Vụ án Lư Lỗ Sinh ở Nam Kinh mới chỉ trải qua một lần xét hỏi, Ngạc Thiện và Doãn Kế Thiện đã báo cáo kết quả sơ thẩm lên Hình bộ. Theo suy tính của Ngạc Thiện, Hình bộ chắc chắn sẽ hối hả ra lệnh cho các tỉnh nghiêm ngặt truy bắt, ép buộc Giang Nam phải giải phạm nhân lên Bắc Kinh ngay lập tức. Ngờ đâu Lưu Thống Huân lại án binh bất động, dù mấy lần gửi công văn thúc giục, câu trả lời nhận được vẫn là: "Tạm giam giữ tại Nam Kinh, chớ để chết trong ngục, chờ đợi thông báo khác từ Hình bộ." Khi bàn bạc với Doãn Kế Thiện, ông này cũng chỉ nói nước đôi: "Hoàng đế còn chưa vội, thái giám vội cái gì? Cứ dặn dò nha môn Niết ty chăm sóc kỹ tên Lư Lỗ Sinh này là được."

Ngạc Thiện vô cớ đi một chuyến đến nha môn Tuần phủ, chẳng hiểu sao lại trở thành chủ thẩm quan, vụ án này cứ như đỉa đói bám lấy không sao rũ bỏ được. Trong lòng ông ta đầy nghi hoặc, ngay cả lúc ngồi trong trường thi chấm bài cũng cảm thấy bồn chồn không yên. Doãn Kế Thiện thừa biết vụ án này ẩn chứa nhiều uẩn khúc, bản thân không muốn rước họa vào thân nên đã đùn đẩy cho kẻ chưa hiểu sự đời như Ngạc Thiện. Tuy trong lòng nhẹ nhõm, nhưng thấy hơi áy náy với Ngạc Thiện nên bèn an ủi: "Ông đừng có suy đoán lung tung. Theo tôi thấy, Lưu Thống Huân và Sử Di Trực chắc là đang bận xử lý hai vụ án ở Sơn Tây nên không rảnh tay. Trách nhiệm chính của việc này là ở tôi, ông có công không có tội, sợ cái gì?"

"Tôi không phải là sợ." Ngạc Thiện nhíu mày nói: "Họ bảo bắt người, chúng ta bắt được rồi thì có gì phải nói? Tôi chỉ là không hiểu ý đồ của họ, luôn cảm thấy đằng sau việc này có uẩn khúc. Đợi sau khi trường thi kết thúc, tôi sẽ làm văn thư hỏi lại, nếu họ vẫn trả lời như cũ, tôi sẽ dâng sớ đàn hách Sử Di Trực và Lưu Thống Huân. Những kẻ Hán nhân này không giống chúng ta, dù có chính trực đến đâu trong lòng cũng đầy rẫy những khúc quanh. Phì!" Doãn Kế Thiện cười nói: "Nhìn vẻ ngoài ông ôn lương cung kính thế kia, không ngờ tâm hỏa lại lớn đến vậy! Người ta đâu có bảo ông thả tội phạm khâm mệnh, ông đàn hách cái gì? Nếu ông vẫn không yên tâm, đợi xong kỳ thi thu, đích thân ông áp giải Lư Lỗ Sinh đến Bắc Kinh, nộp cho Hình bộ xem họ có nhận hay không?" Ngạc Thiện hoàn toàn không ngờ Doãn Kế Thiện muốn rũ bỏ hoàn toàn vụ án này, cân nhắc hồi lâu mới nói: "Tôi từ Bắc Kinh về chưa được bao lâu, vì một tên khâm phạm mà đi đi lại lại, đám người ở Lại bộ xấu tính lắm, biết đâu họ lại nghĩ: Ngạc Thiện này lại đến trước mặt Hoàng thượng để lấy lòng."

