Kỳ thi Ân khoa tại Thuận Thiên phủ đã dần đi đến hồi kết. Chủ khảo Dương Danh Thời và Phó chủ khảo Ngạc Thiện đều thở phào nhẹ nhõm. Từ xưa đến nay, các kỳ thi thường được tổ chức vào mùa xuân và mùa thu, danh nghĩa là để "ứng với việc Khổng Tử soạn sách Xuân Thu", nhưng thực tế là vì hai mùa này khí hậu ôn hòa, không quá nóng cũng không quá lạnh, giúp cho các cử nhân từ khắp nơi đổ về đều có thể thích nghi. Tuy nhiên, thời điểm giao mùa xuân hạ lại là lúc dễ bùng phát dịch bệnh nhất. Ba bốn ngàn sĩ tử tụ tập cùng một chỗ, chỉ cần một người đổ bệnh là có thể lây lan cả loạt, gây ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng lấy đỗ. Từ đầu tháng Tư, khi Dương Danh Thời và Ngạc Thiện bước chân vào Cống viện, điều họ lo lắng nhất chính là chuyện này. Hai người, một Hán một Mãn, đều là những vị quan thanh liêm, nhưng cách thức phòng dịch lại khác nhau. Dương Danh Thời sai người mua từng bao lớn cam thảo, rễ lau, kim ngân hoa, đậu xanh, dựng bếp nấu canh ngay phía Đông Cống viện, phát miễn phí cho cử nhân dùng mỗi ngày. Ngạc Thiện lại tin vào thần linh, ông cúng tế ôn thần, đốt tiền vàng, thậm chí còn mời đạo sĩ ở Bạch Vân quán đến làm lễ tại sở sao chép bài thi, đồng thời đặt chậu than giấm trong các dãy lều thi, khiến cả viện khói hương nghi ngút, nồng nặc mùi giấm. Tóm lại, mọi biện pháp có thể đều đã được sử dụng. May mắn thay, kỳ thi này không có lấy một người nào nhiễm phải thời khí. Thấy ngày mai đã là ngày xả trường, tảng đá đè nặng trong lòng cả hai cuối cùng cũng được trút bỏ.

Giờ Thân buổi chiều, hai người cùng nhau đi tuần tra khu vực thi cử, lại ghé qua phòng của các vị khảo quan, sau đó trở về Chí Công đường nằm ở khu vực phía Bắc. Nhìn nhau, họ không khỏi mỉm cười. Thấy Dương Danh Thời đang trầm tư, Ngạc Thiện hỏi: "Dương công, lúc này ông đang nghĩ gì vậy?" Dương Danh Thời đáp: "Ồ, ta đang nghĩ về những bài thi do các phòng tiến cử lên. Ba mươi bài đầu ta đều đã xem qua, văn phong khá thông suốt. Điều ta lo lắng là những bài bị loại, vẫn cần phải xem xét lại một lượt. Các phòng tiến cử lên không dễ dàng gì, nếu để sót nhân tài thì thật không phải." Ngạc Thiện không tán đồng, mỉm cười: "Ta đã chủ trì thi cử mấy lần, chưa lần nào thấy công việc trôi chảy như lần này. Muốn không bỏ sót nhân tài nào e rằng chẳng ai làm nổi. Chúng ta đã tận tâm, lại không nhận hối lộ, đó gọi là trên không thẹn với ơn vua, dưới không hổ với sĩ tử." Ông đứng dậy, cầm lấy một xấp bài thi trên bàn xem qua rồi cười nói: "Thứ này thật chẳng ngon cũng chẳng đẹp mắt, vậy mà không qua được cửa ải này thì không được làm quan, thật đúng là không thể tưởng tượng nổi!"

Dương Danh Thời đứng dậy đi dạo, cười than: "Lời này rất đúng. Nhưng theo ta thấy, bát cổ văn cũng không phải là hoàn toàn vô dụng. Trương Cư Chính, Hải Thụy thời tiền Minh, hay Hùng Tứ Lý, Phạm Văn Trình, Từ Nguyên Mộng, Lục Lũng Kỳ thời Đại Thanh ta đều là những vị quan danh tiếng xuất thân từ bát cổ, chẳng phải đều lưu danh sử sách sao!" Ngạc Thiện định đáp lời thì nghe phía ngoài sảnh giám thi vang lên tiếng ồn ào. Ông cau mày ra lệnh cho thị vệ: "Đi, gọi tuần kiểm sảnh giám thi tới đây!" Lời chưa dứt, vị tuần kiểm đã bước sải chân vào. Dương Danh Thời hỏi: "Đây là nơi tôn nghiêm của quốc gia chọn người tài. Kẻ nào dám làm càn bên ngoài?"

