Càn Long đến tận Phong Đài mới nhận được mật tấu của Tôn Gia Cám và Phó Hằng, qua đó biết được chuyện lạ đời chưa từng có tại nha môn Án sát sứ Sơn Tây. Bản tấu của Tôn Gia Cám rất ngắn gọn, lược thuật lại quá trình thẩm án, nói rằng: "Khâm sai đại nhân công khai nuốt chửng tang vật, khi quân diệt chủ, coi thường phép nước. Nếu việc này truyền ra thiên hạ, triều đình sẽ phải chịu nhục. Thần đã lập tức xử tử hắn để răn đe quan lại. Thần cũng nghiêm lệnh những người có mặt không được tiết lộ tình hình vụ án, kẻ nào vi phạm sẽ trảm không tha. Những việc xử lý chưa thỏa đáng, xin Thánh thượng giáng tội, coi như bài học về việc làm sai lệch công vụ. Thần dù chết cũng không hối tiếc...". Bản tấu của Phó Hằng lại viết rất dài, miêu tả sinh động như một cuốn tiểu thuyết dã sử, cuối cùng viết: "Nô tài cùng Tôn Gia Cám bàn bạc, đã tập hợp toàn bộ nhân viên có mặt, nghiêm cấm không được tiết lộ ra ngoài để giữ thể diện cho triều đình. Việc tham ô này quá mức nằm ngoài dự liệu của nô tài. Nô tài công khai ẩu đả với Dương Tự Cảnh cũng là tội đáng phải chịu. Xin chủ thượng giáng sấm sét trừng phạt, thần cam lòng chịu tội". Xem xong hai bản tấu này, Càn Long hình dung ra cảnh hỗn chiến tại nha môn Án sát sứ lúc đó, thật là trăm vị đan xen, muốn cười mà lại muốn khóc. Ngẩn người ra một lúc lâu, ông liền lệnh cho Bốc Nhân đi truyền Trang Thân vương và Ngạc Nhĩ Thái đến.
Đây là một quán trọ cạnh đại doanh Phong Đài, vì là cải trang vi hành về kinh, Càn Long và tùy tùng không làm kinh động đến dịch trạm mà ở lại đây, chỉ phái thái giám đến đại doanh Phong Đài truyền chỉ, phái binh lính âm thầm bảo vệ chặt chẽ quán trọ này. Do sưởi ấm quá nóng, Càn Long lệnh cho người mở hé cửa sổ. Vừa thấy Doãn Lộc và Ngạc Nhĩ Thái bước vào, Càn Long liền cười nói: "Từ Sơn Tây đến Bảo Định suốt dọc đường tuyết rơi dày đặc, vậy mà đến Bắc Kinh thì trời lạnh khô khốc, lại chẳng có lấy một bông tuyết".
Doãn Lộc đáp: "Trời ở đây âm u lắm. Lúc nãy thần đi tới, có một mảnh tuyết rơi trên mặt, xem ra sắp có tuyết rơi rồi. Năm nay xem ra Hoàng thượng đi đến đâu là nơi đó có tuyết".
Càn Long cười, nói: "Tuyết rơi dù sao cũng là việc tốt. Rơi thêm vài trận nữa, sang năm các tỉnh sẽ có mùa màng bội thu. Đêm nay chúng ta nghỉ lại đây. Ngày mai khanh bảo Hộ bộ ra văn bản, phía bắc sông Hoàng Hà, bất kể có tuyết hay không, quan lại đều phải giống như Vương Chấn Trung...". Ông khựng lại một chút, bổ sung thêm: "Ngạc Nhĩ Thái nhớ kỹ, Vương Chấn Trung lập tức điều bổ làm Hộ bộ lang trung, Thái Nguyên phủ hiện không có khuyết. Hơn nữa, trong cơ quan đầu não trung ương cần chọn thêm nhiều quan viên biết thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng để bổ khuyết - quan lại các nơi đều phải giống như Vương Chấn Trung, đích thân xuống nông thôn, nhà nào đứt bữa thì cứu trợ chút lương thực. Lấy từ phiên khố ra, sang năm thu lương sẽ hoàn trả". Nói xong, ông ném bản tấu của Phó Hằng và Tôn Gia Cám lên bàn: "Các khanh xem đi, ngày chúng ta rời Sơn Tây, nha môn Án sát sứ đánh nhau túi bụi, diễn một màn võ thuật toàn tập!". Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên đã có những bông tuyết rơi lác đác. Sau đó lại hỏi Bốc Nghĩa: "Ngươi là người đi tiền trạm, xưa nay chúng ta đều tự bao trọn quán trọ. Sao ta thấy phía nam Tây sương vẫn còn một người lạ ở?".
