Càn Long không nói một lời, đứng dậy mở cửa bước ra, đứng dưới mái hiên. Trong làn sương tuyết mịt mù, bên cạnh cửa phụ phía tây, hai tên thái giám đang ngăn cản một cô gái chừng mười tám, mười chín tuổi. Cô gái ấy vừa khóc vừa kêu, miệng không ngừng đòi gặp "quan lớn nhất" ở đây: "Các người nói đây là 'chuyện nhỏ', nhưng đặt vào thân chúng tôi thì là chuyện lớn! Cha tôi thân xác gầy yếu, thời tiết này bắt ông nằm trên cái sạp lạnh lẽo ở nha môn Niết ty thì sao chịu nổi? Phiên đài, Học đài họ tham ô làm trái phép, thì liên can gì đến những quan tép riu thất phẩm như chúng tôi mà cứ bắt người hết lượt này đến lượt khác! Lạy trời... mẹ tôi vẫn còn đang bệnh..."

"Gọi cô ta lại đây." Càn Long phất tay rồi bước vào trong nhà. Ông tiện tay thu dọn văn thư trên án, nói: "Kỷ Quân, đem những thứ này gửi đến chỗ Trang Thân vương, bảo Ngạc Nhĩ Thái xem qua rồi hãy phát đi." Nói đoạn, cô gái kia đã nức nở bước vào. Càn Long vừa xoay người nhìn rõ mặt, toàn thân ông bỗng chấn động, lập tức nhận ra đó chính là Vương Đinh Chỉ, người từng gặp gỡ tình cờ tại quán trọ Du Tiên Độ ở Tín Dương, người từng nằm bệnh hầu hạ ông tại Trấn Hà Miếu! Trong khoảnh khắc, những hình ảnh về Diêu Gia Lão Điếm, dòng cũ Hoàng Hà, trận mưa đá, cơn mưa ấy... và trận ốm suýt lấy đi mạng sống kia, tất cả ùa về trong tâm trí. Chính cô gái trước mắt này đã ngày đêm túc trực bên cạnh, bón cơm, dâng thuốc, biết bao tình ý dịu dàng khiến người ta khắc cốt ghi tâm. Không ngờ, giờ đây lại gặp lại trong hoàn cảnh trớ trêu thế này! Càn Long ngẩn ngơ ngồi trên mép sạp, ánh mắt thẫn thờ nhìn Đinh Chỉ, nhất thời không thốt nên lời.

Đinh Chỉ từ ngoài trời tuyết bước vào, trong phòng ánh sáng lờ mờ, nhìn không rõ gì cả. Cô thấy mấy người xung quanh đều khom lưng cúi đầu đứng như tượng đất trong miếu, im phăng phắc. Cô biết người thanh niên ngồi phía trên kia thân phận không tầm thường. Là một cô gái trẻ, cô không dám nhìn thẳng, nên không nhận ra Càn Long. Trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, Đinh Chỉ vén lại lọn tóc mai rối bời, khẽ nhún mình hành lễ, giọng lí nhí: "Đại nhân cát tường!" Sau đó cô lui sang một bên, đứng nghiêng người, nói: "Tôi muốn gặp ngài là để xin đại nhân làm chủ, bảo nha môn Niết ty thả cha tôi ra. Mẹ tôi mắc bệnh hen suyễn kinh niên, sức khỏe vốn không tốt, thời tiết này lại càng không chịu nổi, đã ho ra máu mấy ngày nay rồi. Cha tôi là một vị quan thanh liêm, chỉ biết tận trung báo quốc. Không giấu gì ngài, ông đón hai mẹ con tôi đến nơi nhậm chức không phải để làm bà lớn tiểu thư gì, mà là để tiết kiệm tiền thuê người hầu. Nghe cha nói... viện phía đông ở là quan lớn, còn lớn hơn cả Tuần phủ. Tôi nóng lòng quá... nên mới mạo muội xông vào..." Nói rồi, cô lấy khăn tay che miệng, nghẹn ngào không thôi.

"Cha cô tên là Vương Chấn Trung, phải không?"

"Phải ạ..."

"Sao ông ấy biết ta còn lớn hơn cả Tuần phủ?"

"Cha nói mấy người không có râu, giọng nói có vấn đề là... thái giám." Đinh Chỉ hơi ngượng ngùng, dùng mũi giày nhỏ khẽ di trên mặt đất, nói tiếp: "Cha nói, ngay cả Quân cơ đại thần cũng không có tư cách sai khiến thái giám."

Càn Long lúc này mới hiểu ra là đám thái giám Bốc Nhân, Bốc Nghĩa đã lộ sơ hở, ông thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Vương Chấn Trung là người thông minh. Chúng ta đúng là lớn hơn Tuần phủ một chút — Bốc Trí, ngươi cầm thứ này đi gặp Tôn Gia Cám, bảo ông ấy thả Vương Chấn Trung ra ngay." Ông lấy chiếc túi Ngọa Long màu vàng minh hoàng trên chiếc gối tựa lớn đưa cho Bốc Trí, rồi quay sang cười với Đinh Chỉ: "Thế này thì yên tâm rồi chứ?"

