Dương Danh Thời đến Bắc Kinh đã là cuối tháng ba. Vừa vào địa phận huyện Phòng Sơn, ông không chịu ngồi kiệu tám người khiêng nữa, chỉ bảo trạm dịch chuẩn bị một chiếc kiệu tre bốn người khiêng, mang theo ba con la, một con chở hành lý, hai con còn lại để Phong Nhi và Tiểu Lộ Tử cưỡi. Đoàn người thong dong đi suốt một ngày, đến chập tối thì nghỉ chân tại trạm dịch Lộ Hà, tạm nghỉ qua đêm. Sáng hôm sau, gà gáy lần thứ hai, ông đã vội vã vào nội thành, đến cửa Tây Hoa trình thẻ bài xin yết kiến. Chẳng bao lâu, Cao Vô Dung chạy bước nhỏ ra ngoài, thở hổn hển nói: "Ai là Dương Danh Thời? Hoàng thượng gọi vào!"
Dương Danh Thời đến sân điện Dưỡng Tâm, vừa nhìn đã thấy Càn Long hoàng đế đang đứng đợi ở cửa điện. Dương Danh Thời run lên, vội rảo bước tiến lên phía trước, thực hiện đại lễ ba quỳ chín lạy: "Thần - Dương Danh Thời cung khấu hoàng thượng kim an, hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Càn Long thấy ông hành lễ, chậm rãi bước xuống bậc thềm, tự tay đỡ Dương Danh Thời dậy rồi nói: "Đường xa vất vả rồi. Nhưng sắc mặt vẫn còn tốt. Sao ta thấy quầng mắt hơi thâm, chắc là ngủ không ngon?" Nói đoạn, ông vào điện, ra lệnh cho người: "Ban trà, ban ghế cho Dương Danh Thời!" Dương Danh Thời ngồi nghiêng người, đáp: "Thần là kẻ phàm phu tục tử, nào dám để thánh thượng bận lòng! Mấy ngày nay càng gần kinh sư, thần càng khó chợp mắt. Hình bóng tiên đế cứ lởn vởn trước mắt... Tiên đế tuổi chưa đầy hoa giáp, dù sao cũng đi quá sớm. Điều khiến thần bất an nhất là, cho đến lúc tiên đế băng hà, trong lòng ngài vẫn còn để lại tiếc nuối với thần..." Nói đến đây, giọng ông nghẹn lại, khàn đặc. Càn Long trong lòng cũng thấy xót xa, bèn nói: "Tử cung của tiên đế đang đặt tại Ung Hòa Cung, ngày mai trẫm sẽ ban chỉ cho ngươi vào bái linh, có nỗi oan ức gì cứ việc khóc than trước linh cữu."
Dương Danh Thời run giọng nói: "Sấm sét mưa móc đều là ơn vua. Thần đâu dám nảy sinh lòng oán trách? Thần chỉ tự than thân trách phận bạc mệnh, không thể tự minh oan với tiên đế mà thôi." Càn Long thấy ông đau xót, cũng không khỏi ảm đạm, hồi lâu mới nói: "Chuyện này cũng không còn cách nào khác. Thực ra tiên đế cũng không tin lời của Chu Cương, Hoàng Bỉnh. Mấy lần phê duyệt án tử, cứ đến tên ngươi là ngài lại đặt bút xuống, đi đi lại lại trong phòng, lẩm bẩm: 'Người này sao có thể làm chuyện như vậy? Xem lại đi, đợi thêm chút nữa...'". Lời chưa dứt, Dương Danh Thời không kìm nén được nữa, che mặt khóc nức nở, nước mắt tuôn ra từ kẽ tay, chỉ vì không muốn thất lễ trước mặt quân vương nên không dám khóc thành tiếng, toàn thân run rẩy... Một lúc lâu sau, ông mới lau nước mắt, nói: "Thần thất nghi rồi... Thực ra tiên đế có lời ấy, thần đã mãn nguyện lắm rồi..." Nói đoạn, nước mắt lại trào ra, ông vội vàng lau đi.
