Càn Long vừa ra khỏi điện, đã thấy lão thái giám Ngụy Nhược đón lấy. Đây vốn là chuyện cũ quen thuộc, Càn Long khẽ gật đầu rồi theo Ngụy Nhược rời khỏi Từ Ninh cung. Cao Vô Dung đợi sẵn ngoài cửa Thùy Hoa, dẫn đường đi thẳng vào Hàm Nhược quán nằm chéo đối diện với cửa Từ Ninh. Nơi này vốn là chốn nghỉ chân dành riêng cho người thân thích từ xa đến thăm Thái hậu. Tuy cũng là cung điện nhưng quy mô nhỏ hơn nhiều, phía nam còn có một khu vườn nhỏ gọi là vườn Từ Ninh. Kể từ khi tư tình với Đường Nhi, Càn Long đã sai người tu sửa lại nơi này, thay bằng những thái giám tâm phúc canh giữ nên vô cùng kín đáo. Càn Long vào đến Hàm Nhược quán liền hỏi: "Người đâu?"

"Bẩm chủ tử," một thái giám hầu cận ở bên khom người đáp: "Cữu nãi nãi đang ở đình Quan Âm phía nam dâng hương."

Càn Long khẽ gật đầu, nhẹ nhàng bước tới đình Quan Âm nằm chính giữa vườn Từ Ninh. Dưới ánh trăng thanh khiết, quả nhiên thấy Đường Nhi đang đứng đó, dáng người thướt tha, hai tay chắp lại, lầm rầm cầu nguyện. Càn Long dừng bước lắng nghe, thì ra nàng đang nói: "Thiếp thân có tội, chỉ tội thiếp thân, nguyện cho người thân được an, người xa được yên, hoàng ân浩荡 (hạo đãng) ban rải khắp nhân gian." Càn Long cười nói: "Chuyện như vậy sao có thể 'ban rải khắp nhân gian' được?"

"Nam mô đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm Bồ Tát!" Đường Nhi đã sớm cảm nhận được Càn Long tới, sau khi cầu nguyện xong, nàng quỳ trước tượng Ngọc Quan Âm lạy ba lạy. Đứng dậy, nàng cúi người hành lễ với Càn Long, rồi mới hờn dỗi: "Người ta đang làm việc nghiêm túc, Hoàng thượng đùa giỡn cũng chẳng chọn lúc!" Càn Long cười, không nói gì thêm, tiến lên nắm lấy đôi bàn tay Đường Nhi ủ trong tay mình, hai người đan tay nhau dạo bước dưới ánh trăng trong vườn.

Lúc này ánh trăng như bạc, phủ lên khu vườn nhỏ một lớp màn mỏng như sa. Dù đang là tiết giữa đông, cây cối trong vườn thưa thớt, những bụi bách thấp lùn như đang bao phủ trong sương tím, lá hoàng dương ánh lên sắc bạc, những khóm cỏ khô héo đan xen vào lối đi hình chữ "Vạn", bước chân lên cảm giác vừa êm ái vừa dễ chịu. Hai người lặng lẽ tựa vào nhau chậm rãi dạo bước, ngước nhìn vầng trăng sáng vằng vặc. Đường Nhi cúi đầu thở dài một tiếng, cuối cùng lên tiếng:

"Hoàng thượng."

"Ừ."

"Phận đàn bà thật khổ."

"Nàng không khổ. Vì có trẫm."

"Thiếp thật không biết sau này sẽ ra sao, nếu Phó Hằng biết được..."

"Nó biết thì đã sao? Không có chỉ dụ của trẫm, nó không về được đâu."

Đường Nhi khẽ buông tay Càn Long, quay mặt đi lau nước mắt, không nói lời nào. Càn Long chậm rãi xoay vai nàng lại, nhìn nàng nói: "Dưới trăng ngắm mỹ nhân, thật khiến người ta mê đắm!" Đường Nhi đáp: "Thiếp tuy đẹp, nhưng là kẻ thất đức bại tục, một lòng yêu hai chồng, chẳng phải người tốt." Càn Long khẽ hôn lên trán nàng, ôm chặt vào lòng, nói: "Là trẫm yêu nàng, nàng không thể kháng chỉ! Một đấng anh hùng nếu không có sự nghiệp, không có bản lĩnh, thì lấy gì để mỹ nhân yêu? Trẫm không dựa vào thân phận Hoàng đế để giành lấy trái tim nàng, trẫm tuy không thể quang minh chính đại cưới nàng, nhưng có thể vì tình nghĩa mà che chở cho nàng. Yên tâm đi, không ai làm hại được nàng đâu." Đường Nhi ngẩn ngơ nhìn gương mặt thanh tú của Càn Long, lao vào lòng chàng, nức nở: "Hoàng thượng... thiếp đã có..."