Doãn Kế Thiện cười lớn, liếc mắt thấy có người vào phòng bên cạnh nộp bài thi nên vội vàng che miệng, vỗ vai Ngạc Thiện cười nói: "Sợ người ta nói thì đừng làm quan. Chúng ta là bề tôi, không lấy lòng quân phụ thì chẳng lẽ ra đường dập đầu với ăn mày sao? Người ở Lại bộ không nghĩ thế đâu, ông đi biếu họ "than kính", đưa tiền cho đám ấn kết cục, mắt bọn họ chỉ chằm chằm nhìn vào bạc, vui mừng còn không kịp ấy chứ!" Mấy câu nói khiến vẻ u sầu trên mặt Ngạc Thiện tan biến. Sau khi bế mạc trường thi, ông ta vội vàng lấy vài môn sinh, chưa kịp công bố danh sách đã điểm vài chục người từ sảnh Tuần bộ, cùng mình áp giải Lư Lỗ Sinh trở về Bắc Kinh. Ngạc Thiện không ở trạm dịch, áp giải xe tù thẳng đến ngõ Thằng Tượng, đưa danh thiếp, đòi gặp trực tiếp Sử Di Trực. Người Bắc Kinh vốn thích xem náo nhiệt, nghe tin bắt được kẻ "giả danh Tôn đại nhân viết sớ mắng Hoàng thượng", lập tức hàng trăm người vây quanh, khiến cửa Hình bộ ồn ào náo nhiệt. Một lát sau, có một thư lại bước ra dặn dò: "Đưa phạm nhân vào giam!" rồi quay sang cười với Ngạc Thiện: "Sử bộ đường không có ở đây, Lưu đại nhân của chúng tôi sẽ ra đón ngài." Trong lúc nói chuyện, Lưu Thống Huân đã tươi cười bước ra đón.

"Diên Thanh, các ông làm ăn kiểu gì vậy!" Ngạc Thiện vừa vào phòng ký áp, ngồi xuống liền nói: "Bắt được Lư Lỗ Sinh, cả thành Nam Kinh náo loạn cả lên, bên ngoài đồn rằng sẽ xét xử tại chỗ. Câu trả lời của ông lại mơ hồ không rõ ràng. Nguyên Trường và tôi đã bàn bạc, vừa hay tôi đến Hộ bộ thúc bạc nên mang người đến cho ông đây."

Lưu Thống Huân nghe xong chỉ cười, đích thân rót trà cho Ngạc Thiện, nói: "Thiện công đừng nóng, nghe tôi nói đã. Hình bộ còn sốt ruột hơn ông đấy!" Ông nhìn ra ngoài, hạ thấp giọng: "Hoàng thượng không ở Bắc Kinh, Sử bộ đường cũng không ở Bắc Kinh!" "Thật sao!" Ánh mắt Ngạc Thiện chợt lóe lên: "Hoàng thượng xuất tuần rồi?! Sao trên Để báo không thấy nhắc đến?" Lưu Thống Huân gật đầu nói: "Lần này Hoàng thượng đi vi hành, đương nhiên Để báo không đăng. Trang Thân vương, Ngạc Nhĩ Thái, còn có Kỷ Quân, Tiền Độ ở nha môn chúng tôi đều đi theo cả."

"Đi đâu rồi?" Ngạc Thiện buột miệng hỏi, thấy Lưu Thống Huân cười không đáp, ông lập tức nhận ra mình không nên hỏi câu này, bèn đổi giọng: "Ý tôi là không biết bao giờ Thánh thượng mới trở về. Lần này tôi cần rút hơn một triệu lượng bạc, nếu không có chỉ dụ, Hộ bộ chắc chắn không dám tự ý xuất kho cho tôi."

