Càn Thanh cung là cung điện lớn nhất trong Tử Cấm Thành, chỉ đứng sau điện Thái Hòa. Càn Long ngồi trên chiếc kiệu vàng rực rỡ do ba mươi sáu người khiêng, đi vòng qua cửa chính Càn Thanh môn, mãi đến khoảng sân trống trước Đan Trì mới vịn vai Cao Vô Dung bước xuống. Bên ngoài cung, đứng đầu là Trang Thân vương Doãn Lộc, cùng hàng chục vị thân vương, tông thất. Về phía quan văn võ, đứng đầu là Trương Đình Ngọc, theo sau là Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thái, các quan viên Lục bộ Cửu khanh, các vị Hàn lâm viện cùng hơn một trăm vị đại thần từ các tỉnh vào kinh bệ kiến, tấu trình công việc. Họ vốn đang đứng chờ, kẻ thì gặp lại đồng hương, người thì hàn huyên với bạn cũ, kẻ thì thì thầm to nhỏ, người thì nháy mắt cười đùa, cũng có kẻ nghiêm nghị không nhìn ngang liếc dọc. Đang lúc chờ đợi đến mức mất kiên nhẫn, thấy Càn Long mặc triều phục bước xuống kiệu, cả đám người lập tức quỳ rạp xuống như một mảng mây đen.

Càn Long bước những bước nhẹ nhàng lên thềm. Thoáng nhìn thấy Doãn Ngã cũng đang quỳ phía sau Doãn Lộc, ông liền mỉm cười nói với Doãn Lộc: "Các vị hoàng thúc đều đã có tuổi, không cần phải quỳ đâu. Thập thúc, sức khỏe người vốn yếu, trẫm đã nói không cần câu nệ lễ nghi rồi mà!"

"Đó... đó là ơn huệ của Hoàng thượng," Doãn Ngã không ngờ Càn Long lại đích thân nhắc đến mình, lắp bắp nói: "Thần... thần là kẻ tội đồ vô dụng, ở nhà cũng chỉ là nhàn rỗi. Hơn nữa cũng đã lâu thần không ra ngoài, trong lòng luôn nhớ đến Hoàng thượng, nhớ đến ơn huệ của Hoàng thượng. Vào... vào đây thỉnh an vẫn... vẫn là điều nên làm." Năm xưa, trong đám anh em của Ung Chính, Doãn Ngã vốn là kẻ kiêu ngạo, bạo dạn và ăn nói hàm hồ nhất. Nay sau mười năm tù tội, đã trở nên run rẩy, cẩn trọng. Càn Long từng tận mắt chứng kiến cảnh ông ta lớn tiếng cuồng ngôn trước mặt Khang Hy, dù bị phạt roi vẫn không phục, nay lại như biến thành một con người khác, khiến ông không khỏi thầm thở dài. Ông chỉ nói: "Thập thúc đừng suy nghĩ lung tung, hãy tĩnh dưỡng thân thể cho tốt, thiếu thứ gì cứ bảo với Nội vụ phủ." Nói rồi, ông bước vào đại điện, ngồi trên tòa Tu Di ở chính giữa, ra lệnh: "Cho bọn họ vào đi."

Tiếng nhạc Đan Bệ vang lên, mọi người theo phẩm trật chỉnh tề nối đuôi nhau tiến vào, bên đông là vương công tông thân, bên tây là văn võ bá quan. Trương Đình Ngọc và Doãn Lộc dẫn đầu rũ tay áo mã đề, mọi người cùng hành lễ, đồng thanh hô vang: "Vạn tuế!" Càn Long liếc mắt nhìn ra ngoài, thấy đám thái giám đang tất bật khiêng những chiếc bàn lớn đặt dưới hành lang phía đông, mới sực nhớ ra trong nghi thức còn có khoản ban yến, tự thấy may mắn vì mình không làm mất lễ nghi. Nếu thực sự để đám người này ở đây "dập đầu trước ngai vàng rồi về nhà" thì chẳng phải là đại bại sao? Nghĩ vậy, Càn Long mỉm cười: "Ngày Nguyên đán, trẫm đã gặp các khanh ở điện Thái Hòa, nhưng nghi thức đó quá phô trương, người lại đông, muốn nói vài lời tâm tình cũng khó. Hôm nay đặc biệt triệu kiến các vị đại thần, quân thần chúng ta cứ thoải mái một chút. Từ mùng một đến mười lăm đều tính là cuối năm, qua mười sáu, mọi người lại bận rộn cả rồi. Làm việc cả năm, hôm nay gọi vào ban yến, trẫm thấy không cần câu nệ lễ thường." Ông mỉm cười nhìn quanh, các quan thần vội vàng cúi mình tạ ơn.