"Bẩm chủ khảo đại nhân, có một cử tử xông vào Chí Công đường!"

"Hắn muốn làm gì?"

"Hắn xin gặp hai vị chủ khảo để được phỏng vấn!"

Dương Danh Thời và Ngạc Thiện nhìn nhau, họ chưa từng thấy kẻ nào to gan đến thế. Dương Danh Thời lạnh lùng nói: "Gọi hắn vào." Vị tuần kiểm dẫn vào một thư sinh trẻ tuổi. Gã vái dài trước hai vị chủ khảo rồi nói: "Vãn sinh Lý Thị Nghiêu bái kiến thầy!"

Dương Danh Thời chất vấn: "Ngươi có biết mình đang làm loạn không?"

"Vãn sinh dùng thân phận người dự thi để cầu kiến chủ khảo, sao gọi là làm loạn?"

"Ta không nói việc ngươi 'cầu kiến' là làm loạn. Ngươi muốn chơi trội, đơn độc đòi phỏng vấn. Nếu ai cũng như ngươi, thì pháp thống quốc gia ở đâu, chế độ triều đình ở đâu? – Người đâu!"

"Có!"

"Lôi ra sảnh giám thi, đánh bốn mươi gậy!"

"Tuân lệnh!"

Mấy thị vệ lao tới, thấy Lý Thị Nghiêu vẫn đứng sừng sững không nhúc nhích thì ngẩn người. Lý Thị Nghiêu cười lớn, chỉ vào Dương Danh Thời và Ngạc Thiện nói: "Không phải là bậc danh sĩ! Cần gì các người phải lôi, sảnh giám thi ở đâu? Ta tự đi!" Nói rồi, gã nghênh ngang đi theo đám thị vệ. Ngạc Thiện nhìn theo bóng lưng gã với vẻ chán ghét: "Người này như kẻ điên!"

"Là một kẻ cuồng sinh." Dương Danh Thời vừa nói vừa lật xem các bài thi được tiến cử, quả nhiên không có bài của Lý Thị Nghiêu, lại cười: "Chắc là tự biết mình lại sắp hỏng thi nên nóng lòng, muốn làm trò khác người để gây chú ý thôi." Đang nói, từ phía Minh Viễn lâu bên trong Long Môn có một thái giám chạy tới thở không ra hơi. Ngạc Thiện nói: "Cao Vô Dung tới. E là có thánh chỉ."

Hai người cùng ra khỏi Chí Công đường. Dương Danh Thời vừa định hỏi thì Cao Vô Dung nói: "Hoàng thượng thân chinh! Đã tới ngoài Long Môn rồi. Mau, mau mở cửa chính nghênh giá!" Dương Danh Thời kinh ngạc hỏi:

"Ngươi nói gì? Ngươi nói lại xem nào!"

"Hoàng thượng đã giá lâm Cống viện!"

Dương Danh Thời và Ngạc Thiện lập tức đỏ bừng mặt vì kích động, cùng xoay người trở lại Chí Công đường lấy mũ quan đội lên, rồi ra lệnh: "Các vị khảo quan thông báo cho thí sinh, không được tự ý rời khỏi lều thi, nếu không sẽ bị gạch tên không khoan nhượng – Bắn pháo, mở cửa giữa, nghênh đón thánh giá!"

Chẳng bao lâu sau, Càn Long hoàng đế bước xuống kiệu bên ngoài Cống viện, có Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái và Nột Thân cùng ba vị đại thần quân cơ đi theo. Dương Danh Thời và Ngạc Thiện vội vàng quỳ xuống dập đầu hô vạn tuế.

"Đứng dậy đi!"

Càn Long có vẻ rất vui, tay phe phẩy chiếc quạt giấy Tương Phi, vừa đi vừa ngắm nghía xung quanh. Đến trước sảnh Minh Viễn lâu, ngài ngước nhìn những hàng cột sơn màu đã bong tróc, hỏi: "Tòa lâu này được xây từ năm nào?"

