Tiết trời thu vàng tháng Tám, không lạnh cũng chẳng nóng, quả là thời điểm thích hợp để xuất hành đi xa. Thế nhưng, không lâu sau khi Phó Hằng rời khỏi kinh thành, thời tiết liền thay đổi. Đầu tiên là gió nổi lên, những tầng mây thu xám xịt bao phủ lấy bầu trời. Vùng trực lệ kinh sư, những cánh đồng xanh mướt đã sớm bị gặt sạch, gió tây gào thét trên cánh đồng hoang vắng, bụi cát vàng cuốn theo từng đợt ập vào mặt, khiến người ta nghẹt thở không thôi. Qua khỏi Bảo Định, gió có phần dịu lại nhưng trời lại bắt đầu đổ mưa. Mưa lúc dày lúc thưa, tựa như trên trời có một cái sàng khổng lồ cứ chầm chậm "sàng nước" xuống nhân gian. Phó Hằng đi trong tiết thu lạnh lẽo và mưa phùn, ban đầu còn đầy hứng khởi, vừa đi vừa cười nói. Thế nhưng liên tiếp mấy ngày trôi qua, chỉ toàn nghe tiếng gió tiếng mưa, dần dần cảm thấy khô khan và đơn điệu. Ngô Mù và những người đi cùng lại chẳng hiểu mấy cái thú nhã nhặn của ông. Phó Hằng không có chỗ để "treo túi sách" (phô trương kiến thức), nên cũng trở nên trầm mặc.

Qua khỏi Tân Lạc, phía trước chính là địa phận huyện Hoạch Lộc. Nơi đây phía tây thông với đường Tỉnh Hình, phía đông tới bến tàu vận tải đường thủy phủ Đức Châu, đường trạm nam bắc chạy dọc ngang qua, dân cư ngày càng đông đúc. Thương nhân qua lại tấp nập trên đường, tâm trạng Phó Hằng cũng dần tốt lên.

Ngày hôm đó, đến tận chiều tối, mưa đã ngớt đôi chút. Ngô Mù nhìn thấy phía trước có một thị trấn lớn u ám, liền cầm roi ngựa chỉ về phía trước cười nói: "Mưa suốt bảy ngày bảy đêm, xem ra trời sắp hửng nắng rồi. Lục gia, thân thể ngài vàng ngọc thế này, chắc cũng mệt rồi nhỉ. Phía trước là Thạch Gia Trang nổi tiếng, tối nay chúng ta nghỉ chân ở đây. Hôm nay là rằm tháng Tám, chi bằng chúng ta nghỉ ngơi một ngày, ngày kia hãy đi tiếp có được không?"

"Chẳng phải là sắp đến Tết Trung thu rồi sao, ta lại quên khuấy mất!" Phó Hằng cười đáp, "Thực ra đâu chỉ mưa tiết Thanh Minh mới khiến người ta đứt ruột, mưa Trung thu này chẳng phải cũng khiến người ta rơi vào cảnh lạc lõng sao! Đi đến mức chân tay ta đều tê dại cả rồi. Được thôi, ngày mai cứ nghỉ chân ở đây rồi hãy đi." Một tên đầy tớ bên cạnh tên là Tiểu Thất, cười nói: "Gia đi Giang Nam theo đường thủy chẳng phải tốt hơn sao. Ngồi thuyền ngắm cảnh, mệt thì ghé bờ đi lại. Khuyên mấy lần gia không nghe! Cưỡi ngựa đi bộ lại gặp ngày mưa, cái tội này khiến người ta chịu đủ rồi, chưa nói đến gia, ngay cả bọn nô tài cũng không chịu nổi." Phó Hằng cười mắng: "Ngươi hiểu cái gì! Ta còn phải đến Hà Nam trước, đi đường thủy được sao? Hơn nữa, bây giờ vận tải đường thủy đang bận rộn, đầy kênh đào toàn thuyền chở lương thực lên phía bắc, tắc nghẽn nửa ngày là chuyện thường, biết đến năm nào tháng nào mới tới được Giang Nam?"