"Vừa rồi trẫm tế đường, dâng hương trước di ảnh liệt tổ liệt tông, trong lòng nghĩ rất nhiều." Càn Long ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, vẻ mặt nghiêm trang. Trong không gian tĩnh lặng, giọng nói của ông không nhanh không chậm, ung dung đanh thép: "Tính từ Thái tổ gia đến trẫm đã là đời thứ sáu. Thái tổ, Đại tông Hoằng Vũ mưu lược, xông pha trận mạc mở ra cơ nghiệp Đại Thanh; Thế tổ, Thánh tổ kế thừa nghiệp lớn, thánh văn thần vũ định thiên hạ. Tiên đế tại vị mười ba năm, chấn hưng phong khí suy đồi hàng trăm năm, chỉnh đốn lại quan trường, đổi mới triều chính. Trẫm còn nhỏ, không được tận mắt chứng kiến phong thái Thánh tổ thống lĩnh ba quân, tiến sâu vào sa mạc hãn hải chinh phạt hung nghịch. Nhưng hai đời phụ tổ sớm tối cần chính, chăm lo trị quốc, không biết mệt mỏi, những điều đó vẫn còn hiện rõ trước mắt." Ánh mắt Càn Long long lanh, quét nhìn quần thần: "Người trước trồng cây, người sau hóng mát, câu này trẫm đã suy ngẫm kỹ. Đối với gia đình thì đó là lời của kẻ phá gia, đối với quốc gia thì là âm thanh của nước mất. Người sau hóng mát mà không trồng cây, thì con cháu của người sau sẽ chẳng còn bóng mát mà hưởng. Đức của quân tử truyền đến đời thứ năm là dứt, cũng bởi không phải đời nào cũng trồng cây. Một khi cây già bị đốn, lũ khỉ hóng mát tự nhiên sẽ tan tác cả!"

"Trẫm không làm vị hoàng đế chỉ biết hóng mát mà không trồng cây." Càn Long nghiến đôi răng trắng nhỏ, mỉm cười: "Dù rằng tiên tổ, tiên phụ đã gây dựng được một cánh rừng lớn, xanh tốt um tùm, trẫm chỉ coi đó là tấm bia mưu lược của tổ tông, bản thân trẫm cũng phải gây dựng một cánh rừng để lại cho con cháu. Vì thế từ khi đăng cơ, trẫm không tham đắm tiếng chuông trống, không màng cao lương mỹ vị, không mê đắm mỹ nữ, dùng tấm lòng chân thành đối đãi với thiên hạ. Khiến kẻ lạnh được mặc áo, kẻ đói được ăn cơm, những người góa bụa cô độc, tàn tật đều được nuôi dưỡng, người già trẻ nhỏ cùng hưởng thái bình thịnh thế, đó là tâm nguyện của trẫm!" Ông khẽ nhúc nhích thân mình, thu lại nụ cười: "Trẫm lấy khoan dung làm chính sách là nối tiếp di mệnh của Hoàng khảo, tùy thời mà đổi mới, đi theo con đường trung dung, đạt tới trị thế bình an chính trực, chứ không phải khoan dung mà không có chừng mực. Nhìn lại tình hình hơn một năm qua, miễn giảm tiền lương thiên hạ, ngân khố tuy ít đi hai nghìn vạn lượng bạc, nhưng bách tính giàu có, gốc rễ quốc gia vững thì đất nước mới yên, bách tính no đủ, quân chủ làm sao có thể không đủ? Năm ngoái bảy tỉnh với hàng trăm châu huyện bị lũ lụt, tuy có tà giáo xúi giục, nhưng không nơi nào làm loạn nghịch, tại sao? Vì họ không đói! Có người nói miễn giảm tiền lương không thấy hiệu quả, thực ra đó chính là hiệu quả! Trẫm tận mắt chứng kiến, hàng năm thu thuế quốc gia, các tỉnh đều có hàng vạn dân nghèo, tiểu điền chủ, bị quan lại tàn bạo đánh đập, bóc lột, không chịu nổi đói rét mà làm giặc làm trộm, những người lương thiện chết đói bên rãnh mương, thường gây ra biến cố lớn, rồi mới phải cất quân bình phản. Thay vì dùng tiền vào việc tàn sát giặc giã, chi bằng ban ơn chính, khiến họ ngay từ đầu đã không làm phản?"