"Xây vào năm Vạn Lịch thứ hai thời tiền Minh ạ." Ngạc Nhĩ Thái thấy Dương Danh Thời và Ngạc Thiện lo lắng nhìn nhau, biết họ không trả lời được, vội cười đáp: "Năm Khang Hy thứ mười bảy có tu sửa một lần, vốn dự định dùng cho khoa Bác học Hồng Nho. Sau đó, Thánh tổ gia đổi điện thi sang điện Thái Hòa nên không dùng nơi này nữa." Càn Long lại dùng quạt chỉ vào tòa lầu nhỏ phía Tây Minh Viễn lâu hỏi: "Tòa lầu đó dùng để làm gì?" "Đó là lầu vọng cảnh ạ." Dương Danh Thời đi theo vội giải thích: "Không phải để phòng trộm cướp, mà là sợ người trong ngoài chuyển bài thi, chỉ là biểu thị sự nghiêm ngặt trong việc canh phòng thôi ạ." Càn Long nghe xong liền cười. Thấy ngài đang hứng thú, Dương Danh Thời vừa đi vừa chỉ dẫn: "Đó là dãy号 xá khu bảy mươi, phía Đông là sảnh giám thi, các sở niêm phong, nhận bài, cung ứng, sở đối đọc, sở sao chép, còn có Hội Kinh đường, Yến Hỷ đường..."

Càn Long vừa nghe vừa gật đầu mỉm cười, thở dài: "Cũ quá rồi. Còn không bằng Cống viện ở Nam Kinh! Hành Thần, bảo Lễ bộ kiểm tra lại xem cần bao nhiêu bạc để tu sửa toàn bộ, không nên tiết kiệm những thứ không đáng. Tháng trước, sứ giả nước La Sát và nước Hồng Mao tới triều cống muốn chiêm ngưỡng chế độ thi cử của thiên triều, trẫm không cho phép, chính vì nơi này quá cũ kỹ, không hợp nhãn quan. Trẫm từng đến đây rồi. Đây là bộ mặt của triều đình, mặt bẩn thì phải rửa ngay, đúng không?" Trương Đình Ngọc vội đáp: "Thánh ý rất phải ạ!" Càn Long quay sang hai vị chủ khảo: "Kỳ thi này chọn vào mùa hè, không bệnh tật gì mà bình an vượt qua, các ngươi làm việc cũng coi như tận tâm – Có phát hiện ra việc mang tài liệu hay gian lận không?"

"Kỳ thi nào cũng khó tránh khỏi ạ." Ngạc Thiện thấy Càn Long nhìn mình, vội cúi người cười: "Ba ngàn tám trăm sáu mươi bảy sĩ tử, khó tránh khỏi vàng thau lẫn lộn, đã phát hiện bốn mươi hai kẻ gian lận mang tài liệu, thay người, chuyển bài, còn năm người bị bệnh giữa chừng nên bỏ thi, hiện trong trường còn ba ngàn tám trăm hai mươi cử tử ạ." Dương Danh Thời cười: "Còn một kẻ làm loạn công đường, đòi phỏng vấn, sẽ bị đuổi khỏi trường thi ạ." Sau đó ông kể lại chuyện Lý Thị Nghiêu làm loạn ở Chí Công đường.

Càn Long vừa bước vào Chí Công đường, nghe chuyện này thì thấy thú vị, nói: "Cử tử này lá gan không nhỏ, gọi tới đây trẫm xem thử." Nói rồi ngài không ngồi xuống mà đứng trước bàn lật xem bài thi. Các đại thần đều đứng nghiêm bên phải bài vị Khổng Tử. Càn Long cầm một bài thi lên xem, hỏi: "Đây là bài được tiến cử lên à?" Ngạc Thiện thấy là bài mình đã xem qua, vội nói: "Vâng. Là của một thí sinh khu Tây, hình như là cử nhân hiệu 'Nguyên'. Chưa bóc niêm phong nên nô tài cũng không biết là ai." Càn Long chăm chú xem, đề bài là "Tử vị Nhan Uyên viết dụng chi tắc hành xả chi tắc tàng". Chữ viết tròn trịa ngay ngắn rất đẹp, ngài xem đến mức quên cả thời gian, còn cầm bút sửa chữ "俟" (đợi) trong bài thành chữ "伺" (rình) rồi mới đặt xuống. Ngài lại hỏi: "Còn bài thi bị loại thì sao?" Dương Danh Thời vội chỉ vào dãy tủ lớn sát tường phía Đông, dẫn Càn Long tới. Bài thi bị loại được xếp theo mười tám tỉnh, các phủ huyện, mỗi bài đều dán nhãn, xếp chồng lên nhau rất gọn gàng. Ngài là người tinh tế, giả vờ như vô tình rút một bài ra xem rồi lại đặt vào. Đến chỗ phủ Tín Dương, huyện Thái Khang, trong ngăn chỉ có hai bài, Càn Long lấy cả ra xem, thậm chí còn bóc niêm phong. Bài đầu tiên là bài thi của "Vương Chấn Trung ở miếu Trấn Hà, Thái Khang", ngài liền lấy ra. Đến chỗ sáng bên cửa sổ xem, thấy văn chương cũng khá, chỉ là có một chỗ nâng dòng sai. Càn Long không trả lại chỗ cũ, quay lại bàn rồi đặt lên trên xấp bài mà Dương Danh Thời đã lấy đỗ, lúc này mới ngồi xuống. Thấy Lý Thị Nghiêu đã quỳ ngoài Chí Công đường, ngài liền hỏi:

