Ông chủ Thân bủn rủn cả hai chân, ngồi phịch xuống mép giường đất. Hách Nhị đứng chôn chân tại chỗ, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, đôi môi run rẩy khẽ hỏi: "Đêm nay ông làm sao thế? Định dọa chết chúng tôi à?" Tiểu Lộ Tử cười khổ một tiếng, cầm chén trà nguội lên tu ừng ực, thở dài một hơi thật dài, rồi kể lại cảnh tượng vừa chứng kiến ở viện đông: Lưu Liêm thông đồng với Tam Thụy mưu sát Hạ Lộ Huỳnh. "Hai người chẳng phải đã thấy Hạ Đạo đài tiễn Lưu Phủ đài về sao? Đó căn bản không phải "Hạ Đạo đài" nào cả, mà là tên khốn Tào Thụy giả dạng! Lúc đó, Hạ gia đã bị treo cổ trên xà nhà rồi!"

Ông chủ Thân và Hách Nhị đều sững sờ, gương mặt méo mó hiện rõ vẻ kinh hoàng, đôi mắt trân trân không chớp, trông chẳng khác nào hai cái xác ướp cứng đờ, cứ thế nhìn chằm chằm vào Tiểu Lộ Tử. Lúc này đã là giờ Tý khắc thứ ba, cây cổ thụ trong sân đung đưa như ma quỷ, trông vô cùng quỷ dị âm u...

"Lạy Phật phù hộ!", một cơn gió thổi tới, cuốn theo làn mưa bụi ẩm ướt ập vào, ông chủ Thân run bắn người, như thể không chịu nổi cái lạnh mà run rẩy, giọng run run nói: "Chuyện này là thật sao? Đừng nói là cậu đang nằm mơ đấy nhé!"

"Tin hay không tùy hai người." Tiểu Lộ Tử liếc nhìn Hách Nhị, nói: "Tôi cũng chỉ mong mình đang nằm mơ. Nhị ca, tôi thấy anh còn trụ được, anh ra phía cửa sổ sau gian bắc viện đông mà xem... Tôi thì cả đời này không dám bén mảng đến chỗ đó nữa..."

Hách Nhị nhìn bầu trời đêm đen kịt bên ngoài, không nói một lời, xắn ống quần, khoác áo tơi lên người. Thấy phòng nhân viên ở gian tây vẫn còn sáng đèn, anh ta lớn tiếng quát: "Pháo giờ Ngọ đã điểm rồi, còn chưa chịu nằm im đi à?" Đèn trong phòng đó tắt ngấm ngay lập tức. Gương mặt béo mập của ông chủ Thân đầy vẻ sầu muộn, tay vuốt vuốt bím tóc thưa thớt sau gáy thở dài: "Thế là xong đời. Tiệm này truyền đến tay tôi đã năm đời, giờ lại bại hoại trong tay tôi! Thế này... thế này là thế nào? Trời xanh chứng giám, tôi chưa từng kiếm một đồng tiền thất đức nào! Có khách chết trong tiệm, tiền bạc tôi đều hoàn trả nguyên vẹn cho gia chủ – sao lại gặp phải báo ứng này?" Nói đoạn, giọng ông đã biến đổi, kéo vạt áo lên lau nước mắt. Ông lại nói: "Lẽ ra cậu nên hô hoán lên ngay lúc đó, mười mấy người trong nhà này ùa vào, bắt sống hung thủ tại trận, thì đỡ biết bao nhiêu việc!"

"Lúc đó tôi sợ đến đờ cả người." Tiểu Lộ Tử nói, "Sau này nghĩ lại, may mà lúc đó tôi không kêu. Người trong nhà này đều do Lưu Phủ đài mang đến, nhỡ đâu họ giết người diệt khẩu, thủ tiêu cả đám chúng ta thì sao. Giờ nghĩ lại vẫn còn thấy sợ!" Đang nói, Hách Nhị người ướt sũng, mặt cắt không còn giọt máu đi vào. Thấy ông chủ Thân nhìn mình trân trân, Hách Nhị gật đầu cứng nhắc, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đôi gian phu dâm phụ này thật to gan, giờ này vẫn còn ở trong phòng đốt giấy, thu dọn hành lý cho Hạ đại nhân kìa!"