Càn Long đợi Dương Danh Thời bình tĩnh lại mới nói: "Trẫm hiểu rõ nhân phẩm học vấn của ngươi. Trẫm không cho rằng tiên đế làm sai, thời điểm đó tình thế là như vậy. Cấp dưới có kẻ khắc nghiệt hiểu lầm ý đồ của tiên đế, chỉ biết bới lông tìm vết để nịnh nọt cấp trên. Vì thế trẫm mới hạ chiếu minh dụ 'chính trị chuộng khoan hồng'. Chắc ngươi đã đọc qua rồi." Dương Danh Thời đã lấy lại bình tĩnh, đáp: "Thần ở Côn Minh đã bái đọc. Trên đệ báo nói, Tôn Gia Cán, Tôn Quốc Tỉ đều đã được thả, hoàng thượng thánh giám sáng suốt, xử lý cực kỳ minh bạch! Về phần thần, những ngày qua cũng tự kiểm điểm rất nhiều. Ví như tiên hoàng lúc trước thực hiện phép 't摊丁入亩' (chia đinh vào ruộng), quan紳 cùng nộp thuế, thanh tra thâm hụt, đều là chính sách hiệu quả. Thần ngu muội, đối với chính lệnh sĩ dân cùng nộp thuế vẫn luôn có thành kiến, cho rằng tiên đế khinh thường kẻ sĩ. Đó chính là tội. Tiên đế trừng phạt cũng không quá đáng." Càn Long cười nghe, nói: "Xem ra Dương Tùng Công vẫn còn thành kiến với 'dưỡng liêm ngân'?"
Dương Danh Thời khom người đáp: "Không dám gọi là thành kiến. Đem bạc hao hụt gộp vào ngân khố, phát cho quan viên làm bạc dưỡng liêm, quả thực đã chặn được con đường quan lại công khai tham ô thuế má. Nhưng cũng có ba điều tệ hại, xin hoàng thượng lưu tâm."
"Ồ?"
Dương Danh Thời ngước nhìn Càn Long, nói: "Bạc hao hụt đã về công, quan lại không có lợi để kiếm, chẳng tội gì phải thu thuế hao hụt để đắc tội với dân, từ đó sinh ra tâm lý lười biếng công vụ."
"Ừm."
"Quan thì có quan thanh liêm, quan tham, chức vụ thì có chức béo, chức khổ," Dương Danh Thời nói tiếp, "Bạc hao hụt về công, những quan thanh liêm, liêm chính vì trong tay không có tiền xoay xở nên việc đáng làm lại không làm được. Còn những kẻ tham quan, chức béo thì tranh nhau bổ nhiệm, chức khổ thì tìm cách đùn đẩy. Nhận được bạc dưỡng liêm, những kẻ tham quan này cũng chưa chắc đã không tham ô."
"Ừm."
"Đáng lo hơn là, các tỉnh tự nắm giữ bạc hao hụt. Quan lại ai chịu tiết kiệm tiền cho triều đình? Chắc chắn sẽ mở rộng cơ quan, người nhiều việc ít - đằng nào cũng trích từ bạc hao hụt ra. Hiện nay một nha môn phiên ty ở tỉnh Giang Nam phải nuôi ba bốn trăm thư lại, sư gia, người thu mua... danh mục ngày càng nhiều. Nha vụ ngày càng rắc rối chính là vì lý do này. Hoàng thượng, thời Khang Hy, các loại văn chức nhân viên ở phiên ty có mấy nơi vượt quá một trăm người? Cứ thế này, triều đình chẳng thu được lợi ích bao nhiêu, nhưng trên đầu bách tính lại mọc thêm không ít kẻ 'không phải quan mà như quan'!"
Càn Long nghe rất kỹ, thỉnh thoảng gật đầu, nhưng đối với những ý kiến này lại không mấy coi trọng. Ông triệu Dương Danh Thời đến kinh thành không phải để bàn chuyện chính sự, mà là chọn thầy cho các con trai, nhân phẩm học thức mới là quan trọng nhất, chính kiến lại là thứ yếu. Ông trầm ngâm nói: "Tờ sớ của ngươi có điểm đáng dùng, có thể viết ra, trẫm sẽ lệnh cho Thượng thư phòng hội nghị một chút. Phàm là hưng một cái lợi, tất sinh một cái hại, cũng không nên cố chấp cho rằng đã sinh hại thì không cần hưng lợi. Cân nhắc được tốt thì gọi là 'năng'. Ừm... ngươi tuy là Lễ bộ Thượng thư, Quốc tử giám Tế tửu, nhưng thực ra không cần đến làm việc. Hiện nay sắp mở ân khoa, ngươi chủ trì kỳ thi cống ở Thuận Thiên Phủ, hãy chọn cho trẫm vài người có tài có đức. Việc ân khoa xong xuôi, sẽ vào Dục Khánh Cung giảng học, trẫm sẽ chọn ngày lành để các hoàng tử làm lễ bái sư." Đang nói, Cao Vô Dung đi vào bẩm báo: "Tôn Gia Cán, Tôn Quốc Tỉ và Vương Sĩ Tuấn đã trình thẻ bài, hôm qua hoàng thượng dặn, đến lúc nào gặp lúc ấy, nô tài đã dẫn họ đến ngoài cửa Thùy Hoa rồi."