"Bẩm chủ tử," Bốc Nghĩa đáp: "Đó là một cống sinh đang đợi điện thí. Trước ở trong thành, ra ngoài thăm bạn không gặp nên mới ở lại quán này. Những quán khác gần đây đều đông người. Chủ quán ở đây lại không nỡ đuổi người nên đành tạm ở lại. Hắn là một thư sinh văn nhược, nô tài đã lệnh cho người âm thầm canh phòng nghiêm ngặt, chủ tử cứ yên tâm". Càn Long nghe xong không nói gì, thấy Ngạc Nhĩ Thái dâng hai bản tấu lên, vừa nhận vừa nói: "Các khanh bàn bạc xem".
Ngạc Nhĩ Thái thấy Doãn Lộc trầm mặc không nói, liền bảo: "Chuyện bê bối thế này lại xảy ra ở mấy vị đại thần, thật khiến người ta không thể ngờ tới! Việc này Phó Hằng làm không sai, Tôn Gia Cám xử lý không thỏa đáng. Lẽ ra nên bắt Dương Tự Cảnh về kinh thẩm vấn nghiêm ngặt mới phải". Doãn Lộc cũng nói: "Ngạc Nhĩ Thái nói đúng. Người vừa chết, không thể truy cứu tỉ mỉ, không có bút tích thì cũng không đối chứng được là ai viết thư, trong thư nói gì".
"Chuyện này mà biên thành kịch, chắc chắn khiến người ta cười chê. Nhưng trẫm thì không cười nổi". Ánh mắt Càn Long mang vẻ đau xót: "Không giết Dương Tự Cảnh, mang về Bắc Kinh, trẫm sợ càng khó thu xếp. Dưới đó là chó con cắn chó con, đầy lông lá; lên đến Bắc Kinh, sợ là chó vương cắn chó vương, đầy máu me! Một lũ con buôn chiếm giữ chức cao, không nói trung hiếu, không nói nhân nghĩa. Cái khó của tiểu nhân là ở chỗ đó, khanh nghiêm khắc, hắn có oán khí không dám trút lên khanh, liền trút lên đầu bách tính, ra sức tống tiền, ép người ta đến mức phải theo Bạch Liên giáo; khanh khoan dung, hắn lại được đằng chân lân đằng đầu, tham ô làm loạn không kiêng nể gì. Trẫm thật sự mệt mỏi, không phải mệt thân thể, mà là mệt đến tận xương tủy, mệt đến tận tâm can!". Nói đến đây, mắt Càn Long rưng rưng lệ, không khỏi đau xót. Doãn Lộc và Ngạc Nhĩ Thái thấy ông đau buồn cũng không biết an ủi thế nào, đành cúi đầu im lặng. Đúng lúc không biết xử lý ra sao, bên ngoài Tiền Độ và Kỷ Quân xin gặp, Càn Long trấn tĩnh lại, giọng trầm xuống: "Vào đi!".
Kỷ Quân và Tiền Độ trước sau bước vào, hành lễ với Càn Long. Cả hai đều là người tinh minh, lập tức cảm thấy không khí trong phòng trầm uất. Kỷ Quân nói: "Thượng thư phòng và Quân cơ xứ đều đã biết chủ tử đến đây. Trương Đình Ngọc phái người đưa thư cho chúng thần, thay ông ấy xin chỉ thị xem có cần đến hành lễ không. Ông ấy còn đặc biệt điều từ nội đình mười mấy thị vệ đến phối hợp với hộ vệ đại doanh Phong Đài".
"Không cần đến hành lễ nữa". Càn Long thở phào một hơi, nói: "Trương Đình Ngọc có chỗ hơn người, ở vị trí cao mà luôn giữ tâm thế như đứng bên vực thẳm, điểm này rất đáng quý. Ông ấy ba đời làm tướng mà vẫn giữ được sự bình thản". Tâm trạng ông có vẻ khá hơn, hỏi Kỷ Quân và Tiền Độ: "Từ vụ án Sơn Tây mà xem, lại trị đang dần bại hoại. Trong lòng trẫm không khỏi phẫn nộ, hôm nay muốn nghe ý kiến của các khanh!".