"Cái gì?" Càn Long mừng rỡ nâng mặt nàng lên, vội vàng hỏi: "Nàng có... tin vui thế này, sao không nói sớm, trẫm mừng muốn chết! Có từ bao giờ? Là nam hay..." Lời chưa dứt chàng đã tự bật cười, "Chắc chắn là con trai, nàng có tướng sinh quý tử!" Chàng kéo Đường Nhi bước nhanh vào gian đông của Hàm Nhược quán, vào cửa liền bế bổng nàng đặt lên giường, xoa đôi bàn tay lạnh giá của nàng, rồi đưa tay vuốt ve bụng dưới ấm áp, hỏi: "Có từ bao giờ? Biết từ khi nào?" Đường Nhi cảm thấy tay Càn Long đang trượt xuống, khẽ đẩy tay chàng ra, nũng nịu: "Người không nghiêm chỉnh! - Hai tháng nay không thấy tới, lại chỉ thèm ăn đồ chua, chẳng phải là có rồi sao?"

Càn Long nghe giọng nàng ngọt ngào như chim oanh, tình ý nồng nàn, toàn thân đã nhũn ra, xoay người đè chặt lấy nàng, in lên mặt, má, mày mắt nàng vô số nụ hôn. Đường Nhi bị chàng ôm ấp đến nghẹt thở, thở hổn hển nói: "Cẩn thận long chủng trong bụng; Hoàng thượng cũng phải giữ gìn long thể..." Càn Long thở dốc nói: "Trước khi sinh con trai, đây là lần cuối, yên tâm, mai trẫm sai người đưa thuốc cho nàng..."

"Bảo chàng mau trở về đi."

Một lát sau, Đường Nhi vừa thắt lưng chỉnh tóc vừa nói: "Chậm trễ nữa e là không giấu được đâu!" Càn Long lau mồ hôi trên trán cười nói: "Chuyện này còn cần nàng nói sao? Sáng mai trẫm sẽ ban chỉ cho hắn. Trẫm đang nghĩ, con sinh ra đặt tên là gì thì hay. Nếu là con gái, gọi là Đình Đình. Sau này lớn lên giống mẹ, thướt tha yểu điệu. Nếu là con trai thì gọi là Phó... không, Phúc Khang An - vừa có phúc, vừa khang kiện, vừa bình an, nàng thấy sao?" Đường Nhi che miệng cười khúc khích: "Người còn... chuyện này sao thiếp làm chủ được? Tên phải để hắn đặt chứ."

Chiếc đồng hồ quả lắc bên cạnh vang lên tiếng "xào xạc", Càn Long cũng không biết là giờ nào, cười đùa: "Tên do trẫm ban! Được rồi, nàng cứ qua đó uống rượu tiếp, làm bộ làm tịch một lát rồi về. Trẫm cũng phải tới Quân cơ xứ, lát nữa mới về." Sau khi Đường Nhi rời đi, Càn Long định thần lại rồi lẻn tới Quân cơ xứ, thấy Nột Thân đang trực, liền cười: "Rượu say quá, trẫm trốn tiệc mà tới. Pha cho trẫm chén trà đậm!"

Nột Thân không ngờ Càn Long lại đột ngột giá lâm vào giờ này. Vội vàng hành lễ, pha một chén trà Long Tỉnh thật đậm, cung kính dâng lên, cười nói: "Chủ tử hóa ra là vì trốn tiệc. Nô tài còn tưởng có chỉ dụ gì khẩn cấp!"

"Đương nhiên là có việc cần dặn dò." Càn Long nảy ra ý định, thay vì ngày mai trịnh trọng sai Trương Đình Ngọc xử lý, chi bằng sắp xếp ngay lúc này. Liền cười nói: "Sáng mai ban chỉ, gọi Phó Hằng về kinh."

Nột Thân mở to mắt nhìn Càn Long, vị chủ tử này bị sao vậy? Đêm hôm khuya khoắt chạy tới đây, đòi điều Phó Hằng về, vội cười làm lành: "Phó Hằng đang ở Nam Kinh, mười mấy ngày trước tấu rằng giáo phỉ ở Nam Kinh còn sót lại hơn trăm tên, dường như muốn trốn sang núi La Tiêu, hội hợp với tàn phỉ Nhất Chi Hoa mưu phản, xin chỉ thị đích thân đi tiễu trừ. Hôm trước vừa mới gửi đi tờ đình ký có châu phê của Hoàng thượng, giờ lại muốn điều nó về kinh, e là cần nêu rõ lý do mới ổn."

