Ngày mồng tám tháng tư, lễ Tắm Phật, Quân cơ xứ nhận được tờ biểu báo tiệp cờ đỏ từ Sơn Tây của Phó Hằng gửi về. Cùng lúc đó, lại nhận thêm tờ tấu của Tứ Xuyên tổng đốc Trương Quảng Tứ đàn hạch Phó Hằng vì tham công, tự ý sát hại chủ tướng thống quân. Nột Thân nhận được hai văn thư này, có chút lúng túng không biết phải làm sao, vội sai Tiểu Lộ Tử ra ngoài cửa Tây Hoa mời Trương Đình Ngọc đến bàn bạc cách dâng tấu. Tiểu Lộ Tử đi chưa được một khắc đã quay về, nói rằng Trương Đình Ngọc đã phụng chỉ vào điện Dưỡng Tâm rồi. Nột Thân suy nghĩ, loại tấu chương này là thứ Càn Long quan tâm nhất, tuyệt đối không thể viết lược thuật, bèn sai thái giám đang trực tại Quân cơ xứ vào bẩm báo: "Có việc quan trọng xin diện kiến Hoàng thượng". Bản thân hắn tự mình cất hai tờ tấu, đứng chờ được triệu kiến ở cửa Vĩnh Hạng. Chẳng bao lâu sau đã thấy Cao Vô Dung đi ra truyền chỉ: "Hoàng thượng gọi vào".

"Tuân chỉ." Nột Thân khom người đáp, theo Cao Vô Dung đi vào, vừa đi vừa hỏi: "Trương tướng cũng ở chỗ Hoàng thượng sao?" Cao Vô Dung cười nói: "Không chỉ Trương tướng, Ngạc Nhĩ Thái tướng công cũng ở bên trong! Nếu ngươi hôm nay không trực, cũng phải vào thôi." Nột Thân vội hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Cao Vô Dung nhìn Nột Thân cười, nói: "Chúng ta làm nô tài thì biết sao được chuyện của chủ tử." Nột Thân biết ông ta xử sự cẩn trọng, nên không hỏi nữa, theo Cao Vô Dung lên tận Đan Bệ. Chưa kịp báo danh, đã nghe Càn Long nói vọng ra từ Đông Noãn Các: "Là Nột Thân đến đó sao? Vào đi!"

"Thần xin thỉnh an chủ tử!" Vì ngày nào cũng gặp Càn Long, các quân cơ đại thần được miễn hành lễ tam quỳ cửu khấu. Nột Thân phủi tay áo ngựa, quỳ xuống hành lễ, mặt mày tươi cười nói: "Trương công, Ngạc công, hai vị cũng ở đây ạ?" Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái là lão thần tiền triều, đều đang ngồi bên mép sập, gật đầu chào Nột Thân. Càn Long cười nói: "Hai vị tể tướng đều đang đấu khẩu với trẫm đây! Ngươi đến đúng lúc lắm. Hôm nay là lễ Tắm Phật, Thái hậu có ý chỉ, muốn trẫm dẫn vương đại thần ở Thượng thư phòng và Quân cơ xứ cùng bà đến Đại Phật tự dâng hương, tắm cho Phật. Ngươi thấy có khả thi không?"

Nột Thân sững sờ một chút, lúc này mới để ý Càn Long hôm nay ăn mặc chỉnh tề: trên đầu đội mũ kết tơ trắng, mặc áo đơn gấm màu lạc đà, thắt đai nút đuôi ngựa móc ngọc trắng, bên hông đeo thẻ trai giới, khoác ngoài là chiếc áo long quái gấm đơn màu xanh thạch, dưới chân đi đôi ủng đế đen lót mát cũng là đồ mới. Nột Thân đoán chắc là hai vị học giả này đang can gián ông đừng tin Phật, đành cố ý lảng sang chuyện khác, cười nói: "Nô tài có chuyện vui khẩn cấp hơn, muốn tâu với chủ tử, những việc còn lại sau này hãy bàn, có được không ạ?" Nói đoạn, hắn dâng tờ tấu của Phó Hằng lên.

"Ừm, là của Phó Hằng." Càn Long nhận lấy, cân nhắc một chút rồi cười: "Phó Hằng dạo này, không viết thì thôi, viết là thành vạn ngôn thư." Nói xong, ông mở ra xem, tiêu đề vô cùng nổi bật: "Khâm sai đại thần Phó Hằng quỳ tâu về việc bình định hơn năm ngàn giáo phỉ Bạch Liên tại núi Hắc Tra, đỉnh Đà Đà, bắt sống đầu sỏ Phiêu Cao". Chưa kịp đọc nội dung, ông đã vui mừng hớn hở, gọi trà rồi chăm chú đọc từng trang một. Ba vị quân cơ đại thần đứng bên cạnh dõi theo, chỉ thấy Càn Long lúc thì nhíu mày, lúc thì sắc mặt âm trầm, lúc thì nhắm mắt trầm tư, lúc lại thở dài ngao ngán, càng đọc sắc mặt càng tươi tỉnh. Một lát sau, ông nhẹ nhàng đẩy tờ tấu ra, xuống giường đi lại thong thả, lẩm bẩm: "Hơn năm ngàn người! Có tới năm ngàn người sao? Chuyện này...?" "Còn một tờ tấu nữa," Nột Thân ấp úng nói tiếp: "Là của Tứ Xuyên tổng đốc Trương Quảng Tứ, cũng nói về việc này." Nột Thân vừa nói vừa dâng tờ tấu của Trương Quảng Tứ lên. Càn Long nhận lấy xem qua, mặt không chút biểu cảm, xếp hai tờ tấu lại, hỏi Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái: "Hai vị cũng xem qua đi." Rồi hỏi Nột Thân: "Việc này ngươi thấy thế nào?"

