Càn Long thấy Hoàng hậu đang khép vạt áo hành lễ muốn lui ra ngoài, vội nói: "Nàng đừng đi, trẫm không biết nàng ở đây. Vốn định gặp Lão Phật gia rồi mới cho người mời nàng tới." Hoàng hậu đứng lại, nhìn Càn Long bằng ánh mắt quan tâm, không nói gì thêm. Thái hậu thấy vẻ mặt con trai nghiêm nghị, liền ra lệnh cho tất cả thái giám, cung nữ trong điện lui ra, nheo mắt quan sát Càn Long rồi nói: "Ta không để ý, trông sắc mặt Hoàng đế như thể bị kinh động, hay là trong cung có tà ma quấy nhiễu? Nếu không thì hẳn là có tâm sự gì rồi?"

"Con đúng là có tâm sự." Càn Long tự tay lấy một chiếc đệm tựa, đi ra sau lưng mẫu thân đang ngồi trên ghế vòng, giúp bà đệm vào thắt lưng, lại ra hiệu cho Phú Sát Hoàng hậu ngồi xuống. Bản thân ông vừa đi đi lại lại, vừa kể lại những lời "đồn đại" nghe được từ chỗ Na Lạp thị, chỉ tránh đoạn nhắc đến việc "đội mũ xanh" cho Phó Hằng. Ông trầm giọng nói: "Thực ra những lời này vẫn là đang bàn chuyện Tiên đế đắc vị bất chính. Tiên đế đắc vị bất chính, thì con cũng đắc vị bất chính. Trong chuyện này quả thực có ẩn ý sâu xa. Hôm nay con suy nghĩ rất nhiều, nếu không phải nhờ Trương Quảng Tứ đại thắng ở Miêu Cương, Doãn Kế Thiện, Cao Hằng, Phó Hằng liên tiếp đắc thắng khi tiễu phỉ ở Giang Tây, Sơn Tây, thì không biết lời đồn này sẽ còn lan truyền dữ dội đến mức nào nữa! Con tự hỏi từ khi lên ngôi, mỗi sáng canh tư đã dậy xử lý việc công, mỗi tối đọc tấu chương, ngủ không quá ba canh giờ, so với Tiên đế cần chính thì cũng chỉ đến thế mà thôi? Hơn nữa, người tranh ngôi với Tiên đế là các vị Thúc phụ thứ tám, thứ chín, thứ mười, thứ mười bốn. Bát thúc, Cửu thúc đã mất sớm, Thập thúc, Thập tứ thúc nhìn xem đến nửa điểm dã tâm cũng không còn. Thập thúc bây giờ nghe con triệu kiến đã sợ đến đau bụng, Thập tứ thúc còn tự nguyện giúp đỡ quân vụ, họ tuyệt đối không thể thêu dệt nên những lời đồn này. Thế nhưng những lời đồn này giống như dòng nước ngầm dưới lớp băng, lại có vẻ rất dữ dội, rốt cuộc là kẻ nào đang khuấy đảo phong ba phía sau?"

Thái hậu và Hoàng hậu nghe xong dường như không mấy ngạc nhiên. Hoàng hậu ngẩn người nhìn chằm chằm vào ánh nến không nói lời nào, Thái hậu cầm xấp bài trên tay xòe ra rồi lại khép lại, lặp đi lặp lại vài lần mới nói: "Có gió ắt có nguồn gió, nhưng cái mầm họa này không dễ cắt đứt, nghe giọng điệu của con dường như muốn truy tận gốc rễ? Tuyệt đối không được. Tội danh này chụp lên đầu ai, người đó ắt sẽ chịu họa diệt tộc. Con cũng không tra ra được đâu! Theo ý ta, cứ để trong lòng đừng làm ầm ĩ, thấy quái mà không lạ, tự khắc nó sẽ tiêu tan. Con mà rầm rộ hạ chỉ đi tra, khiến lòng người bất an, không chừng lại sinh ra chuyện khác. Tiên đế năm xưa đã chịu thiệt vì điều này, tai không nghe được nửa lời không hay, tranh luận với tên tù phạm Tăng Tĩnh kia, viết ra cuốn "Đại Nghĩa Giác Mê Lục", khiến chuyện trong cung thiên hạ đều biết cả. Con vừa lên ngôi đã đốt sách, lại giết Tăng Tĩnh, xử lý rất thông minh. Sao đến chuyện của mình lại không giữ được bình tĩnh thế? Hơn nữa, con có tra ra ai tạo tin đồn, thì đây cũng không phải là bằng chứng mưu phản, rồi phải làm sao? Không chừng là hoàng thân quốc thích, con xử hay không xử?"