Càn Long nói đến đây, sắc mặt đã trở nên xanh mét: "Có lẽ trẫm thi hành chính sách tốt này, đã cắt mất đường tài lộc của mấy tên quan bẩn thỉu, tự nhiên là, thuế chính không nộp, thì các khoản thu thêm cũng không có chỗ mà thu - cho nên chính trị tốt đẹp như vậy, mà vẫn có những lời phàn nàn. Có kẻ nói trẫm cầu danh trục lợi, có kẻ nói trẫm làm trái di huấn của Thế tông phụ hoàng, lại có kẻ tâm địa bất chính, nói trẫm 'kẻ no không biết kẻ đói', thậm chí có người bên ngoài còn lập ra đủ thứ danh mục để bóc lột tiền bạc - tưởng rằng trẫm thi hành nhân chính là vị vua nhu nhược dễ bắt nạt. Nay bảo cho các ngươi biết, trẫm lập ý tạo ra thời cực thịnh của Đại Thanh, noi theo Thánh tổ làm một vị minh chủ, thuận theo lòng trẫm, phạm nhan trực gián cũng được, chỉ trích trẫm cũng được, nhưng trái với chí hướng của trẫm, thì ba thước băng giá chính là dành cho các ngươi!"

Những năm trước, yến tiệc Nguyên tiêu của Ung Chính, quần thần đến Càn Thanh cung chỉ theo lệ đọc bài "Vạn thọ vô cương tụng", quân thần đối thơ Bách Lương, dập đầu nhận yến, lén nhét vài món điểm tâm vào tay áo mang về chia cho người nhà. Năm nay là lần đầu tiên tân đế đại yến quần thần, hơn nữa Càn Long lại cao giọng "lấy khoan dung làm chính sách", từ khi đăng cơ tiếp kiến đại thần, luôn hòa nhã, ôn tồn. Ai ngờ vị hoàng đế tuấn tú nho nhã như một công tử này khi trở mặt, không những uy nghiêm đáng sợ, mà ngôn từ cũng sắc bén độc địa, như đao như kiếm, không hề thua kém sự lạnh lùng khắc nghiệt của Ung Chính. Bài diễn thuyết dài này nghe đanh thép mạnh mẽ, hơn hai trăm người trong Càn Thanh cung đều nghe đến mức run rẩy biến sắc, đứng thẳng quỳ, không nghe thấy một tiếng ho khạc.

"Hôm nay là ngày lễ vui, vốn dĩ trẫm định đợi vài ngày nữa mới nói những lời này." Càn Long hạ giọng, nở một nụ cười hài lòng: "Hiếm khi mọi người có mặt đông đủ, qua năm lại bận rộn, triệu tập triều hội đặc biệt dường như không cần thiết. Cho nên cứ tùy ý mà nói - Ban yến!"