Nột Thân dập đầu đáp: "Việc này dễ phân định. Nên hạ chỉ bắt Phó Hằng và Trương Quảng Tứ về kinh, để hai người họ đối chất cho rõ trắng đen." Tờ đàn hạch của Trương Quảng Tứ rất ngắn, Trương Đình Ngọc đã đọc xong, nghe vậy liền nói: "Kiến nghị của Nột Thân không ổn. Quân ta đại thắng. Chiếu cáo thiên hạ thần dân, khen thưởng công thần là việc ưu tiên hàng đầu. Chuyện chém tướng nơi trận tiền là thường tình, không thể vì cái nhỏ mà quên cái lớn."

Ngạc Nhĩ Thái vừa đọc tấu vừa suy ngẫm, nói: "Trương Quảng Tứ ở tận Tứ Xuyên, khoảng cách đến núi Hắc Tra cũng gần bằng chúng ta ở Bắc Kinh. Hắn cũng chỉ nghe phong thanh vài lời đồn nhảm, vì thiên vị thuộc hạ cũ mới viết tờ tấu này." Trương Đình Ngọc nói: "Trương Quảng Tứ cũng nói Phạm Cao Kiệt bị hơn năm ngàn quân phỉ chặn đánh, chưa kể quân địch vây Lâm Huyện. Xem ra năm ngàn quân phỉ là không giả."

"Phó Hằng tuyệt đối không có lý do gì để lừa dối trẫm." Càn Long chợt nhớ đến tờ tấu đầu tiên của Phó Hằng và lời của Doãn Trinh lúc đó, trong lòng khâm phục Doãn Trinh liệu địch ngàn dặm, lạnh lùng nói: "Nhìn vào việc Phó Hằng tiến cử Lý Thị Nghiêu là biết Phó Hằng không phải kẻ tham công. Một vị khâm sai đại thần, dám quyết đoán ngay lúc nguy cấp, mượn năm trăm quân mã, đánh thẳng vào nơi hiểm địa, phá hủy hang ổ của Phiêu Cao, cứu nguy đại doanh, Phó Hằng quả có phong thái đại tướng!"

Hoàng đế đã có chủ kiến, phía dưới dễ nói chuyện hơn. Trương Đình Ngọc cười nói: "Chủ tử nhìn thấu đáo lắm, Phiêu Cao đã bị bắt sống, áp giải về kinh xét xử, đúng sai chẳng phải sẽ rõ ràng sao?" Càn Long trầm ngâm một lát rồi nói: "Lý Thị Nghiêu này, trẫm nghe rất quen, hình như đã nghe ở đâu đó rồi..." Nột Thân nghe vậy liền cười: "Chủ tử quên rồi sao? Tên thông phán nhỏ bé này chính là do ngự khẩu đích thân phong đó! Là Vạn Tuế chọn ra từ những bài thi bị loại, trong đó có lỗi viết sai 'Ông Trọng' thành 'Trọng Ông'..."

"Là hắn sao?" Trong mắt Càn Long lóe lên tia sáng, rồi cười lớn: "Xem ra trẫm quả không nhìn lầm người! Hắn lại là một nhân tài như vậy! Được, 'thông phán' đã làm tốt, Phó Hằng ủy thác hắn làm 'Tham nghị đạo', trẫm chuẩn tấu. Ngươi gửi văn bản cho Phó Hằng, gia phong cho Lý Thị Nghiêu hàm thị lang, cho đi theo bên cạnh hắn, khi về kinh thuật chức thì đưa đến, trẫm sẽ đích thân triệu kiến."

Trương Đình Ngọc suy nghĩ một hồi rồi nói: "Hoàng thượng, việc quân sự ở đỉnh Đà Đà đã xong, cần phải có chính sách an phủ đi kèm. Các nơi như Lâm Huyện, Hưng Huyện, Lam Huyện, Thấp Huyện đều là vùng hẻo lánh, quan lại địa phương lộng hành, vơ vét của cải làm giàu cho bản thân, lấy cớ là giáo Bạch Liên xúi giục, thực chất là do bách tính không có cái ăn cái mặc, bất đắc dĩ mới theo giặc. Nếu Hoàng thượng thi hành nhân chính, mở kho phát lương, hậu họa sẽ tự tiêu tan. Những nơi này nhiều kẻ trộm cướp, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ xảy ra loạn lạc. Nên theo tội che giấu trộm cướp mà cách chức huyện lệnh ba huyện Lâm, Hưng, Lam, sai Thái Nguyên điều ba mươi vạn thạch lương thực cứu tế cho dân nghèo địa phương. Khi đã có cơm ăn, dù kẻ gian có dụ dỗ, bách tính cũng sẽ không chịu làm phản."