"Tóm lại chuyện này không thể mặc kệ." Càn Long cảm thấy lời mẫu thân có lý, nhưng lại nghĩ cứ không nghe không hỏi thì thật là nhu nhược, "Con lấy nhân đãi người, lấy khoan dung trị quốc, thực ra từ khi lên ngôi chỉ có hai điều này, dù có đi đến tận cùng trời cuối đất, đứng trước mặt Khổng Tử, cũng đâu thể nói con làm sai? Thế nhưng nhân tình bạc bẽo, thế phong ác liệt, dù làm việc tốt gì cũng cứ bị người ta gây chuyện, thật khiến người ta không thể hiểu nổi." Thái hậu thở dài, vứt lá bài trên tay xuống, nói: "Hoàng đế à, ta tuy là đàn bà, cũng biết trị quốc khó. Đại Hành Hoàng đế năm xưa từng nói, kẻ ghét ông ấy rất nhiều. Từ quan ngoài đến quan trong, từ anh em chú bác đến ngoại thích thân quý, theo ông ấy làm bề tôi thì không đói không nhàn, nhưng cũng không phát tài được. Chỉ là tính cách ông ấy, trong mắt trong lòng trong miệng không dung được chút tạp chất nào. Người ta sợ ông ấy. Ông ấy lại có chế độ mật tấu, ngay cả sau lưng người ta cũng không dám nói ông ấy một chữ không. Không dám nói, chưa chắc là không có lời để nói. Con thấy có phải không?" Càn Long gật đầu, nói: "Mẫu hậu nhìn thấu đáo ạ."

Thái hậu đứng dậy, đi dạo đến cửa điện, nhìn màn đêm bên ngoài, nói: "Con chuyển nghiêm sang khoan, xem ra có vẻ dễ dàng. Nhưng con đã nghĩ tới chưa? Đột nhiên miễn trừ tiền lương thiên hạ, đã cắt đứt đường phát tài của bao nhiêu người? Những kẻ ở ngoài đó chẳng phải dựa vào việc thu tiền lương rồi bớt xén mới phát tài sao? Ngàn dặm xa xôi đi làm quan, vì bạc tiền, con ba năm một đợt miễn thuế, họ thu ít đi ba phần, nên việc con làm là việc trời cao vui lòng, tổ tông an tâm, dân chúng hoan hỉ, nhưng kẻ làm quan lại giống như người câm ăn hoàng liên!" Càn Long cười nói: "Ăn thì cứ để họ ăn. Con còn muốn bắt mấy kẻ đặt điều xảo trá bóc lột dân chúng, chém đầu chúng! Con tuy còn trẻ, nhưng đã thấy phong thái trị quốc của Thánh Tổ gia, muốn trị vì còn tốt hơn cả Thánh Tổ! Phải trút được cơn giận này, để xem kẻ nào còn lời để nói!" Trong lòng ông chợt động: Những lời đồn này đều là lật lại sổ cũ, chẳng lẽ là Lý Thân vương và những người đó, vốn là thế tử của Thái tử. Nay chỉ là phiên vương không quyền thế, nảy sinh tâm tư khác thường mà khuấy đảo? Ông mở miệng định nói, nhưng rồi lại thôi. Chỉ cười nói: "Con thấy mình hơi bị bó buộc trong đống tấu chương. Thánh Tổ gia mỗi năm đều vi phục xuất tuần vài lần, không thì đi Phụng Thiên tế tổ, hoặc đi Mộc Lan săn bắn, Giang Nam đã đi sáu lần, kinh kỳ thì khỏi phải nói, ba ngày hai bữa đều ra ngoài đi lại. Con ngày ngày ngồi trong đống tấu chương đọc chữ vuông, phong cách của Tiên đế và Thánh Tổ không giống nhau, là tấc bước không rời Tử Cấm Thành, đến cuối cùng lại... không được thiện chung. Thân thể con so với ông nội và Hoàng a mã đều khỏe hơn, muốn vẹn cả đôi đường. Chỉ là bên cạnh Khang Hi gia có nhiều bề tôi trụ cột bảo giá, con lại chẳng có mấy người thực sự tin cậy được. Ra ngoài thì sợ mẫu hậu lo lắng, nhưng quả thực nên ra ngoài đi lại nhiều hơn..."