Ngô Mù ngẩn người một chút, nói: "Chẳng phải gia nói sẽ xuống thuyền từ Đức Châu sao? Sao lại muốn đi Hà Nam?" Phó Hằng cười nói: "Ta còn phải tới Tín Dương mua trà." Thấy đã vào trong trấn, ông liền xuống ngựa, nắm dây cương nói: "Tìm một quán trọ lâu đời nghỉ ngơi đã rồi tính." Đang nói chuyện, liền thấy mấy tên tiểu nhị mỗi người xách một chiếc đèn lồng đi tới, trên đèn viết những chữ như "Lưu Gia Khách Điếm", "Lộc Đạo Lâm Phong", "Thuận Phong Tửu Lâu", đây đều là người từ các quán trọ trong trấn ra mời khách. Thấy đoàn người Phó Hằng đi tới, mấy người liền xông vào tranh giành khách, ồn ào náo nhiệt. Phó Hằng bị làm phiền đến mức vừa giận vừa buồn cười, chỉ vào một tên tiểu nhị không chen vào được, nói: "Ta sẽ ở quán này - Kỷ Gia Lão Điếm!" Đám tiểu nhị nghe thấy đã có chủ, liền tản ra đi tìm khách khác.

Đoàn người Phó Hằng theo tên tiểu nhị đi về phía nam, rẽ một khúc quanh, quả nhiên thấy một khoảng sân trống, đối diện có một quán trọ hướng nam nhìn bắc, trước cổng treo một chiếc đèn lồng lớn hình quả dưa màu vàng nhạt, trên đó viết: "Bách Niên Lão Điếm Kỷ Gia". Sáu chữ kiểu chữ Tống được viết ngay ngắn, bên cạnh cửa còn dựng hai con sư tử đá lớn nhỏ, con lớn cao bằng người, con nhỏ trông như con khỉ. Ngô Mù chú ý nhìn ngưỡng cửa, là phiến đá chạm khắc hoa sen Tây Vực, ở giữa đã mòn thành hình trăng khuyết, móng vuốt và cổ của sư tử đá bên cạnh vì có nhiều người chạm vào nên bóng loáng, đúng là một quán trọ lâu đời, lúc này mới yên tâm. Phó Hằng lại rất tò mò, hỏi tên tiểu nhị: "Tại sao sư tử lại con lớn con nhỏ - phía bên kia có một khoảng trống lớn, trông như vừa phá một dãy nhà, dựng cái lều lớn như vậy để làm gì?"

"Bẩm gia." Tên tiểu nhị cười hì hì nói: "Sư tử này là do lão đông gia ba đời trước của chúng con để lại, lão đông gia vốn là thợ đá, từng tu sửa cả điện Thái Hòa của Vạn Tuế Gia đấy! Chúng con không phải nhà quyền quý, sư tử nếu bằng nhau thì chẳng phải thành nha môn rồi sao? Chính vì một lớn một nhỏ này mà khách qua đường mới thấy thú vị, không biết đã thu hút bao nhiêu khách rồi. Khoảng sân trống bên kia là nền nhà của Thạch lão thái gia, dỡ ra để xây mới, rằm tháng Tám đãi tá điền, tất cả những ai cày cấy ruộng đất của Thạch lão thái gia, không sót một ai đều phải đến ăn tiệc." Tên tiểu nhị vừa lải nhải vừa dẫn Phó Hằng vào thượng phòng sân trong. Mở cửa thắp đèn, chuẩn bị nước rửa mặt, nước ngâm chân, bận rộn không ngừng, miệng vẫn không ngơi nghỉ: "Năm nay mùa màng vùng này tốt lắm, ngài tính xem, một mẫu đất thu ba thạch, chia ba bảy tiền thuê, thu hai thạch một. Một trăm mẫu đất - nên thu bao nhiêu? Rằm tháng Tám năm nay có màn kịch hay để xem rồi!" Phó Hằng thấy tên tiểu nhị hoạt ngôn như vậy nhưng lại không hiểu ý hắn, hai chân ngâm trong chậu nước xoa xoa, cười nói: "Lúc nãy đón khách ngươi đứng một bên không nói tiếng nào, ta còn tưởng ngươi là kẻ lầm lì, không ngờ lại là người hỏi một đáp mười!" Tên tiểu nhị cười nói: "Đón khách có học vấn, giết lợn giết chó đều có cách riêng. Ví như ngài đây, bao nhiêu người gọi mà không đi, nhất định phải ở Kỷ Gia chúng con, đây chẳng phải là duyên phận sao?" Vừa nói vừa vắt khăn nóng đưa tới, lại dâng một chén trà thanh nhiệt.