"Quả là kiến giải lão thành mưu quốc!" Càn Long vui mừng rạng rỡ, quay người lên sập, cầm bút viết nhanh dụ chỉ lên tờ tấu của Phó Hằng, miệng nói: "Trương Quảng Tứ thì không truy cứu nữa. Tờ tấu của hắn cứ lưu lại không phát. Sau này khi hắn về thuật chức, trẫm sẽ nói chuyện tử tế với hắn. Lát nữa các ngươi đi cùng trẫm gặp Lão Phật gia, nói chuyện này, bà cụ chắc sẽ vui lắm đây!"

Nhắc đến việc đi lễ Phật, tắm Phật cùng Hoàng đế, ba vị đại thần đều im lặng. Triều Thanh từ khi khai quốc đến nay đã truyền bốn đời, kể từ mẹ của Thuận Trị là Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị, hậu cung phi tần hầu như ai cũng sùng Phật, tin Phật; trong số các hoàng đế thì Thuận Trị và Ung Chính cũng đều tin Phật. Thế nhưng hai vị hoàng đế tin Phật này đều "băng hà" một cách không rõ ràng. Trương Đình Ngọc là đại sư Nho học, Ngạc Nhĩ Thái và Nột Thân tuy là người Mãn nhưng cũng có học vấn Hán học rất thâm sâu, cả ba người họ từ tận đáy lòng đều không tán thành chuyện này. Nhưng việc Càn Long lễ Phật theo ý mẹ lại là "tận hiếu", nên họ đều cảm thấy khó xử. Ngẩn người một lúc, Nột Thân mới nói: "Nô tài đang trực ở Quân cơ xứ, tạm thời vào tấu việc, Hoàng thượng không có chỉ thị gì khác, nô tài phải quay về, không dám làm lỡ việc nước." Ngạc Nhĩ Thái cũng nói: "Vừa rồi Hoàng thượng có chỉ dụ, mấy huyện kia cần cứu tế, huyện lệnh cũ phải cách chức, Lại bộ cần chọn người tài bổ khuyết. Những việc này nô tài phải bàn bạc với Lại bộ, Hộ bộ, ngày mai sẽ dâng thẻ tấu lại với Hoàng thượng." Trương Đình Ngọc cũng cười: "Hoàng thượng, nô tài già rồi, thắt lưng chân cẳng cứng nhắc. Hoàng thượng là Phật sống hiện thế, còn thương xót cái thân già này của nô tài, lên điện không bắt hành lễ chín lạy. Những vị Phật sống kiếp sau kia, thân bằng gốm sứ, không nói không rằng, hai mắt vô hồn, ba bữa không ăn, bốn chi bất động, ngũ quan bất chính, lục thân không dựa, thất khiếu không thông, bát diện uy phong, cửu tọa bất động, vô dụng vô cùng, nô tài không những không tin, mà thật sự cũng không cúi nổi cái lưng này, xin Hoàng thượng miễn cho nô tài tội này."

"Được rồi." Càn Long nghe xong bật cười: "Nhắc đến chuyện lễ Phật, đúng là có chút cảm giác chúng phản thân ly. Trâu không uống nước mà ép đầu, trẫm cũng không làm khó các ngươi. Thực ra, trẫm cũng không tin Phật, Lão Phật gia là người già nên thích náo nhiệt, muốn làm công đức lớn một chút, muốn kéo trẫm và các ngươi đi cùng. Các ngươi người thì 'có việc', người thì 'có bệnh', trẫm cũng dễ ăn nói với bà cụ rồi. Nhưng các ngươi nghĩ giúp trẫm một kế, Lão Phật gia đến Chung Túy cung chắc chắn sẽ quỳ xuống tắm Phật. Đến lúc đó trẫm nên quỳ hay đứng?"

Ba vị đại thần nghe xong đều cười. Nột Thân nói: "Việc này dễ thôi, chủ tử quay mặt về phía Thái hậu, Thái hậu hành lễ thì chủ tử đừng động. Đợi Thái hậu làm lễ xong, chủ tử hãy hành đại lễ với Thái hậu, tròn đạo hiếu tử, Thái hậu cũng sẽ không trách cứ Hoàng thượng đâu." Càn Long bất đắc dĩ xua tay, cười nói: "Các ngươi lui ra đi!"