"Ta đương nhiên không yên tâm." Thái hậu nói: "Thị vệ bây giờ không giống thời tổ tông, bản thân họ đã là "gia" rồi, đi đâu cũng phô trương, khiến ai cũng nhận ra họ, con muốn vi phục cũng khó. Con cứ từ từ tìm kiếm, đừng vội. Ta thấy Lưu Thống Huân đó, bảo ông ta để tâm giúp con là được." Bà thở dài, cười đổi chủ đề, "Đây là chuyện mẹ con ta nói với nhau, ta thấy con là người si tình. Đàn bà không được gần gũi quá, hậu cung sáu viện tuyệt sắc còn ít sao? Con lại cứ quấn lấy Đường nhi - con đừng đỏ mặt, không ai nói với ta đâu, ta đã nhìn ra từ lâu rồi, chỉ là nhắm mắt mở mắt giả vờ hồ đồ thôi. Ta không nói đến Đường nhi, mà là nói về đàn bà. Thánh Tổ gia thực ra từng cưới cô tổ mẫu của con. Ung Chính gia ngã ngựa vì đàn bà, chuyện này không thể quá nghiêm túc. Đàn bà, ở với nhau thì ở, đến lúc nên buông tay thì phải buông tay, đó mới là đàn ông, lâu ngày không tốt đâu, lỡ lại xảy ra chuyện gì, con bảo ta phải làm sao?"

Càn Long nghe lời này thật khó đáp lại, từ Thuận Trị đến đời mình là thế hệ thứ tư. Thuận Trị chung tình với Đổng Ngạc thị, Đổng Ngạc thị mất sớm, Thuận Trị uất ức mà qua đời. Khang Hi chung tình với A Tú, A Tú lại có người yêu khác, bể khổ khó độ, A Tú xuất gia ở Hoàng Cô Đồn. Phụ thân thì không cần nói, bản thân mình lại khắc cốt ghi tâm yêu người phụ nữ đã có chồng là Đường nhi - tính ra đều là những kẻ si tình. Nhưng thứ tình cảm này, liệu có thể dùng vài câu trích dẫn của thánh nhân, vài lời khuyên nhủ mà dứt bỏ được sao? Càn Long nghĩ thầm. Lời này khó đáp, đành cúi người nói: "Vâng. Trời muộn rồi, con nên về thôi, ngày mai mẫu thân còn xem kịch, con không quấy rầy nữa. Ngày mai con phải gặp vài người, gặp xong nếu giờ còn sớm, con cũng sẽ qua đó tiêu khiển một chút." Nói đoạn liền lui ra, trở về Dưỡng Tâm điện nằm trên sập, trằn trọc suy nghĩ mãi, đến tận giờ Tý gần sang giờ Sửu mới chìm vào giấc ngủ.

Đại thọ năm mươi tuổi của Tứ Cách cách Ái Tân Giác La - Tình Anh được sắp xếp náo nhiệt khác thường. Từ ba vị tổ cô của Thuận Trị, đến hơn ba mươi cô con gái của Khang Hi, công chúa sống qua năm mươi tuổi chỉ có mười ba mười bốn người, bà được coi là công chúa "trường thọ". Tối qua Thập thất Cách cách và mấy người đến, truyền ý chỉ của Thái hậu: không những Thái hậu nhất định đến xem kịch, mà Hoàng đế cũng sẽ đến, phần thể diện này chưa công chúa cách cách nào từng có. Mấy người con trai con dâu của bà thức trắng đêm, hủy bỏ đường hội, dựng sân khấu khác trên thủy tạ. Phía bờ bên này chỗ xem kịch thấp, sợ Thái hậu nhìn không rõ, đêm khuya huy động toàn bộ gia đinh, dùng đất vàng đắp cao ba bốn thước, bứng hơn chục cây thùy dương to bằng miệng bát trồng lên đài đất vàng, lại trải một lớp cỏ non xanh mướt. Gần giờ Tỵ, các diễn viên của Lộc Khánh đường đến, chỉ thấy từng vị công chúa cách cách đến thượng đường chúc thọ, không ai ra chào hỏi, cũng không dám hỏi. Đang lúc thắc mắc, một quản gia chạy như bay tới, kéo tay ban chủ Lộc Khánh đường là Vương Hùng, đưa vào tây lang phòng đặt những thỏi bạc lớn lên bàn, nói: "Đây là tiền cọc, bảo các diễn viên lấy tinh thần ra mà diễn cho tốt, Thái hậu Lão Phật gia lát nữa sẽ đến xem kịch, Hoàng thượng cũng sẽ đến!" Vương Hùng vừa nghe liền phấn chấn: "Lần này tôi đích thân xuống nước, ngài hãy ban xuống danh sách kịch!" Quản gia đưa tới một tờ giấy, Vương Hùng xem qua, kịch mở màn là "Ma Cô Hiến Thọ", bên dưới là: "Hỏa Thiêu Hồng Liên Tự", "Mãn Sàng Hốt", "Đả Kim Chi", "Mục Liên Cứu Mẫu", "Vương Tường Ngọa Ngư", "Thiêu Hoạt Xa".