Lưu Thống Huân tháo mũ quan, xoa cái trán cạo bóng loáng nói: "Khi nào về, tôi cũng không biết. Ngay cả việc Hoàng thượng xuất cung, cũng chỉ có người ở Thượng thư phòng, Quân cơ xứ và Cửu môn đề đốc biết, tôi cũng chỉ mới biết gần đây thôi. Tôi nghĩ, đến cấp bậc như tôi mà đã biết, có lẽ Hoàng thượng sắp về rồi, hoặc cũng có thể đã về rồi nhưng tạm thời không tiếp kiến ai mà thôi." Ngạc Thiện nghe những lời này trơn tuột như chạch, trong lòng chửi thầm "đồ lươn lẹo", nhưng ngoài miệng vẫn cười: "Xem ra tôi lỗ mãng rồi. Người đã áp giải đến, giao cho ông, ông cứ việc xét xử." Lưu Thống Huân nửa cười nửa không nói: "Hắn viết sớ giả, ông đã xét hỏi, hắn cũng đã thú nhận. Tôi thấy có thể kết án rồi, không có gì to tát cả."

"Lời dưới trướng không phải như vậy." Ngạc Thiện nói: "Ông biết Lư mỗ chỉ là một tên Thiên tổng, chức quan bé bằng hạt cải. Ai đã cung cấp cho hắn bao nhiêu thứ tạp nham đó? Những việc nói trong sớ, có những chuyện ngay cả người ở Thượng thư phòng và Quân cơ xứ còn không biết! Sớ này làm sao lọt vào được Thượng thư phòng, đường hoàng dâng lên ngự lãm? Lư Lỗ Sinh có gia đình đàng hoàng, nếu sau lưng không có chỗ dựa, sao hắn dám viết? Lại là ai mật báo rằng chuyện đã vỡ lở, khiến hắn từ Vân Quý xa xôi vạn dặm lừa tiền trốn đến Giang Nam?"

"Xem ra ông không lạ gì về hình danh." Lưu Thống Huân cười nói: "Thiện công, ông là người chủ thẩm hắn, sao ông không hỏi cho rõ? Hắn đã nhận tội chính rồi, những chuyện này hắn còn dám che giấu cho người khác sao?"

Ngạc Thiện bị ông hỏi cho cứng họng, đến lúc này mới hiểu ra việc xét hỏi Lư Lỗ Sinh là cực kỳ không thích hợp. Nghĩ bụng cũng không thể trách Doãn Kế Thiện, đành tự nhận xui xẻo. Lưu Thống Huân lại thấy mình vừa rồi có phần làm Ngạc Thiện quá khó xử: "Thiện công, ông thật thà quá. Xử vụ án này không khó, khó ở chỗ kết án. Cho nên không thể tùy tiện xét xử, phải có Thánh chỉ. Thánh chỉ bảo điều tra kỹ xử nghiêm hay giết một răn mười, mỗi cách đều có lối xử riêng, nên Hình bộ mới tạm thời không nhận án. Ông nghĩ xem, kẻ chủ mưu có tội, kẻ thực hiện có tội, kẻ xúi giục có tội, kẻ truyền tin có tội, kẻ biết mà không tố giác có tội, nếu nghiên cứu truy xét kỹ lưỡng, không chừng có đến hai trăm quan viên bị liên lụy vào vụ án này ấy chứ! Vụ bê bối lớn như vậy, Hoàng thượng có muốn phơi bày ra thiên hạ không? Nhưng nếu chỉ hỏi về việc làm giả tấu chương, vụ án này cũng coi như làm rõ, chém đầu tên Thiên tổng dở hơi này cũng coi như kết án, có phải không?" Lưu Thống Huân càng nói, Ngạc Thiện càng hối hận. Nghĩ lại Doãn Kế Thiện và mình cùng là người Mãn, vậy mà còn không bằng Lưu Thống Huân, một người Hán, lại đối đãi với mình chân thành đến thế. Ngạc Thiện nghĩ đoạn, chắp tay cúi chào trong ghế, chân thành nói: "Tôi thực sự đã hiểu, Diên Thanh ông đối đãi với bạn bè bằng tấm lòng chân thành! Rất mong được chỉ giáo!"