"Cảm ơn đại nhân!" Đinh Chỉ không ngờ mọi việc lại dễ dàng đến thế, cảm động đến mức rơi nước mắt, cô cúi người dập đầu: "Vậy... tôi xin về chờ tin ạ." Cô ngước mắt nhìn Càn Long một cái, chợt sững người, nhưng không nói gì, chậm rãi quay người bước ra ngoài.

"Khoan đã." Càn Long mỉm cười phất tay, ra lệnh cho đám thái giám lui ra ngoài, lúc này mới nói: "Sao cô không hỏi ta là ai?" Đinh Chỉ cúi đầu đáp: "Cha nói người trong viện này có việc quan trọng, không cho phép chúng tôi hỏi thăm." Càn Long cười hỏi thêm một câu: "Nếu là người quen thì sao?"

Đinh Chỉ lúc này mới nghiêm túc nhìn kỹ Càn Long. Sắc mặt cô trở nên trắng bệch, đôi môi run rẩy: "Ngài... ngài không phải Điền... ngài là Hoàng thượng!" Nhất thời, cô hoảng loạn đến mức đứng không vững, luống cuống vò vạt áo.

Trong phòng im phăng phắc, đến cả tiếng nước sôi trong lò trà bên cạnh cũng nghe rõ mồn một. Càn Long ngẩn ngơ nhìn Đinh Chỉ, còn Đinh Chỉ dường như có tâm sự vô tận, cúi đầu không nói. Một lúc lâu sau, cô khẽ thở dài không tiếng động. Không biết đã qua bao lâu, Càn Long đột nhiên mỉm cười:

"Phải rồi. Không phải Vương gia, cũng chẳng phải Điền Thịnh Công!" Ông mỉm cười nói: "Ngạn chỉ đinh lan uất uất thanh thanh — nàng vẫn xinh đẹp như ngày nào! Chỉ là vừa khóc xong, trông giống như đóa hoa lê trong mưa." Ông là kẻ lão luyện trong tình trường, vài câu nói khiến Đinh Chỉ nóng bừng mặt, cắn móng tay bẽn lẽn. Càn Long không kiềm chế được, bước tới ôm chầm lấy cô vào lòng, cười đùa: "Tiểu ái nhân của trẫm, để trẫm xem tay nàng có bị bỏng không?"

Đinh Chỉ đỏ mặt tía tai, ngả vào lòng Càn Long, khẽ nhắm mắt, mặc cho Càn Long vuốt ve, hôn hít, miệng vẫn lẩm bẩm: "Đừng thế, người ta nhìn thấy... ngài đừng chạm vào chỗ đó..."

"Chỗ nào? Đừng chạm chỗ nào?" Càn Long dục hỏa thiêu đốt, thì thầm bên tai: "Trẫm nhớ nàng muốn chết... Nàng có nhớ trẫm không? Nói cho trẫm biết, đám thái giám kia, chúng có dám quản chuyện của trẫm không? Nói đi, có nhớ không..."

"Nhớ... mấy lần trong mơ đều thấy ngài."

"Cha nàng là một vị quan tốt, trẫm sẽ thăng chức cho ông ấy. Đến lúc đó điều về Bắc Kinh, trẫm sẽ chọn nàng vào cung, ở tại Sướng Xuân Viên..."

Đinh Chỉ bỗng chốc tỉnh táo lại, nhẹ nhàng gỡ bàn tay không an phận của Càn Long ra, ngồi thẳng người, vừa cài khuy áo vừa thở dài: "Có lòng đó, nhưng không có cái mệnh đó đâu... Hoàng thượng, ngài đến chậm một bước rồi, tôi... đã hứa gả cho người ta. Vừa rồi... coi như tôi báo đáp ân tình của Hoàng thượng vậy..."

"Trẫm đã biết nàng đã hứa gả cho người ta." Càn Long mất hứng buông tay, nhìn Đinh Chỉ dáng điệu thướt tha, lại cảm thấy ngứa ngáy khó chịu. Đột nhiên ông lao tới, ôm chặt lấy cô, dùng sức ấn xuống sạp, miệng thì thào: "Đã báo đáp ân tình thì phải cho trót... Chẳng phải vị hôn phu của nàng là tên giám sinh họ Hứa ở Quốc Tử Giám sao? Ban cho một chức quan ở lại kinh thành, muốn qua lại dễ như trở bàn tay..." Nói đoạn, ông kéo y phục của cô.

Đinh Chỉ kêu không được, trốn không xong. Vốn dĩ cô cũng ngưỡng mộ sự anh tuấn phóng khoáng của Càn Long, bị ông trêu chọc như vậy, tình cảm dạt dào, cũng không còn chống cự nữa. Mặc cho Càn Long trêu ghẹo một hồi, cô chỉ thốt lên: "Thân xác tôi đã là của Hoàng thượng rồi, ngài phải bảo vệ tôi chu toàn!"