Vương Hùng ấp úng nói: "Đây đều là những vở kịch thường diễn, không có gì khó. Nhưng thưa ngài, "Thiêu Hoạt Xa" nói về việc Nhạc gia quân giao chiến với quân Kim, không hợp với quốc thể, lỡ làm chủ tử nổi giận thì làm sao? Hơn nữa vở "Đả Kim Chi" này, hôm nay tiểu nhân thấy toàn là công chúa đến, sao lại chọn vở này? Chẳng phải là muốn lấy bát cơm của tiểu nhân sao?"

"Vở "Thiêu Hoạt Xa" là do em gái của Thập nhị ngạch phò chọn, cô ấy không hiểu chuyện, cũng không phải người quan trọng gì, ta quyết định cắt bỏ vở này." Quản gia trầm ngâm nói: "Vở "Đả Kim Chi" là do Thập bát Cách cách đích thân chọn, cô ấy là em gái ruột cùng mẹ với Vạn Tuế gia hiện nay, làm nũng một chút thì đến Vạn Tuế cũng phải nhường, dù sao có cô ấy gánh vác, ngươi đừng có mà lo chuyện bao đồng - cứ thế đi." Nói xong liền vội vàng rời đi. Một lúc sau liền nghe bên ngoài tiếng truyền hô vang dội:

"Lão Phật gia giá đáo!"

Đám công chúa cách cách nghe tiếng gọi này, tiếng cười nói rôm rả lập tức im bặt. Vương Hùng nhìn trộm qua cửa sổ, từng người một đi ra theo thứ tự lớn nhỏ, các tinh kỳ ma ma canh giữ dưới hành lang vội vàng theo chủ tử ra đón Thái hậu - mỗi công chúa đều dẫn theo bốn vị ma ma, ai nấy đều vẻ mặt trang nghiêm, thần thái tự nhiên. Một lát sau liền nghe Thái hậu và mấy vị lão thái phi cười nói đi vào nhị môn, các công chúa đồng loạt quỳ xuống, sau khi các công chúa thỉnh an đứng dậy, đám ma ma này cũng lần lượt thỉnh an. Họ đều là những cung nhân già từng hầu hạ Thái hoàng thái hậu, Thái hậu theo hầu giá, đồng thanh hoan hô: "Lão chủ tử an khang!"

"Được rồi, đứng lên đi." Thái hậu vẻ mặt nửa cười nửa không. Bà quan sát ba bốn mươi vị công chúa đến chúc thọ, có người quen, có người cũng không thân lắm. Cười nói với Tình Anh đang hầu bên cạnh: "Năm ngoái con dẫn cách cách nhà Lão Cửu tới, cô bé rất thông minh, ta rất yêu quý nó, sau đó lại không thấy vào cung nữa, hôm nay có đến không?" Tình Anh sững sờ một chút, cúi đầu nói: "Nó không có phúc. Xuân năm nay qua tết Nguyên tiêu thì qua đời rồi, sợ Lão Phật gia đau lòng, con không dám nói." Thái hậu liền không nói gì, trên mặt cũng không còn nụ cười, gật đầu nói: "Chúng ta xem kịch thôi, Hoàng đế nói lát nữa sẽ đến."

Bà vừa nói, mọi người lập tức đều nghiêm nghị, phân ban theo thứ tự lui xuống nhập tiệc xem kịch. Chỉ có Tứ Cách cách Tình Anh ngồi cùng Thái hậu dưới tán thùy dương bên đài đất, nhìn qua bờ xem các diễn viên trên thủy tạ diễn kịch. Thái hậu ngồi chính giữa, Tứ Cách cách, Thất Cách cách ngồi bên trái, bên phải là Hoàng hậu ngồi cùng, còn một chiếc ghế khắc hoa bàn long để trống, chuyên đợi Càn Long đến ngồi cùng. Tứ Cách cách thấy mọi thứ đã chu tất, đứng dậy cười nói: "Thái hậu Lão Phật gia, tuy hôm nay là sinh nhật con, thực ra người đến đã là tăng thọ cho con rồi. Lát nữa là vở "Ma Cô Hiến Thọ", cung chúc người thiên thu thiên tuế, Hoàng thượng vạn thọ vạn năm. Chúng ta cùng vui vẻ, người muốn ăn gì, con bảo họ sắp xếp ngay."

"Thiên thu thiên tuế gì chứ." Thái hậu cười đến mức hai mắt híp lại thành một đường, "Có ai sống được một ngàn năm đâu? Hôm nay đến mấy chục người, lão cô nãi nãi, tiểu cô nãi nãi một đám lớn, người quen có, người không quen có, ngồi thế này trông cứ như chúng ta đang bày ra một buổi nữ triều hội vậy, thật không tự nhiên. Theo ta, ai quen ai, thân thiết với nhau thì ngồi một chỗ, không cần câu nệ phòng chi, cũng không cần phân biệt lớn nhỏ, thân sơ, vị phận, làm xem kịch mà sợ thất lễ, con thấy có phải không?" Tứ Cách cách và Thập thất Cách cách vội cười nói: "Đúng thế ạ! Lão Phật gia thật là thấu hiểu nhân tình thiên lý!" Đám công chúa này vốn mong chờ ý chỉ này, lập tức rối loạn cả lên, gọi chị gọi em, tìm cô tìm cháu, mỗi người tìm chỗ thân quen, chen chúc náo nhiệt, bầu không khí trang nghiêm lúc nãy lập tức tan biến, chỉ còn đám tinh kỳ ma ma già vẫn đứng như tượng gỗ tại chỗ cũ.