Tiền Độ đảo đôi mắt nhỏ trầm tư một lát rồi nói: "Nhìn từ vụ án Sơn Tây, lại trị không chỉnh đốn mạnh tay thì không được. Cách của Tiên đế vẫn là hữu hiệu nhất, các triều đại trước đây gặp án tham ô đều trị nhỏ không trị lớn, không nỡ giết đại thần dễ dàng. Chỉ chọn vài quan nhỏ ra chịu tội thay. Vì vậy, đại quan mới không sợ hãi gì. Nô tài cho rằng, giết một đại quan còn hiệu quả hơn giết một trăm quan nhỏ. Tại sao? Đại thần triều đình thanh liêm thì không cho phép cấp dưới tham ô. Quan nhỏ thấy đại quan đều tuân pháp thì cũng không dám manh động. Như Tát Cáp Lượng, hắn muốn vơ vét bạc thì kéo theo một đám quan lại tham lam, nếu Tát Cáp Lượng thanh liêm thì cấp dưới ai dám ngang nhiên thu thêm phí?". Kỷ Quân lại nói: "Lời Tiền Độ tuy đúng nhưng chỉ nói về pháp lý. Thánh thượng lấy khoan dung trị quốc, tạo nên khí tượng thái bình hôm nay, thật không dễ dàng. Vụ án Sơn Tây là việc riêng của một tỉnh, hay tỉnh nào cũng vậy, còn cần phải xem xét kỹ. Thần cho rằng có thể phái thêm nhiều Quan phong sứ, tuần hành các tỉnh, có án thì tra, không án thì thôi. Quan phong sứ chỉ có quyền đàn hặc, không có quyền xử lý: như vậy không làm xáo trộn đại cục mà vẫn có thể thường xuyên vạch trần tệ nạn các tỉnh, sửa chữa kịp thời". Ông nói thao thao bất tuyệt, lại nói tiếp: "Làm quan thì học chế nghệ, làm quan rồi vứt bỏ chế nghệ cũng được, nhưng làm quan mà không đọc sách, thói xấu truyền nhau, dần dần nhiễm phải, như vải trắng nhuộm mực, một khi đã xuống nước thì khó quay đầu. Lần trước Hoàng thượng luận về Đạo học của Nho gia thời Tống, học thuyết của Trình - Chu vẻ ngoài đường hoàng, như thể còn khắc kỷ hơn cả Thánh nhân, thực ra dục vọng con người như nước, dẫn dắt đúng cách thì dục vọng và thiên lý không hề trái ngược nhau - lời này của Hoàng thượng, thần nghe lần đầu như sấm sét chấn động tâm can, càng nghĩ càng thấy có lý. Nhưng nếu dục vọng con người và thiên lý tương hợp, mọi người lấy tâm đối tâm, lấy lòng báo chủ, thì những chính nhân quân tử như Tôn Gia Cám, Sử Di Trực trong triều sẽ ngày càng nhiều. Nếu lấy 'dục vọng' để nuôi dưỡng bản thân, đối với người khác lại mở miệng nói thiên lý, thì kẻ ngụy quân tử sẽ ngày càng nhiều. Đại nho Ôn Quân Đình ở Sơn Đông đến giảng học tại Tung Dương thư viện, mấy kỹ nữ chặn cửa đòi tiền qua đêm, ông ta có thể dạy ra học trò tốt gì chứ?".
"Theo khanh thì phải làm thế nào?". Càn Long hỏi.
"Đối với quan lại cũng phải trừng phạt và giáo dục. Lấy trừng phạt làm giáo dục, lấy giáo dục bổ trợ trừng phạt". Kỷ Quân cung kính đáp: "Tiền Độ nói rất đúng. Đối với kẻ tham ô không những phải bắt mà còn phải dám vung đao giết đại quan. Dân không sợ chết, quan sợ chết; từ thời Tổ Long đến nay đời nào cũng vậy. Giết Lưu Khang, tri phủ thiên hạ sẽ biết không được làm bậy. Trừ khử hai kẻ bại hoại ở Sơn Tây này, phiên chính, học chính thiên hạ sẽ phải tự sờ lên đầu mình, nghĩ đến thân gia tính mạng. Đây là một điểm, điểm nữa là quan đương nhiệm cũng phải đọc sách Khổng Mạnh, loại bỏ học thuyết tạp nham từ thời Tống Nho, lấy thiên lý tự ước chế bản thân, lấy tình người mà đối đãi với người. Lại bộ triều đình thiết lập tuế khảo để thường xuyên đôn đốc khích lệ, phẩm học tài năng tốt thì khen thưởng, kém thì giáng chức. Đây là cách chỉnh đốn lại trị rất ổn thỏa".