Phó Hằng thấy hắn định đi, liền gọi lại nói: "Đừng vội đi, ngươi nói rất thú vị: tá điền và chủ đất đấu võ đài, tại sao vậy?" Tên tiểu nhị cười nói: "Ngài tinh mắt, chuyện này năm nào cũng có. Chủ đất muốn đòi lại đất, tá điền muốn giảm tô, đều phải phân định trên bàn tiệc này. Chủ đất mạnh thì tá điền thua; chủ đất yếu thì bị đánh cho khóc cha gọi mẹ trên bàn tiệc, vẫn phải ngoan ngoãn giảm tô cho người ta. Nhà họ Hồ ở Chính Định năm ngoái rằm tháng Tám bị tá điền vây kín mít, nhà cửa đều bị phóng hỏa, Lưu thái gia trong phủ đích thân dẫn binh, giết tại chỗ ba kẻ cầm đầu gây rối mới trấn áp được. Ở nơi này, bọn nghèo túng mà nóng giận lên thì chuyện gì trái phép cũng dám làm!" Phó Hằng lúc này mới hiểu ra đại khái - hóa ra rằm tháng Tám không chỉ là ăn dưa hấu, bánh trung thu, cắm thỏ ngọc ngắm trăng, mà còn là ngày chủ đất và tá điền thanh toán sổ sách, lập quy tắc thuê mướn cho năm sau. Định hỏi thêm thì bên ngoài có tiếng gọi: "La Quý! Có khách tới - ở Tây Sương!" La Quý lớn tiếng đáp lại, nói với Phó Hằng: "Gia cứ nghỉ ngơi, cần gì cứ sai bảo!" Nói xong bưng chậu nước Phó Hằng đã dùng đi ra ngoài.

Ăn cơm tối xong, trời đã tối mịt. Một lát sau, vầng trăng sáng dần dần nhô lên, xuyên qua bóng cây thưa thớt ngoài sân, rắc xuống thứ ánh sáng dịu dàng như dải lụa mỏng. Phó Hằng xỏ giày, chỉ khoác chiếc áo dài phủ lụa màu xanh đá bước ra từ thượng phòng, đi dạo trong sân, ngẩng đầu ngắm trăng. Ngô Mù nhẹ nhàng bước tới, cười nói: "Lục gia lại muốn làm thơ sao? Lúc nãy tôi đã sai người đi mua bánh trung thu Bảo Định loại ngon nhất, còn có một quả dưa hấu lớn, hôm nay đành ủy khuất gia, chỉ có mấy người chúng ta ngắm trăng, cũng coi như đã qua rằm tháng Tám."

"Hôm nay không có chút hứng làm thơ nào." Phó Hằng lắng nghe, ngoài phố tiếng người ồn ào, thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng vỗ tay, nói: "Tiệc 'võ đài' nhà họ Thạch đã mở chưa? Náo nhiệt thế, chúng ta ra ngoài xem thử." Tiểu Thất ở dưới hiên cười nói: "Không phải đâu ạ. Lúc nãy con ra xem thử, là một gánh xiếc đang đi dây ngoài kia, có rất nhiều người vây xem!" Phó Hằng lập tức hứng thú, xỏ lại giày nói: "Đi, ra xem thử." Ngô Mù và mấy người đành phải đi theo.

Sáu người đi ra, chỉ thấy trên phố đầu người đen đặc, bốn chiếc đèn lồng ở khoảng sân đối diện vừa vặn chiếu sáng giữa phố, một ông lão râu dài khoảng năm mươi tuổi và một cậu nhóc mười lăm mười sáu tuổi đang biểu diễn, bên cạnh còn có một cô gái khoảng hai mươi tuổi đứng ngược sáng, dáng người nhỏ nhắn linh hoạt, khoác chiếc áo choàng lông cừu màu tím hoa hồng, bên hông dường như còn đeo một thanh kiếm, nhưng không nhìn rõ mặt. Dọc theo con phố, hai bên dựng hai cây cột gỗ, một sợi dây mảnh buộc ở hai đầu cột, kéo căng thẳng tắp. Ông lão chắp tay, hành lễ với mọi người, nói: "Phiêu Cao Đạo Nhân xin chào chư vị khán giả, không vì mưu sinh không vì tiền bạc, chỉ vì kết duyên lành nơi nhân gian. 'Thán Thế Kinh' có câu: 'Năm nay tính ra tám mươi mốt, tu hành vừa đúng sáu mươi năm, chỉ vì tuổi già không thấy tính, quay lại bái cháu gái để hoàn nguyên'! Vừa rồi có vị tiên sinh nói sợi dây đồ đệ tôi đi là dây thô, không phải thủ đoạn thần tiên. Ở đây đổi một sợi dây nhung đỏ, là dây buộc tóc của đồ đệ Quyên Quyên nhà tôi. Xin vị thiện tín nào tới kiểm chứng?" Phó Hằng nghe vậy trong lòng không khỏi chùng xuống. Mấy câu khẩu quyết này ông loáng thoáng nhớ đã thấy ở đâu đó trong sách. Nhưng ba chữ "Thán Thế Kinh" thì nhớ rất rõ. Vốn nói Bạch Liên Giáo thịnh hành ở Giang Tây, ai ngờ chưa ra khỏi Trực Lệ đã gặp phải người truyền giáo. Phó Hằng liếc nhìn Ngô Mù, Ngô Mù không nhìn ngang liếc dọc, chỉ khẽ chạm vào khuỷu tay Phó Hằng, tỏ ý đã hiểu. Phó Hằng trấn tĩnh lại, đứng bên cạnh cười nói: "Làm gì có sợi dây nhung buộc tóc nào chịu được lực? Ta không tin!"