"Thần cáo lui." Dương Danh Thời đứng dậy vái chào, lại cung kính cúi người nói: "Thần đã nhận nhiệm vụ, ngày mai sẽ đến Lễ bộ." Càn Long cũng đứng dậy nói: "Đỡ vất vả đi. Chuyện Lễ bộ trẫm tự có chỉ dụ, ừm, còn một việc nữa, Tôn Gia Cán sẽ đảm nhiệm chức Phó Đô ngự sử, tạm quyền nha môn Trực Lệ Tổng đốc. Lần này chủ khảo là ngươi, phó chủ khảo là Ngạc Thiện. Các ngươi quay lại gặp nhau, nếu bên ngoài có bàn tán gì về nhân sự, hãy báo cho trẫm biết." Dương Danh Thời vâng lời, lại hỏi: "Lý Vệ sắp khuyết chức sao?" Càn Long quay đầu nhìn Dương Danh Thời, nói: "Lý Vệ tuy không đọc sách, nhưng thông minh bẩm sinh, trị trộm là tay giỏi. Lý Vệ không hề tham ô. Ngươi là bậc quân tử chí thành, đại nho lý học, đừng so đo chuyện cũ nữa. Hơn nữa Lý Vệ thân thể nhiều bệnh, ngày càng yếu đi, trẫm lệnh cho ông ta treo chức Hình bộ Thượng thư, theo trẫm làm vài việc vặt..." Càn Long vừa đi vừa nói, tiễn Dương Danh Thời đến dưới hiên ngoài điện, nói: "Gọi Tôn Gia Cán, Tôn Quốc Tỉ vào đi."
Dọc theo ngõ nhỏ về phía nam, vừa ra khỏi cửa Càn Thanh đến đường trời, liền thấy Trương Đình Ngọc tiễn một vị quan từ Thượng thư phòng ra, nhìn kỹ mới nhận ra đó là đương kim Binh bộ Mãn nhân Thị lang kiêm tạm quyền Bộ quân Thống lĩnh. Dương Danh Thời là môn sinh của Trương Đình Ngọc, vội dừng bước, chắp tay dài nói: "Thầy bình an!"
"Là Danh Thời đó sao!" Trương Đình Ngọc cười nói: "Gặp chủ tử rồi chứ? Tốt lắm, sắp vào Thanh Cung làm thầy của vương giả rồi! Lại đây, ta giới thiệu cho các người, vị này là..." Lời chưa dứt, thấy hai người đều cười, bèn hỏi: "Các người quen nhau à?"
Ngạc Thiện là người rất trầm ổn, khuôn mặt dài như mặt cáo để chòm râu dài nửa thước, ngũ quan đoan trang trông rất cân đối, khóe miệng dường như lúc nào cũng nở nụ cười. Nghe Trương Đình Ngọc hỏi, ông gật đầu nói: "Mười lăm năm trước đã quen rồi. Cao đồ đắc ý của Trương Tướng mà! Lúc đó tôi còn làm việc ở Nội vụ phủ. Sau này đến Lại bộ Khảo công ty, Danh Thời đi làm Tuần phủ Quý Châu, chính là do tôi đề cử đấy!" Dương Danh Thời đứng một bên cười không nói: Thực ra năm Ung Chính thứ nhất ông làm phó chủ khảo chủ trì kỳ thi cống ở Thuận Thiên Phủ, chính là do Ngạc Thiện tiến cử. Vì việc này mà gây ra vụ án kinh thiên động địa, không những em họ Trương Đình Ngọc là Trương Đình Lộ bị chém ngang lưng, vụ án này còn liên lụy rất rộng, ngay cả anh ruột của Càn Long là Hoằng Thời cũng vì thế mà bị cuốn vào đảng tranh, bị Ung Chính hạ chỉ ban chết. Những ân oán cũ này ít nhiều đều có liên quan đến Trương Đình Ngọc. Ngạc Thiện không phải kẻ ngốc, tự nhiên phải né tránh chuyện này, bèn nói: "Trung đường không còn việc gì khác, tôi xin cáo lui."