Càn Long lặng lẽ nghe, nói: "Kỷ Quân là người có tâm. Quay về khanh và Tiền Độ soạn một bản tấu, bảo Ngạc Nhĩ Thái chuyển trình lên. Tôn chỉ của trẫm thực ra chỉ có hai điểm: lại trị nhất định phải chỉnh đốn mạnh tay, cục diện nhất định không được loạn. Lấy khoan dung trị quốc không phải là dung túng tham quan!". Nói xong, trời đã tối, Càn Long liền lệnh truyền cơm.
Ăn cơm tối xong đã một canh giờ, Càn Long đọc một lúc để báo và tấu chương, toàn là những lời sáo rỗng "cung thỉnh thánh an", cảm thấy rất chán, bèn ra ngoài tản bộ một mình. Ông không gọi ai, người khác đương nhiên cũng không dám đi theo, chỉ chắp tay sau lưng ngước nhìn trời, thỉnh thoảng có mảnh tuyết rơi xuống khuôn mặt nóng hổi, cảm giác mát mẻ dễ chịu khó tả. Đi Sơn Tây qua lại hơn hai mươi ngày, trở về Bắc Kinh, lại nhìn thấy tứ hợp viện vuông vức này, đặt chân lên mảnh đất kinh thành, trong lòng ông có một sự ấm áp chân thực, gần gũi. Ông từ Vương Đinh Chỉ bất chợt nghĩ đến Đường nhi, Nữu Hỗ Lộc thị, đột nhiên lại nghĩ đến Hoàng hậu Phú Sát thị, lúc này họ đều không ở bên cạnh, nghĩ kỹ lại, ông mới phát hiện ra người mình thực sự nhớ nhung lại chính là Hoàng hậu! Thoắt cái lại nghĩ đến Dương Tự Cảnh, việc bao che cho bị cáo ở Sơn Tây vốn là ý của ông, không ngờ tên sát nhân này lại là một kẻ lưu manh vô lại! Hắn nuốt chửng lá thư gì? Trong đó viết gì? Tại sao Hoằng Hiểu lại bảo Hoằng Thăng viết thay? Việc này có liên quan gì đến chuyện Hoằng Thăng và đồng bọn âm thầm khuấy đảo 'Bát vương nghị chính' không... Càn Long xâu chuỗi các manh mối lại với nhau, nghĩ đến đau cả đầu, bỗng nhiên từ căn phòng phía nam Tây sương truyền ra tiếng ngâm thơ sang sảng:
Tiễn người bến Nam, đối hàng liễu xanh xanh vạn sợi. Lại đầy mắt tàn hồng thổi hết, dưới lá hoàng oanh tự thì thầm. Sao động lòng biết bao ly biệt, trên lầu nước rộng núi vô số. Nhớ trong trúc đề thơ, bên hoa chở rượu, hồn đoạn bên sông xuân muộn, đều chớ hỏi chuyện công danh, tóc trắng dần điểm bạc như thế, mặc gà gáy dậy múa, quê nhà ở đâu? Tựa cao nhìn tận cánh nhạn lẻ loi. Mặc lưu người ở, nhân rượu thơm chiều muộn, nâng chén tạm say đài lộ, tương tư gửi gắm, sầu tuyệt đêm mưa cửa sổ tây.
Trong đêm tuyết nhỏ tĩnh mịch này, người lữ khách nghe được giọng ngâm nga thanh nhã như vậy, thật khiến lòng người thư thái. Càn Long nghe bài thơ "Bạc Hạnh" này, bất giác nhớ đến Cẩm Hà đã mất, không khỏi ngẩn ngơ. Nghe tiếp, người đó lại ngâm:
Trời mây biếc, đất lá đỏ, sắc thu liền sóng, trên sóng khói lạnh biếc, núi ánh tà dương trời tiếp nước, cỏ thơm vô tình, càng ở ngoài ánh tà dương. Hồn quê ảm đạm, đuổi ý lữ hành, đêm đêm nếu không có giấc mộng đẹp giữ người ngủ. Lầu trăng cao chớ tựa một mình, rượu vào ruột sầu, hóa thành lệ tương tư.