"Khán giả không tin cũng là lẽ thường." Phiêu Cao Đạo Nhân vái Phó Hằng một cái, nói: "Mời khách quan đích thân kiểm tra!" Phó Hằng lách vào giữa, dùng tay kéo sợi dây nhung, không dùng bao nhiêu sức, sợi dây nhung "bựt" một tiếng liền đứt, nhặt đầu dây lên dưới ánh trăng nhìn kỹ, quả nhiên là một sợi dây nhung đỏ không có gì lạ, gật đầu rồi đưa lại cho Phiêu Cao, nói: "Là dây nhung thật, không giả." Phiêu Cao cười, chập hai đầu dây lại, không biết dùng thủ pháp gì, chỉ xoắn một cái liền căng chặt nối lại với nhau. Mọi người chỉ biết kêu lên một tiếng "Hay!". Chỉ thấy Quyên Quyên rũ bỏ áo choàng, nhẹ nhàng lộn một vòng trên không, một chân đã đặt lên dây, hai tay tạo thế, rút ra một cặp bảo kiếm. Dưới ánh trăng nhìn Quyên Quyên này, một thân trang phục quan lại, bên dưới thắt chiếc váy dài màu vàng mơ, bên trên là áo khoác ngắn viền chỉ vàng màu đỏ nhạt, khuôn mặt thanh tú dường như không có biểu cảm gì, mím chặt môi chậm rãi múa Thái Cực Kiếm trên sợi dây nhung, lúc thì nhảy cao chẻ chân, lúc thì xoay người bước đi, thật như Lạc Thần lướt sóng, kinh hồng bay trên không. Sợi dây nhung đó chỉ khẽ rung rinh theo bước chân cô, mấy trăm người bên dưới ngước mắt nhìn, đều đã xem đến ngẩn ngơ, cho đến khi cô tung người bay xuống, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, lớn tiếng vỗ tay:

"Hay!"

"Thật là tuyệt vời." Phó Hằng liên tục vỗ tay tán thưởng, đến cả việc ba người này là giáo đồ tà giáo cũng quên mất, vui vẻ nói với mấy người tùy tùng bên cạnh: "Ta ở Bắc Kinh đã thấy bao nhiêu gánh xiếc, hôm nay mới thực sự mở mang tầm mắt!" Đang cười nói, Quyên Quyên lấy từ trong túi ra một cái đĩa. Phiêu Cao cười với mọi người: "Chúng tôi là người hành đạo, không vì bán nghệ, thưa chư vị, chỉ vì kết duyên lành, thu tiền không vì mưu sinh, chỉ vì cầu phúc tránh họa cho khán giả. Mọi người tùy tâm bố thí, không kể ít nhiều." Đám người xem thấy thu tiền, lập tức tản đi quá nửa. Ngược lại, phụ nữ ở khoản này lại hào phóng, người thì ném đồng tiền, người thì rút trâm bạc trên đầu cung kính đặt vào. Đến khi thu tới trước mặt Phó Hằng, Phó Hằng vội sờ vào ống tay áo, là một thỏi ngân lượng kinh khuyết hai mươi lượng, bỏ vào thì sợ quá nổi bật, không bỏ thì thấy áy náy, hơi do dự một chút, Quyên Quyên đã chuyển đĩa đi. Phó Hằng lúc này đứng rất gần Quyên Quyên, nhìn kỹ, lông mày lá liễu, mắt cong như trăng khuyết, con ngươi đen láy tỏa ánh sáng rực rỡ, quả thực đẹp như hoa đào, thần thái lại lạnh như băng sương. Phó Hằng không tự chủ được vội lấy thỏi bạc đó ra, đặt vào đĩa qua người khác, khẽ nói: "Cô nương mua thêm bộ trang phục."