"Cứ làm theo như vừa nói." Trương Đình Ngọc dặn dò: "Tuy nói Lý Vệ đi theo làm việc, nha môn Bộ quân Thống lĩnh cũng không được lơ là. Chỗ này mà xảy ra sơ suất, ai cũng không gánh nổi tội." Ngạc Thiện nói: "Ty chức hiểu rõ, nhất định sẽ hết sức cẩn thận." Nói xong cũng không chào hỏi Dương Danh Thời nữa, mỉm cười gật đầu rồi đi. Trương Đình Ngọc lúc này mới quay sang cười bảo Dương Danh Thời: "Vào trong nói chuyện." Hai người cùng nhau bước vào Quân cơ xứ.
Quân cơ xứ chỉ có ba gian phòng, nằm ở phía tây cửa ngõ nhỏ phía nam, thời Khang Hy là nơi thị vệ nghỉ ngơi; thời Ung Chính, biên cương phía tây dùng binh, quân sự bận rộn, công văn bay tới như tuyết, nên mới xây Quân cơ xứ ở đây để chuyên xử lý việc quân. Quân cơ đại thần đều do các đại thần đi lại ở Thượng thư phòng kiêm nhiệm. Hoàng đế lại thường triệu kiến ở điện Dưỡng Tâm, gần và tiện hơn Thượng thư phòng, vì thế các đại thần Thượng thư phòng kiêm Quân cơ đại thần cũng xử lý chính vụ ở đây. Lâu dần, Quân cơ xứ ở đây trở thành hạt nhân cơ mật, Thượng thư phòng lại trở thành hư danh. Dương Danh Thời theo Trương Đình Ngọc vào, chỉ thấy phía đông là một chiếc sập lớn, xung quanh dưới đất đều là những chiếc tủ lớn gắn lá đồng, trên sập và trên nóc tủ chất đầy văn kiện, cái nào cũng dán nhãn vàng, vừa vào cửa đã ngửi thấy mùi mực, hoàn toàn không có vẻ xa hoa, chỉ có chiếc đồng hồ tự minh bằng vàng đặt gần cửa là vật quý giá duy nhất.
"Tể tướng cũng chỉ đến thế này thôi, đúng không." Trương Đình Ngọc dường như không khỏi cảm khái! Vừa mời Dương Danh Thời ngồi, vừa nói: "Ta từ năm Khang Hy thứ bốn mươi sáu vào Thượng thư phòng, cũng gần ba mươi năm rồi." Dương Danh Thời khom người trên ghế, nói: "Thầy thờ vua bằng lòng trung, làm việc bằng sự cẩn trọng. Từ khi khai quốc đến nay, ân lễ vinh hiển, thật là đầu cuối trọn vẹn!" Trương Đình Ngọc thở dài: "Đầu vẹn thì còn tạm coi là đúng, cuối vẹn thì còn phải xem sau này. Ta trải qua ba triều, quyền tướng một đời như Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ ta đều đã thấy cả, 'thấy hắn xây lầu cao, thấy hắn tiệc ca múa, thấy hắn lầu sập'. Ta hiện nay dưới danh vọng lớn, trách móc cũng nhiều, huân nghiệp đã thành, vãn tiết càng quan trọng. Thực sự muốn rút lui khi đang ở đỉnh cao!"
Dương Danh Thời nhìn chằm chằm vào Trương Đình Ngọc, ông hơi không hiểu, đặc biệt gọi mình vào chỉ để nói những lời này sao? Suy nghĩ một lát, ông nói: "Thầy đã lo nghĩ đến mức đó, cũng không có gì đáng ngại."
"Ta gọi ngươi đến không phải để nói những lý lẽ này." Trương Đình Ngọc vuốt râu trầm ngâm, giọng điệu vô cùng khẩn thiết. "Làm đại quan đã lâu, có chút cưỡi hổ khó xuống, nhà họ Trương làm quan trong triều đã có hơn bảy mươi người. Lớn đến nhất nhị phẩm, nhỏ đến bát cửu phẩm đều có. Nhiều người như vậy, khó tránh khỏi cá rồng lẫn lộn. Ai xảy ra chuyện gì, rất dễ liên lụy đến ta - ý ta là, chuyện của Đình Lộ, ta không những không giữ lòng hận thù, ngược lại suy ngẫm ta còn cảm ơn ngươi -"
"Trung đường -""Ngươi nghe ta nói." Trương Đình Ngọc nói: "Ta, đây không phải giả vờ, cái chết của Đình Lộ tuy là tội đáng chết, nhưng mỗi khi nghĩ đến ta vẫn đau như kim châm, đó là tình người. Từ thiên lý mà nói, ngươi không hề sai, ta cũng thấy nên lập tấm gương như vậy cho người nhà họ Trương xem, đối với nhà họ Trương vẫn có chỗ tốt." Dương Danh Thời thở dài một tiếng, nói: "Trung đường độ lượng rộng rãi, lo việc bằng đạo lý, khiến học trò cảm kích khâm phục, xin thụ giáo." Trương Đình Ngọc ôn hòa nhìn Dương Danh Thời, nói: "Môn sinh của ta khắp thiên hạ, có thể nắm trọng trách không nhiều. Ngươi hiện nay sắp vào cung hầu hạ hoàng tử. Đi con đường giống như ta hồi trẻ. Nhiệm vụ này làm tốt, tiền đồ vô lượng. Nhưng nhiệm vụ này không thể xem nhẹ, cũng không thể quá coi trọng, trong hoàng tộc cũng có kẻ bất tài. Người thầy này không dễ làm. Năm xưa Đình Lộ đã chịu thiệt, hắn dựa vào Hoằng Thời, tưởng rằng có chỗ dựa vững chắc, kết quả hắn bị chém dưới lưỡi đao..." Dương Danh Thời nghe đến ánh mắt sáng rực, hồi lâu mới nói: "Lời thầy dạy, con đều ghi tạc trong lòng, với các hoàng tử con sẽ dùng đạo nghĩa để giao, giữ trung dung mà không thiên lệch, thuận theo tình cảm mà dẫn dắt bằng lý lẽ. Con quyết không phụ sự dạy bảo ân cần của thầy."