"Đó là điều đương nhiên." Càn Long thở dốc nói: "Nàng cứ việc lấy chồng, trẫm có cách đưa nàng vào cung, vẫn cứ làm ái phi như thường!" Còn muốn nói thêm, bên ngoài Bốc Nhân hắng giọng, nói: "Ngạc đại nhân, xin chờ một chút hãy vào, Hoàng thượng đang bàn việc với người ta." Đinh Chỉ lại khẽ hôn ông một cái, nói: "Hoàng thượng, có người đến rồi — đừng quên tôi..."

Hai người lúc này mới đứng dậy chỉnh đốn y phục, Càn Long ra lệnh cho hai tên thái giám hộ tống Đinh Chỉ về cẩn thận, rồi thỏa mãn vươn vai ra lệnh: "Gọi Ngạc Nhĩ Thái vào đây!"

Ngày hôm sau, trời vẫn đổ tuyết lớn, Tôn Gia Cám quyết định kết án. Ông không phải vì chiếc túi Ngọa Long kia, mà biết Càn Long đang ở trong thành, nên vội vàng kết án vì lo ngại bên nguyên và bên bị cứ mải miết tìm nhân chứng để biện hộ cho mình. Quan lại cả tỉnh vốn dĩ chia bè kết phái, "ai theo chủ nấy", có ý định làm đục nước, biến vụ án hối lộ thành tranh chấp chính trị. Kéo dài ngày tháng, việc công bên ngoài không xong, lại để lại hậu họa, chuyện ở Sơn Tây sau này càng thêm rối ren. Ông đến Sơn Tây muộn, nha môn Tam Đài Tư đều chật kín các quan lại từ khắp nơi đến "làm chứng", nên ông đành ở tại Văn Miếu cạnh nha môn Học chính. Công văn gửi đến chỗ Dương Cảnh Tự đang ở nha môn Niết ty, chưa đầy nửa canh giờ, đã nghe người hầu bẩm báo: "Dương đại nhân đích thân đến thăm."

"Ta ra đón đây." Tôn Gia Cám ngồi bên bàn sạp, vất vả xỏ đôi ủng cỏ Ula, giẫm tuyết bước ra, vội vàng đón đến cửa, thấy Dương Cảnh Tự dẫn theo một nhóm sư gia đã xuống kiệu, liền vội vàng đón lấy cười nói: "Mộng Hùng, công đường chủ thẩm ở bên huynh, sao lại chạy sang chỗ đệ thế này?" Nói đoạn, hai người chắp tay hành lễ giữa trời tuyết. Dương Cảnh Tự cười ha hả, vừa đi vào trong vừa nói: "Đã muốn kết án, hai ta phải bàn bạc trước một chút. Bên chỗ ta người quá tạp nham, không bàn được việc gì. Huynh biết đệ làm việc ở Lại bộ, mấy tên quan không biết xấu hổ cứ cầu xin điều chuyển chức vụ, chẳng liên quan gì đến vụ án cũng cứ quấn lấy, đệ ở Sơn Tây này cũng không yên ổn, đang vội kết án đây!" Tôn Gia Cám cười: "Đệ đương nhiên phải bàn với huynh trước. Chẳng lẽ lại độc đoán chuyên quyền sao? Việc ở Lại bộ đệ biết, đã là Khâm sai thì mặc kệ họ, cứ đuổi đi là được. Đệ không có nhiều suy nghĩ như huynh đâu."

Hai người vừa nói vừa bước vào noãn các ở điện phía tây Văn Miếu, phân chủ khách ngồi xuống. Dương Cảnh Tự cười nói: "Thiên hạ chỉ có một Tôn Tích Công, sao ai cũng so được với huynh! Đệ hôm nay ở Lại bộ, ngày mai không biết bị điều đi tỉnh nào, đuổi đi rồi thì sau này gặp mặt thế nào? Vả lại, có mấy người thật sự rất khó quấn, cứ hết chức này đến chức nọ, đến tìm đệ cũng là bất đắc dĩ." Ông bưng trà uống một ngụm, xua đi cái lạnh, hỏi: "Hai vụ án này Tích Công có cao kiến gì không?"