"Chuyện này..." Càn Long khựng lại một chút, "lý do" đương nhiên không thể nói, nhưng cớ thì phải nói rõ, suy nghĩ một lát rồi bảo: "Vốn định phái Lưu Thống Huân đi Sơn Tây, nhưng Bắc Kinh hiện có một đại án cần xử lý, trẫm định để Phó Hằng về kinh thuật chức, rồi sau đó đi Sơn Tây làm việc. Tà giáo Phiêu Cao ở vùng Hắc Tra Sơn bên đó cũng đã giương cờ nổi loạn, kỷ cương quan lại cũng cần phải xem xét lại." Nói xong tự mình nghĩ lại, tuy thấy hơi khiên cưỡng, nhưng cũng tạm coi là hợp lý, liền cười cho qua. Nột Thân tuy không hiểu tại sao Càn Long không để Phó Hằng tiễu trừ "Nhất Chi Hoa" ở gần đó, mà lại bắt hắn đi đường vòng hàng ngàn dặm để diệt tặc "Phiêu Cao", nhưng thánh ý đã muốn hắn về thuật chức, tất nhiên là có tính toán riêng. Vội khom người đáp: "Thánh ý đã rõ. Nô tài sẽ soạn thảo văn bản, sáng mai dùng ngựa trạm sáu trăm dặm gửi tới Nam Kinh. Còn một việc cần tấu. Vừa rồi nha môn Bộ quân thống lĩnh gửi tờ bẩm tới, nói Lưu Khang đã được đưa đến giam giữ nghiêm ngặt tại Dưỡng Phong Giáp Đạo. Lưu Khang là Bố chính sứ Sơn Tây, nô tài cũng không biết ông ta xảy ra chuyện gì. Không biết phải trả lời thế nào, xin Thánh thượng chỉ thị, có cần thông báo cho hai vị Quân cơ đại thần là Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái không? Khuyết của Lưu Khang ai sẽ bổ sung?" Càn Long đang định đứng dậy về Từ Ninh cung, nghe tin đã bắt được Lưu Khang, liền dừng bước cười nói: "Đây chính là 'đại án' mà trẫm vừa nói. Lưu Thống Huân xuất thân từ lại viên, là tay trong nghề xử án, vụ này đã giao cho ông ta xử lý rồi. Đây là án hình sự, Quân cơ xứ không cần lưu hồ sơ, báo cho Trang Thân vương xử lý, thông báo cho Trương Đình Ngọc họ một tiếng là được. Chức phiên ty Sơn Tây tốt nhất nên bổ nhiệm một người Mãn." Nói xong liền rời Quân cơ xứ, vội vã tới Từ Ninh cung làm tròn đạo hiếu.

Phó Hằng nhận được chỉ dụ đình ký gửi bằng ngựa trạm sáu trăm dặm từ Quân cơ xứ, trong lòng vô cùng ngạc nhiên. Đang yên đang lành làm việc bên ngoài, Giang Tây, Phúc Kiến hai tỉnh còn chưa tuần tra, vô duyên vô cớ gọi về thuật chức? Hơn nữa, Giang Tây, Sơn Tây đều là giặc, diệt ở đâu chẳng như nhau? Sao lại điều mình từ Nam Kinh đi Sơn Tây? Hắn ở Giang Chiết nửa năm, hôm nay xem xét cứu tế, ngày mai lại tuần tra công trình thủy lợi. Lại phải kiểm tra kho vũ khí, chuẩn bị điều quân tiến đánh núi La Tiêu, từ Tuần phủ, Tướng quân đến các nha môn, mỗi ngày đều bận rộn xoay như chong chóng để hầu hạ vị Quốc cữu gia này. Nghe được chỉ dụ, thật sự là ai nấy đều trút được gánh nặng, chỉ mong hắn khởi hành ngay. Tuần phủ Doãn Kế Thiện đã hẹn cùng Tướng quân Nhã Cáp tới hành dinh khâm sai bái biệt. Doãn Kế Thiện xuất thân danh môn vọng tộc, viết được văn hay, lưỡi như hoa, những lời lưu luyến, mong muốn ở lại, hy vọng ngày sau gặp lại đều nói đâu ra đấy. Phó Hằng chỉ cười, nói: "Kế Thiện đừng đùa với ta kiểu đó. Ta còn không biết ông sao, chỉ là tình bạn riêng giữa chúng ta, ông nói câu này ta tin. Còn nói về quan lại trong tỉnh, e là ai cũng hận không thể có Bao Công chém đầu Phó Quốc cữu! Tối nay ta đi luôn, khách đi chủ an. Ông có lời gì nhắn gửi lão tướng công Doãn Thái, nói ra ta còn thấy hữu ích hơn." Một câu nói khiến Doãn Kế Thiện và Nhã Cáp đều cười. Nhã Cáp cười nói: "Vừa rồi trên đường, chúng tôi đã bàn bạc xong. Mẹ tôi là Hòa Thạc Thập Tứ Công chúa đại thọ sáu mươi, mấy vị tiểu Hoàng cô chắc chắn đều sẽ tới chúc thọ, tôi dùng một trăm lượng vàng đúc bảy mươi chiếc trâm vàng, nhờ Lục gia mang về; Doãn Trung thừa có mười hai sọt quýt phúc, đều chở bằng la. Ngài đi đường bộ, chúng tôi tiễn ngài qua sông, bên bờ sông có chút rượu tiễn hành. Thế được chứ?"