Lập tức tiếng chuông khánh vang lên, trong tiếng nhạc, bá quan dập đầu tạ ơn rồi đứng dậy. Thái giám Ngự thiện phòng chỉ huy sai dịch, tiểu thái giám khiêng hơn hai mươi bàn tiệc đầy đủ sơn hào hải vị vào điện, bày biện chỗ ngồi. Càn Long một tay khoác tay Trương Đình Ngọc, một tay khoác tay Ngạc Nhĩ Thái mỉm cười vào tiệc, Trang Thân vương Doãn Lộc, Di Thân vương Hoằng Hiểu và Quân cơ đại thần Nột Thân ngồi hầu cận ở chiếu dưới, cùng ngồi vào bàn đầu. Càn Long chỉ khẽ gật đầu, Hoằng Hiểu vội đứng dậy lớn tiếng nói: "Dừng nhạc - Quân thần đối thơ!"

Trung Nguyên ngày tết khí xuân dương,

Càn Long cười tươi như hoa, nâng chén nhấp một ngụm, ngâm xong, quay sang cười nói với Trương Đình Ngọc và Ngạc Nhĩ Thái: "Các ngươi là nguyên lão ba triều, thơ Bách Lương đã quá quen thuộc, thưởng các ngươi một chén rượu trường thọ, nhường cho người trẻ tuổi đối thơ thế nào?" Hai lão thần vội cười đứng dậy nói: "Thần tuân chỉ." Càn Long liền nhìn Nột Thân. Nột Thân vội nói: "Thần không giỏi khoản này, chỉ xin miễn cưỡng ứng đối thôi." Rồi ngâm:

Thái Hòa xuân phong thực hạo đãng!

"Cũng được, ban rượu!" Càn Long cười nói. Cao Vô Dung vội vàng qua rót rượu. Càn Long dùng ánh mắt tìm kiếm, thấy Tôn Gia Cám ngồi ở bàn thứ sáu, liền gọi tên: "Gia Cám, trẫm tưởng sức khỏe của ngươi không chống đỡ nổi, không ngờ ngươi vẫn đến. Sắc mặt cũng khá đấy chứ! Ngươi đến đối một câu xem nào!"

Tôn Gia Cám không ngờ Càn Long lại đích thân gọi tên mình, hoảng loạn đứng dậy nói: "Thần về thơ từ thực sự bình thường, nhưng thần chịu ơn nước, không dám trái chỉ." Liền ngâm:

Thánh ân tức kim đa vũ lộ.

Ông chuyển vận như vậy, đã không còn đúng theo lệ đối thơ Bách Lương hàng năm, các quan viên vốn quen đối theo vần đều ngẩn người, nhất thời không ai ra đối câu tiếp theo.

"Các ngươi không biết người này." Càn Long cười chỉ vào Tôn Gia Cám nói: "Người này mười chín tuổi vì báo thù cho cha, đêm đi ba trăm dặm tự tay giết kẻ thù, tránh họa ba năm rồi ra làm quan, là người chính trực chân thành nhất, là Ngụy Trưng trước ngai vàng tiên đế, là股肱 (cánh tay đắc lực) của trẫm. Ông ấy nói thánh ân vũ lộ, chính là bức chân dung cuộc đời ông ấy, trẫm rất kính trọng vị lão thần như vậy! Gia Cám vì bệnh không thể uống rượu, Cao Vô Dung -" Ông chỉ vào ngự án cười nói: "Ban cho ông ấy cây ngọc như ý khảm châu kia!"

Trong đại điện lập tức vang lên những tiếng trầm trồ thán phục. Nhưng thơ vẫn không có ai đối. Đột nhiên, trong đám Hàn lâm có một quan viên đội mũ đỉnh sáu phẩm, dáng người cao lớn vạm vỡ, mặt chữ điền ngẩng lên, nâng chén rượu ngâm:

Sái hướng nhân gian trạch vạn phương!

Càn Long nhìn qua nhưng không nhận ra, nhìn sang Doãn Lộc thì Doãn Lộc cũng khẽ lắc đầu, Trương Đình Ngọc tiến lại gần khẽ nói: "Là tân khoa tiến sĩ năm ngoái, tên là Kỷ Quân."