"Chính là những lời này." Trương Đình Ngọc cười nói: "Ngươi những năm qua đọc sách làm việc, chưa chắc đã không có kiến thức này, ta chỉ là dặn dò thêm vài câu thôi." Nói đoạn liền đứng dậy. Dương Danh Thời vội đứng dậy theo, Trương Đình Ngọc vừa tiễn ông ra ngoài vừa nói: "Hoàng thượng bảo ta sắp xếp cho ngươi một căn nhà ở kinh thành. Quá xa hoa quá lớn e rằng ngươi cũng không cần, ngoài cửa Đông Hoa có một căn tứ hợp viện, vốn là sản nghiệp của Tào Dần. Tịch thu về công rồi, đã tâu rõ với hoàng thượng ban cho ngươi. Ngươi cứ chuyển đến đó đi - cách Dục Khánh Cung cũng gần hơn chút - người hầu đủ dùng không? Vào cung xem bài thi, luôn cần vài người giúp việc, có cần ta chọn vài người già dặn theo vào không?" Dương Danh Thời cười nói: "Mười tám phòng khảo quan còn xem không xuể sao? Ta chỉ xem bài thi loại và ba mươi người đứng đầu. - Nói đến đây, ta còn muốn tiến cử với thầy một người -" Liền kể tình hình của Tiểu Lộ Tử, "Hiện nay cậu ta đường cùng, ta giữ lại cậu ta cũng trái với lời mẹ dạy. Không kể ở đâu, thầy sắp cho cậu ta một công việc để ăn cơm, cũng coi như ta cứu người đến nơi đến chốn." Trương Đình Ngọc nói: "Cậu ta đã thông một chút văn mực, thì cứ để cậu ta làm tạp dịch ở phòng Quân cơ chương kinh đi." Nói đoạn tiễn Dương Danh Thời ra ngoài, dặn dò thái giám Tiểu Tô Lạp canh cửa: "Gọi Sơn Tây lương đạo Hà Khiếu Tùng, Hà Nam lương đạo Dịch Vĩnh Thuận, Tế Nam lương đạo Lưu Khang vào." Vừa hay quay đầu thấy Phó Hằng đi tới, liền hỏi: "Lục gia, đi gặp hoàng thượng về sao?"
Phó Hằng nhìn tấm biển sắt lớn dựng trước cửa Quân cơ xứ ghi "Văn võ bách quan cùng chư vương công không được tự tiện vào", mỉm cười nói: "Chưa gặp hoàng thượng. Chủ tử nương nương mấy hôm trước bảo mua sách, vừa mới đưa vào, ra ngoài lại gặp A Quế của Nội vụ phủ, kéo tôi lại đánh một ván cờ. A Quế muốn dùng thân phận cống sinh nhờ ân ấm để thi điện kỳ này. Cậu ta không hiểu quy tắc. Đó chẳng phải là Dương Danh Thời sao? Để tôi đi hỏi ông ấy." Trương Đình Ngọc cười nói: "Người Mãn Châu, làm đến Phó Đô thống rồi, còn muốn đến văn trường lấy công danh? Cậu cũng không cần đi tìm Dương Danh Thời, hỏi ta là được. Bảo cậu ta ghi danh trong kỳ, nộp cho Thượng thư phòng đóng dấu, đến khi thi điện tâu rõ là được." Phó Hằng cười nói một câu "Đa tạ chỉ giáo" rồi ra khỏi cửa Long Tông.