Ông chủ Thân rên rỉ đầy tuyệt vọng, ngồi thụp xuống, rồi lại như lò xo bật dậy: "Năm sáu người chúng ta xông vào, bắt sống chúng tại chỗ, rồi đến nha môn đánh trống báo án, chẳng lẽ sợ chúng bay mất sao?" Tiểu Lộ Tử vốn là kẻ tinh ranh, lúc này đã hoàn toàn trấn tĩnh, thấy Hách Nhị cũng đang rục rịch, vội can: "Tuyệt đối không được! Chúng là một ổ, nếu lên công đường chúng vu khống ngược lại chúng ta là hắc điếm, giết quan hại mệnh, giá họa vu oan, thì chúng ta mất mạng ngay lập tức!" Một câu nói khiến Hách Nhị và ông chủ Thân đều trợn tròn mắt. Đang lúc không biết làm sao, ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân, dường như có người đang đi dọc hành lang. Ba người lập tức cảnh giác, dỏng tai nín thở lắng nghe. Chỉ thấy người đó rót một chén trà ở bàn vuông gian ngoài, uống ừng ực, nhưng không rời đi, mà đẩy cửa gian tây đi vào, hỏi: "Ông chủ Thân, ai là người quản lý sổ sách?" Ông chủ Thân ngơ ngác ngẩng đầu nhìn, thì ra là vị khách trọ ở gian tây nhà chính, chỉ biết ông ta tên là Tiền Độ, đang trên đường đến Tế Nam, ghé qua Đức Châu. Tiền Độ mặc áo kép lụa xám xẻ tà, bên ngoài khoác áo khoác lụa đen, khuy áo cài chỉnh tề. Ông chủ Thân ngạc nhiên hỏi: "Tiền gia đêm hôm khuya khoắt thế này có việc gì mà lại muốn thanh toán sổ sách?"

"Đúng vậy. Muốn thanh toán." Tiền Độ vóc người thấp đậm, gương mặt chữ quốc đen hồng, đôi mắt nhỏ đen láy như hạt tiêu lộ vẻ vô cùng tinh anh. Ông kéo vạt áo, gác chân ngồi xuống ghế dài đối diện ông chủ Thân, uống một ngụm trà, mỉm cười nói: "Chuyện trong tiệm tôi đều biết cả rồi, tôi có việc gấp đi Tế Nam, không thể dính líu vào vụ kiện này." Nói đoạn, ông chỉ tay lên trần nhà. Ba người giật mình, nhìn lên trần nhà mới biết gian này và gian tây thông nhau, tiếng nói rất dễ truyền sang. Ông chủ Thân nghĩ bụng không muốn liên lụy khách, bèn thở dài: "Tùy ông vậy, chỉ là gió mưa thế này, ông đi đứng thế nào được?" Tiền Độ cười nhạt, nói: "Có là mưa dao cũng phải đi. Tôi cũng không giấu các người, tôi vốn là hình danh sư gia, từng làm việc ở phủ Điền Chế đài tại Hà Nam vài năm. Loại vụ án này không kéo dài hai ba năm không xong đâu. Tôi thân cô thế cô ở đây không giống các người, không chết cũng lột da. Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách, nên chúng ta thanh toán dứt điểm. Tôi mang theo thư tiến cử của Tôn Phủ viện Hà Nam đương nhiệm, ở Tế Nam chắc chắn sẽ đứng vững, biết đâu còn có thể giúp các người vượt qua cửa ải khó khăn này."

Tiểu Lộ Tử mắt sáng lên, nói: "Nhìn là biết ngài là người đọc nhiều hiểu rộng, nói hay thật! Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách, đã vậy thì chúng ta cũng chuồn thôi!" "Cậu nói nghe thì dễ!" Tiền Độ cười khẩy, "Vụ án này vốn không phải do các người làm, cùng lắm các người chỉ là "nhân chứng", xác nhận Hạ tiên sinh "tự sát" là xong chuyện. Các người mà bỏ trốn thì mang tiếng "sợ tội". Tên họ Lưu kia chính vì không tìm được kẻ thế mạng mới khổ công dàn dựng như vậy. Các người mà trốn, chẳng phải hắn vừa hay thuận nước đẩy thuyền, đổ tội giết người lên đầu các người sao?" Vài câu đơn giản của ông đã phân tích trúng điểm mấu chốt, nghe là biết ngay là lão lại rành đời. Mấy người kia làm sao nỡ để ông đi? Chỉ biết khẩn khoản nhờ ông hiến kế. Tiền Độ mím môi trầm ngâm, nói: "Tôi phải đi gấp, thực sự không lo nổi, các người nhìn gió mưa đêm hôm này xem..."

"Hách Nhị, anh đi buộc hành lý cho Tiền gia đi, không cần thanh toán sổ sách nữa." Ông chủ Thân thấy Tiền Độ làm cao, vội vàng khẩn cầu, "Dù sao cũng xin ngài hiến cho tiểu nhân vài kế – trong tiệm còn một con la lớn, tôi tặng Tiền gia làm phương tiện đi lại, coi như chút lòng thành của chúng tôi..."