"Ừm, Kỷ Quân." Càn Long nhìn chằm chằm Kỷ Quân một lúc, thấy Kỷ Quân vóc dáng vạm vỡ, thần thái rạng rỡ, dưới sự chứng kiến của mọi người vẫn giữ thái độ ung dung tự tại, điềm tĩnh, trong lòng chợt nảy sinh thiện cảm, cười nói: "Thơ có khởi thừa chuyển hợp, ngươi đối không tệ, trẫm thấy ngươi tư chất không tầm thường, giống một võ nhân, có thể ăn thịt không?"

"Thần có phách võ phu, tâm văn tú, thích nhất là ăn thịt." Kỷ Quân dập đầu nói: "Từ khi làm quan kinh thành, thanh bần tự răn, mười ngày một bữa thịt vẫn thường thấy ít. Nay nhờ thánh ân, nguyện ăn một bữa no!"

Càn Long thấy ông đối đáp có chừng mực, trong lòng không khỏi đại hỷ, vẫy tay cười nói: "Lại đây, lại đây!" Kỷ Quân vội dập đầu đứng dậy bước đến cạnh ngai vàng cung kính đứng hầu. Càn Long chỉ vào chiếc đĩa tráng men khảm châu ở giữa bàn tiệc, hỏi: "Ăn hết được không!" Kỷ Quân nhìn thì thấy là một cái chân giò hầm sữa dê màu đỏ. Vì béo ngậy nên chưa có ai đụng vào, nặng khoảng ba cân, cười nói: "Được, hơn nữa đây là quân phụ ban cho, thần tử chết còn không từ, huống chi là ăn thịt?" Càn Long vui mừng đứng dậy, đích thân bưng qua cười nói: "Đã vậy, ban cho ngươi!" Lúc này văn võ đầy điện đã ngừng đũa, đều nhìn đến ngẩn người.

"Tạ ơn." Kỷ Quân không nhận ngay, mà quỳ xuống đất bằng cả hai đầu gối, hai tay mới đón lấy, rồi cứ thế ngồi bệt xuống đất ăn, không chút xấu hổ hay gượng ép, dùng tay bốc những miếng thịt chân giò béo ngậy, không ngẩng đầu, tay xé miệng cắn, trong chốc lát tảng thịt lớn đã vào bụng. Kỷ Quân lại uống cạn bát canh sữa dê còn lại, nói: "Thánh ân tức kim đa vũ lộ, làm thơ lại được ban thịt - bữa này thần có thể no ba ngày!" Càn Long không khỏi cười lớn, một mặt ra lệnh cho nội thị mang nước cho Kỷ Quân rửa tay, vừa thưởng thức nhìn Kỷ Quân, nói: "Xem ra là người không tâm cơ, lòng dạ rộng rãi, tốt!" Kỷ Quân tiếp lời: "Người ở trong ngũ luân không được có tâm cơ, lượng lớn phúc cũng lớn, cơ sâu họa cũng sâu!"

Càn Long càng thêm vui mừng, không ngờ trong yến tiệc như vậy lại phát hiện ra một vị Hàn lâm trẻ tuổi hài hước, cơ trí, lão luyện, liền muốn khảo sát, ra lệnh mọi người tiếp tục dùng bữa như thường, lại cười bảo Kỷ Quân: "Ngươi có chữ không?"

"Bẩm Vạn tuế." Kỷ Quân vội nói: "Thần tự là Hiểu Lam, 'Hiểu' trong gió sớm lướt nắng, 'Lam' trong khí lam mờ ảo."

Càn Long ngửa mặt suy nghĩ một chút, nói: "Ngươi rất nhanh nhẹn, trẫm muốn thử tài thơ của ngươi - phong cách vừa rồi quá gò bó, không làm được thơ hay, có thể tùy ý một chút."

"Vâng, xin ban đề."

"Đêm qua Nội vụ phủ tấu lên, Mật phi vừa sinh cho trẫm một đứa con, ngươi lấy đề này thử làm một bài..."

"Quân vương tạc dạ đắc kim long!"

"Ừm - trẫm chưa nói hết, là một công chúa."

"Hóa tác tiên nữ hạ cửu trùng."

"Đáng tiếc không nuôi được."

"Liệu ứng nhân gian lưu bất trụ,"

"Trẫm ra lệnh người ném xuống sông Kim Thủy."