"Không dây dưa, không trì hoãn, không liên lụy." Tôn Gia Cám nói một cách dứt khoát, rõ ràng, "Đệ nghe mấy ngày nay, hai bị cáo đều lật lại sổ sách cũ, muốn làm đục nước. Khách Nhĩ Cát Thiện làm quan ở Sơn Tây gần hai mươi năm, chín năm làm Tuần phủ, bình thường quả thực có không ít tật xấu gây phiền lòng. Ông ta đương nhiên không nhận hối lộ. Nhưng việc xong xuôi mới nhận quà cáp thì cũng không ít. Khách Nhĩ Khâm, Tát Cáp Lượng họ là ghen tị với ông ta điểm này, nên nhân cơ hội cũng kiếm chác một mẻ. Xét đến cùng, huynh nói là nội bộ quan trường đấu đá cũng không sai, nói là chó cắn chó cũng không ngoa. Nhưng tội của Tát Cáp Lượng là nhân chứng vật chứng đầy đủ, Khách Nhĩ Khâm cũng chứng cứ rành rành. Triều đình lập pháp vốn để răn đe. Đã không thể truy cứu tận cùng, chỉ đành xử lý chủ phạm, trước hết dẹp yên vụ kiện đã. Việc của Khách Nhĩ Cát Thiện xử lý thế nào, tương lai xin chỉ thị xử lý sau. Mộng Hùng, huynh xem ý đệ thế nào?"

Dương Cảnh Tự nghe vậy, gật đầu mỉm cười liên tục, nói: "Tích Công phân tích rất đúng, nhưng hiện nay có một số việc đang bị xáo trộn. Việc bình quy nhập kho, trong tay Tát Cáp Lượng có lệnh của Khách Nhĩ Cát Thiện, 'Chuẩn cho, Phiên ty thu gom tiền lương bình quy nhập kho cấp tốc.' Cũng khó nói họ không bàn bạc trước về việc thu thêm phí bình quy. Vì Tát Cáp Lượng độc chiếm khoản tiền này, Khách Nhĩ Cát Thiện không được chia phần nên mới gây khó dễ. Trong tay Khách Nhĩ Khâm có những tờ giấy giới thiệu sĩ tử vào trường thi năm xưa của Khách Nhĩ Cát Thiện, đủ chứng minh trước đây Khách Nhĩ Cát Thiện cũng không sạch sẽ gì. Khó mà nói không phải là chia chác không đều, không phải là挟嫌报复 (trả thù riêng). Bức thư của Di Thân vương hôm qua Tích Công cũng thấy rồi, đã có người tố cáo chúng ta thiên vị Khách Nhĩ Cát Thiện. Quyết định như vậy, nhỡ đâu chúng ta đi rồi, lại tra ra chứng cứ tham ô thực sự của Khách Nhĩ Cát Thiện, thì chức vụ của huynh đệ mình chẳng phải tiêu đời sao?" Tôn Gia Cám trầm ngâm suy nghĩ những lời của Dương Cảnh Tự, nói: "Theo huynh thì làm thế nào?" Dương Cảnh Tự nói: "Hiện nay là mùa đông nhàn rỗi, quan lại về nhiệm sở cũng không có việc gì làm. Cứ liều thêm một trận nữa, dứt khoát là dứt khoát, bảo họ tự đấu đá lẫn nhau, là quan tham thì xử lý cả thể; là quan thanh liêm thì cũng lộ ra; công khai tấu chương lên triều đình, kẻ nào đáng chém, lưu đày, giam cầm thì cứ theo luật mà xử, như vậy sẽ không còn hậu họa nữa."

"E là không được." Tôn Gia Cám nói: "Xử án kiểu này, cả tỉnh sẽ loạn mất. Một năm cũng không xong, họ lôi cả những vụ án cũ mười mấy năm ra. Càng tra, nhân chứng càng nhiều, vụ án càng phức tạp. Tuyết lớn thế này, đã có người chết rét chết đói, quan địa phương đều bị chúng ta kéo vào, làm sao được, mở xuân cày cấy, cứu đói cứu nạn, cũng phải dựa vào những 'nhân chứng' này. Không thể biến quan trường Sơn Tây thành một nồi cháo, lú lẫn, chẳng làm việc gì ngoài việc kiện tụng."

Nói đến đây, hai vị Khâm sai đã bất đồng quan điểm. Dương Cảnh Tự là quan cũ ở Lại bộ, tâm tư xoay chuyển nhanh hơn cả vòng bi, ông ngẩn người suy nghĩ một chút, cười nói: "Tích Công, hay là thế này đi: tất cả quan lại đương nhiệm đến làm nhân chứng, nhất loạt cho về. Giữ lại ba người nguyên cáo, bị cáo, chúng ta thẩm vấn kỹ lưỡng, thế nào?" Đến đây, tâm tư thiên vị bên bị cáo của Dương Cảnh Tự đã lộ rõ mồn một. Mặt Tôn Gia Cám như đóng băng, im lặng hồi lâu, đứng dậy nói: "Đệ còn phụng mật chỉ của Thánh thượng, do đệ chủ trì việc thẩm xét lần này. Phải rồi, công lao có phần của huynh; sai sót, đệ xin gánh vác tất cả. Mời!"

"Vậy được!" Dương Cảnh Tự trong lòng như nuốt phải ruồi, khó chịu vô cùng, cũng đành đứng dậy theo. "Đệ xin nghe theo Tôn công!"

Hai người không nói thêm lời nào, giẫm tuyết bước ra khỏi Văn Miếu, lên kiệu ngoài miếu, cũng không khua chiêng gõ trống, để phu kiệu giẫm lên lớp tuyết dày cộp tiến về nha môn Niết ty.