"Ừm..." Tiền Độ đảo mắt, tay chống cằm đứng dậy, suy nghĩ một lát rồi nói: "Muốn không liên lụy đến các người chút nào thì không thể. Có hai điểm các người phải ghi nhớ –" Ông vừa đi vừa chậm rãi nói: "Một, Lưu Khang không muốn trực tiếp kéo các người vào vụ án, hắn chỉ muốn các người làm chứng rằng khi hắn rời tiệm, Hạ Đạo đài vẫn còn "sống". Điểm này các người không cần đợi tra tấn mà cứ chủ động xác nhận. Nhưng các người phải nói rõ rằng Hạ Đạo đài vốn là người ít nói, luôn sống khép kín, các người không biết rõ gốc gác của ông ta. Hai, chuyện Hạ Đạo đài "tự sát", các người không dám tin cũng không dám không tin, cứ cắn răng chịu vài trận đòn cũng phải nói như vậy – nên biết vụ án lớn thế này chắc chắn sẽ kinh động triều đình, tương lai kiểu gì cũng có lúc không che đậy được. Nếu bị đánh không chịu nổi, các người cứ hùa theo hắn mà nói "tự sát có lẽ là thật". Cùng lắm thì sau này khi sự việc vỡ lở, chỉ mang tiếng là "bị ép cung mà nhận tội"." Ông cười cười, "Có hai điểm này là giữ được cái gốc, rồi nhét chút tiền cho nha môn trên dưới lo liệu, xin bảo lãnh tại ngoại, chuyển hết tài sản trong tiệm đi, cũng không đến mức ai cũng phải chịu khổ ở đây. Có ông chủ Thân đứng mũi chịu sào, đợi kết án xong là bán nhà bán cửa, giải quyết dứt điểm, tránh việc sau này lật lại vụ án lại bị liên lụy." Quay đầu lại thấy Hách Nhị đã vào, bèn hỏi: "Hành lý của tôi đâu?"

Hách Nhị vội nói: "Đã chuẩn bị xong cho ngài rồi, để ở cửa ngách sân sau phía tây, tôi sợ làm kinh động phía đông..." "Tốt, tôi đi đây." Tiền Độ bình thản nói: "Cứ làm theo lời tôi, như vậy các người chịu thiệt ít nhất. Đừng sợ, phải biết là họ còn sợ các người hơn đấy – chúng ta hẹn ngày tái ngộ!" Nói đoạn, ông buộc chặt dây giày rồi biến mất vào màn mưa đen tối ngoài cửa.

Ba người nghe lời Tiền Độ như học trò nghe thầy giảng sách, vội vã bàn bạc, quyết định để Hách Nhị và Tiểu Lộ Tử mang theo tất cả tiền bạc trong tiệm, đêm hôm đó lẻn về quê ở làng Tô Lộc Lăng xem tình hình, ông chủ Thân và vài tiểu nhị ở lại chịu tội, cùng nhau vượt qua kiếp nạn. Đến khi mọi việc xong xuôi, đã là canh gà gáy lần hai.

Phủ Đức Châu cách Tế Nam chỉ hơn ba trăm dặm, Tiền Độ thân đơn bóng chiếc, hành lý đơn giản, cũng nhờ con la lớn của tiệm họ Thân thực sự bền bỉ, chạy suốt mười hai canh giờ, không nghỉ ngơi ăn uống, đến sáng sớm ngày hôm sau đã tới Tế Nam. Tiền Độ trong lòng đã có tính toán: mình là hình danh sư gia, giờ vội vã đến nha môn Chế đài nương nhờ Tổng đốc Lý Vệ, dù có được thu nhận, nhưng thấy vụ án mạng lớn như ở Đức Châu, khi xét xử, tỉnh chắc chắn sẽ phái người đi. Người mới đến khó tránh khỏi bị đem ra "thử việc", chẳng phải là tự rước họa vào thân sao? Vừa hửng sáng, Tiền Độ liền thuê trọ tại một khách sạn lớn đối diện nha môn Tổng đốc.