"Tiên sinh thật thanh nhã!". Càn Long vừa nói vừa cười hì hì đẩy cửa bước vào, chắp tay vái chào: "Chỉ là quá đỗi bi thương. Tiên sinh hình như có tâm sự gì?". Vừa nói vừa quan sát người này, chỉ thấy hắn mặc một chiếc áo dài lụa hồ nửa mới nửa cũ, áo khoác lót lụa satin đen, tuổi chừng ngoài ba mươi, khuôn mặt trái xoan thanh tú điểm vài nốt tàn nhang trắng, một bím tóc dài mảnh quấn trên cổ, đang ngẩn ngơ nhìn ra cửa sổ ngâm thơ. Thấy Càn Long đột ngột bước vào, vội mỉm cười: "Ngài là khách ở thượng phòng phải không, mời ngồi! Xin hỏi quý tính, quý danh?". Càn Long vừa cười vừa hành lễ với hắn rồi ngồi xuống, nói: "Tại hạ là Điền Hưng, từ Sơn Tây buôn ngựa về. Nghe tiên sinh ngâm nga, không khỏi ngưỡng mộ. Tiên sinh người phương nào, xưng hô thế nào?". Người đó chưa kịp đáp, Tiền Độ đã xông vào, nói: "Chủ tử, Ngạc đương gia bảo tôi qua xem, nếu không có việc gì thì mời chủ tử về, có mấy khoản sổ sách cần báo cáo với chủ tử!". Ngẩng đầu lên, kinh ngạc lùi lại một bước: "Đây chẳng phải là Lặc Mẫn tam gia sao?".
Lặc Mẫn cũng không khỏi mỉm cười, gặp lại cố nhân nơi đất khách, trong lòng cũng thấy thân thiết, nói: "Sao anh cũng ở đây? Vị Điền tiên sinh này... anh không phải làm quan ở Hình bộ sao, sao lại gọi ông ấy là chủ tử?". Tiền Độ rất nhanh trí, chỉ hơi khựng lại rồi nói: "Gia chủ chúng tôi là Ngưu Lộc thuộc Hán quân Chính Hồng kỳ. Tôi cải nhập kỳ tịch, ông ấy đương nhiên là chủ tử của tôi. Lần này ông ấy đến Sơn Tây làm ăn, tình cờ tôi cũng đi công tác nên đi cùng đường". Lặc Mẫn cũng là người Kỳ, đương nhiên hiểu đạo lý này, liền cười: "Anh còn hiểu lễ nghĩa hơn cả người Mãn chúng tôi. Năm kia tôi thi trượt, gặp một nô tài dưới trướng tôi làm Tự thừa ở Quang Lộc tự gì đó. Tôi chặn ngựa hắn lại nói muốn vay ít tiền. Tên sát nhân đó đến ngựa cũng không xuống, móc ra hai lượng bạc ném xuống đất. Tôi túm lấy hắn lôi xuống đá cho hai cái. Tôi bảo: 'Gia không cần bạc của ngươi, ngược lại thưởng cho ngươi hai cái đạp!'".
"Lặc Mẫn... tiên sinh". Càn Long thấy Tiền Độ và Lặc Mẫn quen nhau, trong lòng càng không nghi ngờ, nghiêng đầu nghĩ ngợi rồi nói: "Tiên sinh là người Mãn, thuộc kỳ nào?". Lặc Mẫn thở dài: "Nói ra thì nhục nhã tiên nhân. Phụ thân là Hồ Quảng tuần phủ Lặc Văn Anh. Chuyện hỏng trong tay Tiên đế - nay tôi đến tiền của người Kỳ cũng không được lĩnh. Nhờ Doãn Trung thừa trượng nghĩa, giúp tôi quyên được một cái cống sinh. Nay Nội vụ phủ mới lập ra Thất ty nha môn, chưa điện thí, nên cứ đi lại trong nha môn, kiếm vài đồng tiền thuê nhà...". Càn Long cười nói: "Vậy cũng coi như chúng ta gặp nhau tình cờ".