Nha môn Niết ty khác hẳn với Khổng Miếu lạnh lẽo. Mấy chục nha dịch phủ Thái Nguyên cầm xẻng, chổi, hốt rác dọn tuyết trước bức bình phong, chất đống tuyết sang phía tây cột cờ, nhường chỗ trống cho kiệu Khâm sai đại thần hạ xuống. Nha dịch ai nấy mồ hôi nhễ nhại, đứng ngẩn ra một bên, nhìn Tôn Gia Cám và Dương Cảnh Tự xuống kiệu vào cửa, reo lên một tiếng rồi tản ra.

"Mời." Tôn Gia Cám chào Dương Cảnh Tự hơi tụt lại phía sau, bước vào cổng lớn, đi thẳng về phía đại đường. Chỉ thấy trong đường đi, dưới hành lang, dưới mái hiên, người người hỗn loạn, đều là quan lại châu huyện phủ từ khắp tỉnh điều đến làm "nhân chứng". Đáng thương thay, những người này bình thường ở dưới cũng xe ngựa cao sang, kẻ hầu người hạ, đến tỉnh thành lại tụ tập trong sảnh nghị sự của nha môn Niết ty, ăn không nơi ăn, ở thì trải chiếu đất lạnh lẽo, tự nhóm lửa nấu cơm, mang lương khô lạnh ngắt ra gặm, ai nấy quan phục nhăn nhúm, mặt mày lem luốc, trông như một đám ăn mày mặc đồ diễn. Trơ mắt nhìn hai vị Khâm sai khí thế hiên ngang bước thẳng vào đại đường, vừa ghen tị vừa thù hận lại vừa bất lực, chửi bới đủ kiểu:

"Mẹ kiếp! Trên sạp ấm ăn no ngủ kỹ, lão tử lại bị chúng nó hành hạ."

"Làm quan thì phải làm quan lớn. Tát Phiên đài họ còn được ngủ sạp ấm kìa!"

"Đừng so thế. Chúng ta ở dưới xử án, chẳng phải cũng thế sao? Một vụ án phát ra, bắt cả làng đến làm chứng!"

"Đó là đám nha dịch khốn kiếp muốn vòi tiền — chúng ta ngay cả tiền hối lộ để được ra ngoài ở trọ cũng chẳng ai nhận!"

Có người thậm chí không màng thể diện, chửi bới thô tục: "Tao đập chết bà nội thằng Khách Nhĩ Khâm!" Lập tức có người phản bác: "Tao đập chết tám đời tổ tông thằng Khách Nhĩ Cát Thiện..." Trong lúc hỗn loạn, bên ngoài có người báo: "Khâm sai Sơn Tây trú tiết sứ Phó Hằng đại nhân đến!"

Mọi người lập tức im bặt, thấy một vị quan trẻ tuổi chưa đầy ba mươi, đi đôi ủng da hươu mặt lụa đen, khoác chiếc áo khoác vàng bên ngoài bộ triều phục chín rồng năm móng, trông vô cùng chói mắt giữa ánh tuyết. Phó Hằng tuy trẻ, nhưng việc ông dẫn ba trăm kỳ binh đột kích Đồ Đồ Phong đêm hôm ấy đã vang danh khắp cả nước. Vị quý tộc trẻ tuổi vốn dĩ từ khi hai vụ án nổ ra không bước chân ra khỏi cửa, không nói một lời này đột nhiên xuất hiện, lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Phó Hằng chỉ mang theo hai thân binh, tiếng cựa sắt trên giày giẫm lên lối đi lát đá đã quét sạch tuyết vang lên lanh lảnh, nét mặt tươi cười rạng rỡ. Đang đi, thấy dưới hành lang đứng một vị quan tứ phẩm râu tóc bạc phơ chừng sáu mươi tuổi, lạnh đến mức môi tím tái, Phó Hằng đột nhiên rẽ hướng! Ông dừng lại trước mặt hỏi: "Ông không phải là Bành Thế Kiệt ở Ty Tiền Lương bộ Hộ sao?"

"Bẩm, bẩm Khâm sai," Bành Thế Kiệt hoảng loạn hành lễ, lắp bắp nói: "Dạ, là hạ quan. Hạ quan vốn ở bộ Hộ."

"Trận Hắc Tra Sơn, ông cung ứng lương thảo rất tốt."

"Đâu có... đó là chức trách của hạ quan."

"Ông về đi." Phó Hằng vỗ vai ông ta, "Tôi biết ông. Tuổi tác lớn thế này, thời tiết lạnh thế này — về đi!"

"Nhưng Dương đại nhân..."