"Ngươi là Lý Thị Nghiêu? Ngươi có tài cán gì mà dám làm loạn ở Chí Công đường này?"

Lý Thị Nghiêu thấy Càn Long đang kiểm tra bài thi, hàng chục quan lại lớn nhỏ đứng nín thở xung quanh, nghĩ đến uy quyền thiên tử, trong lòng không khỏi hoảng loạn. Khi Càn Long lên tiếng, gã mới thấy bình tĩnh lại đôi chút, dập đầu liên tục: "Bẩm vạn tuế gia: Thần có thể làm thơ, bát cổ văn cũng làm được. Nhưng thi ba trận liền đều không như ý, cũng không biết nguyên cớ vì sao. Do đó mới xin được phỏng vấn. Tuyệt đối không dám làm loạn ạ."

"Thiên tử trọng văn chương, các ngươi hà tất phải bàn chuyện Hán Đường." Càn Long trầm mặt nói với Dương Danh Thời: "Ngươi tìm bài thi của hắn cho trẫm xem – Quốc gia lấy người tài xưa nay lấy văn chương thời đại làm chủ, chỉ biết làm mấy câu thơ vớ vẩn mà đã cuồng vọng thế sao? Hai vị chủ khảo xử trí rất công minh. Nhưng ngươi muốn phỏng vấn mà lại gặp được trẫm, cũng là phúc duyên của ngươi. Trẫm không khảo thơ, cũng không khảo văn. Ngươi tự xưng tài cao, dương dương tự đắc, trẫm hỏi ngươi, trong 'Tứ Thư' có bao nhiêu chỗ viết chữ 'dương dương'?"

Lý Thị Nghiêu dập đầu, đảo mắt suy nghĩ một hồi. Đề này tuy hiểm nhưng không nằm ngoài phạm vi Tứ Thư, nói "không biết" chắc chắn là không được, đành vắt óc suy nghĩ, trầm ngâm đáp: "Có... 'Dương dương hồ Sư Chí chương' ạ; có 'Dương dương hồ Trung Dung - Quỷ thần chương' ạ; có... 'Dương dương hồ Trung Dung - Đại tai chương' ạ..." Gã ngập ngừng dừng lại.

"Còn 'dương dương' nữa không?"

"... Ít ạ."

Càn Long cười nói: "Cũng coi như làm khó ngươi rồi. Còn một chỗ vừa hay là 'Thiểu tắc dương dương yên'!" Lúc này Dương Danh Thời đã tìm được bài thi của Lý Thị Nghiêu. Càn Long thấy là chữ lối Sấu Kim, cứng cáp thẳng tắp, nhưng nét bút lại thiếu lực, không khỏi cười: "Trung khí không đủ tất lộ ra bên ngoài, có thể nói là chữ như người." Ngài lại xem rồi hỏi: "Lý Thị Nghiêu, trẫm hỏi ngươi, trong bài thi có câu 'Như Trọng Ông chi ngột lập mộ đạo' – 'Trọng Ông' là thứ gì?"