Phiêu Cao thấy Phó Hằng hào phóng, bước tới vái một cái, nói: "Quý nhân chịu kết duyên lành như vậy, phúc thọ vô lượng! Còn muốn xem Quyên Quyên luyện công, xin cứ tùy ý." Phó Hằng cười nói: "Ta là 'quý nhân' gì chứ? Buôn trà, buôn sứ, đích đích thực thực là một 'thương nhân' mà thôi. Vừa rồi thấy Quyên Quyên cô nương múa kiếm cực hay, dù sao cũng bị gò bó trên dây, nếu múa trên mặt đất, chắc chắn còn hùng vĩ hơn, nếu chịu biểu diễn cho ta xem, thì đó thực sự là được mở mang tầm mắt." Phiêu Cao đang định trả lời, thì nghe tiếng chiêng vang dội ở đầu phố phía đông, mấy tên nha dịch xách đèn quát lớn, phía sau hai chiếc kiệu đi tới. Mấy chục gia đinh nhà họ Thạch đứng dưới đèn lồng lớn quát đuổi người:

"Tất cả đi vào dự tiệc! Nhanh lên nhanh lên! Một lũ bán nghệ hôi hám, có gì mà xem? Thạch lão thái gia mời huyện thái gia tới đấy!"

Thế là cả những khán giả còn lại cũng lần lượt rời đi. Phó Hằng thấy Quyên Quyên và cậu nhóc kia đang thu dọn đồ đạc, liền bước tới hỏi: "Các người ở quán trọ nào?" Phiêu Cao cười nói: "Người xuất gia tùy ngộ mà an, chúng tôi ở trong miếu Quan Đế phía đông trấn. Ngài muốn xem Quyên Quyên múa kiếm, đành phải tới chỗ nghỉ của chúng tôi rồi." Phó Hằng cười nói: "Vậy thì cứ kết thêm chút duyên lành đi - ta bao một cái sân nhỏ trong quán trọ này, có phòng trống, mời các người chuyển tới đây ở, tiền phòng đương nhiên ta trả." Phiêu Cao cũng không từ chối, chỉ bảo Quyên Quyên thu dọn rương đồ, lại dặn cậu nhóc kia: "Diêu Tần, con tới miếu lấy chăn màn của chúng ta tới đây." Thu dọn xong rương, liền theo Phó Hằng vào quán. Phó Hằng nhường ba gian phòng Tây Sương cho họ, tự mình vào thượng phòng sai đầy tớ bày tiệc, lại dặn: "Mua nhiều nến vào, thắp sáng trong ngoài, chúng ta tiện xem múa kiếm!" Ngô Mù thấy Phiêu Cao bọn họ chưa tới, tiến lại gần nói:

"Lục gia."

"Ừ!"

"Cẩn thận một chút."

"Hả?"

"Trên giang hồ chưa từng nghe qua. Bộ này của họ không phải võ công chính phái."

Phó Hằng gật đầu, khẽ nói: "Ta muốn hỏi tình hình trong giáo của họ. Họ không có thù oán gì với ta, lại là do ta mời tới, chắc không đến nỗi lừa chúng ta..." Chưa nói dứt lời Phiêu Cao đã vào, liền dừng lại, cười nói: "Mời ngồi - thật là có duyên, hôm nay đúng là rằm tháng Tám, trăng đẹp, chúng ta cứ ăn tiệc ngắm trăng dưới hiên này, xem múa kiếm, đàm đạo một đêm, cũng là chuyện vui lớn." Phiêu Cao nhìn Ngô Mù đang ngồi im lặng một bên, ngẩng mặt nói: "Xin hỏi hai vị quý nhân quý danh?"

"Không dám, tại hạ họ Sư, tên Vĩnh."

"Ngô Lượng, người ta gọi là Ngô Mù," Ngô Mù lạnh lùng nói, "Tên thật tôi ngược lại không quen dùng - sao ông lại khẳng định chúng tôi là quý nhân?"

Phiêu Cao Đạo Nhân chỉ hơi cười, nói: "Ngô Mù, đương nhiên không phải nhân vật tầm thường. Ông chắc chắn có chút 'võ công chính phái', nếu không dựa vào đâu mà bạn bè hắc bạch lưỡng đạo trong thiên hạ đều nể mặt ông chứ?" Ngô Mù không ngờ ngay cả lời thì thầm cũng bị hắn nghe thấy, trong lòng càng cảnh giác, hì hì cười, thăm dò hỏi: "Vậy - Phiêu Cao đạo trưởng ông là người của 'đạo' nào?" "Tôi là Hoàng Đạo." Phiêu Cao cười lớn, nói: "Tôi là sứ giả truyền giáo của Chính Dương Giáo; phát nguyện lấy thân tế thế, cắt thịt cứu người, khoét tim nuôi chim ưng; gặp duyên lành thì quyên góp, gặp tai ương thì cứu độ; làm việc đường đường chính chính, ôm chí hướng an tính vãn kiếp, có gì không thể cho người ta thấy, mà phải 'cẩn thận một chút' chứ?"