Ở Tế Nam ba ngày, Tiền Độ thưởng ngoạn non xanh nước biếc, chùa chiền miếu mạo, từ núi Thiên Phật đến hồ Đại Minh đều đi hết, còn đến suối Bào Đột thưởng trà hai lần. Vụ án ở phủ Đức Châu đã làm chấn động Tế Nam. Người ta bàn tán đủ điều, kẻ thì bảo Hạ Quan sát mắc "chứng điên", phát bệnh nên nghĩ quẩn mà treo cổ; người thì bảo gặp phải tà ma, quỷ treo cổ tìm người thế mạng; kẻ lại bảo kiếp trước tạo nghiệp kiếp này trả nợ, bị oan hồn đòi mạng. Tất nhiên, cũng có người bảo cái chết của Hạ Lộ Huỳnh không rõ nguyên do, còn có uẩn khúc khác. Trong các quán trà tửu lầu, dư luận xôn xao, Tiền Độ đều không mấy quan tâm, chỉ nghe nói Tổng đốc Lý Vệ và Tuần phủ Nhạc Tuấn đã cùng dâng sớ tấu lên, nha môn Án sát sứ đã dừng xét xử các vụ án khác. Niết đài Khách Nhĩ Lương đích thân đến Đức Châu, cùng phủ Đức Châu thẩm lý. Đợi quan phủ sắp đặt đâu vào đấy, Tiền Độ mới mang thư tiến cử của Tuần phủ Hà Nam đến nha môn Chế đài yết kiến Lý Vệ. Khoảng chừng một khắc, mới nghe bên trong truyền ra lời: "Mời Tiền tiên sinh đợi gặp ngoài phòng ký áp." Tiền Độ đành theo chân Cặc Thập Cáp đi dọc theo hành lang, hồi lang một hồi lâu mới đến cửa nguyệt động vườn tây nha môn. Nghe tiếng nói chuyện và ho khan đứt quãng trong phòng ký áp, biết Lý Vệ đang tiếp khách, ông bèn đứng nép bên cửa hoa sảnh chờ đợi. Tên Cặc Thập Cáp rón rén đi vào không biết nói gì, ra bảo Tiền Độ: "Đại nhân mời tiên sinh vào hoa sảnh uống trà, Nhạc Tuần phủ và Thang Phiên đài đang nghị sự bên trong!"

"Ngài cứ tự nhiên." Tiền Độ tiện tay đưa một phong bao đỏ nhỏ cho Cặc Thập Cáp, cười nói: "Tôi cứ đứng ngoài chờ, không làm phiền đâu." Không ngờ tên Cặc Thập Cáp không nói một lời, nhét lại phong bao, nhỏ giọng nói: "Làm việc dưới quyền Lý Chế đài, không dám phạm quy củ." Nói rồi cười bỏ đi. Tiền Độ trong lòng không khỏi lay động: nghe danh Lý Vệ không nhận hối lộ, thanh liêm cương trực đã lâu, quả nhiên danh bất hư truyền!

Đang suy nghĩ, tiếng nói từ phòng ký áp dường như to hơn, giống như đang hàn huyên lúc chia tay. Chẳng bao lâu sau, quả nhiên thấy hai vị quan viên, một trước một sau bước ra khỏi phòng. Cả hai đều tầm bốn mươi tuổi, một người đội mũ đỉnh san hô khảm hoa phẩm cấp hai, một người đội mũ đỉnh đá lam. Người đội mũ đỉnh lam vừa lui ra vừa nói, "Đại nhân long thể bất an, xin dừng bước..." Tiền Độ đoán hai người này chính là Nhạc Phủ đài và Thang Phiên đài. Một người đàn ông trung niên không mặc quan phục, vóc người trung bình, mặt chữ điền, đôi lông mày đen nhánh hình chữ bát ngược, đôi mắt tam giác thỉnh thoảng lóe lên tia sáng như điện xẹt, khiến người ta không dám nhìn thẳng. Tiền Độ trong lòng thót một cái: đây chính là "Tổng đốc kiểu mẫu" lừng danh thiên hạ, người được đương kim Ung Chính hoàng đế vô cùng sủng ái – Lý Vệ!

"Việc nạo vét kênh đào phải khẩn trương, trước tiết Bạch Lộ nhất định phải xong." Lý Vệ liếc nhìn Tiền Độ, cười cợt với hai vị đại quan: "Mẹ kiếp, các người làm cho tốt vào! Lão tử vào kinh, nhất định sẽ tâu lên những điều tốt đẹp!" Đợi hai người ra khỏi cửa nguyệt động, Lý Vệ quay sang cười với Tiền Độ: "Là Tiền tiên sinh phải không? Đứng ngây ra đó làm gì? Vào đây trò chuyện!"