Lý Thị Nghiêu vốn tự cao tự đại, bị Càn Long hỏi vặn ngay trước mặt, khí thế đã suy giảm, vội đáp: "'Trọng Ông' là... tượng đá đứng hai bên mộ đạo ạ." "'Trọng Ông' là 'Nhị đại gia' (ông nội) đấy!" Càn Long cười phun ra, "Cái đó gọi là 'Ông Trọng' chứ không phải 'Trọng Ông', ngươi có biết không?" Nói rồi ngài đặt bút viết nhanh lên bài thi của Lý Thị Nghiêu. Ngạc Thiện đứng gần đó, liếc nhìn thì thấy là một bài thơ:

Ông Trọng sao lại thành Trọng Ông? Văn chương ngươi thiếu chút công phu.

Nay không cho làm Lâm Hàn, phạt đi Sơn Tây làm Thông phán!

Viết xong, ngài đứng dậy nói với Dương Danh Thời: "Trẫm đi đây, các ngươi còn phải xử lý mấy ngày nữa, đến lúc đó hãy dâng bài tấu nói chuyện sau."

Hai người tiễn Càn Long rời đi, lập tức quay lại Chí Công đường. Thấy mọi người chưa giải tán, Dương Danh Thời nói: "Trước hết hãy về phòng của mình, ta và Ngạc đại nhân bàn bạc rồi mới mở Long Môn." Sau đó gọi Lý Thị Nghiêu vào. Lúc này vẻ kiêu ngạo của Lý Thị Nghiêu đã tan biến sạch sẽ, vừa vào cửa đã quỳ xuống: "Hai vị thầy..." Gã không biết Càn Long đã phê gì lên bài thi của mình, giọng nói run rẩy.

"Giờ còn dám coi thường người khác nữa không?" Ngạc Thiện hỏi.

"Không dám nữa ạ." Lý Thị Nghiêu mặt mày tái nhợt, "Không phải vì mấy gậy thầy dạy bảo đâu. Thực là Thị Nghiêu tự thấy mình học tài không đủ, lại làm trò cười trước mặt thánh thượng, thói danh sĩ đã hại ta quá nhiều! Nói thật lòng, ta mười hai tuổi đi học, năm đó đỗ đầu huyện, mười ba tuổi thi hương lại đỗ đầu giải nguyên. Chỉ là thi cống sinh ba kỳ liền không đỗ nổi cả phó bảng! Vốn nghĩ thiếu niên đỗ đạt, đối sách trước kim điện, hùng đàm việc thiên hạ là chuyện vui nhất đời, nào ngờ hội thi lại khó đến thế! Bại quân chi tướng không dám nói chuyện chiến tranh, nguyện về quê đọc sách thêm mười năm nữa!" Ngạc Thiện cười: "Cũng không cần phải nản lòng thế. Thánh đức như biển, được tắm gội một lần cũng là phúc phận. Ngươi cứ đi đi, bài thi của ngươi chúng ta xem xong sẽ tính sau."

Dương Danh Thời vẫn luôn nhìn bài thơ của Càn Long, thấy Lý Thị Nghiêu ôm mông đi ra, thở dài: "Người này có phúc, là một vị tiến sĩ chân mệnh đấy!" Ngạc Thiện cười: "Tùng công, thứ tự của hắn xếp thế nào đây?" Dương Danh Thời nói: "Hắn vốn là bài bị loại, phạm quy đáng lẽ phải chịu phạt. Hoàng thượng lại phạt hắn 'không được làm Hàn Lâm', đi Sơn Tây làm Thông phán. Thông phán là tòng thất phẩm, tiến sĩ chính hiệu được phân bổ đi cũng chỉ đến chức này thôi. Suy xét thánh ý, tuyệt đối không thể xếp vào hàng 'Đồng tiến sĩ'. Nên xếp thứ hạng vào khoảng sáu, bảy mươi là vừa." Lại cầm bài thi Càn Long đã sửa chữ lên: "Bài này đương nhiên là bài đứng đầu rồi."

"Đúng vậy." Ngạc Thiện nói: "Bài thi được Hoàng thượng sửa mà! – Còn bài Vương Chấn Trung ở Hà Nam này thì sao?" Dương Danh Thời không khỏi cười: "Ta dám nói chúng ta là những người chủ trì kỳ thi này ít thông đồng cửa sau nhất. Không ngờ Hoàng thượng lại tự mình chọn ba cống sinh. Đây là chuyện lạ. Bài của Vương Chấn Trung đã bóc niêm phong rồi thì không cần sao chép nữa, đặt lên trước Lý Thị Nghiêu là được."