"Bản cung khai ông xét hỏi tôi đã xem qua." Lưu Thống Huân nói: "Hỏi rất đúng lúc, không có sai sót gì. Ông được Thánh ân hậu hĩnh như vậy, Hoàng thượng chỉ khen ông thôi, nên cứ yên tâm." Thấy Ngạc Thiện chân thành cầu giáo, ông cũng cảm động, không chút giấu giếm mà hiến kế cho Ngạc Thiện: "Đã đến Bắc Kinh rồi, dù thế nào cũng phải diện kiến Hoàng thượng. Vụ án Lư Lỗ Sinh chắc chắn Hoàng thượng sẽ hỏi đến, hãy chuẩn bị một bản tấu thật kỹ dâng lên, mọi sự sẽ tốt đẹp cả thôi."

Ngạc Thiện nghe xong im lặng, nhìn Lưu Thống Huân đầy cảm kích. Việc chính mình đề nghị vụ án Lư Lỗ Sinh không liên lụy đến người khác quả là một ý kiến tuyệt diệu, không những công lao bắt giữ Lư Lỗ Sinh thuộc về mình, mà âm thầm còn bảo vệ được bao nhiêu người, hơn nữa làm vậy cũng thực sự có lợi cho cục diện triều đình. Nghĩ đến những lời mình mắng Lưu Thống Huân trước mặt Doãn Kế Thiện, trong lòng cảm thấy hổ thẹn, bèn đứng dậy vái chào: "Diên Thanh, tôi xin cáo từ đây. Đợi khi Sử Di Trực và những người khác trở về, tôi sẽ đệ thẻ xin diện kiến Hoàng thượng. Nếu có thời gian, ông cứ tùy ý đến tệ xá, tôi có rất nhiều rượu ngon, không gọi người ngoài, hai chúng ta cùng ngồi đàm đạo!" Nói đoạn liền cáo từ ra ngoài. Lưu Thống Huân tiễn đến cửa nhị đường rồi quay vào. Ngạc Thiện liếc mắt thấy Lặc Mẫn từ phía cổng lớn đi vào, vì từng quen biết trong phủ Doãn Kế Thiện, đoán chắc là đến tìm Tiền Độ, nhưng lúc này ông ta lại căm ghét Doãn Kế Thiện, "ghét lây sang cả người", không muốn bắt chuyện với Lặc Mẫn, bèn nghiêng mặt giả vờ như không thấy rồi bỏ đi.

Càn Long lúc này đang trú tất tại huyện nha Thái Nguyên. Ngài đã đến đây mười ngày, ngay cả Tuần phủ, Tướng quân, Đề đốc, cùng với Khâm sai đại thần Phó Hằng, Dương Tự Cảnh và Tôn Gia Càn mới đến, không ai biết ngự giá đang ở trong thành.

Huyện nha Thái Nguyên nằm ở góc tây bắc thành, trong tỉnh thành rộng lớn với dày đặc nha môn, nó chẳng hề nổi bật. Đây là một khuôn viên lớn, lấy chiếu bích, cổng lớn, đại đường, nhị đường, Cầm Trị đường làm trục chính, phía tây là một thư phòng và một hoa viên, phía đông là một hoa sảnh và một khuôn viên lớn, vốn là nơi ở của đám nha dịch. Nhận được mật dụ của Quân cơ xứ, Huyện lệnh đã phái toàn bộ nha dịch đến nhà lao phía nam để canh giữ phạm nhân. Những người đến đây ra ra vào vào đông viện, ông ta cũng không biết họ có thân phận gì, vì lệnh cấm không được hỏi han, ông ta vẫn hàng ngày xử lý công việc tại phòng ký áp, người của Càn Long cũng không qua can thiệp. Lúc này trời đã chớm đông, thành Thái Nguyên khí hậu cao hàn, cỏ khô lá rụng, vạn mộc tiêu điều. Nhưng vụ kiện giữa Tát Cáp Lượng và Khát Nhĩ Khâm lại ồn ào như nước sôi lửa bỏng. Phó Hằng đóng cửa từ chối tiếp khách tại Khâm sai hành doanh ở tây nam thành, ngay cả Tôn Gia Càn đến nhậm chức cũng không ra đón. Khát Nhĩ Cát Thiện đình chỉ việc công tại nha môn Tuần phủ, hai tay hai bên, một tay đánh Tát Cáp Lượng, một tay đánh Khát Nhĩ Khâm. Dương Tự Cảnh hết lệnh bài này đến hiến lệnh khác, gọi hàng chục quan viên từ thất phẩm trở lên đến thẩm vấn, đa số đều là đổ tội cho nguyên cáo Khát Nhĩ Cát Thiện, khiến vị Tuần phủ này ngày nào ngồi đường cũng đứng ngồi không yên. Rõ ràng là Dương Tự Cảnh thiên vị bị cáo, nhưng nguyên cáo Khát Nhĩ Cát Thiện nắm trong tay bằng chứng phạm tội nên không hề lùi bước, còn Tôn Gia Càn mới đến thì nói là muốn "thăm dò tình hình", mặc cho đám quan lại bẩn thỉu này ngày ngày ồn ào kêu oan, ông ta lại im lặng như câm. Cảnh tượng này cũng khá náo nhiệt, khiến Càn Long càng ra ngoài thường xuyên hơn.