"Không sao, có tôi đây!" Phó Hằng phất tay rồi rời đi. Tôn Gia Cám và Dương Cảnh Tự từ cửa thứ hai đón ra, Phó Hằng vội bước lên xã giao: "Hai vị, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Dương Cảnh Tự tận mắt thấy Phó Hằng công khai làm ơn trước mặt mọi người, trong lòng khó chịu vô cùng. Nhớ lại hôm qua Tôn Gia Cám thả một vị quan họ Vương, không khỏi liếc nhìn Tôn Gia Cám, trong lòng nghĩ: Hai người này sao lại cùng một kiểu thế? Miệng lại nói: "Đều phụng mệnh Khâm sai, cùng ở một thành, không có duyên bái kiến, không ngờ tuyết lành đưa quý nhân đến! Ha ha ha..."

"Tôi đến để xem xử án thôi." Phó Hằng nhìn Tôn Gia Cám đang trầm ngâm không nói, nói: "Người dưới báo rằng hôm nay hai vị đại nhân sẽ xử kết vụ án này, tôi thực sự vừa mừng vừa an lòng. Mấy ngày nay người của tôi ngày nào cũng ra ngoài thành xem, vùng ngoại ô đã có hơn mười người chết rét rồi."

Ba người vừa nói vừa bước vào đại đường, chỉ thấy chính giữa đại đường bày hai chiếc bàn công, rõ ràng là chỗ của Tôn Gia Cám và Dương Cảnh Tự. Một chiếc bàn phía tây là chỗ của Khách Nhĩ Cát Thiện. Hai chiếc ghế vuông phía đông, đương nhiên là để dành cho bị cáo Khách Nhĩ Khâm và Tát Cáp Lượng ngồi. Trước ghế vuông, Tát Cáp Lượng và Khách Nhĩ Khâm đang quỳ. Thấy họ vào, hai người liếc mắt không nói gì, Khách Nhĩ Cát Thiện đứng cạnh cột sảnh thất thần chỉ nhìn Phó Hằng một cái, cũng không nói lời nào. Dương Cảnh Tự liền ra lệnh: "Bày thêm một chiếc bàn công ở phía trên, mời Phó đại nhân ngồi!"

"Không cần đâu." Phó Hằng cười hì hì nói: "Cái bục nhỏ thế kia, ba chiếc bàn công sao bày cho xuể? Tôi cứ ngồi bên cạnh huynh, xem phong thái xử án của hai vị đại nhân!" Hai người nghe vậy không nói gì, nhường nhịn nhau, ba người cùng ngồi vào chỗ sau bàn công.

"Khâm sai đại thần thăng đường!"

Gia đinh của Dương Cảnh Tự hét lớn một cách mơ hồ. Ngay cả ông ta cũng không hiểu: một, hai Khâm sai còn chưa đủ, hôm nay lại đến thêm một Khâm sai nữa!

Đám nha dịch canh giữ bên ngoài kéo dài giọng "Ô —" hô uy, tay cầm gậy thủy hỏa đen đỏ bước vào xếp hàng. Mấy chục thân binh đeo đao vào vị trí ở bốn góc đường, va chạm vào đống hình cụ trên giá kêu lanh lảnh. Không khí trên đại đường lập tức trở nên căng thẳng sát khí.

"Hôm nay xử kết vụ án này." Trên mặt Tôn Gia Cám không chút biểu cảm, "Bản Khâm sai và Dương Khâm sai đã bàn bạc, tất cả nhân chứng liên quan đều cho về nhiệm sở làm việc — truyền lệnh ra ngoài, bảo họ lập tức khởi hành về nhiệm sở!"

"Rõ!"

Tát Cáp Lượng đột nhiên đứng dậy, xua tay nói: "Khoan đã!" Ông ta cung kính chắp tay với Tôn Gia Cám, nói: "E là Tôn đại nhân hơi hấp tấp rồi? Xử án phải có nhân chứng, vật chứng đầy đủ. Thả nhân chứng đi rồi, ai nói cho rõ được?" Nói xong ngồi xuống. Khách Nhĩ Khâm lại đứng dậy nói: "Xin Tôn đại nhân thu hồi mệnh lệnh. Chúng tôi dính vào vụ kiện còn chẳng sợ lạnh, đám nhân chứng kia có gì mà sợ?" Cũng ngồi xuống.

"Các ngươi chết đến nơi rồi mà còn dám ngang ngược, gào thét trên công đường!" Ánh mắt Tôn Gia Cám tối sầm lại, cười gằn một tiếng, "Người đâu, thu ghế của chúng!" Mấy tên nha dịch bước tới thấy họ ngồi yên không nhúc nhích — dù sao trước đây họ cũng là cấp trên khiến chúng sợ hãi, nên chẳng ai dám ra tay. Tôn Gia Cám "bốp" một tiếng đập mạnh thước gỗ, mắt trợn trừng quát lớn: "Thu ghế! Các ngươi đã là quan bị cách chức, đồng hạng với thứ dân!"