Hai vị chủ khảo lại bàn bạc kín về danh sách tiến cử một lúc. Ngoài ba bài này ra, cũng không có thay đổi gì khác. Cả hai cùng đóng ấn riêng, niêm phong bằng sáp rồi đóng dấu Cống viện, đặt trước bài vị Khổng Tử. Dương Danh Thời sai gọi mười tám vị khảo quan, trưởng quan các sở, sảnh, đường đến Chí Công đường, cùng làm lễ tam quỳ cửu khấu trước bài vị Khổng Tử, giao danh sách cống sinh đã niêm phong cho trưởng lại Cống viện dâng lên Lễ bộ. Đến đây, đại điển Ân khoa đã kết thúc. Dương Danh Thời dẫn quần thần ra khỏi Chí Công đường, nhìn ráng chiều đỏ rực phía Tây, thở dài một hơi: "Mở Long Môn xả trường!" Số lượng cống sinh đỗ đạt trong kỳ thi có hạn định, đã thêm hai người mới thì tất nhiên phải loại hai người cũ. Kỳ Ân khoa này tuy không gian lận, nhưng bài thi các khảo quan tiến cử lên Chí Công đường, ai lại nỡ từ chối nhân tình? Lặc Mẫn thi ở Kinh tự số 2, tự thấy ba bài văn làm không chê vào đâu được, khảo quan cũng bóng gió là bài được tiến cử, chắc mẩm là đỗ, ai ngờ đến lúc yết bảng, ngay cả phó bảng cũng không có tên.

Từ chỗ xem bảng trở về, đôi chân Lặc Mẫn mềm nhũn. Những người cùng bàn rượu với Cao Tấn, Trang Hữu Cung đỗ đầu bảng, Kỷ Hiểu Lam đứng thứ mười bốn. Những kẻ nổi bật nhất như Tiền Độ, bản thân mình và Hà Chi Toàn đều hỏng thi. Giờ phải làm sao đây? Thi cử đã xong, không còn bạn bè cùng chí hướng để bình văn, an ủi lẫn nhau; hội quán đồng hương đóng cửa, không còn chỗ vay mượn; biết đi đâu để cầu cạnh? Dù có về Vũ Xương, người nhà mình cũng đã ly tán từ lâu. Lặc Mẫn từng thề không đỗ đạt thì không về quê, nay còn mặt mũi nào nhìn người thân?

Đứng trên quảng trường nóng hầm hập không biết bao lâu, Lặc Mẫn mới nhận ra người xem bảng đã đi hết, chỉ còn lại mình lẻ loi. Y vô thức sờ vào tay áo, bên trong còn một chuỗi tiền lẻ dài bằng hổ khẩu, là người thím tốt bụng lén nhét cho khi y rời quê. Với số tiền ít ỏi này, ngay cả căn lều nhỏ rẻ nhất ở Đại Lang miếu cũng không ở nổi mười ngày. Lặc Mẫn lúc này đói cồn cào, ngồi trên phiến đá dưới gốc cây hòe già, đang tính xem bước tiếp theo nên đi đâu. Bỗng thấy một gã đàn ông gánh hai thùng rượu vàng cũng tới đây nghỉ mát. Gã đặt thùng rượu xuống, kéo áo vải lau mồ hôi, lấy từ trong túi vải trên nắp thùng ra hai cái bánh bột ngô, còn có một miếng cải muối, ăn một cách ngon lành, miếng cải muối kêu rôm rốp. Thỉnh thoảng lại múc nửa gáo rượu uống ừng ực. Thấy Lặc Mẫn nhìn mình ngẩn ngơ, gã đàn ông cười: "Nhìn là biết rồi, kỳ thi này cậu không được giải thưởng gì. Nào, người đọc sách, đừng có như mất cha mất mẹ thế, có rượu có cơm ăn no rồi tính tiếp!" Nói rồi đưa qua một cái bánh, xé nửa miếng cải muối đưa cho, vừa múc rượu vừa nói: "Ăn no không nhớ nhà, say rồi không buồn phiền, tới đi!"

"Cái này..." Lặc Mẫn vốn đã đói, ngập ngừng nhận lấy: "Thế này sao ngại quá?" Gã đàn ông cười hào sảng: "Đời người đâu chẳng gặp nhau? Rượu là của chủ nhà, không uống phí, bánh cũng chẳng đáng một đồng, vốn đã nghèo rồi, còn nghèo đi đâu được nữa?" Lặc Mẫn cảm ơn, ăn bánh, uống nửa gáo rượu. Gã bán rượu gọi một ông già béo bán thịt đối diện: "Trương đồ tể, có thịt kho không lông thì mang tới một miếng. Ông cũng qua đây uống chút rượu, chủ nhà chúng ta – mẹ kiếp, rượu này làm cũng không tệ!"