"Tôi còn một việc," Doãn Kế Thiện nói: "Nếu không phải lão Nhã nhắc đến 'trâm vàng', suýt nữa thì quên. Phó gia ngày nào cũng nói Tào Tuyết Cần, Lặc Mẫn, Hà Chi mấy người bạn văn chương tài giỏi thế nào. Tôi thật sự ngưỡng mộ đã lâu, xin Lục gia mang lời nhắn, đều mời tới để kết giao. Năm sau mới thi hội, đến lúc đó tôi vẫn sẽ lễ độ tiễn tới Bắc Kinh, ừm... lộ phí lúc tới xin hãy bẩm báo với lão thái gia nhà tôi..." Phó Hằng ngắt lời Doãn Kế Thiện: "Đừng dùng kiểu nói năng vòng vo đó nữa, lão Doãn tướng nếu không ở Bắc Kinh, chẳng lẽ tôi không đưa họ tới sao?" Ba người cười rồi giải tán, tối hôm đó Phó Hằng rời khỏi Nam Kinh.

Đoàn người Phó Hằng về đến Bắc Kinh đã là đầu tháng hai. Phó Hằng lúc này có một tâm trạng nặng nề khác lạ nhưng cũng đầy phấn khích. Khi qua sông Hoàng Hà, hắn từng hỏi người lái đò có biết trong núi có phản tặc tụ tập không, người lái đò nói không biết, chỉ nghe nói vùng núi Lữ Lương có một vị tiên tên là Phiêu Cao có thể vẩy đậu thành binh, giương cờ nổi loạn, chống lại triều đình. Bất chợt, Phó Hằng nhớ đến cuộc gặp gỡ tình cờ với Phiêu Cao ở Hoạch Lộc, bóng dáng xinh đẹp cùng điệu múa của nàng không sao xóa nhòa được. Tuy không lời nào trao đổi, nhưng trong khoảnh khắc tặng thơ, những tia tình cảm dịu dàng lộ ra giữa ánh mắt nhìn nhau khiến vị công tử trẻ tuổi này mê đắm. Nếu thực sự là họ, mình đem quân đi đánh, binh đao tương kiến, thì sẽ là mùi vị gì đây! Nhưng Ngô mù nghe xong lại vô cùng phấn khởi, mấy lần nói: "Lần này gia đi Sơn Tây dụng binh, nhất định phải mang theo nô tài. Nô tài không có công lao dã chiến, cuối cùng vẫn chưa đạt được chính quả. Nếu thực sự là Phiêu Cao, lần này phải cùng hắn giao tranh một trận mới được!" Phó Hằng cũng chỉ đành cười khổ mà đồng ý.

Đến trạm Lộ Hà, đã là trạm dừng cuối cùng, theo quy định khâm sai về kinh, không gặp Hoàng đế thì không được về nhà. Nhưng người nhà lại không biết nghe ngóng từ đâu mà biết hôm nay hắn về. Đường Nhi dẫn theo hàng chục nam nữ đầy tớ có mặt mũi trong phủ, đã đợi sẵn bên cạnh con sư tử đá ngoài trạm. Kiệu lớn của Phó Hằng vừa hạ, hắn vén màn bước ra, một đám người quỳ rạp xuống, đồng thanh thỉnh an, Đường Nhi cúi người hành lễ.

"Thôi thôi." Phó Hằng cười nói, "Làm gì có quy củ này, không cho ta về nhà, các người đều tới đây cả! Mở ra lệ này, Hoàng thượng biết được lại nói 'Quốc cữu về kinh, cả nhà đón rước' đấy! Không hay đâu... đều về đi! Dù sao mai gặp Thánh thượng, chẳng lẽ ta không về được sao?" Ánh mắt nhìn Đường Nhi đang mỉm cười không nói. Đường Nhi vốn lúc thấy hắn xuống kiệu còn có chút hoảng loạn, lúc này mới định thần lại. Ngắm nhìn Phó Hằng, thấy hắn không mặc quan phục, khoác một chiếc áo da cừu nhỏ viền lông cáo đen, bên ngoài khoác chiếc áo khoác Bát Đồ Lỗ màu đen viền chỉ vàng đính ngọc, so với lúc đi cũng không khác là bao, một bím tóc đen nhánh kéo dài sau lưng, đúng là "đàn ông muốn đẹp thì mặc đồ đen", thật không sai chút nào. Thấy Phó Hằng đuổi mọi người về, Đường Nhi mím môi cười: "Đâu phải biết lão gia về nên tới nịnh nọt, đều là lòng tốt cả, sao lại chọc giận Hoàng thượng được! Chúng tôi cũng không ở đây qua đêm, đã chuẩn bị một bàn rượu đón gió cho lão gia." Nói rồi dặn dò: "Dỡ đồ ăn thức uống mang vào trạm đi. Trương đại nhân, tiền thưởng cho người ở trạm ngài mang đi!" "Đúng là đàn bà, không làm gì được nàng!" Phó Hằng cười một tiếng rồi vào trạm.