Vào tháng mười, một trận mưa lạnh trút xuống, giữa chừng chuyển thành tuyết, mây đỏ thẫm âm u đè nặng lên thành Thái Nguyên, tuyết hạt như muối trắng đập vào mặt đau điếng, gió bắc rít gào suốt đêm, thời tiết đột ngột trở nên lạnh giá lạ thường. Càn Long đã quen dậy sớm, nằm trên sưởi ấm ngủ suốt đêm, vừa mở mắt thấy giấy dán cửa sáng choang, cứ tưởng mình dậy muộn, vừa trách Bốc Nhân không gọi sớm, vừa ra lệnh cho người mặc y phục. Bốc Nhân, Bốc Nghĩa cuống cuồng mặc y phục cho Càn Long đang đầy vẻ bực bội, vừa nói: "Chủ tử, không phải nô tài không cẩn thận hầu hạ. Tuyết bên ngoài rơi phủ kín trời đất, ánh tuyết làm giấy cửa sáng rực. Thực ra giờ vẫn còn sớm ạ! Bên kia Ngạc Nhĩ Thái, Trang Vương gia họ vẫn chưa dậy đâu ạ!"

"Ồ, tuyết rơi rồi sao?" Càn Long ngạc nhiên, ánh mắt lóe lên: "Tối qua nhìn thời tiết thế kia, tuyết rơi xuống là tan ngay, cứ tưởng không rơi được nữa chứ." Đợi Bốc Nghĩa thắt đai lưng cho mình, Càn Long vươn vai, đi tới cửa rồi đẩy cửa ra. Một luồng gió lạnh ngay lập tức cuốn theo tuyết ùa vào phòng, khiến mặt mũi cổ áo Càn Long đầy tuyết. Bốc Nhân, Bốc Nghĩa đang lo ngài nổi giận, Càn Long lại cười lớn: "Cảnh tuyết đẹp thật!" Đeo đôi ủng da hươu rồi bước ra ngoài. Tăng Lăng Cách canh ở cửa đã như người tuyết, thấy Càn Long ra, vội phủi tuyết trên người, đi theo phía sau không xa không gần.

Đây đúng là một trận tuyết đẹp. Bước ra khỏi nha môn, chỉ thấy một vùng mênh mông bát ngát, cái ao nhỏ vốn chẳng mấy nổi bật trước nha môn đã đóng băng như tấm gương, bụi tuyết trên mặt băng bị gió thổi xoay vần như khói sương, bay lượn, những cành liễu bên hồ như thiếu nữ đang múa lượn. Càn Long thong dong đi dạo quanh hồ đạp tuyết. Trên đê tuyết trắng xóa dần hiện ra hai bóng người, lại gần nhìn thì ra là Kỷ Quân và Tiền Độ đang đứng ở một bờ lõm. Vì trời quá lạnh, cả hai đều đeo bịt tai, đút tay vào ống tay áo, dậm chân liên tục, ngẩn ngơ nhìn sang bờ đối diện. Càn Long ở phía sau không nhịn được cười lớn: "Hai tên nô tài này, cũng được coi là văn nhân nhã sĩ, mặc đồ như gấu đen, rụt cổ đút tay, còn tới thưởng tuyết! Đúng là đốt đàn nấu hạc, làm nhục trận tuyết này. Mất hứng quá!"