Lặc Mẫn đứng dậy rót hai chén trà, một chén dâng cho Càn Long, một chén đưa cho Tiền Độ, Tiền Độ vội xua tay: "Tôi sao dám uống trà cùng chủ tử? Tôi cũng không khát. À, Lặc tam gia, trời lạnh thế này, anh đến Phong Đài làm gì?". Lặc Mẫn thở dài một tiếng, nói: "Tôi đến tìm Ngọc nhi. Vừa đến Bắc Kinh tôi đã tìm đến hàng thịt nhà họ Trương, Trương Minh Khuê từ sau khi tôi đi không lâu đã chuyển đi rồi. Lục Lục cũng bị chủ nhà đuổi việc. Tôi không thể báo đáp ân tình này nữa rồi!". Nói đoạn, nghĩ đến Ngọc nhi đối xử với mình trọng nghĩa thâm tình, nước mắt trào ra, "Tôi chết cũng không nhắm mắt, chết cũng không trả được nguyện vọng này".
"Anh cũng không cần như vậy". Tiền Độ trong lòng bỗng dâng lên một nỗi hổ thẹn, mặt hơi đỏ lên, "Anh cũng đâu có quên họ, vẫn đang khổ công tìm kiếm mà. Lần này điện thí đắc ý, chọn được quan ra ngoài, nếu có duyên phận thì cuối cùng cũng gặp lại được thôi...". Nói xong cũng lộ vẻ ảm đạm. Tiền Độ thấy Càn Long kinh ngạc, vội kể lại chuyện Lặc Mẫn thi cử thất bại, được cha con Trương Minh Khuê cứu giúp rồi thất lạc.
Càn Long nghĩ đến chuyện của mình và Vương Đinh Chỉ, lý tuy khác nhưng tình thì giống, cũng không khỏi có chút đồng cảm. Thở dài: "Xem ra chuyện thiên hạ dù lớn dù nhỏ, không như ý thì nhiều, nghĩ thoáng ra chút là được". Lặc Mẫn đã lệ nhòa mắt, nói: "Tôi sao không nghĩ thế, nhưng tôi chết cũng không hiểu, tôi làm sai chuyện gì, nói sai câu gì mà khiến cả nhà họ chán ghét tôi đến vậy! Những ngày này cứ có thời gian là tôi lại đến Tây Hà Oa Tử, ngồi trước ngôi nhà đổ nát đó cả buổi, người đi nhà trống, tiếng còn mà người mất...". Hắn nghẹn ngào không kìm được. Tiền Độ thấy không thể an ủi, liền cười nói với Càn Long: "Ngạc đương gia bên kia đang đợi! Mẫn huynh, không cần đau buồn, điện thí xong tôi sẽ giúp anh tìm cùng. Sợ gì chứ, người cao ba thước, thế giới khó giấu, cô ấy không chạy được đâu!". Càn Long cũng đứng dậy, chỉ gật đầu với Lặc Mẫn, không nói câu nào liền trở về thượng phòng. Vừa vào cửa liền hỏi:
"Để báo hôm nay, nội đình đã đưa qua chưa?".
Doãn Lộc, Ngạc Nhĩ Thái và Kỷ Quân đều đang đợi ở thượng phòng, thấy ông hỏi, Doãn Lộc vội nói: "Để báo hôm nay chưa lấy được, nay cung cấm nghiêm ngặt hơn trước, Thất ty nha môn và Nội thị vệ phòng không thống thuộc với nhau, thái giám đi lấy để báo bị chặn lại. Thần đã viết thủ dụ, bảo Bốc Tín đi lần nữa, khoảng một canh giờ nữa là...".
"Thất ty nha môn là cái gì?". Càn Long lúc nãy nghe Lặc Mẫn kể không để ý lắm, nay thấy đến thái giám thân tín của mình cũng bị chặn lại mới cảnh giác, "Thất ty nha môn thuộc quyền quản lý của ai?". Doãn Lộc cười gượng gạo, nói: "Việc này đã tấu với chủ tử rồi, là nha môn mới lập thêm của Nội vụ phủ. Vì hoàng gia tông thân ngày càng nhiều, vương gia ngoại tỉnh vào kinh cũng đều tự lo liệu, không dễ quản mà cũng không dễ chăm sóc. Lúc đó đã nói, chủ tử đã gật đầu. Họ canh phòng nghiêm ngặt, chẳng lẽ không tốt sao?". Càn Long nghe xong nhìn Ngạc Nhĩ Thái, thấy Ngạc Nhĩ Thái trầm mặc không nói, biết không phải là việc của ông, suy nghĩ hồi lâu, cười lạnh nói: "Hóa ra là vậy! Trẫm còn tưởng các khanh phải viết tấu chương tấu chuẩn rồi mới làm. Không ngờ các khanh lại nhanh nhẹn đến thế, nhân lúc trẫm không ở Bắc Kinh, lại lặng lẽ lập ra cái 'Thất ty nha môn'!".