Đợi ba người nối đuôi nhau ra khỏi điện Dưỡng Tâm, Càn Long liền cởi bỏ triều phục. Thực ra khi tiếp kiến đại thần thân tín tại điện Dưỡng Tâm, Hoàng đế không cần mặc triều phục. Ông vốn muốn làm mẹ vui lòng nên mới định dẫn đại thần Thượng thư phòng và Quân cơ xứ cùng đi bái Quan Âm Bồ Tát. Nay mọi người không phụng chiếu, mặc bộ đồ này cảm thấy không hợp cảnh, thế là ông chỉ mặc chiếc áo gấm màu lạc đà bên trong, thắt túi Ngọa Long, khoác thêm chiếc áo gilet màu xanh thạch bên ngoài, rồi rời điện Dưỡng Tâm. Vừa ra khỏi cửa Thùy Hoa, đã thấy Doãn Lộc, Doãn Nga, Hoằng Trú, Hoằng Tích, Hoằng Hiểu cùng một đám chú bác anh em đã đợi sẵn ở cửa. Họ cũng phụng ý chỉ, đi cùng Hoàng thượng đến điện Từ Ninh gặp Thái hậu. Đám người này ai nấy đều mặc triều phục, đeo triều châu đầy đủ, thấy Hoàng đế ăn mặc như vậy đi ra, không khỏi nhìn nhau ngơ ngác, đành cùng quỳ xuống thỉnh an.

"Thôi đi." Càn Long mỉm cười, "Theo trẫm đến điện Từ Ninh thỉnh an Lão Phật gia. Cùng cầu nguyện Phật Bồ Tát phù hộ bà được phúc thọ an khang. Ai tin Phật thì có thể theo bà làm lễ tắm Phật, ai có việc công hoặc việc riêng thì tùy ý." Doãn Lộc nghe giọng điệu của Càn Long, khác hẳn với lời truyền chỉ của Nội vụ phủ là "Vương công đại thần tông thất thân quý nhất loạt phải theo Hoàng thượng đi hộ tống Thái hậu dâng hương lễ Phật", trong lòng kinh ngạc. Đang định hỏi thì Càn Long đã sải bước đi trước, mọi người đành phải theo sau đến điện Từ Ninh.

Điện Từ Ninh đã chật kín cung quyến mệnh phụ. Trong sân, hương bách hợp tỏa khói nghi ngút từ những con hạc đồng, rùa đồng và đỉnh đồng. Đám phụ nữ này ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy, nhưng không đứng theo thứ tự, các cáo mệnh phu nhân có chỗ thân thiết thì tụm lại nói chuyện riêng. Có người sùng đạo thì cầm những bó hương lớn dâng lên ngự lư, có người không thích giao du thì đứng một mình trầm tư, có người mang tâm sự thì đi lại băn khoăn, kẻ chưa thấy Hoàng đế thì muốn chiêm ngưỡng thiên nhan, cứ quanh quẩn nhìn trộm cửa Thùy Hoa. Ngoại trừ một vài mệnh phụ có vai vế đang giúp Thái hậu sắp xếp hương hoa trong điện, cùng Hoàng hậu, Quý phi hầu chuyện Thái hậu. Càn Long vừa vào cửa Thùy Hoa liền cười: "Đây là đến Dao Trì của Tây Vương Mẫu rồi, nhiều tiên tử thế này!" Những quý phụ này thấy Hoàng đế bước vào, phía sau còn có mấy vị Vương gia, liền phủ phục tại chỗ, tiếng nói líu lo không đều: "Nô tỳ xin thỉnh an chủ tử!"

"Được, được, tất cả đứng lên! Hôm nay không bàn quốc lễ." Càn Long tay cầm quạt tre Tương Phi vẽ vàng phẩy phẩy, mỉm cười hòa nhã: "Phật pháp bình đẳng, chúng ta đều là người dâng hương mà thôi!" Mọi người lúc này mới lục tục đứng dậy, Càn Long vừa đi vào trong điện, vừa dùng ánh mắt tìm kiếm Đường nhi, nhưng không thấy, đoán là chưa đến, không khỏi có chút mất hứng. Quay đầu lại thấy một mệnh phụ hơn bốn mươi tuổi vẫn đang quỳ trước rùa đồng, châm từng nén hương, đó là Thúy nhi, Càn Long liền bước tới, khẽ nói: "Thúy nhi..."

"Thúy nhi..." Càn Long thấy Thúy nhi mặt đẫm lệ, lặng lẽ châm hương, không nghe thấy mình gọi, lại khẽ gọi lần nữa. Thúy nhi giật mình quay lại, thấy là Hoàng đế đang nói chuyện với mình, kinh ngạc sững sờ, vội lau nước mắt dập đầu nói: "Là Hoàng thượng! Chúc người cát tường..." Càn Long lấy tay đỡ nhẹ, nói: "Đứng lên đi, lòng thành của nàng đã thấu rồi. So với lần trước gặp nàng, trông nàng tiều tụy quá."