Tiếng chiêng trống nổi lên, kịch đã bắt đầu. Người đóng vai Ma Cô là tiểu đán Hương Vân nổi tiếng trong kinh, những dải lụa nước vung lên khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Một đám tiên nữ theo tiếng nhạc múa lượn, khắp sân khấu dải lụa bay phấp phới, khói hương nghi ngút, thực sự có cảm giác như thoát tục, Ma Cô hát rằng:

Bái Vương Mẫu, rời Dao Đài, lướt hư không đạp mây lành ngũ sắc. Chợt ngoảnh lại, nhìn thiên khuyết nguy nga, ân từ của Đế vẫn còn trong dạ. Nhìn xuống nhân gian núi non trùng điệp, sông ngòi như dải lụa. Nguyện đem trái bàn đào ngàn năm này, dâng Phật Tổ, cúng Như Lai, cầu cho muôn dân trăm họ, thiện nam tín nữ cùng hưởng phúc này, chúc thế gian, đức của Đế Nghiêu Thuấn, ân huệ lan tỏa khắp thế gian...

Vương Hùng đóng vai hề, len lỏi giữa "quần tiên" như bướm hoa, vừa lộn nhào vừa làm mặt quỷ, pha trò nói: "Hiện tại Thế Phật gia đang ngồi đối diện kìa. Người vừa dự hội bàn đào, nhân lúc đào còn tươi, sao không mau mau dâng lên cho Lão Phật gia?"

"Phải đó!"

Ma Cô vung tay áo dài, lập tức khắp sân khấu sương trắng mù mịt. Khi sương tan, trong tay mỗi tiên nữ đã có thêm một đĩa đào nhỏ - lúc này tuy chưa đến mùa, nhưng người trồng hoa họ Lưu ở Phong Đài, Bắc Kinh đã trồng được đào tiên tháng năm. Lá xanh điểm xuyết đầu quả đào đỏ tươi, trông rất tươi ngon, mỗi người một đĩa, dọc theo hành lang cầu cong bên thủy tạ lướt tới, cho đến dưới đài đất, hướng lên trên hành lễ, đồng thanh nói: "Cung chúc Lão Phật gia, Chủ tử Nương nương phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn, cung chúc Tứ Cách cách thiên tuế, thiên thiên tuế!" Thái hậu vui vẻ cười nói: "Các công chúa mỗi người hai quả, đặt một đĩa ở đây, đợi Hoàng đế đến chúng ta lại dùng!" Lại chỉ vào "Ma Cô" cười nói: "Thưởng cho họ!"

"Vâng." Tứ Cách cách đáp lời, người nhà đã chuẩn bị sẵn sàng, từng giỏ tiền chế của Càn Long được khiêng ra đưa đến thủy tạ, tiếng "loảng xoảng" vang lên đổ xuống sân khấu, các diễn viên cũng chẳng màng thân phận "tiên gia", dập đầu xong liền tản ra, nằm bò xuống sân khấu liều mạng vơ tiền vào lòng. Thái hậu, Phú Sát Hoàng hậu, bên dưới là đám phi tần của Na Lạp thị cùng các công chúa lớn nhỏ đều cười nghiêng ngả.

Tiếp đó bắt đầu hát kịch chính, từng vở từng vở được diễn theo danh sách. Thoắt thì yêu ma nhảy múa, thoắt thì tăng đạo thi pháp, khói bụi mịt mù cũng rất náo nhiệt. Đến vở thứ hai là "Mãn Sàng Hốt", không gian tĩnh lặng hơn chút. Hoàng hậu bên cạnh thở dài nói: "Giống như Quách Tử Nghi vậy, phú quý thọ khang, bảy con tám rể đầy nhà ân trạch, trong sử sách thực sự không có mấy người." Tứ Cách cách cười nói: "Đây đều là kịch, cần gì phải nghiêm túc? Trong sử sách Quách Tử Nghi cũng không có công lao lớn đến thế, Hoàng thượng ban ân trạch một lần, ông ta đã nơm nớp lo sợ, ân huệ của Hoàng thượng đâu phải dễ nhận?"