Đường Nhi thấy mọi người tất bật bày biện rượu thức ăn, cười với Phó Hằng: "Vào phòng ấm thay quần áo trước đi. Áo đen dễ bám bụi, vừa rồi không nhìn ra, giờ nhìn toàn là bụi đất!" Liền lấy từ trong rương ra một cái khăn gói nhỏ, giục Phó Hằng thay đồ. Phó Hằng nhỏ giọng cười: "Nàng muốn ta thay quần áo, hay là muốn xem ta thay quần áo đây?" Nói rồi tiến lên ôm Đường Nhi, Đường Nhi nhổ một ngụm, đánh rơi tay hắn, đỏ mặt nói: "Cẩn thận người ngoài nghe thấy, thiếp đang không sạch sẽ mấy ngày nay, mai người cũng phải kiềm chế một chút! - Đồ không có lương tâm, ở ngoài không biết ăn bao nhiêu của lạ, còn nhớ tới thiếp!" Nói rồi thu dọn quần áo cho Phó Hằng, từ trong tay áo hắn lấy ra một đống ngân phiếu lộn xộn, còn có một mảnh giấy, mở ra xem thì ra là thơ tình, giơ lên nhỏ giọng cười: "Đây là cái gì? Còn dám nói không có? Đồ đáng chém!"

"Khâm sai vừa xuống xe nàng đã tới lục soát, ta tưởng nàng là Phòng Huyền Linh chứ!" Phó Hằng tự cài cúc áo cười nói, "Tờ giấy này còn có một câu chuyện, chính là để nàng xem, lát nữa sẽ nói với nàng. Ta ở ngoài làm khâm sai, đi một bước có hàng chục cặp mắt nhìn chằm chằm, ta có là Tôn Hành Giả cũng không lén lút với đàn bà được!" Nói xong đứng ở cửa hắng giọng một tiếng, bước ra khỏi phòng ấm, Đường Nhi cũng theo sau.

Giờ Thìn ngày hôm sau, Càn Long tiếp kiến Phó Hằng tại điện Càn Thanh, Phó Hằng dọc đường đã soạn sẵn bản thảo, chia làm ba phần: quân chính, dân chính, cứu tai chẩn hoang, tường thuật chi tiết tình hình các nơi đã thấy, cách xử lý của bản thân, cũng như dự định lâu dài, nói thao thao bất tuyệt, đủ hai canh giờ. Cuối cùng lại nói: "Chính sách lấy khoan dung làm gốc của Hoàng thượng là phương lược hợp lòng dân nhất để trị thiên hạ hiện nay. Dân nghèo nơi thôn dã đều được hưởng thực lợi. Ngay cả Cung Vĩ cũng viết bài tụng ca. Chỉ là tình hình mỗi nơi mỗi khác, có nơi làm tốt, có nơi làm chưa tốt. Nơi làm tốt, trên dưới một lòng hưởng ân huệ của Hoàng thượng; nơi làm chưa tốt, bách tính cũng chỉ phàn nàn về quan địa phương. Theo ý kiến của nô tài, làm cha mẹ dân mà không thể ban rải thánh ân mưa móc khắp nhân gian, đó là lỗi của kẻ chăn dân, nên thường xuyên phái đại thần đi tuần tra, xử lý kịp thời, thì sẽ không gây ra đại loạn. Thời Tiên đế, Hà Dục Khôi ở Sơn Đông, Trương Tự Cường ở Thiểm Tây, Hồ Thế Bình ở Giang Tây tụ tập tạo phản, đều là hàng vạn dân chúng nổi dậy theo sau. Từ năm Càn Long thứ nhất đến nay, tuy cũng có vài nơi giáo phỉ xúi giục tụ tập, thần đi tuần tra, đông thì chỉ vài trăm người, ít thì chỉ hơn chục người. Quan địa phương vừa tuyên bố hiến mệnh, nhiều người cũng tan tác như chim muông. Ngay cả đám giặc Nhất Chi Hoa, Phiêu Cao, đêm qua xem nội báo, cũng chỉ hơn một ngàn người - hai bên so sánh, ý nguyện khoan dung yêu dân của Hoàng thượng đã lan tỏa khắp thiên hạ, đã thấy rõ hiệu quả." Nói đến đây, Phó Hằng đứng thẳng người, khí phách ngút trời, trông rất có tinh thần.