Tiền Độ từ Hà Nam đến Tế Nam, không chút khó khăn liền vào mạc phủ của Lý Vệ, vốn định toàn tâm toàn ý đến nha môn Trực Lệ Tổng đốc ở Bắc Kinh làm nên sự nghiệp. Không ngờ cửa nha môn còn chưa thấy đâu đã nảy sinh chuyện khác, trước là bảo Lý Vệ đi Cổ Bắc Khẩu duyệt quân, sau đó lại có chỉ dụ, bãi chức Tổng đốc của Lý Vệ, đổi làm Binh bộ Thượng thư. Làm Đại Tư Mã đương nhiên là phấn chấn, nhưng phiếu nhậm chức lại cứ chậm trễ không xuống. Nhìn thấy sĩ tử bốn phương ùn ùn kéo vào kinh, xe ngựa tấp nập. Kẻ giàu xe cao ngựa tốt, đầy tớ như mây, kẻ nghèo áo vải áo xanh, thân đơn bóng chiếc. Hoặc nhìn quanh tự đắc, hoặc do dự băn khoăn, đầy đường náo nhiệt. Các nhà trọ đều ở đầy cử nhân các nơi đến nhảy rồng. Đêm đến đi qua phố, đèn đuốc khắp nơi lấp lánh như sao. Người bình văn, người ngâm thơ uống rượu, người đọc bài thi, cái gì cũng có. Tiền Độ tuổi chưa đầy bốn mươi, nhiều năm không tham gia văn chiến, thấy cảnh này, khơi dậy hùng tâm, liền hé lộ với Lý Vệ muốn vào trường thi thử sức. Chuyện tốt như vậy, không ai có lý do gì để ngăn cản. Lý Vệ liền lấy một trăm sáu mươi lạng bạc tặng ông: "Đã đi thi, ở chỗ tôi thì không tiện. Cậu cứ việc đi đoạt quan trảm tướng, đỗ đạt cũng là vẻ vang cho tôi. Vạn nhất không như ý, cứ quay lại đây là được." Tiền Độ có tiền lại không còn nỗi lo, càng thêm phấn chấn, thuê một căn phòng nhỏ ở Tiền Môn, ban ngày nghiên cứu bài thi, từng bài từng bài tập viết. Đêm đến lại đi bình văn, vài ngày sau đã kết giao không ít bạn văn.
Chiều hôm đó, Tiền Độ vừa ngủ trưa dậy, dụi mắt rửa mặt, định thần vừa định mở bài thi ra, liền nghe bên ngoài có người gọi mình. Tiền Độ nhìn qua cửa vào sân, là mấy người bạn quen ở văn quán Đại Lang Miếu, một người tên Kỷ Cấu, một người tên Hà Chi, một người tên Trang Hữu Cung, còn một người là người của Nội vụ phủ, lại là người Mãn, tên A Quế, dẫn theo vài người nhà cười nói bước vào. Vừa vào cửa, Hà Chi liền cười nói: "Cả sân lựu này đỏ thắm xanh biếc, thật là vừa lòng người mà! Thơm nức mũi!" Trang Hữu Cung liền cười nhìn bài văn Tiền Độ thảo, nói: "Lão phu tử nghiên cứu lại có chỗ mới. Dương đại nhân là tông sư lý học, không ưa nhất là từ ngữ hoa mỹ, văn chương phải lập ý mới mẻ, dựa vào lý mà hợp tình, mới có thể lọt vào mắt xanh của ông cụ. Tôn chủ khảo cần là văn lý rõ ràng, dày dặn mạnh mẽ." A Quế trong nhóm người này là trẻ nhất, không tham gia kỳ thi cống, liền ghé sát vào Kỷ Vân xem, A Quế cười nói: "Văn quý ở chỗ lý bình khí thanh. Bài văn này, chỉ cảm thấy hơi cứng nhắc. Hiểu Lam huynh thấy thế nào?"
"Hoa lựu." Kỷ Vân liên tục tán thưởng, "Một chữ một trung khẩu, chữ chữ sánh ngọc quý!" Tiền Độ vội nói: "Đâu dám đâu dám!" A Quế cười nói: "Kỷ Hiểu Lam là tài tử Hà Gian, ông đừng trúng lời hoa mỹ của hắn. 'Hoa lựu' nói là nhìn thì đẹp mà không ăn được, 'một trung khẩu' là nói 'không trung khẩu', chữ chữ sánh lợn gà - cũng nhờ hắn tài trí nhanh nhạy."