Doãn Lộc bị lời mỉa mai sắc bén này làm cho run lên, cảm thấy đứng không vững, vội bỏ mũ quỳ xuống: "Việc này thần cũng chỉ biết qua, là do Hoằng Hiểu và bọn họ làm. Càng không ngờ họ lại phân ca trực với nội đình thị vệ, còn ngủ lại trong đại nội". Kỷ Quân ở bên cạnh nói: "Đây không phải việc nhỏ. Nếu không cắt giảm, sau này sẽ là Đông xưởng, Cẩm y vệ của Đại Thanh! Thánh tổ khi mới lên ngôi đã hạ lệnh bãi bỏ Thập tam nha môn. Hoàng thượng lấy nhân đạo thánh hóa nuôi dưỡng thiên hạ, sao có thể lập loại nha môn này? - Sau này khi đuôi to khó vẫy thì khó xử lý lắm".
"Không phải là chuyện cắt giảm". Giọng Càn Long lạnh như băng, bước nhanh đến bên bàn, cầm bút viết vài dòng, giao cho Bốc Nghĩa: "Ngươi phi mã truyền chỉ, bảo Phong Đài đề đốc và Cửu môn đề đốc nha môn đến gặp trẫm; truyền chỉ Trương Đình Ngọc, Nột Thân, Hoằng Hiểu cũng lập tức đến - không ai được mang theo tùy tùng!". Đóng ấn tín tùy thân. Đợi Bốc Nghĩa đi rồi, Càn Long mới nói: "Thập lục thúc, lời của Kỷ Quân có lý. Vì vậy, đêm nay phải bãi bỏ nha môn này".
Gấp gáp vậy sao? Mấy người đều kinh ngạc. Tiền Độ thấy mặt Doãn Lộc lúc đỏ lúc trắng, thật sự không giữ được thể diện, cười nói: "Chủ tử hình như có thể thư thả hơn chút. Ngày mai về triều, chỉ là việc một đạo chiếu thư. Trời đã tối, ba canh nửa đêm lại đổi phòng, lại bãi nha môn, cũng dễ gây hoang mang dư luận. Theo kiến thức của nô tài, Lặc Mẫn ở trong đó đang làm việc cho Thất ty nha môn, gọi qua hỏi xem tình hình bên trong thế nào, rồi xử lý sau có vẻ ổn thỏa hơn". Không hiểu sao, Tiền Độ rất kỵ việc Lặc Mẫn lần này đỗ đạt điện thí, liền nhân cơ hội đổ thêm dầu vào lửa, nhắc nhở Càn Long rằng Lặc Mẫn là người của "Thất ty nha môn". Không ngờ Càn Long cười nói: "Hắn là người sắp điện thí, trẫm một khi truyền kiến, sau này có công cũng thành không công, vô tư cũng thành hữu tư. Tiền Độ không hiểu hiềm nghi 'dưa ruộng giày dép' sao?". Một câu nói khiến Tiền Độ vâng dạ lui ra, đỏ mặt không dám nói thêm lời nào.
"Thập lục thúc, thúc đứng dậy đi, nghe trẫm nói". Càn Long cười ôn hòa với Doãn Lộc: "Lập Thất ty nha môn không phải lỗi của thúc, cũng không phải lỗi của Hoằng Hiểu, là lúc đó trẫm không để ý nên đã gật đầu. Vì vậy thúc không cần bất an. Thúc là chú ruột của trẫm, trẫm không thể làm mất thể diện của thúc, lát nữa người đến đông đủ, sẽ do thúc và Hoằng Hiểu chủ trì làm việc này. Thất ty nha môn, một đêm cũng không được để lại. Đây là chế độ quốc gia. Thập lục thúc còn gì không hiểu sao?". Trong lúc nói chuyện, Bốc Tín vào bẩm báo: "Phong Đài đề đốc Cát Phong Niên đã đến, chủ thượng có gặp không?". Càn Long lấy đồng hồ vàng trong túi ra xem, suy nghĩ một chút rồi nói: "Diên Ngọc bọn họ sợ là còn một lúc nữa mới đến. Gặp tên Cát này trước đi".