"Phiên thân khiêu nhập thủy tinh cung!"

Lúc này người trong điện tuy tuân chỉ dùng bữa, nhưng tài trí nhanh nhẹn của Kỷ Quân quá nổi bật, ai ai cũng dỏng tai nghe, không khỏi vừa ngưỡng mộ vừa đố kỵ, lại không thể không phục tài năng của ông. Nột Thân vốn nghi ngờ Kỷ Quân mạo lời để cầu sủng ái, đến đây cũng không khỏi bật cười. Càn Long trong lòng xao động, vốn định lập tức triệu ông vào Thượng thư phòng làm việc, nhưng lại nhịn xuống, chỉ cười xua tay: "Thật là một tú tài giỏi! Cứ tự mình cố gắng, trẫm sẽ có chỗ dùng ngươi. Lui xuống đi. Lát nữa trẫm lệnh người ban thêm thịt bò cho ngươi." Đợi Kỷ Quân lui xuống, Càn Long quay sang nói với Doãn Lộc: "Ngươi thay trẫm tiếp những người này. Một số lão thần dùng rượu đừng ép họ." Nói xong đứng dậy thong thả bước ra khỏi đại điện, quay đầu hỏi Cao Vô Dung: "Hôm qua chẳng phải bảo Lưu Thống Huân gửi thẻ bài sao? Là người không đến, hay bị chặn bên ngoài rồi? Bọn nô tài làm việc càng ngày càng không để tâm."

"Bẩm chủ tử," Cao Vô Dung cười nói: "Lưu Thống Huân đã đến một lúc rồi. Trên đường ông ấy gặp người chặn kiệu cáo trạng, lại còn đi thăm Lý Vệ Lý đại nhân, nên lỡ giờ. Lúc vào còn hỏi nô tài, Hoàng thượng có vui không. Nô tài đưa ông ấy đến căn phòng cạnh chỗ sao chép văn bản chờ, đang định xin ý chỉ của chủ tử đây." Càn Long cười nói: "Ồ, xin kiến còn hỏi trẫm có vui không! Ngươi nói thế nào?" Cao Vô Dung vội nói: "Nô tài nói chủ tử vui lắm, từ khi nô tài theo chủ tử, chưa bao giờ thấy vui như vậy."

Càn Long không nói gì thêm, để Cao Vô Dung dẫn đến cạnh chỗ sao chép văn bản, không báo trước, bước thẳng vào, thấy Lưu Thống Huân đang cúi đầu viết nhanh, cười nói: "Không nhìn ra Lưu Thống Huân ngươi cũng biết múa may tính toán, chuyện gì mà phải đợi chủ tử ngươi vui mới nói?"

"Hoàng thượng!" Lưu Thống Huân ngẩng đầu thấy là Càn Long, dường như không ngạc nhiên, ném bút đứng dậy nói: "Thần quả thực có mật tấu. Nhưng không phải muốn đợi lúc chủ tử vui mới tấu. Đây là chuyện mất hứng, chủ tử khó khăn lắm mới được nhàn rỗi, đang lúc vui vẻ mà tấu trình thì không hay." Sắc mặt Càn Long trầm xuống, ông cảm động. Ông không nói gì, ngồi đối diện với Lưu Thống Huân, trên mặt không chút biểu cảm, nhạt nhẽo nói: "Chuyện gì? Tấu đi." Lưu Thống Huân hơi cúi mình, nói: "Là vụ án Đạo viên Hạ Lộ Oánh ở phủ Đức Châu, người vốn bị điều tra về việc thiếu hụt ngân khố, đã tự sát. Hiện vợ của Hạ Lộ Oánh là Hạ Lý thị cáo trạng, nói chồng mình không phải tự sát, mà là do cựu tri phủ Đức Châu Lưu Khang sát hại."

Ánh mắt Càn Long chợt lóe lên, nhìn chằm chằm Lưu Thống Huân một cái không nói gì.