"Bản lĩnh của đạo trưởng thật là thần kỳ! Chúng tôi là người đi xa gặp người lạ, nhắc nhở nhau một câu cũng là chuyện thường tình, phải không?" Phó Hằng cũng cười nói: "Nhưng ta vừa nghe ông nói 'Chính Dương Giáo' vừa giống Nho vừa giống Đạo vừa giống Phật, lại chẳng Nho chẳng Đạo chẳng Phật, có phải là phái 'Bạch Liên' không? Ồ, về điểm này, ta không hiểu rõ lắm, chỉ hỏi tùy tiện thôi." Phiêu Cao vuốt râu thở dài, nói: "Đại đạo nhiều lối, đâu thể đánh đồng được? Ngược lại, Chính Dương Giáo là chống lại Bạch Liên Giáo, trong bài ca cứu thế của chúng tôi nói rất rõ." Thế là vừa ngâm vừa hát khẽ: "Bạch Liên Giáo, xuống địa ngục, sinh tử chịu khổ; Bạch Liên Giáo, chuyển hồi sinh, vĩnh viễn không ngóc đầu lên được; Bạch Liên Giáo, lừa người ta, tiền tài vật tốt; Phạm vương pháp, bắt được ngươi, khổ hại nhiều người!"

Phó Hằng không biết vì sao, nghe xong ngược lại cảm thấy yên tâm. Thấy Diêu Tần đã về, người nhà đã bày sẵn dưa quả rau củ trà rượu dưới hiên, Phó Hằng cười nói: "Chúng ta đều là thương nhân buôn bán, quản nó giáo này giáo nọ, tới tới, nhập tiệc!" Mời Phiêu Cao vào chỗ khách, tự mình rót một chén rượu đưa cho Quyên Quyên, nói: "Một chén rượu nhạt thay lời cảm ơn, mời cô nương trổ tài nghệ."

Quyên Quyên hai tay tiếp lấy, nhìn Phiêu Cao, thấy Phiêu Cao khẽ gật đầu, nâng chén uống cạn, khẽ nói tiếng "Cảm ơn", đưa chén lại trong tay Phó Hằng. Dưới ánh trăng, chỉ thấy bàn tay mảnh mai như ngọc của cô trắng ngần, Phó Hằng không khỏi ngẩn người, lại nghe Quyên Quyên quát khẽ: "Ngồi yên xem kiếm!" Nhẹ nhàng nhảy lùi lại giữa sân, một chiêu "Ma Nữ Phi Thiên", hai thanh bảo kiếm sáng loáng đã nằm trong tay, thân hình theo kiếm lật, chém đâm xoay gạt, thủ pháp hai tay khác nhau, như gió thổi tuyết bay đã lướt một vòng giữa sân. Ngô Mù là chuyên gia trong nghề, ngồi một bên cầm chén trầm ngâm, thấy kiếm pháp này không phải Thái Cực, cũng không phải Nga Mi, không phải Nhu Vân, không phải Côn Lôn... Với vốn hiểu biết rộng lớn của mình, ông không biết Quyên Quyên đang dùng chiêu thức gì, trong chớp mắt, Quyên Quyên đã đổi thân pháp, hai thanh bảo kiếm lạnh lẽo bảo vệ thân mình, xoay tròn như một quả cầu bạc, từng đợt gió lốc ập tới. Ngô Mù không khỏi vỗ bàn tán thưởng: "Hay, thủ pháp Thiên Thủ Quan Âm! Cái này quá hao sức, chỉ sợ không duy trì được lâu."

"Sư tiên sinh, có nghiên mực không?"

Phiêu Cao Đạo Nhân hỏi Phó Hằng một câu, thấy Phó Hằng đang tập trung cao độ xem, không hề nghe thấy. Lại nói một câu nữa, Phó Hằng mới tỉnh lại từ sự kinh ngạc: "À? À, ông muốn nghiên mực sao?" Liền quay người dặn: "Lấy nghiên mực lớn trong túi ngựa ra đây, còn có giấy, bút, ta có việc dùng." Tiểu Thất ở bên vội đáp, lấy nghiên mực múc nước, mài mực, một lúc lâu mới mài được nửa nghiên mực. Phó Hằng cầm bút định viết thì Phiêu Cao không nói tiếng nào chộp lấy nghiên mực, hất nửa nghiên mực vào Quyên Quyên đang múa kiếm!