"Lời của Tứ tỷ thật có ý vị. Bề tôi nếu ai cũng nghĩ thế, quân thần an ổn, quốc gia đại trị!" Đột nhiên có người chen vào sau lưng.

Tứ Cách cách, Thập thất Cách cách quay đầu lại, thấy là Càn Long, không biết đã lặng lẽ đến từ lúc nào, mọi người đều tập trung xem kịch, thế mà không ai nhìn thấy! Lúc này vở "Mãn Sàng Hốt" đã hát xong. Các công chúa dưới đài lần lượt quỳ xuống, diễn viên trên sân khấu cũng tại chỗ dập đầu. Thái hậu vừa ra lệnh cho Hoàng đế miễn lễ nhập tọa, miệng cười nói: "Đến cả ta cũng giật mình, đã gặp người chưa? Sao không dẫn Thập lục thúc, Hoằng Hiểu, Hoằng Thăng, Hoằng Tích của con đến? Hôm nay là người nhà chúng ta gặp cô nãi nãi, không có chút kiêng kỵ nào đâu." Càn Long cười nói: "Thượng thư phòng Quân cơ xứ không có hội nghị, họ đều có sai sự riêng, không thể đến được. Con theo suy nghĩ tối qua lúc gặp mẫu hậu, đã gặp vài vị tiểu thần. Như Lưu Thống Huân những người này, dặn dò vài câu là vội vàng chạy tới đây ngay. Từ khi lên ngôi, đây là lần đầu tiên xem kịch đấy!" Lại nháy mắt với Cao Vô Dung, nói: "Diễn thế nào thì cứ diễn tiếp, đừng nhảy gia quan, trẫm không thích xem kịch mũ." Cao Vô Dung đáp lời, đi truyền chỉ.

Kịch lại diễn tiếp, là vở "Đả Kim Chi" đoạn Quách Tử Nghi trói con lên điện, Phần Dương Vương do Vương Hùng đóng, cái khí phách trung dũng đó pha lẫn nỗi lo lắng cho tiểu Quách Ái, nỗi sợ hãi trước thiên uy khó lường của Đường hoàng, được ông diễn đạt đến mức hoàn hảo. Tiểu Quách Ái chính là con trai ông đóng, lại là vẻ mặt uất ức chống đối. Quách Tử Nghi lắc đầu run rẩy, đau xót hỏi:

"Con ơi... chẳng lẽ con không sợ chết sao?"

"Con không sợ chết!"

"Ài... đồ nghiệt chướng vô tri to gan này, theo cha già vào diện kiến quân vương!"

Càn Long cười nói: "Đáng tiếc là chúng ta lại không có vị cô gia như vậy! Vở kịch này chọn thật thú vị, dưới đài ngồi một đám kim chi, trên đài lại là đánh kim chi! Đây là ai chọn kịch vậy?"

"Hoàng thượng," dưới đài cạnh chỗ ngồi của phi tần, đột nhiên một cách cách hơn hai mươi tuổi đứng dậy rời tiệc, đi đến trước đài quỳ xuống, ngẩng mặt không dập đầu, nói: "Là con chọn vở kịch này! Con có việc muốn bẩm tấu!"

Lời tâu của cô khiến dưới đài lập tức xôn xao. Các công chúa xì xào bàn tán, thái giám ma ma không ai không nhìn nhau ngơ ngác. Thái hậu cũng sững người, ngay sau đó cười nói: "Đây chẳng phải là Thập bát Cách cách sao? Đứa trẻ ngoan, con có lời gì xuống đây rồi tấu với Hoàng đế được không?" Càn Long cũng cười nói: "Là em gái nhỏ mà! Cứ xem kịch trước đã, đây là vở em chọn, có lời gì xem xong kịch rồi nói, được không?"

"Xem xong kịch, Thái hậu Lão Phật gia về cung rồi, Hoàng thượng lại bận việc chính sự rồi." Thập bát Cách cách mặt không đổi sắc, dập đầu nói: "Con nói xong lời này, dù Hoàng thượng có giết chết kim chi này, con cũng thực sự không chịu nổi nữa!" Thập bát Cách cách này là em gái út của Càn Long, thường ngày thỉnh thoảng mới gặp, cô rất nhút nhát, dịu dàng lễ độ, hôm nay bị làm sao mà trở nên cố chấp thế này? Càn Long suy nghĩ một chút, quay sang Thái hậu cười làm lành: "Con nói chuyện với Thập bát muội trước, xem cô ấy tấu việc gì."

Thái hậu thở dài, nói: "Việc nó muốn nói ta biết, vẫn là chuyện Thất Cách cách khóc lóc tối qua, chỉ tại con đến, an ủi một tràng "lập quân công, phong tước bái tướng", nói năng chẳng ăn nhập gì cả." Càn Long ngạc nhiên hỏi: "Thập bát muội, là ngạch phò nhà muội không có sai sự sao?"