Thúy nhi đứng dậy, cúi chào Càn Long, thở dài: "Bệnh tình của Lý Vệ ngày càng nặng. Vốn mấy ngày nay thần thiếp không thể rời thân, muốn mượn phúc của chủ tử để xua đuổi tai ương cho ông ấy. Nghe nói chủ tử cũng theo Thái hậu đi tắm cho Phật Bồ Tát, lòng thần thiếp thấy vui lắm." Lòng Càn Long chùng xuống: vốn định thỉnh an Thái hậu xong là đi ngay, không khỏi do dự — chồng của những mệnh phụ này đều là những trọng thần làm việc trong ngoài. Ai nấy đều muốn mượn hoàng ân của mình, dường như không nên làm mất hứng của họ. Nghĩ vậy, ông đã đổi ý, cười nói lớn: "Nàng xem, trẫm dẫn theo cả đám Vương gia, Bối lặc, Bối tử này, chuyên đến cầu phúc cho các nàng, đủ trọng lượng chưa? — Đi thôi, Thúy nhi, nàng chưa gặp Lão Phật gia đúng không? Cùng vào đi."

Trong điện, Phú Sát thị, Na Lạp thị cùng hơn mười vị phi tần, còn có phúc tấn của Trang Thân vương, Di Thân vương, Lý Thân vương, Cung Thân vương, Quả Thân vương và phu nhân các đại thần Thượng thư phòng như Trương Đình Ngọc đang hầu Thái hậu nói chuyện nhân duyên báo ứng, nghe thấy Hoàng đế nói chuyện bên ngoài, thấy ông dẫn một đám người vào, đều đồng loạt quỳ xuống. Càn Long liếc mắt một cái đã thấy Đường nhi, mới biết nàng ở trong điện. Ánh mắt hai người chạm nhau, ngầm hiểu ý. Càn Long quỳ xuống trước mặt Thái hậu đang ngồi trên sập, nói: "Con nhân ngày tốt lành hôm nay, kính chúc mẫu thân phúc thọ an khang!"

"Chúc Thái hậu phúc thọ an khang!" Các vương công đồng thanh phụ họa theo như vẹt.

Đường nhi quỳ dưới tay Na Lạp thị chợt nhớ đến đêm trăng hẹn hò hôm đó, Càn Long đích thân đặt tên cho đứa con trong bụng là "Phúc An Khang", lòng nóng ran, vừa cảm động vừa thẹn thùng. Na Lạp thị khẽ nói bên tai nàng: "Đệ muội, cô có thấy không, cái túi Ngọa Long thêu chỉ vàng của Hoàng thượng tay nghề thật khéo! Lại giống hệt cái cô thêu cho cháu mình lần trước!" Bà ta bản tính chua ngoa, lúc này mượn cớ châm chọc, Đường nhi định đáp trả một câu, lại sợ gây ra chuyện mới, đành cúi đầu không nói. Thái hậu cười ha ha: "Đứng lên đi Hoàng đế, còn cả chú mười sáu, chú mười của con nữa. Những vãn bối này người ta nhận, người ta không nhận. Hoàng gia chúng ta là vậy đó. Tính ra cháu nội đích tôn của Thánh Tổ gia cũng có tới hàng trăm người!" Rồi quay sang Càn Long: "Hoàng đế, những người anh em này của con đều có việc làm cả chứ?"

"Quá nửa là không có việc làm." Càn Long suy đoán lời của mẹ, đại khái là muốn mình phân công việc cho những tông thất anh em này, đây là điều tuyệt đối không thể. Ông liếc nhìn phúc tấn Trang Thân vương đang đứng hầu bên cạnh mẹ, chậm rãi nói: "Nhưng quốc gia có chế độ, con cái của Thân vương thế tử, Quận vương, Bối lặc, Bối tử đều có tiền lương tháng định mức, người kế tước hay không kế tước cũng không phân biệt. Tiền lương đều đủ dùng — phải không thím mười sáu?" Thập lục phúc tấn đã sớm thấy ánh mắt Hoàng đế, vội phụ họa: "Lão Phật gia từ tâm, ân đức của Hoàng thượng cao hơn trời! Làm sao mà để cốt nhục thiên gia chúng ta nghèo khổ được ạ!" Thái hậu cười: "Có là tốt rồi. Lần trước không biết là cháu dâu nhà nào dẫn đứa cháu nhỏ vào thỉnh an. Đứa trẻ đó ăn bánh ngọt mà thèm thuồng, nói với ta 'cả đời chưa từng thấy món nào ngon thế này'. Bảo là chồng nó không có việc làm. Thật là xót xa, sau đó ta bảo Tổng quản Nội vụ phủ sắp xếp cho nó, cũng không biết đã làm chưa. Haizz..."

Doãn Lộc đứng bên nghe những lời lải nhải này, vô cùng mất kiên nhẫn, lại không tiện nói, vội nói: "Việc này thần biết, là cháu trong họ của Đông Quận vương cũ, đã được sắp xếp làm thư lại ở Kỳ vụ ty Nội vụ phủ. Giờ đã đến lúc, Thái hậu cũng nên khởi giá, kẻo lỡ việc lễ Phật." Không ngờ lời vừa dứt, Thái hậu đã cười: "Ngươi không hiểu Phật, ta đây đang nói việc đứng đắn. Đại Thanh khai quốc đã gần trăm năm, chúng ta lại không học theo chế độ phân phong thời tiền Minh, tông thân hoàng gia ngày càng nhiều. Có người chịu nghèo khổ, liệt tổ liệt tông cũng không yên lòng. Phật Bồ Tát thấy chúng ta đến người thân trong nhà cũng không chăm lo được, thì ngươi có dập đầu một ngàn cái, đốt một vạn thạch hương, người có chịu phù hộ chúng ta không?"