"Vừa rồi thần đánh kiệu lên triều, Hạ Lý thị chặn kiệu kêu oan ở Tứ Bài Lâu." Cơ bắp trên khuôn mặt đen đỏ của Lưu Thống Huân co giật một cái, "Thần lập tức theo lệ dừng kiệu hỏi han. Hạ Lý thị dung nhan tiều tụy, gầy gò như que củi, còn mang theo hai đứa con, đã mấy ngày không ăn cơm. Thần thấy người cáo là mệnh quan triều đình, còn tưởng là dân phụ cùng đường nên vu khống đại thần, liền lập tức răn đe: 'Dân cáo quan tội tăng một bậc, kiện thắng ngươi cũng bị lưu đày nghìn dặm. Nghe lời ta khuyên, đưa con cái về nuôi dạy thành người, tự nhiên ngày tháng sẽ tốt hơn.' Hạ Lý thị lúc đó mắng thẳng vào mặt thần là 'quan quan tương hộ', lại nói bà ta không phải dân thường, có cáo mệnh tứ phẩm."

"Thần kinh hãi, lúc này mới xem kỹ trạng từ, hóa ra người viết trạng không hiểu quy củ, ngay từ đầu đã viết 'Dân phụ Hạ Lý thị cáo cựu tri phủ Đức Châu Lưu Khang sợ pháp hại mệnh', một mặt mời mẹ con bà ta đến gần đó ăn cơm, nghiên cứu kỹ trạng từ, không chỉ liên quan đến Lưu Khang, còn liên quan đến cựu Tuần phủ Sơn Đông Nhạc Tuấn, Bố chính sứ Sơn Đạt, cựu Lưỡng Giang Tổng đốc kiêm quản lý sự vụ đốc bộ Sơn Đông là Lý Vệ, còn cả Tiền Độ cũng đều bị cuốn vào vụ án!"

Lưu Thống Huân nói đến đây, như muốn trút hết hơi lạnh trong lòng mà thở ra một hơi. Càn Long nghe vụ án lớn như vậy, cũng không khỏi kinh hãi. Thực ra ông biết về mối quan hệ chằng chịt trong đó còn nhiều hơn cả Lưu Thống Huân, Nhạc Tuấn vốn là ái tướng của cựu Di Thân vương Doãn Tường, Hoằng Hiểu gặp còn gọi một tiếng 'Nhạc ca', mà Sơn Đạt lại là bao y nô tài dưới trướng Doãn Lộc, quan hệ với Lý Thân vương Hoằng Tích cũng không tầm thường. Càn Long chỉ ngạc nhiên không biết tại sao Lý Vệ cũng bị cuốn vào vụ án, tiếp lời: "Nói như vậy, vụ án này chẳng phải đã làm chấn động triều cục rồi sao! Ngươi tiếp nhận là..."

"Chẳng những chấn động triều cục, mà còn chấn động chính cục." Lưu Thống Huân dường như đang suy nghĩ theo một hướng khác, nhíu mày trầm ngâm: "Giả sử lời Hạ Lý thị cáo là thật, lý do Lưu Khang hành hung là vì Hạ Lộ Oánh truy đòi khoản thiếu hụt ở Đức Châu, Lưu Khang không còn cách nào khác mới đánh liều. Lưu Khang này phạm tội thập ác, pháp luật không thể khoan dung, đó là nhất định phải xử chém. Nhưng lại hơi không hợp với chính sách 'lấy khoan dung làm chính sách' của Hoàng thượng, Lý Vệ lúc đó sở dĩ không nghiêm thẩm, Tiền Độ thân ở đế khuyết, tại sao lại im lặng không nói. Ngoài việc thiếu chứng cứ ra, còn vì lo lắng làm phiền đến đại cục của Hoàng thượng. Bây giờ khổ chủ đã xuất hiện, muốn che giấu là không có lý lẽ, rốt cuộc xử lý thế nào, vừa rồi thần đã đi gặp Lý Vệ, Lý Vệ nói chỉ có thể xin Hoàng thượng thánh tâm mặc đoạn."

