vào ngày hai mươi ba tháng sáu, lúc đó phá vỡ trại Như Lang, lại đuổi đến trại Nha Lỗ, bảy nghìn binh mã vây chặt Nha Lỗ không lối thoát. Khuyên hàng không thành, ta mới hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi. Không một ai may mắn thoát được. Còn về thi thể Ban Cổn, lúc đó có Tổng binh Tống Tông Chương, thổ ty Nga Mộc Đinh của Hạ Chiêm Đối, Cách Tùng Kết biện nhận, tuy gương mặt đã mơ hồ nhưng vẫn nhận ra được. Sau đó lại để cừu tộc của Ban Cổn là thổ ty Thượng Chiêm Đối Khẳng Chu biện nhận xác thực mới tâu báo. Khánh Phục sao dám phạm tội khi quân? Đông Mỹ tướng quân, có phải ngươi tự mình ăn bại trận với Bố Thông, nên có chút đố kỵ công lao không? Nếu không, Hoàng thượng đã tin rồi, sao ngươi lại tự dưng đưa ra cái thuyết 'Ban Cổn chưa chết'?" Càn Long vểnh tai nghe Nhạc Chung Kỳ biện giải, nhưng Nhạc Chung Kỳ nhất thời không nói gì, ngược lại Nột Thân lên tiếng: "Ngươi đừng lôi chủ tử ra. Ngươi là thống soái tiền địch mà! Ban Cổn chết, ngươi không tận mắt chứng kiến, chỉ nhìn thấy thi thể đã bị thiêu cháy, sao xác nhận được? Hiện tại có người thấy Ban Cổn sống ở Tiểu Kim Xuyên, Quân cơ xứ đương nhiên phải đối chất cho rõ ràng, hỏi cho tường tận." Khánh Phục lập tức phản bác: "Đó chẳng phải cũng là tin đồn sao? Nhạc Chung Kỳ cũng đâu có tận mắt thấy Ban Cổn! Hơn một trăm bảy mươi tòa điêu lâu ở Thượng Hạ Chiêm Đối đã bị san phẳng hoàn toàn, hơn ba vạn tạng dân đã di dời đến Đại Kim Xuyên. Yết hầu Xuyên Tàng đã nằm trong tay ta —— đánh thắng trận, vậy mà lại đi truy cứu tội trách của ta?"

"Đây không phải là chuyện bàn luận ngươi có tội hay không." Nhạc Chung Kỳ ngồi ở góc cửa nãy giờ không nói lời nào, cuối cùng cũng lên tiếng: "Đại Kim Xuyên, Tiểu Kim Xuyên cũng đang loạn, Ban Cổn nếu còn sống trốn được đến Tiểu Kim Xuyên, cấu kết với Toa La Bôn, không những càng khó chế phục Toa La Bôn, mà cục diện Thượng Hạ Chiêm Đối hiện nay cũng khó mà giữ vững. Ngươi phải biết, hiện tại trú quân ở Thượng Hạ Chiêm Đối là hai vạn bốn nghìn người, cộng thêm nhân mã xe lương trên đường vận chuyển, một tháng tiêu tốn mười bốn vạn lượng bạc. Nếu thật sự lập được 'đại tiệp Như Lang', hiện tại nên ban sư hồi triều. Chỉ để lại năm trăm quân sĩ trú phòng Chiêm Đối. Thử hỏi tại sao ngươi không hạ lệnh triệt binh? Có phải một khi triệt binh, cái gọi là 'đại tiệp' kia cũng sẽ lộ ra chân tướng?!"

Đây chính là điều Càn Long quan tâm nhất, chiến dịch Thượng Hạ Chiêm Đối đã tiêu tốn hơn một trăm vạn lượng bạc trong kho, đánh mấy cái thổ trại nhỏ không bằng cả một thị trấn, vậy mà mất hơn tám tháng trời. Triệt hạ hai viên tướng thống binh, lại còn phải dùng trọng binh trú phòng thủ vệ, cái bài toán này sao mà nhức nhối. Khi ông chăm chú lắng nghe, chỉ nghe Khánh Phục nói: "Ta là Đại học sĩ, phải thống trù toàn cục! Đại Tiểu Kim Xuyên, Toa La Bôn làm phản đã thành định cục, cũng khó đảm bảo khi ta rút quân chúng không trốn sang Thượng Hạ Chiêm Đối, hai vạn bốn nghìn quân này trú thủ Thượng Hạ Chiêm Đối chính là kế sách phòng ngừa chu đáo của ta, kẻ tầm thường sao có thể lĩnh hội được?" Nhạc Chung Kỳ hắng giọng định nói tiếp, Trương Đình Ngọc đang ngồi trên kháng khẽ ho một tiếng rồi nói: "Ban Cổn chết hay chưa, tình hình đại tiệp Như Lang ra sao, Hoàng thượng đã hạ dụ lệnh Trương Quảng Tứ hạch thực tâu rõ. Các ngươi cứ động ý khí như vậy, thật quá mất thể thống. Ý của Hoàng thượng, nếu Toa La Bôn có thể ước thúc thổ ty hai Xuyên, không gây nhiễu lộ trình vào Tạng của Thượng Hạ Chiêm Đối, không mở rộng đất đai thổ ty, thì cũng chưa tất phải dùng binh." Nhạc Chung Kỳ khẽ cười lạnh một tiếng, nói: "Nếu lúc đầu không đánh Thượng Hạ Chiêm Đối, dựa vào giao tình giữa ta và Toa La Bôn khi đánh Thanh Hải, một phong thư là đã an định được Kim Xuyên. Ban Cổn và Toa La Bôn đời đời là thân nhân, dù là chết hay đầu quân sang Kim Xuyên, đều đã kết mối oan không thể giải với triều đình, hậu quả này khó lường biết bao! Khi chinh tiễu Chiêm Đối, các ngươi trưng cầu ý kiến của ta, ta đã khổ tâm khuyên bảo thế nào? Có ai nghe không? Ai. Ta đã già không còn dùng được nữa rồi..."

Nghe tiếng thở dài thê lương, đầy vẻ bi phẫn bất bình, Càn Long trong lòng một trận bốc hỏa, khẽ đẩy cửa bước vào, lạnh lùng quét mắt nhìn mọi người, lúc này mới nhìn rõ, Trương Đình Ngọc ngồi xếp bằng trên kháng chính giữa, đối diện là Nột Thân, Phó Hằng, còn có tân khoa Trạng nguyên Thượng Khoa Trang Hữu Cung, quan sát Hà đạo kinh sư, Hộ bộ thị lang Ngạc Thiện đều ngồi ở bên cạnh. Nhạc Chung Kỳ tóc bạc trắng, Khánh Phục mũ mão chỉnh tề, hai người đối diện ngồi hai bên chiếc kỷ trà, chẳng ai nhìn ai, đã tranh cãi đến mức mặt đỏ tía tai. Càn Long nén giận, chậm rãi nói: "Nhạc Chung Kỳ, thất bại ở Thông Bạc tổn thất ba vạn quân. Ngươi là chủ tướng, lại muốn đổ lỗi cho triều đình sao? Ngươi sống chán rồi à?"