"Cung Vĩ, có phải là người tên Sào Lâm Sơn Nhân ở Côn Sơn, Giang Tô không?" Càn Long ngồi ngay ngắn hai canh giờ, cử động một chút rồi ngồi vững lại, nhìn Phó Hằng nói: "Không phải là bên dưới ép ông ta viết bài tụng ca đấy chứ?" Phó Hằng cười nói: "Bẩm chủ tử, đây không phải là báo cáo từ bên dưới, nô tài thích văn sĩ, khi qua Côn Sơn đã cải trang tới nhà ông ta bái phỏng, lật xem nhật ký của ông ta mà có được." Liền dâng một mảnh giấy nhỏ bằng hai tay. Càn Long thấy hắn tinh tế như vậy, hài lòng gật đầu, mở ra xem, quả nhiên là một trang nhật ký.

Ngày 8 tháng 2 năm Càn Long thứ nhất, trời nắng không gió, nay biết thượng dụ. Năm nay tiền lương địa đinh các tỉnh miễn trừ theo thứ tự, để dân nghỉ ngơi, tiếng hoan hô nổi lên khắp làng quê, vạn phương cùng múa. Từ khi Hoàng thượng kế vị, quan tâm đến dân, hành chính dùng người đều lấy khoan dung làm gốc, bọn tiểu nhân chúng ta trút bỏ gánh nặng, chỉ là cầu mong năm được mùa, đóng thuế công, đôi chút tỏ lòng ngưỡng mộ, lại được hưởng ơn huệ lớn lao ngoài mong đợi, bách tính lấy phúc gì mà nhận được. Tự nghĩ thân phận cỏ rác không có gì để báo đáp, ca hát cũng không đủ để tụng dương, chỉ xin dâng một nén hương thanh tịnh, chén rượu đục cúng bái cầu nguyện thượng thiên, chỉ mong Hoàng thượng con cháu đời đời bảo hộ dân chúng là được.

Sắc mặt Càn Long trở nên hơi tái nhợt, tay cũng hơi run, đây không phải là bút tích của một đại thần, cũng không phải lời lẽ xã giao của kẻ đỗ đạt tiến sĩ xuân phong đắc ý. Sào Lâm Sơn Nhân là "Cung Khuất Nguyên" nổi tiếng, con trai tiến sĩ nhà thư hương, lại là con rể của họ Hoàng ở Lâu Đông, bản thân giỏi kinh sử, thạo thơ văn, tinh thông đàn sáo, nhưng nhiều lần thi không đỗ, ngay cả Ung Chính tại thế cũng từng nói: "Cung Vĩ không đỗ, là số mệnh không may, cũng là lỗi của tể tướng!" Có thể khiến kẻ tài hoa không gặp thời như vậy cam tâm tình nguyện nói lời tụng thánh, thật không dễ dàng.

"Chuyến đi này của khanh, không uổng phí tâm huyết của trẫm," Càn Long ân cần nói với Phó Hằng: "Tấu chương, điều trần gửi lên không những không có lời sáo rỗng, mà nói về sự việc, dù là chủ trương nghiêm hay khoan, lý lẽ đều thấu đáo. Trẫm trong lòng rất vui. Mấy khâm sai trẫm phái đi như Lư Trác, Trang Hữu Cung cũng làm tốt việc, nhưng luôn không bằng khanh có cái nhìn bao quát toàn cục. Đây mới là phong thái đại thần!" Phó Hằng xúc động đỏ bừng mặt, khi khom người tạ ơn, Càn Long lại nói: "Có người cho rằng từ khoan chuyển sang nghiêm thì khó, từ nghiêm sang khoan thì dễ, thực ra sự khó khăn trong đó không phải người trong cuộc thì không thể thấu hiểu. Khoan nghiêm tương tế thì chính sự mới an. Đây vốn là đạo lý dễ hiểu. Nhưng hạng người như Vương Sĩ Tuấn cứ cố tình xuyên tạc, muốn lấy danh nghĩa bất hiếu để gán tội cho trẫm. Trẫm còn trẻ, bên dưới toàn là lão thần để lại từ mấy đời, những chính sách hà khắc trước kia đều là qua tay họ làm, có người còn nhờ đó mà thăng quan phát tài; khanh xoay chuyển chính vụ, họ lại cho rằng 'một triều thiên tử một triều thần' là cố tình chỉnh đốn họ. Còn có những kẻ quen bắt nạt người nghèo, từ trước tới nay chỉ biết làm oai làm phúc, khanh muốn khoan dung họ làm không được. Vì họ vốn không hiểu chính vụ là gì, cho rằng làm quan chỉ có bốn chữ 'nịnh trên ép dưới'. Họ ngoài việc ức hiếp người khác, lấy lòng cấp trên để đổi lấy mũ quan, thì chẳng biết làm gì cả! Khó cho khanh lĩnh hội được chu toàn, không dựa vào thân phận 'Quốc cữu' mà làm càn bên ngoài, chỉ giữ tâm là bề tôi của triều đình, tận tâm tận lực không tránh hiềm khích mà xử lý đại sự, cái tâm này thật đáng quý!" Phó Hằng lúc này mới tìm được khe hở, khom người nói: "Nô tài lần này đi, chỉ thể nghiệm một chữ 'Nhân' của chủ tử, từ Nhân mà ra hoặc trung hoặc thứ, hoặc khoan hậu hoặc nghiêm mãnh đều nằm trong Trung Dung. Chỉ là vì thần ngu muội, mặc dù vậy, sai sót vẫn không ít, nghĩ lại mà hổ thẹn không dám đối diện." "Lời này chính bản thân có thể nói ra đã là bậc thượng nhân rồi." Càn Long nói: "Huấn luyện thủy sư Thái Hồ, khanh chém mười tám viên tướng để chỉnh đốn quân kỷ. Nhưng khanh không ngờ tới đúng không, thủy sư quanh năm tuần tra Thái Hồ, củi than rau củ qua đông đều không cung cấp đủ, lòng quân sao có thể vững? Giết người là việc thường của quốc điển quân pháp, trẫm không phải kẻ làm người tốt suông, việc đó trẫm trách khanh, chính là vì khanh chỉ dùng giết người để trị phần ngọn, không tìm cách chặn đứng nguồn loạn."