Hai người lúc này mới miễn cưỡng đứng dậy. Khách Nhĩ Khâm xuất thân tiến sĩ, miệng lưỡi lưu loát, nói: "Từ xưa hình không áp dụng cho đại phu, là Dương đại nhân cho chúng tôi ngồi!" Tôn Gia Cám cười khẩy nói: "Có thể cho ngươi ngồi, đương nhiên cũng có thể thu lại ghế của ngươi. Ngươi cứ đứng đó, cũng không phải là chịu hình. Ngươi đã bị cách chức thành dân, cũng chẳng phải 'đại phu' gì nữa. 'Đại Thanh luật' ba ngàn điều, 'Quan tham không đãi ngộ bằng lễ', ngươi thành thật cho ta!" Dương Cảnh Tự ngồi bên cạnh cảm thấy từng câu từng chữ như đang khoét vào tim mình, không khỏi đỏ bừng mặt. Ông liếm môi nhưng không nói gì. Đám nha dịch bước ra ngoài, nhất thời nghe bên ngoài hỗn loạn một hồi, tiếng reo hò khẽ vang lên, nhân chứng đi sạch bách.

"Khách Nhĩ Khâm," Tôn Gia Cám hỏi: "Ngươi có biết tội không?"

Khách Nhĩ Khâm đột nhiên có cảm giác bất an, mồ hôi lạnh toát ra, giọng run rẩy đáp: "Phạm quan... biết tội."

"Ngươi hối lộ bán bao nhiêu suất tú tài? Mỗi suất đòi bao nhiêu tiền hối lộ?" Tôn Gia Cám giọng khàn đặc, đập mạnh thước gỗ, "Nói!"

"Tổng cộng là mười bảy suất..." Khách Nhĩ Khâm lắp bắp nói, "Mỗi suất bốn trăm lạng, năm trăm lạng không chừng. Có chỗ chỉ nhận năm mươi mấy lạng..."

"Tại sao giá cả không giống nhau?"

Khách Nhĩ Khâm đáp: "Văn chương kém thì lấy nhiều một chút, văn chương tốt thì lấy ít đi. Còn có người giới thiệu 'tuấn tài', không lấy cũng có..."

"Thật đúng là hàng thật giá đúng, không lừa trẻ già." Tôn Gia Cám cười lạnh. "Giấy biên nhận của ngươi đều bày trên bàn công đây, chắc ngươi không thể không thừa nhận!" Nói đoạn quát lớn, "Sang một bên quỳ nghe phán quyết!"

Phó Hằng liếc nhìn bàn công, quả nhiên thấy cạnh hộp ấn có một xấp giấy, ông đưa tay lấy một tờ xem, trên đó viết:

Nay mượn của Học chính Khách Nhĩ Khâm đại nhân số tiền mặt bốn trăm ba mươi lăm lạng để dùng việc gấp, Càn Long năm thứ ba chế khoa Sơn Tây Hiếu Liêm Ngụy Hảo Cổ.

Ban đầu, Phó Hằng thấy khó hiểu. Sau đó mới nghĩ ra sự huyền diệu bên trong: Ngụy Hảo Cổ thi đỗ cử nhân, có thể dựa vào tờ giấy này để trả tiền; nếu không đỗ, thì Ngụy Hảo Cổ này "không phải Hiếu Liêm Càn Long năm thứ ba", giấy mượn nợ cũng vô hiệu. Nghĩ đến đây ông suýt bật cười: gian lận khoa cử thật lắm trò. Đang suy tư, Tôn Gia Cám lại hỏi: "Ngươi làm sao phân biệt được tờ giấy nào đã viết giấy mượn, tờ nào chưa? — Bài thi đều là chép lại cả mà!"

"Bẩm Khâm sai, trước đó có ám hiệu đã hẹn trước, hai vế đầu có bốn chữ 'Thiên Địa Huyền Hoàng' chính là có giấy mượn." Khách Nhĩ Khâm dập đầu liên tục, "Đáng thương cho tôi từ trước đến nay lấy sĩ chưa từng gian lận, chỉ có lần này cũng chưa thực sự nhận được bạc..." Nói đoạn đã rơi nước mắt.

"Quỳ sang bên kia!" Tôn Gia Cám không chút lay động chỉ vào cột sảnh, "Chờ lát nữa ta phán quyết!" Nói đoạn lại quay sang hỏi Tát Cáp Lượng: "Còn ngươi? Ngươi có biết tội không?"

Tát Cáp Lượng không nhát gan như Khách Nhĩ Khâm, ông ta cứ dùng ánh mắt dò hỏi nhìn chằm chằm Dương Cảnh Tự, thấy Dương Cảnh Tự mặt mày đờ đẫn, đang lấy làm lạ, nghe hỏi liền vội đáp: "Phạm quan biết tội. Nhưng có tình tiết muốn bẩm báo!" Ông ta dừng lại một chút, "Trước khi thu tiền lương tôi có đến gặp Khách Nhĩ Cát Thiện, từng nhắc đến việc Sơn Tây huyện bị tai họa quá nhiều, bao nhiêu quan được bổ khuyết cũng không chịu đến nhậm chức. Bạc trong Phiên khố dù nhiều, chúng ta cũng không dám tự ý sử dụng một xu. Nên xin chỉ thị hiến mệnh, lấy lý do 'đường sá khó đi, hỏa hao không đủ bù đắp' để thêm một chút bạc, bình quy nhập kho. Việc này đã xin chỉ thị rồi." Dương Cảnh Tự lúc này xen vào hỏi: "Khách Trung thừa, việc này có thật không?"