"Việc con muốn nói không phải là chuyện này." Thập bát Cách cách nói: "Con muốn hỏi, chồng con là ai? Anh ấy ở đâu?"

Sắc mặt Càn Long trầm xuống, nói: "Lời này đáng lẽ là trẫm hỏi muội mới đúng. Muội hạ giá đi cũng năm năm rồi nhỉ? Thường ngày trẫm thấy muội cũng an phận, sao vô duyên vô cớ lại làm loạn lên? Hôm nay không chỉ là thọ đản của Tứ cô, còn có Thái hậu và trẫm ở đây, quốc pháp gia pháp đều không coi ra gì sao?"

"Con hỏi là chuyện thật!" Thập bát Cách cách lập tức đáp lại, "Con năm nay hai mươi ba tuổi, hạ giá lấy Cát Tâm Đình đã sáu năm, gặp mặt không quá mười lần. Anh ấy tối vào Cách cách phủ, trời chưa sáng đã đi, ngoài đêm tân hôn ở cùng nhau ba ngày, con thực sự không biết Tiên đế vì sao gả con vào một căn nhà trống! Nói thật, nửa năm gặp nhau một lần, lại là ban đêm, ban ngày trong đám đông con còn không nhận ra chồng mình!"

Càn Long cười nói: "Muội muội, có lẽ anh ta đi làm việc ngoài? Đừng nóng giận thế. Thật sự nhớ anh ta, ngày mai điều về kinh là được."

"Hoàng thượng, anh trai, anh sai rồi!" Thập bát Cách cách lại nói lời gây sốc, "Anh ấy làm việc ở Tông Nhân phủ, ở ngay cạnh phủ của con. Đêm khuya yên tĩnh, con nghe thấy chồng mình ở bên đó đánh bài, uống rượu đoán số. Chỉ là không được gặp mặt!" Cô chỉ vào đám công chúa nói: "Anh nhìn xem chúng con là những tù nhân khổ sở xuân phong đắc ý, là những người đàn bà vàng ngọc mà đắng cay! Có bao nhiêu người chưa đến bốn mươi tuổi đã bạc trắng đầu. Lão cô nãi nãi, cô nãi nãi, cô nãi nãi, còn có tiểu cách cách như con, người đời gọi là tiểu cô nãi nãi. Tính từ thời Thuận Trị gia, có mấy trăm người, sống qua sáu mươi tuổi chỉ có một người, sống qua năm mươi tuổi chỉ có mười ba người. Nam có vợ nữ có chồng, đây là nhân luân, dựa vào cái gì mà không được ở cùng chồng mình? Con hôm nay chọn vở "Đả Kim Chi" này, cũng là liều mạng ăn cá nóc, con và Hoàng thượng là cùng một mẹ, cùng một Thánh Tổ gia. Chỉ vào Thánh Tổ gia con tấu một bản, nếu anh không nghe con, năm sau nhìn lại, "kim chi" ở đây sẽ chết một nửa - các cô, các chị em, ai dám đứng ra nói lời con nói không phải là sự thật, con sẽ chết để tạ tội khi quân ngay bây giờ!" Nói đoạn gào khóc thảm thiết! Cô vừa khóc, đám công chúa bên dưới đều chạm đến nỗi lòng, người thì gục xuống bàn nức nở, người thì che mặt rơi lệ, người thì khóc thành tiếng, khiến một buổi thọ đản tốt đẹp, biến thành như linh đường mới tang!

Càn Long nghĩ đến lời cô, thấy đám cô, chị, em ai nấy đều khóc đến gan ruột đứt đoạn, không khỏi giận dữ, hỏi: "Tại sao lại như vậy? Tại sao không tấu với trẫm sớm hơn?"

"Anh hỏi đám ma ma này đi!" Thập bát Cách cách lau nước mắt, chỉ vào đám tinh kỳ ma ma đứng sau lưng các cách cách, mặt mày tái mét, "Hôm nay con không dẫn ma ma của mình theo, con chính là muốn mạo phạm họ!" Cô dùng ánh mắt khinh miệt kiêu ngạo quét qua đám người này, "Các người bản thân là gái già, góa phụ, nên mới ngăn cản vợ chồng chúng con đoàn tụ! - Xét về thân phận các người chẳng qua là cung nhân già thấp hèn, chỉ vì có tổ huấn bảo các người dạy dỗ chúng con, các người liền trở thành bá vương! Hoàng thượng, anh không phải hỏi sao, lột bỏ mặt nạ mà nói, chúng con muốn gặp chồng, trước hết phải hối lộ họ, nếu không họ dám nói chúng con "không biết liêm sỉ"! Một công chúa một năm ba ngàn lượng nguyệt lệ, quá nửa đều dùng vào việc này, còn phải giả vờ thể diện, giả vờ hào phóng, giả vờ vàng ngọc! Anh nói xem tại sao không tấu với anh sớm hơn, vì chúng con là đàn bà, những lời này sao nói được với anh trai là Hoàng đế đây?"