Mọi người kinh hô một tiếng, không kịp đề phòng. Mực bị kiếm chặn lại văng tung tóe, người dưới hiên không kịp tránh, trên mặt trên tay trên áo chỗ nào cũng dính vết mực. Đang kinh ngạc, Quyên Quyên xoay người chậm dần, đột ngột thu hồi song kiếm, nhập kiếm vào vỏ, cúi người hành lễ với mọi người dưới hiên, vẫn là vẻ mặt lạnh lùng trang trọng. Một lúc sau mọi người mới tỉnh ngộ, đồng loạt vỗ tay kêu lớn: "Hay!"

"Á!" Phó Hằng đứng dậy xuống bậc, vội bước tới phía Quyên Quyên, đi một vòng, quả nhiên không thấy một giọt mực nào dính trên người, liên tục lắc đầu than thở: "Tuyệt kỹ như vậy, sao có thể chôn vùi minh châu nơi bụi trần!" Phiêu Cao ở trên nói với Ngô Mù: "Ngô tiên sinh, tôi nói Sư tiên sinh là quý nhân đâu có sai? Người buôn trà, buôn sứ e là không nói ra được câu này." Ngô Mù chỉ uống rượu không nói, Phó Hằng sai Tiểu Thất: "Mài lại mực đi, ta có hứng làm thơ rồi." Mấy người trong thượng phòng lập tức bày bàn, trải giấy tuyên, bận rộn không thôi. Quyên Quyên dường như lúc này mới nghiêm túc nhìn Phó Hằng, lập tức cúi đầu quay mặt đi. Phó Hằng đi dạo dưới trăng trong sân ngâm nga: "Bướm mày có anh hùng, trang điểm tối phấn son nhạt. Tóc ngắn áo đỏ, tay áo hẹp buộc quấn. Quay lưng váy湘 chặt, nâng niu đóa hoa sen. Mời múa trước tiệc, góp vui đêm lành. Lấy mực vẩy nghiên, vốn vì hứng thơ nhiều. Đứng lặng không lời, hai bên thử múa. Mũi giày man di khẽ chạm, buông tay chợt làm. Ban đầu vào đôi rồng ngọc, xoay trên không tranh giành. Dần như dải điện, xoay quanh rối đan xen. Chớp mắt không thấy người, một mảnh ánh sáng lạnh. Thẳng lên khỉ kinh nhảy, ngang qua én nhẹ lướt. Gan rơi nho sĩ sầu, lòng phục tráng sĩ thẹn. Trẻ gầy co lại đói, gian nhân run muốn ngược. Mực vẩy chém không đi, nghiêng hết nghiên mực cạn. Múa xong nhìn thân mình, chút mực không dính người."

Ngâm tới đây dường như đã kết bài, Phó Hằng nhìn chằm chằm Quyên Quyên, lại chậm rãi ngâm: "Duyên dáng lòng người, eo thon như gọt." Ngâm xong liền lên bậc, cầm bút viết nhanh một mạch. Đến khi đề tên lại do dự một chút, viết: "Bài thơ ngắm người đẹp Quyên Quyên múa kiếm dưới trăng đêm Trung thu." Đưa bức chữ mực thấm đẫm này cho Phiêu Cao, Phiêu Cao cười nói với Quyên Quyên: "Đây cũng là lần tôi thấy em múa đẹp nhất, không uổng công bài thơ này của Sư tiên sinh!" Quyên Quyên ngại ngùng tiến lại gần nhìn. Ánh mắt cô lóe sáng, lại lén liếc nhìn Phó Hằng, trên má ửng hồng, dường như không kìm được cảm khái khẽ thở dài, rồi lại nhỏ giọng nói: "Tiên sinh, cái này... tặng em được không?"