"Lời mẫu thân dạy rất đúng!" Càn Long cười nói, "Việc này không phải việc nhỏ, cũng liên quan đến tôn nghiêm thể diện quốc gia. Ngày mai con sẽ bảo Nội vụ phủ soạn thảo điều lệ, đưa lên Thượng thư phòng hạ chỉ xử lý, nhất định không để tông thất chịu nghèo khổ. Hôm nay mẫu thân vui, con trích mười vạn lượng bạc từ Nội thị ra cứu tế trước, coi như là tấm lòng hiếu thảo của con, công đức của mẫu thân!"

Thái hậu nghe xong cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt nở rộ: "Ta có công đức gì chứ? Chẳng phải đều vì con mà cầu Phật phù hộ quốc thái dân an sao!" Càn Long thấy mẹ vui mừng, càng muốn phụng nghênh, liếc mắt nhìn Đường nhi đang ở gần đó, nói: "Chẳng phải sao! Đêm qua con còn nằm một giấc mơ đẹp. Trước là Phó Hằng dẫn vài trăm quân, đến một nơi vô cùng hiểm nguy để tiễu phỉ, bốn phương tám hướng tầng tầng lớp lớp đều là giặc quấn hình Thái Cực trắng, lại thấy xung quanh toàn là nước đen sóng ngược, còn có một tên yêu nhân tóc xõa cầm kiếm dùng yêu thuật, muốn vây chết Phó Hằng trên đỉnh Đà Đà. Con lo đến vã cả mồ hôi. Muốn tỉnh cũng không tỉnh được — lại biết đó là mơ!" Ông vừa nói, Thái hậu và các phi tần đều nghe đến ngẩn người, mặt Đường nhi tái mét, nhìn chằm chằm vào Càn Long, mấp máy môi, muốn hỏi nhưng không dám. Thái hậu quan tâm hỏi: "Vậy sau đó thế nào?"

"Sau đó..." Càn Long đắc ý nói dối không chớp mắt, "...Con đang lo đến vã cả mồ hôi, bên tai nghe thấy có người nói: 'Chủ nhân đừng hoảng, đây là yêu thuật Bạch Liên, Phó Hằng mệnh quý phúc lớn, yêu nhân không hại được hắn đâu!' Con quay đầu nhìn, giữa tầng mây có một nữ tử áo trắng, tay cầm một cái bình, dùng cành liễu vẩy nhẹ, nước rơi xuống, con cũng dính vài giọt, thật là mát lạnh thấu tâm! Nhìn lại phía Phó Hằng, dường như có ánh sáng xanh lóe lên, yêu nhân lũ lượt ngã xuống đất, có kẻ rơi xuống sông nước đen giãy giụa không dậy nổi. Tên đạo sĩ già đó bị đóng đinh vào ghế không thể cử động, lát sau thất khiếu chảy máu, đã chết rồi — con giật mình tỉnh giấc, hét lớn: 'Phó Hằng, mau bắt tên đạo sĩ đó!' ngồi bật dậy mới biết lúc đó đúng nửa đêm canh Tý..."

Càn Long nói xong, đám phụ nữ đều chắp tay nhắm mắt, ông nói một câu, Thái hậu niệm một câu Phật, cuối cùng vẻ mặt trang nghiêm nói: "Con à, giấc mơ này trước hung sau cát, là Quan Âm Bồ Tát hiển linh cứu giúp! Có thể thấy thần linh phù hộ quốc gia, trừng ác thưởng thiện, không sai một chút nào!" Càn Long nghe vậy thầm cười. Đêm qua ông xem tờ tấu của Tuần phủ Sơn Tây về việc chi trả quân lương cho Phó Hằng, vì nhớ Phó Hằng mà nghĩ đến Đường nhi, việc gặp gỡ hoang đường trong mơ với Đường nhi là có thật. Thế mà ông lại bịa ra một câu chuyện như vậy. Càn Long nói tiếp: "Kỳ lạ hơn là sáng sớm hôm nay đã nhận được báo tiệp cờ đỏ sáu trăm dặm hỏa tốc của Phó Hằng, Phó Hằng đại thắng, phá tan trại địch, tiêu diệt năm ngàn giặc, bắt sống tên đầu sỏ Phiêu Cao, đang từ Thái Nguyên giải về Bắc Kinh — việc này chẳng phải khớp với giấc mơ đêm qua sao?"