"Là chủ tử!" Hai người cùng giật mình, quay đầu lại thì thấy Càn Long mặc áo lông cừu mặt phủ lụa xám, bên ngoài khoác chiếc áo giáp màu tím hoa hồng, đứng trên đê cao trong gió đang nhìn mình cười, gió tây bắc thổi tung vạt áo, đuôi tóc cũng bị hất tung lên cao, trông vô cùng tinh thần. Hai người vội dập đầu. Kỷ Quân cười làm hòa: "Nô tài vốn nói là đi thưởng tuyết ngâm thơ, vì mất hứng nên mới thành ra bộ dạng lôi thôi thế này..." Càn Long cười bước xuống đê, hỏi: "Đang yên đang lành, sao lại mất hứng?" Tiền Độ giơ tay chỉ ra xa bờ đối diện nói: "Chủ tử, xin nhìn kìa!"

Càn Long nhìn theo hướng tay anh ta, sắc mặt lập tức trầm xuống, ngài cũng chẳng còn hứng thú nữa—cách bờ chừng một mũi tên có một dãy nhà tranh thấp bé, sau trận tuyết đêm qua đều bị đổ sập. Ngài nheo mắt nhìn, mấy người phụ nữ ôm con ngồi trên hòm xiểng cạnh đống đổ nát, đàn ông dùng xẻng bới đống đất đổ, dường như đang tìm kiếm gì đó, thấp thoáng còn nghe tiếng trẻ con khóc ngặt nghẽo. Sắc mặt Càn Long tối sầm lại, hồi lâu mới nói: "Không biết phủ Thái Nguyên làm ăn cái kiểu gì! Đêm qua tuyết rơi, họ phải đi tuần tra kiểm tra chứ." Tiền Độ thở dài: "Chủ tử, phải mau chóng kết thúc hai vụ án này thôi. Quan lại lo giữ mũ quan, chó cắn chó, chẳng ai đoái hoài đến việc chính sự này cả."

"Chủ tử," Kỷ Quân bên cạnh ấp úng nói: "Hay là để nô tài ra mặt, đi cứu trợ một chút?"

Càn Long không trả lời, xoay người bước đi, sắc mặt càng trở nên u ám. Kỷ Quân và Tiền Độ nhìn nhau, vội vàng đi theo phía sau, không dám đi ngang hàng, chỉ dám theo xa xa. Càn Long đến cửa huyện nha, thấy Doãn Lộc và Ngạc Nhĩ Thái vừa cười vừa nói bước ra, ngài vừa bước lên bậc thềm vừa nói: "Thập lục thúc, các người vui vẻ quá nhỉ—" chưa nói dứt lời, một người phía sau chạy bước nhỏ đuổi theo, chân bước lên thềm "xoẹt" một cái, ngã nhào bên cạnh Càn Long. Khi trèo lên, mọi người mới nhìn rõ đó là Huyện lệnh Thái Nguyên.

"Ngươi cũng là một quan viên triều đình!" Trang Thân vương thấy sắc mặt Càn Long không tốt, liền quở trách Huyện lệnh: "Vội vàng hấp tấp thế này, còn ra thể thống gì nữa!" Huyện lệnh nhìn những "nhân vật" ở trong nha môn mình, không quen ai cả, đoán là kẻ nào cũng không đắc tội nổi, vô cùng lúng túng đứng dậy, mặt đỏ bừng cúi đầu đáp: "Dạ, đại nhân! Ti chức lỗ mãng... Nhà bên kia bị tuyết đè sập, có một cụ già bị đè bên dưới, ở đây không có nha dịch, ta phải điều vài người đến giúp họ dọn dẹp một chút. Thời tiết này, năm nào chẳng có người chết cóng, chết đói, ta tuy không phải là phụ mẫu quan của họ, nhưng việc trước cửa nha môn ta vẫn phải lo liệu." Ngạc Nhĩ Thái nói: "Ai nói ngươi lo việc này là không nên đâu! Là nói cái khí chất của ngươi, như con mèo vội, chẳng ra làm sao cả!"