Cả sân từ thị vệ, thái giám, cung nữ, đến cả đám ma ma vú nuôi, nha hoàn, bà lão đều bị sự ngây thơ gan dạ của Thập bát Cách cách làm cho chết lặng. Cũng không phải vì cô dám gọi "anh trai Hoàng đế" một cách hỗn xược, hoàn toàn không màng đến lễ quân thần; mà là lời lẽ của cô quá kinh người, chẳng khác nào giữa ban ngày ban mặt, trước mặt bàn dân thiên hạ công khai đòi vợ chồng ở chung một phòng, muốn đêm đêm được gần gũi với chồng mình! Tứ Cách cách chợt nhớ đến bản thân, người chồng già hơn năm mươi tuổi ở ngay gần bên, lúc này chỉ có thể uống rượu cùng đám ngạch phò ngoài nhị môn, "cung chúc" ngày sinh nhật của mình, tiệc tan cũng không được gặp mặt, lại phải về "Ngạch phò phủ" của ông ta, tính ra một năm ở cùng nhau cũng không quá mười mấy đêm, không khỏi buồn bã, lại sợ Càn Long trách phạt Thập bát Cách cách, lại sợ rước họa vào thân, liền nhìn Thái hậu và Hoàng hậu cầu cứu. Hoàng hậu ấp úng một chút, muốn đứng dậy nói, lại ngồi xuống, thở dài với Thái hậu: "Thập bát Cách cách nói năng lỗ mãng rồi, Hoàng thượng nếu tức giận, cầu Thái hậu bảo toàn cho cô ấy." Thái hậu lại nói: "Hoàng đế cũng chưa chắc đã tức giận. Đám ma ma phái từ trong cung ra này cũng quá đáng quá, chủ tử cho bú vài miếng sữa, mà lại cậy chút "công lao" đó áp chế chủ tử!" Càn Long đứng ở cửa nguyệt đài, sắc mặt xanh mét quét mắt nhìn xung quanh, hỏi:

"Biết tội không?"

"Biết tội!" Thập bát Cách cách dập đầu nói, "Hoàng thượng cứ việc trị tội!"

"Trẫm hỏi là các người!" Càn Long đột nhiên cao giọng, ép hỏi đám ma ma đứng sau lưng các cách cách: "Các người lấy nô ức chủ, không biết tội sao?"

Hơn một trăm ma ma bị câu hỏi ép của ông làm cho run rẩy cả người, lập tức quỳ xuống, vừa dập đầu vừa cầu xin, hỗn loạn cả lên, cũng không nghe rõ đám bà già này nói gì.

"Cút ra ngoài!"

Càn Long quát lớn một tiếng, đám nô bộc cao cấp vốn quen thói làm màu, đắc ý này vội vàng dập đầu, lảo đảo bỏ chạy ra ngoài. Càn Long lúc này mới chuyển ánh mắt sang các cô, chị em của mình, nhìn chằm chằm một hồi lâu, thở dài: "Không thể trách ai được, trẫm cũng không trách ai nữa. Trong đám ma ma này cũng có người tốt, cũng có người là lòng tốt. Sau này công chúa cách cách hạ giá, Nội vụ phủ không được phái ma ma nữa. Những người hiện có, coi như là gia nô của các người. Công chúa sau này ở cùng viện với ngạch phò - cứ quyết định như vậy đi. Nếu có ma ma nào vẫn dùng kiểu quản giáo trong cung, các người cứ việc đánh ra ngoài, cứ việc xử lý -" Ông đột nhiên bật cười, "Đây là việc nhà của các người, cũng như vở "Đả Kim Chi" hát thôi, không liên quan đến giang sơn xã tắc của trẫm, trẫm không quản!" Đạo ân chỉ này đối với đám công chúa cách cách, quận chúa chẳng khác nào cam lộ mưa móc, lời tạ ơn lại khó thốt ra, liền cùng rời tiệc, ai nấy nhịn cười dập đầu xuống. Thái hậu cười nói: "Con của ta, thế này mới gọi là vị vua tốt biết thể thiên cách vật, thế này mới giống đại luân của một nhà! - Gọi đám ngạch phò bên ngoài vào đi, cũng là ngày vui của Tứ ngạch phò mà, từng đôi vợ chồng xem kịch, chẳng phải càng thú vị sao?"

"Được!" Càn Long trở về ngồi cạnh Hoàng hậu, "Tuân ý chỉ của mẫu thân. Thập bát Cách cách tiến phong Hòa Thạc Công chúa!"