"A Di Đà Phật!" Thái hậu chắp tay đứng dậy, lớn tiếng niệm: "Đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm Bồ Tát! Ân huệ này nhất định phải báo đáp. Ta xuất hai vạn lượng bạc, một vạn bố thí cho Đại Phật tự, một vạn trang hoàng Chung Túy cung, thêm hương hỏa cho Bồ Tát!" Đường nhi dập đầu với Thái hậu nói: "Giấc mơ của chủ tử liên quan đến người đàn ông của nô tỳ. Nô tỳ không dám sánh vai với Lão Phật gia, xin xuất một vạn cùng Lão Phật gia nạp phúc, ngay tại Chung Túy cung, trai giới một ngày, báo đáp Bồ Tát ban phúc!"

Càn Long thấy mẹ run rẩy xuống ghế định ra ngoài, vội tiến lên dùng hai tay đỡ mẹ cùng ra cửa điện, đám phụ nữ quỳ chờ đầy sân đen kịt dập đầu xuống. Càn Long cẩn thận hỏi Thái hậu: "Mẫu thân định đến Đại Phật tự trước, hay đến Chung Túy cung trước?"

"Đến Đại Phật tự dâng hương trước," Thái hậu nói, "quay về rồi đến Chung Túy cung, nhà họ Phó muốn làm công đức, đã là trai giới thì ở Chung Túy cung sắp xếp hương thang dùng để tắm Phật — Đường nhi, con là người đang mang thai, cứ ngồi đó mà trông coi là được, mọi việc đã có người lo liệu, con cứ ngồi nói chuyện nhân quả với các cô ở đó, cũng là công đức."

Đêm đó Càn Long lấy cớ xem tấu chương, không lật thẻ bài gọi người, đợi đến canh hai, Càn Long sai Cao Vô Dung thắp một chiếc đèn, nói là ra ngoài giải khuây, đi một vòng ở cửa Càn Thanh, rồi đi vòng qua Vĩnh Hạng Đông lên phía bắc một vòng lớn. Đi ngang qua Chung Túy cung, Càn Long như chợt nhớ ra điều gì, cười nói: "Trẫm suýt quên, hôm qua Đạt Lai Lạt Ma tiến cống mười phong hương Tây Tạng, là để kính dâng Bồ Tát ở đây, ngươi đi lấy ngay đi, trẫm đợi ở Chung Túy cung — còn cái hộp bên cạnh hương Tây Tạng, cũng mang qua đây, trẫm có việc dùng — đừng để ai biết, nghe rõ chưa?" Cao Vô Dung cả ngày hôm nay đều theo sát Càn Long, có gì mà không "rõ"? Vội vã đáp lời rồi đi ngay. Lúc này Càn Long thong thả bước vào Chung Túy cung.

Chung Túy cung gọi là "cung", thực ra là Phật đường nhỏ dành riêng cho Thái hậu, Hoàng hậu lễ Phật dâng hương. Trước đây thời Khang Hy, Tô Ma Lạt Cô từng ở đây tu hành, từ khi bà viên tịch thì không còn người xuất gia nữa. Để nơi này giống chốn Phật môn, những năm cuối đời Khang Hy đã sai chọn trong số cung nữ những người tính tình ôn hòa điềm đạm đến đây làm việc, vẫn ăn chay làm Phật sự, vẫn mặc đồ ni cô, sau khi mãn hạn ba năm thì không bổ sung vào hậu cung nữa mà cho xuất cung về nhà. Vì vậy tuy có chút thanh khổ nhưng ai cũng muốn đến. Những người được chọn đương nhiên phải lanh lợi. Mấy vị đại "ni cô" quản sự đang đốc thúc mọi người gõ cá, đánh khánh làm khóa tối, thấy Hoàng đế đột nhiên giá lâm một mình, hoảng hốt chân tay, vội dừng pháp sự đón giá, mời ngồi dâng trà cung cấp điểm tâm. Càn Long cười xua tay, nói: "Các ngươi cứ làm khóa của các ngươi trẫm mới vui, sáng nay đến không được chiêm ngưỡng tượng Phật cho tử tế, trong lòng có chút không yên. Trẫm tự mình đến trước mặt Quan Âm cầu nguyện — đi đi!" Những cung nữ đó đành tuân lệnh, đến điện Tây Phối tụng kinh làm lễ. Càn Long súc miệng bằng nước trà, suy nghĩ một chút, bưng một đĩa bánh ngân ti tô hoa hồng bước vào Phật đường. Chỉ thấy tấm màn vàng vốn hun khói ám màu nay đã thay mới hoàn toàn, bàn, lư, bình phong, kỷ cùng ghế ngồi, đệm quỳ, bồ đoàn trong điện... cột trụ, nền đá mài đều được lau chùi sạch sẽ không tì vết. Một bức tượng Quan Âm bạch ngọc cao bằng người đứng trên đài sen, một tay cầm bình tịnh thủy cành liễu, một tay búng ngón, mày mắt từ bi đoan trang, nhìn làn khói hương lượn lờ trong lư với nụ cười bí ẩn. Càn Long liếc mắt đã thấy Đường nhi nhắm mắt ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Ông rón rén bước tới, đặt đĩa bánh nhẹ nhàng lên chiếc bàn trà bên cạnh nàng, cẩn thận lùi lại, chắp tay nhìn tượng Quan Âm. Hồi lâu, mới lẩm bẩm cầu nguyện: "Quan Âm Bồ Tát, dùng pháp lực vô lượng phù hộ Đại Thanh ta, quốc thái dân an, hà thanh hải yến, phù hộ ta trở thành bậc hoàn nhân thiên cổ..."