Cát Phong Niên bước vào. Đây là một gã to lớn thô kệch, mặt đầy thịt, bên thái dương còn có vết sẹo dài bốn tấc, dưới ánh đèn tỏa ra ánh đen đỏ, như đang kể lại cuộc đời binh nghiệp năm xưa. Hắn có chút ngơ ngác khi đi theo Bốc Tín vào. Quả nhiên thấy là Càn Long, khựng lại một chút, thân hình như tháp đen quỳ xuống: "Nô tài Cát Phong Niên dập đầu trước chủ tử. Lạy trời, chuyện này là thế nào? Chủ tử không ở Tử Cấm Thành, lại đến đây?".
"Cát Phong Niên. Ồ, nhớ ra rồi". Càn Long cười nói: "Là偏 tướng (tướng phụ tá) của Phấn uy tướng quân Nhạc Chung Kỳ. Đánh trận mặc áo bào đỏ, nổi tiếng 'Bán biên hồng', là ngươi phải không?".
"Dạ phải!". Thịt trên mặt Cát Phong Niên co giật, toét miệng cười: "Chủ tử có lẽ không nhớ, nô tài còn là vương phủ hộ vệ của Ung Hòa cung nữa đấy! Còn sớm hơn cả Lý Vệ. Tiên đế có lần đi qua cửa động, thấy nô tài trông như thần sát, bảo 'Đây là một kẻ chiến đấu, nên đến biên đình lập công, giành lấy công danh phong thê ấm tử!', liền phái nô tài đến quân đội của Nhạc Chung Kỳ, sau khi Tất Lực Tháp quân môn cũ chết, lại điều nô tài đến làm Phong Đài đề đốc".
Càn Long gật đầu: "Hóa ra vẫn là gia nô của trẫm! Tốt, là một viên chiến tướng của trẫm!". Cát Phong Niên nói: "Nô tài hiểu. Công việc của nô tài chính là con chó giữ cửa của kinh sư. Có người muốn vào - 'Gâu!', nô tài liền cắn một cái!".
"Đối đáp hay!". Càn Long không khỏi cười lớn. Doãn Lộc, Ngạc Nhĩ Thái, Tiền Độ và Kỷ Quân đứng bên cạnh cũng không ai không ôm bụng cười ngặt nghẽo. Cát Phong Niên nói: "Đây là cha nô tài dạy nô tài đấy. Chủ tử, nô tài nói sai sao?". Càn Long cười đến nghẹn hơi, nói: "Không sai không sai, cha ngươi cũng là một người rất thú vị - Đại doanh Phong Đài hiện quản lý bao nhiêu người? Trang bị thế nào?".
Cát Phong Niên vội nói: "Cộng cả các huyện ngoại ô kinh thành là bốn vạn bảy ngàn bảy trăm bảy mươi sáu người. Hồng y đại pháo mười khẩu, Vô địch đại tướng quân pháo tám khẩu, điểu thương một ngàn khẩu, có một hỏa khí doanh, còn có bảy ngàn kỵ binh, không ở Phong Đài mà đang huấn luyện ở Mật Vân. Thập thất gia quản lý việc huấn luyện, biên chế vẫn thuộc bên nô tài". Càn Long nói: "Nếu trẫm bảo ngươi điều động một vạn người, nhanh nhất mất bao nhiêu thời gian?". Cát Phong Niên phấn khích ngẩng đầu: "Chủ tử, có trận đánh sao? Một vạn người, nửa canh giờ!".
"Trận đánh sau này sẽ có cho ngươi đánh". Càn Long nhìn vị tướng quân hiếu sát này, nói: "Nhưng hiện tại không có việc đó. Lát nữa ngươi theo hộ tống Trang Thân vương, Kháp Thân vương, Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thiện bốn vị vương đại thần vào thành. Phối hợp với Cửu môn đề đốc nha môn, mỗi bên mang năm trăm quân tá, giải trừ vũ trang của Thất ty nha môn, niêm phong văn kiện, một việc cũng không được sai sót, một người cũng không được giết, bình an làm xong việc này, đó chính là công".
"Tuân lệnh! Nô tài hiểu!".
Càn Long xua tay: "Ngươi lui ra đi, lát nữa người đủ rồi, sẽ gọi ngươi vào".