"Chủ tử." Phó Hằng khựng lại một chút, thận trọng nói: "Trong đình dụ nói muốn dùng nô tài đi Sơn Tây bình định loạn Phiêu Cao, không biết khi nào khởi hành?" Càn Long cười nói: "Việc này không cần vội. Thực ra như giặc cỏ ở Giang Tây, Sơn Tây, bản tỉnh cũng có thể tiêu diệt. Tại sao phải dùng khanh? Nay là thời thái bình thịnh trị, văn nhân dễ chiêu mộ, võ tướng khó cầu, nho tướng lại càng khó có được. Sớm muộn gì cũng phải dùng binh ở Đại Tiểu Kim Xuyên, Chuẩn Cát Nhĩ, nên cố ý để lại vài tên giặc nhỏ cho con cháu quý tộc huân thần luyện tập, tránh cho sau này không chịu nổi chiến trận. Quân của Trương Quảng Tứ đã chặn đường tiếp tế lương thực của núi Đồ Đồ ở núi Lữ Lương, cứ bỏ đói chúng một thời gian, khanh nghỉ ngơi mười ngày nửa tháng lên đường cũng chưa muộn." Phó Hằng nghe chỉ dụ này, thật sự mừng rỡ ngoài ý muốn, dõng dạc nói: "Nô tài từ nhỏ đọc 'Thánh Võ Ký' ngưỡng mộ nhất danh tướng Chu Bồi Công dưới trướng Tiên đế. Thường thầm than con cháu Mãn Châu chúng ta không có bậc toàn tài như vậy. Nếu Hoàng thượng chịu dày công bồi dưỡng, là phúc phận cả đời của nô tài. Nô tài còn trẻ, ngày sau nhất định sẽ vì chủ tử mà xông pha trận mạc, giành lấy công danh!"

Càn Long lặng lẽ gật đầu, nói: "Lời này của khanh, trẫm vẫn luôn chờ đợi một con cháu Mãn Châu nói ra. Cuối cùng cũng để khanh nói ra rồi! Cao Hằng, em trai của Nữu Hỗ Lộc thị, trẫm thấy cũng được, đã hạ chỉ lệnh cho hắn đi Nam Kinh tiếp nhận chức vụ của khanh. Để hắn thử sức ở văn sự xem sao, còn khanh, đã nói tới mức này rồi, trẫm không nhất định bắt khanh chỉ làm võ thần, vài ngày nữa sẽ có ân chỉ - khanh về cứ nghỉ ngơi, tự mình tu dưỡng cho tốt, trẫm và quốc gia quyết không phụ khanh."

"Tạ ơn!" Phó Hằng dập đầu thật sâu, lúc đứng dậy đã đẫm lệ, cũng không dám lau, lùi bước đi ra.

Phó Hằng về đến phủ, trong lòng vẫn còn vô cùng phấn khích, ngẩn ngơ chỉ biết thẫn thờ. Đường Nhi mấy lần muốn hỏi, lại không biết lời của Càn Long có liên quan đến mình không, nên ngồi một bên vẽ tranh, cắt giấy. Một lúc lâu sau mới nghe Phó Hằng thở dài thườn thượt, Đường Nhi giật mình, cố cười nói: "Chàng bị làm sao thế, không nói không rằng, ngẩn ngơ cả buổi, dù có bị Hoàng thượng mắng, nói ra thiếp cũng có thể phân tích cho chàng mà!" Phó Hằng cười, nói: "Vài ngày nữa ta lại phải đi công tác, không nỡ xa nàng!" Liền kể chi tiết tình hình tiếp kiến của Càn Long vừa rồi, lại nói: "Bài thơ nàng thấy của ta chính là viết cho cô nương Quyên Quyên, chuyến đi Sơn Tây lần này lại phải binh đao tương kiến, ta không thể không cảm khái."