Tiền Độ không ngờ ông lại dễ gần như vậy, tảng đá đè nặng trong lòng nhẹ đi một nửa, bước chân vững vàng đi vào. Thấy Lý Vệ đã ngồi, ông liền hành lễ, cẩn thận dâng thư tiến cử của Tôn Tuần phủ lên, cười làm lành: "Tôn Phủ đài dặn đi dặn lại tiểu nhân, gửi lời thăm hỏi đến đại nhân: hãy điều dưỡng thân thể cho tốt. Bảo tiểu nhân mang theo hai cân băng phiến, hai cân ngân nhĩ, nói những thứ này đại nhân dùng đến..." Lý Vệ vừa bóc thư vừa nói: "Thằng cha Tôn Quốc Tỷ đó vẫn khỏe chứ? Hắn còn nói gì nữa không – chữ nghĩa của hắn dạo này tiến bộ đấy!" Tiền Độ đoán tính tình Lý Vệ cực kỳ hào sảng, bèn đánh bạo cười nói: "Tôn Phủ đài mắng ngài đấy, bảo ngài giống như con chó già sắp rụng rời, mà lại còn keo kiệt không dám ăn uống..."

"Ồ?" Lý Vệ khựng lại, đột nhiên cười lớn, ho sù sụ nói: "...Tốt! Mắng hay lắm... Thằng ranh con này vẫn còn nhớ đến ta!" Nói đoạn liền đọc thư. Có lẽ vì không nhận ra nhiều chữ, ông tiện tay vứt lá thư lên bàn, nói: "Chẳng phải là tiến cử cậu đến làm sư gia sao? Được, ta nhận cậu."

"Đa tạ Chế đài đại nhân –"

"Khoan đã." Lý Vệ xua tay, nụ cười trên mặt đã biến mất, nghiêm trang nói: "Quy củ của ta thiên hạ đều biết, một là sự thành thực, ta không biết chữ nên đặc biệt coi trọng điều này. Muốn giở trò quỷ với ta, lừa dối ta trên mặt chữ nghĩa, ta sẽ xin thượng phương bảo kiếm chém đầu cậu. Thứ hai, mỗi tháng trả cậu hai trăm năm mươi lạng bạc tiền lương. Thiên hạ này các Tổng đốc, Tuần phủ nuôi sư gia, không ai chịu trả nhiều như vậy. Nếu không đủ thì cứ thẳng thắn mà đòi ta, chỉ cần lấy chữ "liêm" làm đầu. Nếu trong nha môn của ta mà giở trò gian manh, chỉ có con đường chết thôi. Ta vốn là kẻ ăn mày đi lên, trước tiểu nhân sau quân tử, lời xấu nói trước – đừng nói là ta chưa cảnh báo!" Ông đột nhiên thốt ra một câu văn vẻ, cười cười rồi thu lại. Tiền Độ đã đứng dậy, nghiêm mặt nói: "Đông ông, chính vì ngưỡng mộ nhân phẩm và tài năng của ngài, học trò mới không quản ngàn dặm đến nương nhờ. Ngài yên tâm, Tiền Độ là bậc đại trượng phu!" Đang nói, một tên Cặc Thập Cáp vào bẩm báo: "Bên ngoài có một thiếu niên, chừng mười lăm mười sáu tuổi, nói là người của nội đình phái đến Tô Châu đốc thúc việc làm gấm cống, bảo tiểu nhân bẩm một tiếng, có việc muốn gặp đại nhân."

"Danh thiếp đâu? Lấy xem nào."

"Bẩm đại nhân, cậu ta nói không tiện, không mang theo."

"Ừm? Không thông báo tên họ sao?"

"Phú Sát thị, Phó Hằng."

Lý Vệ thân hình run lên, vội đứng dậy nói: "Mau, đưa ta đi đón –" Ông đột nhiên ho sặc sụa, thậm chí ho ra máu, vội dùng khăn tay che miệng, thở dốc một hồi rồi nói: "Phó Hằng là em vợ của Bảo Thân Vương, là nửa vị chủ tử của ta – Tiền tiên sinh, phiền cậu dọn dẹp căn phòng này, ta đi một lát sẽ về." Tiền Độ lập tức đốc thúc người hầu quét dọn bàn ghế, và đích thân sắp xếp các văn kiện hồ sơ đang để vương vãi trên bàn đâu vào đấy. Tiếp đó liền nghe tiếng cười nói của Lý Vệ: "Chủ tử quen mặc giày vợ tôi làm, nói là kiểu dáng tuy không bằng hàng quan chế ở Tô Châu, nhưng đi rất vừa chân. Hôm trước lại làm xong hai đôi, giày bốt đế dày lót vải xanh mặt lụa đen, vốn định đợi Nguyên Đán tôi vào kinh sẽ mang theo. Lục gia đã đến, thế thì tiện quá..." Nói đoạn, ông đích thân vén rèm, theo sau Phó Hằng bước vào.