A Quế giải thích như vậy, mọi người lập tức cười ồ lên. Kỷ Vân nói: "Tuổi còn nhỏ, lại là người Mãn, có tấm lòng tinh tế thế này, thật không đơn giản - nói cho các người biết, văn chương ghét mệnh, ông càng nghiên cứu càng là không thành, văn chương hồ đồ chó má, có quy tắc gì đâu? Có thời gian này, nhân đêm đẹp uống rượu chơi bời mới là chính sự." Hà Chi cũng nói: "Chúng ta cùng đến là để mời Tiền lão phu tử đi uống rượu trước cửa Đại Lang miếu Quan Đế đây." Tiền Độ cười nói: "Làm phiền các người mấy lần, đâu phải đến 'mời' tôi, mà là đến đòi nợ thì có. Đi, đến lượt tôi mời khách!"
Thế là mọi người ra khỏi quán. Thực ra miếu Quan Đế ngay sát vách, cách đó về phía nam chỉ một tầm tên bắn. Đây là ngôi miếu hương khói thịnh nhất Bắc Kinh, các nhà hàng quán xá xào nấu chiên rán khói dầu nghi ngút, hương hoa, hương rượu, hương thịt, hương trái cây trộn lẫn vào nhau, cũng không nói rõ là mùi gì, năm người chen chúc trong đám đông hồi lâu mới chọn được một quán tên là "Tửu gia Cao Tấn" để vào. Anh chàng phục vụ vắt khăn trên vai đang bưng thức ăn cho khách, nóng đổ mồ hôi, thấy họ vào, liền cất tiếng hát: "Ngũ khôi, khách quý đến nhà Cao Tấn rồi! - Mời lên lầu nhã tọa!"
"Tiếng gọi này đặc biệt thật." Trang Hữu Cung không khỏi mỉm cười, "Thật là cát tường đến cùng!" Nói xong năm người bước lên lầu, chọn một gian lớn bên đường, cũng không bày tiệc, cứ ngồi tản ra. Mỗi người gọi món, tổng cộng hết sáu lạng ba tiền bạc. Tiền Độ trả tiền, trà bác rót trà, thức ăn đã được bưng lên như nước chảy.
"Ngồi buồn uống rượu thì chẳng có ý thú gì." Hà Chi rất sảng khoái, xắn tay áo rót rượu cho mọi người, cười nói: "Sao không hành lệnh đi?" Kỷ Vân cười nói: "Nói đến hành lệnh, còn có một chuyện cười đây. Lưu Tế Minh người Trần Lưu làm Tri phủ Tế Nam, dưới quyền có một huyện lệnh họ Cao, là người rất có tài, hai người thân thiết với nhau, gặp mặt cũng không hành lễ cấp trên cấp dưới. Chỉ có điều vị Đồng tri lại không hợp với họ Cao, mỗi lần gặp mặt, nhất định bắt họ Cao phải hành lễ đình tham, hai người sinh ra hiềm khích. Một lần uống rượu, Đồng tri ra một lệnh, nói 'Tay trái như lụa là, tay phải như nhà quan lại. Nếu không phải nhà quan lại này, sao dùng được nhiều lụa là đến thế?'. Vị họ Cao liền tiếp lệnh: 'Tay trái như cô dì cô, trên đầu như đại trượng phu. Nếu không phải đại trượng phu này, sao làm được nhiều cô dì cô của ngươi đến thế?'. Vị Đồng tri nổi trận lôi đình, vừa chửi một tiếng 'súc sinh', huyện lệnh họ Cao lại tiếp lệnh, 'Tay trái như cám bã, trên đầu như cứt đái. Nếu không ăn những cám bã này, sao thải ra nhiều cứt đái đến thế?', một bữa tiệc rượu đánh nhau tan nát, mỗi người bỏ đi..."