"Bẩm Dương đại nhân," Khách Nhĩ Cát Thiện bất ngờ bị hỏi đến mình, bất an hơi cúi người đáp: "Ông ta xin chỉ thị, có việc này, nhưng tôi không đồng ý."

"Ông đã gật đầu rồi!" Tát Cáp Lượng lớn tiếng nói.

"Tôi không có." Khách Nhĩ Cát Thiện tự tin, không hề nổi giận, "Việc tôi đồng ý bao giờ cũng phải viết ra hiến mệnh. Ngươi có tay lệnh của ta không? Vả lại việc này, dù ta có đồng ý, cũng chỉ bảo ngươi Phiên ty thống trù, đem số bạc dư phân phát cho các nhiệm sở quan lại nghèo khó và chưa có chức, để bù đắp tiền dưỡng liêm và bổng lộc không đủ. Sao ta lại bảo ngươi độc chiếm làm của riêng?"

"Ông —!" Tát Cáp Lượng tức đến mức hai mắt như muốn nổ tung, hồi lâu mới thở dốc nói: "Dựng bẫy trước, hạ đá sau! Lúc tôi đưa ba ngàn lạng bạc ông nói thế nào? Ông nói, chút bạc này ngay cả mười tú tài cũng không mua nổi! Chẳng phải ông chê ít sao! Ông nói chưa?"

Khách Nhĩ Cát Thiện đáp: "Ngươi trơ trẽn! Ta mượn chuyện của Khách Nhĩ Khâm để mỉa mai ngươi, vậy mà thành cái cớ của ngươi? Ta nếu chê ít, bảo ngươi đưa thêm, ngươi dám không đưa sao? Ta muốn bạc, tại sao phải công khai dâng chương đàn hặc ngươi? Ngươi không biết xấu hổ!"

"Ông gian trá hiểm độc!"

"Ông là một con hổ cười!" Khách Nhĩ Khâm quỳ cạnh cột sảnh phụ họa. Tát Cáp Lượng thở dốc tiếp lời: "Đúng, ông ta chính là một con sói mặt trắng!"

"Bốp!" Tôn Gia Cám đập mạnh thước gỗ, "Im miệng! Đây là công đường hội thẩm Khâm mệnh, không phải ổ chó của các ngươi!" Ông chỉ tay hỏi Tát Cáp Lượng, "Số bạc dư bình quy thu thêm là bao nhiêu?"

Tát Cáp Lượng liếc mắt nói: "Bốn vạn bảy ngàn lạng thì phải." Tôn Gia Cám hỏi: "Hiện đang gửi ở đâu?" Chân Tát Cáp Lượng run lên nói: "Tiền trang Đức Hâm." Lại bồi thêm một câu: "Các người đã tra xét rồi mà!"

"Tiền trang Đức Hâm ai là chủ?"

"Là... cháu tôi."

"Tại sao không ghi sổ công khai của Phiên ty?"

"..."

Dưới những câu hỏi xoáy sâu vào tâm can của Tôn Gia Cám, phòng tuyến của Tát Cáp Lượng sụp đổ, lẩm bẩm nói: "Tôi đã nói tôi biết tội rồi... nhưng Khách Nhĩ Cát Thiện —"

"Im miệng!" Tôn Gia Cám nổi giận đùng đùng, "Ta chỉ hỏi ngươi có biết tội hay không?"

"Biết tội!"

Tôn Gia Cám ra lệnh cho Khách Nhĩ Khâm cũng tiến lên quỳ xuống, nói: "Tiên đế nghiêm trị lại quan trường, mới băng hà vài năm, các ngươi vậy mà lại đại nghịch bất đạo, tham ô làm trái pháp luật! Thánh thượng của ta lấy nhân từ làm chính, tăng bổng lộc cho quan lại, Khách Nhĩ Khâm ngươi mỗi năm tiền dưỡng liêm là bốn ngàn lạng, có thể mua bốn ngàn thạch gạo trắng. Tát Cáp Lượng ngươi là tám ngàn lạng, có gì không đủ dùng? Vậy mà dám bất chấp vương pháp quốc hiến, hút máu những sĩ tử nghèo khó và bách tính để lấp đầy lòng tham!" Ông cười lạnh lẽo, "Bản Khâm sai xử tử các ngươi tại chỗ này, để tạ lỗi với bách tính chết đói chết rét ở Sơn Tây, các ngươi có lời gì oán trách không?"

Không ai ngờ Tôn Gia Cám lại không cần xin