"Là Hoàng thượng, người đến rồi!" Đường nhi nghe tiếng đàn ông cầu nguyện, mở mắt ra thấy là Càn Long. Ánh mắt lóe lên vẻ vui mừng, định đứng dậy lễ bái thì Càn Long đã bước nhanh tới, hai tay ấn lên vai nàng. Càn Long cười nói: "Biết nàng hôm nay cấm thực cầu phúc ở đây. Trẫm ở bên kia ngồi không yên, nên qua xem." Đường nhi đỏ mặt, liếc Càn Long một cái, lại cụp mắt nói: "Chẳng qua là một người phụ nữ tầm thường, có gì mà xem?"

Càn Long một tay nắm chặt vai nàng không buông, một tay vuốt ve trán, má và đôi môi ấm nóng của nàng, thở dài một hơi, nói: "Đường nhi, trẫm xót nàng... xót đứa con nàng đang mang..." Nước mắt trong mắt Đường nhi trào ra, lẩm bẩm nói: "Hôm nay thần thiếp đang sám hối tội lỗi của mình trước Bồ Tát... nhưng đứa trẻ, nó không có tội..." "Nàng cũng không có tội." Càn Long thở dài, "Nếu có tội, tự nhiên là trẫm rồi. Đừng nói trẫm là Thiên tử, dù là một đại phu nhỏ bé, cũng tuyệt đối không có lý nào để phụ nữ phải gánh chịu — nghe trẫm nói, không ăn gì là không được, nàng dùng đĩa điểm tâm này đi, coi như nàng không ăn, coi như con của trẫm ăn..." Mắt ông cũng hơi ướt. "Nàng không ăn, là con của trẫm ăn..."

"Chủ tử..." Đường nhi choáng váng, ngã vào vòng tay rộng lớn vững chãi của Càn Long, "Thần thiếp thật sự có tội, đôi khi nghĩ lại thấy mình thật có phúc, lòng vừa đắng, vừa ngọt, vừa lo vừa vui... Giấc mơ hôm nay người nói, nghĩ đến những chuyện thần thiếp nghe được, lòng thần thiếp sợ lắm —" Đang nói, Cao Vô Dung đi vào, Đường nhi giãy ra định thoát thân, nhưng Càn Long ấn lại, "Đừng, cứ thế này đi — Cao Vô Dung, đặt gói đồ đó ở đây, ngươi thay trẫm đốt hương Tây Tạng, lui ra ngoài hầu hạ."

Đợi Cao Vô Dung lui ra, Càn Long mới cười: "Nàng sợ đám người đó làm gì? Sinh tử vinh nhục của họ đều nằm trong một ý niệm của trẫm — Nàng sợ Phó Hằng vì nước hy sinh sao?" Lại đẩy gói giấy lớn kia, nói: "Đây là A Giao do Tuần phủ Sơn Đông tiến cống, dùng nước giếng A thật, da lừa Nghi Mông thật, người nấu keo là truyền nhân thực sự của A Giao nhà họ Hồ! Nàng về từ từ mà ăn..."

"Thần thiếp không sợ ông ấy vì nước hy sinh," Đường nhi cười khổ lắc đầu, "con sắp sinh rồi. Chỉ cần nó chào đời, Phó Hằng có giết thần thiếp, thần thiếp cũng không sợ."

Càn Long cười nói: "Hừ! Đến chết còn không sợ, nàng sợ cái gì?"

"Lời đàm tiếu." Mặt Đường nhi tái mét, "Bên ngoài lời đàm tiếu nhiều lắm. Nói Tiên đế chết không rõ ràng, nói người bất hiếu, mang hiếu nóng mà tư tình với thần thiếp... nói người muốn giết Phó Hằng, chiếm đoạt thần thiếp —"

Tay Càn Long run lên bần bật, đang định hỏi kỹ thì Cao Vô Dung vội vã đi vào, nói: "Chủ tử, Quý phi nương nương đến dâng hương tối, sắp đến cửa Chung Túy cung rồi!"

Đường nhi đẩy Càn Long ra ngồi lại chỗ cũ, vội vàng nói: "Hoàng thượng, người mau đi đi!"

"Không sao, sợ bà ta làm gì?" Càn Long khẽ vỗ đỉnh đầu Đường nhi, cười nói: "Na Lạp thị có chút ghen tị là thật, còn tật xấu khác thì không nói được. Hôm nay trước mặt bà ta, trẫm sẽ cho nàng một công đạo, xem bà ta thế nào?" Nói đoạn, ông ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bồ đoàn, ôm chầm lấy