Anh ta chưa nói xong, mọi người đã ôm bụng cười ngặt nghẽo. Trang Hữu Cung liền ra câu:
Trên trời một đám mây, rơi xuống tuyết lất phất, một nửa tặng hoa mai, một nửa phủ rừng thông,
Còn thừa chút sương rơi, tặng cho xuân hoa đào. Nói xong nâng chén uống cạn, mọi người cùng uống một chén. Hà Chi tiếp lệnh:
Trên trời một tiếng sấm, rơi xuống mưa tầm tã, một nửa đập lá chuối, một nửa vẩy rừng suối,
Còn thừa chút mưa rơi, tặng cho người về quê hồn đoạn. Tiền Độ tiếp lời ngâm:
Trên trời một trận gió, rơi xuống ba vò rượu - "Không thông không thông," A Quế, Hà Chi đều kêu lên: "Làm gì có chuyện này? Phạt rượu!" Trang Hữu Cung lại nói: "Các người người Sơn Tả có kiến thức gì? Chỗ chúng tôi bão thổi bay cả cái chuông ba ngàn cân trong miếu đi mấy trăm dặm đấy! Nếu lật đổ quán rượu, rơi xuống ba vò rượu thì có gì lạ?" Thế là phạt hai người A, Hà uống rượu vì ra lệnh bừa bãi. Kỷ Vân cười nói: "Tôi cũng vì trận gió này mà uống cạn một chén!" Thế là Tiền Độ tiếp lời:
"Một vò tặng Lý Bạch, một vò tặng Thi Thánh, còn nửa vò rượu Đỗ Khang, tặng cho Đào Uyên Minh!"
"Đây mới có hai vò rưỡi, còn nửa vò kia đâu?" Trang Hữu Cung hỏi:
"Để dành cho Trang Hữu Cung! - Ông bênh vực hắn như vậy, tự nhiên phải hối lộ chút." Kỷ Vân nói xong, lại nói, "Nếu nói như vậy, tôi cũng có rồi." Liền ngâm:
Trên trời gió một trận, rơi xuống năm vạn vàng - Tiền Trang Tử bị lốc xoáy cuốn đi -
Vội đem ba vạn ra kinh doanh, một vạn mua ruộng vườn, năm ngàn vàng quyên cái tiền đồ. Còn thừa năm
ngàn vàng, ngao du bốn biển, khắp nơi thăm giai nhân!
Mọi người nghe xong không khỏi vỗ tay khen ngợi: "Số bạc này tiêu đúng chỗ rồi!" A Quế nhảy cẫng lên, cười nói: "Thực sự thế này mới thú, làm lu mờ cả Trang Hữu Cung rồi!" Còn chưa nói xong, dưới lầu có ba vị khách lên, người nổi bật nhất là Phó Hằng. Mọi người đều biết thân phận cao quý của ông, vội đứng dậy nhường chỗ. Nói: "Phó Lục gia đến rồi! Mau vào tiệc, ở đây đang nói tửu lệnh đấy!" Phó Hằng cử chỉ phong thái ung dung, quả nhiên khí độ phi phàm.
"Hôm nay Tiền Độ lão phu tử làm chủ, uống rượu vui chơi." A Quế giới thiệu từng người trên bàn, lại quay người nói: "Đây là chủ tử của chúng tôi - Tổng quản kỳ vụ Nội vụ phủ Phó Vĩnh Phó Lục gia. Đây là công tử cháu nội của lão quân môn Tề Cách trước đây, Lặc Mẫn Lặc Tam gia - vị này là?" Phó Hằng gật đầu cười, nói: "Cậu ta vừa từ Nam Kinh đến, các người tự nhiên không nhận ra. Đây là công tử cháu nội của Tào Luyện Đình lão tiên sinh, Giang Ninh Chức Tạo trước đây, Tào Tuyết Cần."
"Không dám, Tào Triêm." Tào Tuyết Cần cúi người hành lễ với mọi người, thong dong nói, "Mong chư vị bằng hữu chiếu cố."
Mọi người chăm chú quan sát ba người này, Phó Hằng hoa quý trầm ổn, nho nhã phong lưu; Lặc Mẫn anh khí bức người, nhưng quần áo xộc xệch; chỉ có Tào Tuyết Cần này là khác biệt, mặc một chiếc áo kép vải phủ trắng, đã mòn đến mức vân vải thưa thớt, giặt giũ sạch sẽ không một vết bẩn. Dưới chân một đôi giày vải đế nghìn lớp đã cũ, đôi tất trắng như tuyết còn vá một miếng vá. Trán rộng mặt vuông, đôi mắt không lớn đen láy, dường như lúc nào cũng mang nụ cười, chỉ khi nhìn người mới lộ ra một tia u buồn sâu thẳm, thi thoảng liếc nhìn, lại như đang coi thường tất cả mọi thứ xung quanh, khí chất của ông lập tức thu hút tất cả mọi người.
"Tôi đã nói mà, có ông ở đây thì tôi không thể hiện được gì nữa rồi." Phó Hằng cười bảo Tào Tuyết Cần, "Nào, chúng ta cũng góp vào một phần!" Ông lấy ra hai thỏi bạc lớn nhẹ nhàng đặt lên bàn: "Lập võ đài lên, người thắng lấy hai phần đầu!"