Trương đồ tể ở bên kia lớn tiếng đáp: "Được! Ta cũng đang đói đây – Mụ vợ chết tiệt của ta hôm nay chẳng biết bị làm sao, đến giờ vẫn chưa bảo Tiểu Ngọc mang cơm tới!" Nói rồi cắt một miếng thịt thủ lợn béo ngậy, hớn hở chạy tới, cười nói: "Chủ nào tìm được loại bảo vật như cậu thì đúng là xui xẻo tám đời. Lục Lục, lấy thêm cái bánh nữa – Này người đọc sách, kỳ thi này thế nào?"

"Hổ thẹn..."

"Có gì mà hổ thẹn?" Trương đồ tể tuy làm nghề dao trắng vào dao đỏ ra, nhưng lại có khuôn mặt từ bi, trải giấy dâu ra đặt thịt lên phiến đá, cười khà khà nói: "Hàng ngàn cử nhân vào kinh, được mấy người xuân phong đắc ý? Đáng để buồn thế sao? Nào, ăn đi, ăn đi! – Nhìn cách ăn mặc này, là người Kỳ (Mãn) à? Người ăn lương hoàng gia mà, lo lắng chuyện gì chứ?"

Lặc Mẫn không khỏi xót xa, chỉ nói lấp lửng: "Nhà chúng tôi gặp chuyện thời Ung Chính gia. Người Kỳ cũng chia ba bảy loại mà..." Y không nói nữa, chỉ cắm cúi ăn thịt, uống rượu. Ba người dường như lúc này mới nhận ra thân phận của nhau nên không nói gì thêm. Ăn uống no say một trận.

Mọi người đi hết, Lặc Mẫn vẫn ngồi một mình trên phiến đá, vẫn chưa quyết định được sẽ đi đâu. Bỗng thấy bụng đau âm ỉ, dưa hấu, rượu vàng, cải muối, bánh bột ngô, thịt béo cùng lúc đảo lộn trong bụng. Y sờ vào vầng trán nóng hổi, mới biết mình toàn thân khô khốc không ra nổi một giọt mồ hôi. Lặc Mẫn giật mình đứng dậy, vừa đứng thẳng lưng thì thức ăn trong bụng trào lên, trong lòng khó chịu vô cùng, gập người lại không nhịn nổi nữa, "oa" một tiếng, chất bẩn phun ra, ngửi mùi vị đó càng thấy buồn nôn. Y tự đấm vào ngực mình, đến khi nôn ra nước vàng chua chát mới thấy dễ chịu hơn chút. Vừa đứng thẳng dậy, Lặc Mẫn lại hoa mắt chóng mặt, bàn tay bám vào cây hòe mềm nhũn như bùn, buông thõng xuống. Ngay cả loạng choạng cũng không kịp, y đã ngất đi...

Khi tỉnh lại, Lặc Mẫn thấy mình đang nằm trên chiếc giường đất trong một căn nhà nhỏ cũ kỹ, toàn thân chỉ còn mặc một chiếc quần lót. Dưới thân là chiếc chiếu trúc cũ, đầu gối lên một chiếc "trúc phu nhân", trên bàn cạnh giường đặt bát thuốc, thìa và một chiếc quạt lá chuối. Ngoài những thứ đó ra, trong phòng không còn gì khác. Y chớp mắt, đoán xem mình đang ở đâu, sao lại đến đây? Nghĩ đến đau đầu cũng không ra đầu mối, nên thôi không nghĩ nữa. Thấy trong bát còn trà thừa, Lặc Mẫn chống một tay ngồi dậy uống một ngụm, thấy mát lạnh tê người, hóa ra là nước bạc hà, y rên một tiếng rồi nằm xuống. Lúc này, một thằng bé cởi trần vén rèm nhìn vào, hét lên ngoài cửa: "Cha ơi! Ông tú tài đó tỉnh rồi!"