"Thảo nào, trà không thiết cơm không muốn!" Đường Nhi nhận chén sâm canh tỳ nữ bưng tới đưa cho Phó Hằng, đặt mạnh xuống bàn cười nói: "Chàng đi bắt sống cô ta về, chủ tử một lời, chẳng phải là người của chàng rồi sao!" Phó Hằng cười: "Nàng không ghen à?" "Đàn ông chẳng phải ai cũng thế sao?" Đường Nhi cười: "Nếu ai cũng ghen, đàn bà thiên hạ chẳng tức chết hết sao."

Phó Hằng lúc này tâm trạng mới dần ổn định lại, kể lại tình hình bên ngoài cho Đường Nhi nghe, lại nói: "Tào Tuyết Cần họ muốn tới Nam Kinh ở lại vài ngày. Nghe nói Phương Khanh mới sinh, ta sắp đi rồi, nàng sai người chăm sóc chút. Tào Tuyết Cần là tài tử lớn, lại nghèo, giúp họ chút ít, ông ta được thực lợi, ta được danh. Ta với Phương Khanh không có gì, thật đấy, đừng học thói tiểu gia tử khí." Đường Nhi lần lượt đồng ý, lại nói: "Trong phủ Hoằng Hiểu cũng qua lại với nhà họ Tào rất mật thiết, 'Hồng Lâu Mộng' do Tào Tuyết Cần viết, họ viết một chương là chép một chương. Còn Hoằng Thăng, có lần còn đưa Vĩnh Liễn tới thăm họ. Yên tâm, Phương Khanh là người từ nhà chúng ta ra, chung quy chúng ta vẫn chiếm thế thượng phong!"

Vợ chồng thủ thỉ tâm tình, bỗng người nhà chạy vào báo: "Cao công công tới ban chỉ rồi!"

"Mau mời! Đốt pháo, mở cửa giữa!" Phó Hằng và Đường Nhi lập tức đứng dậy. Đường Nhi đích thân thay quan phục cho Phó Hằng, trước tiên mặc áo bào chín mãng năm móng, bên ngoài khoác bổ phục khổng tước, đội mũ đính ngọc lưu ly màu xanh chỉnh tề cho Phó Hằng, Phó Hằng ngồi xuống, để Đường Nhi thay quan ủng, sai tỳ nữ bày hương án. Vừa sửa soạn xong, Cao Vô Dung đã dẫn theo hai thị vệ nhỏ, bốn thái giám hầu cận bước vào. Đường Nhi vội lánh vào hậu cung. Phó Hằng chỉ đón hai bước, quay người quỳ dài mặt về phía bắc.

Cao Vô Dung mặt không cảm xúc, đứng phía nam sau hương án, kéo giọng vịt đực nói lớn: "Phó Hằng nghe chỉ!"

"Thần Phó Hằng," Phó Hằng dập đầu kêu vang, "cung kính nghe thánh dụ!"

"Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết." Cao Vô Dung đọc, "Thị vệ điện Càn Thanh Phó Hằng phụng sai tuần tra các tỉnh Giang Nam, cần mẫn việc nước, có thành tích trác việt, rất hợp ý trẫm. Nay gia tăng hai cấp Thượng thư phòng hành tẩu, kiêm lĩnh Tán trật đại thần, cho nghỉ nửa tháng, đi Sơn Tây tuần tra, xử lý việc tiễu phỉ. Sau khi về kinh sẽ nhậm chức. Khâm thử!"

"Tạ ơn!"

Phó Hằng cảm thấy một cơn choáng váng. Không ngờ Càn Long chưa đầy hai canh giờ đã đưa ra quyết định như vậy. Ân huệ cao dày như trời đất này, hắn nhất thời cảm thấy không gánh nổi. Suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi đứng dậy. Cao Vô Dung đã đổi sang nét mặt tươi cười, hành lễ với Phó Hằng: "Nô tỳ chúc mừng gia! Lạy trời Phật, ai từng thấy người như gia, chưa đầy ba mươi tuổi đã thăng làm đại thần! Không phải nô tỳ nịnh hót trước mặt, tướng mạo này của ngài, làm tể tướng thái bình năm mươi năm là vững như bàn thạch! Trước kia Cao Giang Thôn tướng gia, Trương tướng cũng không bằng ngài!"

"Lấy năm mươi lượng vàng." Phó Hằng mỉm cười: "Thưởng cho Cao Vô Dung!"