Tiền Độ lập tức sáng mắt lên, chỉ thấy Phó Hằng mặc áo khoác lụa trắng, bên ngoài khoác áo ghi lê nhung tăm màu tím, thắt lưng màu đỏ thẫm, chỉ lộ ra một chút tua rua màu vàng nhạt, đôi giày bốt dưới chân đã hơi cũ, đế giày dường như được quét phấn trắng tinh, gương mặt thanh tú với đôi đồng tử đen láy như ngọc, ánh mắt linh hoạt, dáng vẻ tiêu sái thoát tục, đúng là phong thái ngọc thụ lâm phong, khiến người ta vừa nhìn đã quên mất tục trần. Tiền Độ trong lòng không khỏi thầm nghĩ: "Cậu bé đóng vai Quan Âm ở hội chùa cũng không đẹp thế này, không biết chị gái cậu ta – chắc chắn là thần tiên rồi!" Đang ngẩn ngơ thì Phó Hằng đã ngồi xuống, thấy Lý Vệ khom lưng định hành lễ gia đình, Phó Hằng vội nói: "Miễn đi, thân thể ông không tốt." Nói xong nhìn Tiền Độ hỏi: "Lần trước đến không thấy, vị này là..." Tiền Độ là kẻ thông minh, vội tiến lên bẩm báo: "Tiền Độ, hậu duệ đời thứ hai mươi sáu của Tiền Mục Vương ở Tiền Đường, mới đến làm mạc tân trong phủ Lý Chế đài – lễ không thể bỏ, tôi thay Đông ông thỉnh an ngài!" Nói đoạn cúi chào, hành lễ rồi đứng dậy lại cúi chào lần nữa, Lý Vệ đứng bên cạnh nhìn mà cười ngặt nghẽo.

"Cậu rất lanh lợi, cái này thưởng cho cậu." Phó Hằng cười đầy vẻ kiêu sa, từ trong tay áo lấy ra mấy hạt vàng ném vào tay Tiền Độ, quay sang hỏi Lý Vệ: "Vụ án ở Đức Châu thế nào rồi? Ồ, ông đừng hiểu lầm, tôi không can thiệp vào chính vụ của ông. Chỉ là hoàng thượng rất quan tâm việc này, nói từ trước đến nay chỉ thấy quan viên nợ công mà tự sát, chưa từng nghe kẻ đòi nợ lại tự tìm đến cái chết. Hoàng thượng đã hạ chỉ cho Lại bộ, Hình bộ làm rõ nguyên nhân cái chết. Bảo Thập Thất Vương gia viết thư, bảo tôi khi qua Sơn Đông thì hỏi ông. Tôi chỉ việc mang lời của ông về kinh." Lý Vệ trầm ngâm một lát, nói: "Vụ án này do Thang Quân Hành chủ trì, tôi cũng cảm thấy rất kỳ lạ. Thang Quân Hành đã cùng Lưu Khang thẩm vấn mấy lần, cung từ của các bên đều dùng ngựa phi báo cho tôi. Nha môn Niết ty và phủ nha môn cùng khám nghiệm tử thi, xác định là treo cổ chết. Cửa sổ đóng chặt từ bên trong, không phải bị sát hại. Người chết lúc sinh thời không oán không thù với ai, không giống bị ép đến mức tự sát vì tình thù. Tôi vốn có chút nghi ngờ Lưu Khang, vì Hạ Lộ Huỳnh đi kiểm tra số tiền thâm hụt của hắn, nhưng Phiên khố báo lại nói Đức Châu chỉ thâm hụt hơn ba ngàn lượng, không đáng để giết người vì chuyện đó. Hơn nữa nha dịch phủ Đức Châu và người làm trong khách sạn làm chứng, nói trước khi chết Hạ tiên sinh không có gì bất thường, đêm đó Lưu Khang đến thăm, Hạ tiên sinh còn đích thân tiễn ra cửa – chuyện này Phủ ty, Niết ty đã báo cáo mấy lần, hôm nay lại đến nói muốn kết án là tự sát, tôi bảo họ đừng vội, đợi thẩm vấn thêm một lần nữa rồi bàn bạc."