Càn Long nghe xong nhất thời không nói gì, đứng dậy đi lại chậm rãi trong căn phòng nhỏ hẹp. Lưu Thống Huân nhìn chằm chằm không chớp mắt vào Càn Long. Khi làm thư biện ở Sướng Xuân Viên, ông từng thấy Khang Hy, khi tiếp kiến đại thần thường vừa đi lại vừa suy nghĩ chuyện. Ung Chính tính tình nóng nảy, thường đi lại nhanh chóng suy tư, sau đó dừng lại đột ngột, quyết đoán hạ chỉ quyết định. Vị Càn Long này thì khác, bất cứ lúc nào thấy ông cũng là dáng vẻ ung dung độ lượng, ngồi nghiêm nghị, nghe hạ thần nghị sự, có khi một hai canh giờ cũng không động đậy. Hôm nay lại trái ngược với thường lệ đi lại quanh phòng, có thể thấy trong lòng không hề bình yên. Lưu Thống Huân đang suy nghĩ, Càn Long đã đứng lại ở cửa, nhìn những đám mây đông tầng tầng lớp lớp phía đông, khô khốc hỏi: "Ngươi đã gặp Lý Vệ? Ông ta không chỉ có mỗi câu đó chứ. Bản thân ông ta có kế hoạch gì?"

"Lý Vệ nói bất kể Lưu Khang có tội hay không, bản thân ông ta đã có tội. Muốn dâng sớ xin chỉ xử phạt." Lưu Thống Huân chậm rãi nói: "Vụ án này tiếp nhận mà chưa xử lý, ông ta tự nhận quả thực có tư tâm, muốn đợi xem tình hình sau khi tân quân thi hành chính sách rồi mới tùy cơ xử lý. Dù thế nào cũng nên dâng một mật sớ cho chủ tử."

"Ừm."

"Thần hỏi Lý Vệ, bây giờ ý kiến thế nào? Lý Vệ nói, vẫn phải xin chỉ. Hoàng thượng nếu hỏi ông ta, ông ta chỉ có một chữ - Xử!"

Trên mặt Càn Long thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo: "Xem ra vẫn là đức lực của trẫm chưa đủ! Ba vị mô phạm trong tay tiên đế, Điền Văn Kính không nói tới; Ngạc Nhĩ Thái cũng không tính là thuần thần; Lý Vệ từ nhỏ đã thân thiết với trẫm. Nghĩ lại chắc chắn ông ta không có gì giấu diếm trẫm, vậy mà cũng có nhiều tâm tư đến thế!" Nói xong liếc nhìn Lưu Thống Huân một cái, lạnh lùng nói: "Con người quả là linh vật của vạn vật, cũng như Tiền Độ từ chối nhận vàng của Lưu Khang, vốn tưởng là chí công vô tư, ai biết không phải là một mũi tên trúng hai đích, tự để lại đường lui cho tương lai mình? Lưu Thống Huân ngươi có phải cũng như vậy không?!"

"Thần không dám." Lưu Thống Huân không ngờ Càn Long lại suy diễn, trách móc đến cả mình, đột nhiên toát mồ hôi lạnh, vội quỳ xuống nói: "Thần tự biết không phải thánh không phải hiền, không thể không có lỗi, nguyện nhận sự giáo huấn của Hoàng thượng, cố gắng làm một thuần thần."

"Vụ án này đương nhiên phải xử, một chút cũng không được mơ hồ." Càn Long lạnh lùng nói, "Chuyện Lưu Khang giết người, thẩm tra rõ ràng là thật, ông ta đã hung tàn vượt quá lẽ thường như vậy, trẫm cũng không thể dùng pháp thường để xử lý ông ta! Chẳng phải có người nói trẫm làm trái chính sách của tiên đế sao? Trẫm sẽ đập tan luận điệu đó! Chẳng phải có kẻ âm thầm làm những giấc mơ viển vông sao? Trẫm cũng có thể giết gà để lũ khỉ xem!" Ông cười khanh khách: "Vụ án này giao cho ngươi, xử thế nào cũng do ngươi, không cần phải đến xin chỉ nữa, một mặt mật phái người truy tìm nhân chứng vật chứng, một mặt bắt Lưu Khang trước rồi tính sau! Nghe rõ chưa?"

"Tuân lệnh!"