"À, tới ngay! – Mao Mao, con ra sân sau giúp chị con dọn lòng lợn đi. Bảo mẹ con nấu một bát mì, thái thật nhỏ nhé!" Nói rồi thấy một ông già béo, dưới mặc quần đùi, trên mặc chiếc áo lót trắng, phanh ngực đi vào. Đó chính là Trương Khôi Minh bán thịt, vào cửa lại quát ra ngoài: "Mao Mao, bảo mẹ con mì không được cho mỡ, một chút cũng không... hì hì, tú tài, ngài tỉnh rồi!" Gương mặt phẳng lì của Trương Khôi Minh nở nụ cười mệt mỏi, ngồi xuống mép giường, vừa quạt cho mình vừa quạt cho Lặc Mẫn, ghé sát lại nhìn sắc mặt, nói: "Ngài bị cảm nắng, bệnh không lớn nhưng đến nhanh – suýt chút nữa là đi qua cửa tử rồi đấy! Tú tài xưng hô thế nào nhỉ?"

Lặc Mẫn định ngồi dậy, giãy giụa một chút thì bị Trương Khôi Minh ấn xuống: "Đừng, đừng, ngài còn yếu lắm!" Nói rồi lại tiếp tục quạt. Lặc Mẫn nằm trên chiếc trúc phu nhân, từng luồng gió mát thổi tới, toàn thân dễ chịu, y nhìn Trương đồ tể đầy cảm kích: "Ân nhân cứu mạng... tôi tên Lặc Mẫn... là con trai của Lặc Cách Anh, nguyên là Bố chính sứ Hồ Quảng..." Sau đó y kể chi tiết chuyện cha mình làm thất thoát ngân khố bị tịch thu gia sản, một mình vào kinh thi cử, rồi hỏng thi.

"Hóa ra Lặc gia là quý công tử!" Mắt Trương Khôi Minh sáng lên, rồi lại ảm đạm đi: "Những điều ngài nói tôi tin. Đừng buồn, thế đạo này là vậy mà... Chỉ là nghe ngài nói, ngay cả một người thân cũng không có, kỳ thi sau lại phải đợi ba năm nữa, ngài định tính thế nào?"

Lời chưa dứt, một cô gái bước vào, tay bưng bát mì lớn. Lặc Mẫn nhìn thì thấy cô nàng dáng người cao ráo, mặc chiếc áo dài viền thêu màu trắng trăng, giặt giũ sạch sẽ, khuôn mặt trái xoan thanh tú, chỉ là bên thái dương có vài nốt tàn nhang. Cô cười, trên mặt lộ ra hai lúm đồng tiền nông, Lặc Mẫn chợt nhớ ra mình còn đang cởi trần, tay đưa ra sau thì chẳng thấy gì. Trương Khôi Minh thật thà nói: "Đây là con gái Ngọc nhi của tôi."

"Đừng nghe cha con! Có ai người ta đang ốm mà lại hỏi 'định tính thế nào' không?" Ngọc nhi rất nhanh nhẹn, dọn bát thuốc, bát trà, thìa vào một chỗ, đặt bát mì vào, nhìn cha với vẻ trách móc: "Bệnh khỏi rồi thì tính thế nào cũng được, bệnh không khỏi thì tính gì cũng không xong, chủ nhà mình chẳng phải đang tìm thầy dạy học cho cậu ấm nhà ông ấy sao? Tiến cử đi! Không thì giúp nhà mình ghi chép sổ sách gì đó, dù sao cũng là ba bữa cơm, đến lúc đó ngài ấy muốn thi lại thì thi!" Nói rồi lại hét: "Mẹ! Mẹ tới đút cho Lặc... gia này ăn đi!" Dọn bát thuốc xong, cô xoay người đi ra. Một lát sau lại quay vào, ném quần áo của Lặc Mẫn lên giường, "Mặc vào! Bẩn chết đi được, chắc cả đời ngài chưa bao giờ giặt quần áo!"

Cô gái này phóng khoáng như vậy, Lặc Mẫn đang ốm cũng không khỏi bật cười: "Cô em thật là người tốt!" Trương Khôi Minh thật thà nói: "Nhà nghèo, không có gia giáo, đều là do tôi chiều nó đấy – Tôi phải đi đốt lò đây. Trời nóng, không chậm trễ được. Bà già, sao chậm thế?" Tiếp đó thấy một bà lão chân bó đi tới, miệng lẩm bẩm: "Tới đây, tới đây, A Di Đà Phật!"

Lặc Mẫn cứ thế ở lại nhà gã đồ tể.