Tiền Độ đứng bên nghe, vô cùng khâm phục sự tinh tế của Lý Vệ. Ông suy nghĩ một lúc, chậm rãi nói: "Chế đài, xin cho phép tôi xen một câu. Đây là án nghi vấn, tuyệt đối không thể kết thúc vội vàng. Vụ án này khi tôi đến Tế Nam, từng nghe đồn đại, luôn cảm thấy kết là tự sát thì không hợp tình, kết là bị sát hại thì lại không thông lý. Còn chuyện nói "oan nghiệt" đòi mạng, tôi trộm nghĩ càng là chuyện vô căn cứ. Lục gia trở về tất nhiên sẽ tâu lại với hoàng thượng, vụ án này hiện tại không thể kết, cứ đợi thêm xem sao mới là lẽ phải." "Đúng," Lý Vệ cười, "Chính là "tự sát không hợp tình, bị sát hại không thông lý". Sư gia này của ta quả nhiên có cân lượng!" Phó Hằng vừa nghe vừa gật đầu, tán thưởng nhìn Tiền Độ, rồi chuyển chủ đề hỏi: "Cậu có công danh gì không?" Tiền Độ vội cúi người nói: "Vãn sinh là giám sinh nộp tiền vào năm Ung Chính thứ sáu."

"Giám sinh cũng có thể ứng thí mà." Phó Hằng nói rồi đứng dậy, "Không quấy rầy ở đây nữa, phải về dịch quán, ngày mai tôi về kinh, lần này tôi không làm phiền ông, dù sao cũng chẳng mấy ngày nữa sẽ gặp lại." Lý Vệ đứng dậy cười nói: "Lục gia đâu có việc gì gấp, chậm vài ngày thì có sao? Ồ – ngài nói trong lời có ẩn ý, chẳng lẽ có tin tức gì?" Phó Hằng chỉ tay lên trời, không nói gì thêm rồi cáo từ ra ngoài.

Một tháng sau, quả nhiên nội đình gửi đình ký, vì chức Trực Lệ Tổng đốc còn khuyết, hạ chỉ cho Lý Vệ thực bổ. Nha môn Sơn Đông Đốc cho Tuần phủ Nhạc Tuấn tạm quyền. Nha môn Tổng đốc lập tức náo nhiệt như vỡ tổ, người đến bái từ, chúc mừng, mời rượu, bàn giao công việc, người ra kẻ vào không ngớt. Lý Vệ đành cố gắng gượng chống đỡ, thực sự không chịu nổi nữa thì vái một cái rồi lui, nhờ sư gia thay mặt tiếp đãi. Tiền Độ mới đến chưa quen người, tiếp khách không tiện, bèn xin một chân chuyển giao công văn giấy tờ giữa các nha môn, mỗi ngày ngồi trong chiếc kiệu tám người màu xanh của Lý Vệ dạo quanh các nha môn ở thành Tế Nam, cũng coi như phong quang tự tại.

Thoắt cái đã nửa tháng, hôm nay vừa từ Ty Đúc Tiền phía đông thành bàn giao thủ tục về, đi ngang qua cửa nha môn Án sát sứ, nhìn qua cửa kính thấy một người phụ nữ trung niên đầu quấn khăn trắng, tay dắt hai đứa trẻ, vừa đi vừa khóc nức nở. Người phụ nữ đó đi đến trước kiệu, vội vàng lao ra giữa đường, hai tay giơ cao một gói đồ, quỳ xuống, khóc lóc thảm thiết:

"Lý đại nhân, Lý Thanh Thiên! Ngài hãy làm chủ cho dân phụ, oan quá!"

Tiền Độ bị tình huống bất ngờ này làm cho run bắn người, mồ hôi lạnh toát ra. Theo quy chế nhà Thanh, chỉ quan chức phong cương đại lại như Tổng đốc, Tuần phủ mới được ngồi kiệu tám người. Ông là nhân lúc Lý Vệ đang trong thời gian điều chuyển, tự ý bàn với phòng kiệu để thỏa mãn thói quen ngồi kiệu, việc này vốn đã vi phạm quy chế. Khó xử hơn là năm Ung Chính thứ hai từng có chỉ dụ nghiêm ngặt, bất kể là vương công quý tộc hay văn võ bá quan, phàm là có người chặn kiệu kêu oan, đều phải dừng kiệu tiếp đón, "lấy đó làm lệ vĩnh viễn". Kẻ mạo danh như mình giờ phải làm sao đây? Trên mũi Tiền Độ lập tức lấm tấm mồ hôi. Đang lúc ngẩn ngơ, chiếc kiệu đã hạ xuống vững vàng. Tiền Độ khi sự đã đến đầu, ngược lại bình tĩnh hẳn, cũng không còn giữ vẻ nho nhã nữa. Ông tự vén rèm kiệu bước ra, nhìn thấy đám đông xung quanh đang dần tụ lại, vội xua tay nói: "Kiệu lớn cứ khiêng về trước, tôi tự đi bộ về." Đám phu kiệu cũng biết điều, nhanh chóng khiêng chiếc kiệu trống đi mất hút.