"Đương nhiên." Phó Hằng cười hì hì nói: "Chính là viết cho em mà." Còn định nói tiếp, đột nhiên nghe ngoài phố tiếng la hét vang lên như sấm, một đám người hò hét ùa vào sân trước, Phó Hằng nhíu mày nói: "Nổi loạn sao? Tiểu Thất đi xem thế nào!" Tiểu Thất đáp một tiếng, chưa đi tới cửa thứ hai, mười mấy tên nha dịch tay cầm đuốc, ùa vào. Tiểu Thất chưa kịp hỏi câu nào, đã bị một gã to con đẩy một cái, ngã chổng vó! Tiểu Thất đi theo Phó Hằng quen thói cậy thế, đâu chịu tha cho những người này, lập tức chửi bới: "Đồ khốn! Không biết chữ thì cũng sờ cái biển hiệu đi, mà dám tới đây bắt nạt người! Tao đâm chết tổ tông chúng mày, đây là muốn tạo phản sao?" Một tên nha dịch giống như đầu sỏ túm lấy hắn, tát vào mặt hai cái, tiện đà đẩy một cái, lại đá vào mông, khiến Tiểu Thất nằm rạp trên đất một lúc lâu không đứng dậy nổi. Tên đầu sỏ trừng mắt nhìn đoàn người Phó Hằng, gọi một tên gia đinh, nói: "Ngươi lên nhận hung thủ!"

"Vâng, Tưởng ban đầu!"

Một tên gia đinh đáp một tiếng bước ra, đi thẳng tới trước bậc, dưới ánh đèn sáng rực nheo mắt nhìn từng người. Một lúc lâu, đột nhiên lùi lại một bước, kinh hãi chỉ vào Diêu Tần kêu lên: "Chính là nó!" Tưởng ban đầu cười gằn một tiếng, nói: "Người cao ba thước khó giấu, quả nhiên không sai! Bắt hết đám người này lại!"

"Hơi quá tay rồi nhỉ!"

Phía sau một người đột nhiên lạnh lùng nói. Tưởng ban đầu quay đầu lại, thấy một người lùn đen đứng phía sau, không khỏi ngẩn người: "Ngươi là người nào, chặn đường sao?" Phó Hằng thấy người này là Ngô Mù, không biết đã vòng qua từ lúc nào. Ngô Mù lại nói: "Các người muốn làm gì? Có chuyện từ từ nói, sao vừa mở miệng đã đánh người?"

"Đánh người?" Tưởng ban đầu nghiến răng nói, "Hung thủ giết người đang trốn ở chỗ các ngươi, ta còn muốn bắt người giết người đây!" Không nói không rằng, một cú đấm "xung thiên pháo" đánh vào sườn Ngô Mù. Ai ngờ nắm đấm chạm vào người, lại như đánh vào thỏi sắt sống, mấy đốt ngón tay lập tức đau nhức không chịu nổi! Tưởng ban đầu lách người, nhíu mày xoa bóp bàn tay bị trật khớp, quát đám người: "Đánh nó!" Mười chín tên nha dịch lập tức ùa lên, vây Ngô Mù vào giữa. Kẻ đấm, người đá, còn mấy tên cúi người ôm chân, muốn lật đổ ông. Ngô Mù thân mang nội công thâm hậu, mặc người đẩy đánh kéo, như mọc rễ không hề nhúc nhích. Phó Hằng cũng có ý muốn ông lộ võ công trước mặt Phiêu Cao, một lúc lâu mới nói: "Lão Ngô, đừng chấp họ. Qua đây đi!" Ngô Mù gầm nhẹ một tiếng, toàn thân chỉ hơi rung lên, năm sáu tên nha dịch đồng loạt văng ra xa. Ngô Mù hừ một tiếng đi về phía bàn nói: "Nói về đánh nhau, các người chịu nổi một cái búng tay của ta không?" Ông tiện tay cầm nắp sứ bình rượu trên bàn, tháo cái núm hình quả dưa bằng ngón tay cái bên trên, ngón cái và ngón trỏ khẽ bóp, cái núm sứ đặc đã vỡ vụn thành bột, Phiêu Cao thấy võ công cứng cáp như vậy, cũng trong lòng kinh hãi.

Phó Hằng lúc này mới xuống bậc, nói: "Chúng tôi là người biết luật pháp. Nếu khách của tôi giết người, tôi cũng không bao che." Chỉ vào Diêu Tần hỏi tên gia đinh: "Đứa trẻ nhỏ thế này, ngươi tận mắt thấy nó giết người?" "Là..." Tên gia đinh bị ánh mắt của Phó Hằng làm cho sợ hãi, do dự một chút nói: "Là nó!"

"Giết người nào, lúc nào, chỗ nào?"

"Giết Thạch lão thái gia của chúng tôi, chính là lúc nãy trên bàn tiệc ngoài kia!"

Phó Hằng đột nhiên cười lớn, nói: "Nó ở trong sân này cùng ta, không rời nửa bước, không bắt được hung thủ, lại dám vu khống người ta sao? - Mời huyện thái gia của các người tới đây, ta sẽ đối chất trực tiếp với hắn!"