"Đại tẩu, tôi không phải Lý Chế đài." Tiền Độ thấy kiệu đã đi, lòng nhẹ đi một nửa, mỉm cười tiến lên, hai tay đỡ nhẹ nói, "Nhưng tôi làm việc bên cạnh Lý Chế đài. Bà có oan khuất gì, sao không đến nha môn Niết ty mà kiện?" Người phụ nữ nức nở nói: "Tôi là Hạ Lý thị, người Ninh Ba –" Lời chưa dứt, Tiền Độ đã hiểu ra, đây là phu nhân của Hạ Lộ Huỳnh. Bà chắc chắn đã phát hiện nguyên nhân cái chết của chồng không rõ ràng, nên lặn lội đến Tế Nam kêu oan. Nhìn người vây quanh ngày càng đông, Tiền Độ biết không thể nán lại, bèn cười nói: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện, xin theo tôi về nha môn Chế đài, nếu gặp được Lý Chế đài, bà cứ nói hết nỗi lòng được không?"

Hạ Lý thị gật đầu trong nước mắt, dắt hai đứa trẻ theo chân Tiền Độ rẽ ra ven đường, dọc theo tường nam nha môn Tuần phủ đi thẳng đến nha môn Tổng đốc. Ông không dẫn bà vào chính đường, mà chỉ đưa ba mẹ con đến phòng thư biện, lúc này mới an tâm, cười nói: "Nơi này hơi đơn sơ, chậm trễ rồi, xin mời ngồi." Hạ Lý thị không chịu ngồi, hai tay vái chào nói: "Tôi không phải đến làm khách, xin sư gia bẩm với Lý Chế đài, nếu ngài ấy không ra, tôi đành phải đi đánh trống."

"Xin bà ngồi cho, Hạ phu nhân." Tiền Độ thấy bà cử chỉ đoan trang, khí chất không kiêu ngạo không siểm nịnh, càng tin vào suy đoán của mình: "Nếu tôi không đoán nhầm, bà là nhũ nhân của Hạ Quan sát lương trữ đạo Tế Nam, là người có cáo mệnh, sao có thể để bà đứng nói chuyện được?" Hạ Lý thị dung mạo tiều tụy, toàn thân đầy bụi bặm; hai đứa trẻ một trai một gái, đều đang tuổi để chỏm, cũng nhem nhuốc không ra hình thù gì. Người phụ nữ thấy Tiền Độ nhận ra thân phận của mình ngay lập tức, không khỏi ngạc nhiên, gật đầu rồi ngồi xuống, hỏi: "Sao ngài biết? Là bạn cũ của tiên phu sao?" Tiền Độ gật đầu lấp lửng, bước ra ngoài kéo một tên Cặc Thập Cáp thì thầm vài câu, tên đó vâng dạ đi vào. Tiền Độ lúc này mới quay lại ngồi xuống, thở dài nói: "Tôi và Hạ Quan sát sinh thời từng có một lần gặp gỡ, nay ông ấy đã tiên thệ, thật đáng tiếc. Tuy nhiên, theo tôi được biết, Hạ đại nhân là tự sát, nhũ nhân vì sao lại chặn kiệu kêu oan?"

Hạ Lý thị vừa mới bị lạnh nhạt ở nha môn Án sát sứ, thấy Tiền Độ ân cần tiếp đãi, sống mũi cay cay, nước mắt trào ra như chuỗi ngọc, nghẹn ngào nói: "Tiền tiên sinh –" Tiền Độ cúi người nói: "Không dám, tôi họ Tiền." "Tiền tiên sinh đoán không sai, tôi là vợ kết tóc của Hạ Lộ Huỳnh." Bà lau nước mắt, nói tiếp: "Nhưng nói Lộ Huỳnh tự sát là tiên sinh nói sai rồi. Phu quân tôi chết bất đắc kỳ tử ở Đức Châu, là có người hạ độc trước rồi treo cổ mưu sát!"

"Cái gì?"

Tiền Độ kinh hãi, chân chống mạnh lên gần như đứng dậy, rồi lại ngồi xuống, giọng run run nói: "Nhũ nhân, nhân mạng quan trọng, không phải chuyện đùa đâu!"

Hạ Lý thị run run tay mở gói đồ. Bên trong lộn xộn, quần áo bạc tiền đều có, còn có cả một bộ triều phục, trải ra trên bàn, chỉ vào đó nói: "Đây là bằng chứng giết người, hung thủ chính là tên tri phủ họ Lưu đó!"