Càn Long liếc nhìn Doãn Lộc và Ngạc Nhĩ Thái, sắc mặt đã trở nên bình hòa, nói: "Hắn là chủ nhà của chúng ta, khách không được lấn chủ, các ngươi đừng có hồ đồ." Rồi quay sang hỏi Huyện lệnh: "Ngươi ở huyện nha Thái Nguyên? Tên là gì?"

"Bẩm đại nhân, ti chức là Vương Chấn Trung."

"Ồ, Vương Chấn Trung..." Càn Long như có chút ấn tượng, nhưng không nhớ ra đã gặp cái tên này ở đâu, suy nghĩ rồi cười nói: "Xem ra ngươi còn biết thương dân, hiểu được nỗi khổ của dân như mất người thân, không phải việc trong chức phận cũng chịu quản. Không tệ."

Vương Chấn Trung không ngờ vị "thương nhân" trẻ tuổi ngày nào cũng ra ngoài này còn "quan" hơn cả hai ông già kia, sững sờ một lúc mới nói: "Quan là một chuyện, quản lại là một chuyện. Việc này không phải quan cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Mũ quan đội lên được cũng tháo xuống được, tâm là ở trên người mình thôi. Không giấu gì đại nhân, ta vội vã thế này là muốn ăn chút gì đó rồi xuống thôn—" ông ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Ta sợ nhất thời tiết này, cứ rơi mãi không thôi! Thời tiết này là để dành cho đám văn nhân ăn no rửng mỡ, không cho dân chúng bên dưới ngày lành."

"Đây gọi là phong thái của bậc đại vương khác với phong thái của thứ dân." Càn Long thở dài: "Hiếm có tấm lòng trắc ẩn này của ngươi. Đi làm việc của ngươi đi. Tối về, ta đích thân qua thăm ngươi." Càn Long nói xong liền dẫn Doãn Lộc bốn người trở về hoa sảnh đông viện.

Từ trong gió tuyết lạnh thấu xương trở vào trong nhà, mấy người lập tức cảm thấy toàn thân ấm áp, ánh tuyết phản chiếu trên giấy cửa, chiếu sáng cả căn phòng. Dù ít nhiều có mùi than, nhưng so với bên ngoài, vẫn khiến người ta cảm thấy thư thái. Càn Long cởi y phục ủng ướt, khoan khoái ngồi xếp bằng trên sưởi, nói với Doãn Lộc: "Ngươi và Ngạc Nhĩ Thái ngồi trên địa long; hai đứa trẻ này, đứng đó trả lời." Bốn vị tùy tùng vội tạ ơn làm theo. Ngạc Nhĩ Thái nói: "Chủ thượng, xem ra lời ngài nói trước khi rời Bắc Kinh rằng "Dương Tự Cảnh chưa chắc đã xử án công minh", quả nhiên đúng. Người này bình thường ta thấy cũng được, sao lại thành ra thế này? Thật không thể tin nổi!"

"Việc này cũng không lạ." Doãn Lộc bên cạnh nói: "Dương Tự Cảnh và anh trai Khát Nhĩ Khâm là bạn đồng khoa tiến sĩ, lại là thông gia với cháu trai Tát Cáp Lượng. Ta thấy ý hắn là muốn đẩy trách nhiệm cho cấp dưới. Khát Nhĩ Cát Thiện này bình thường nhân duyên cũng bình thường, không chừng có người thông đồng, đồng thanh nói là chịu sự chỉ đạo của hắn mới thu thêm bạc bình nhập vào kho. Chuyện của đám tú tài càng khó nói, Khát Nhĩ Cát Thiện lấy được biên lai nhận hối lộ của Khát Nhĩ Khâm, nhưng Khát Nhĩ Khâm lại nói đây là sự dặn dò trước của Khát Nhĩ Cát Thiện, đặt bẫy hại người. Lại còn đưa ra bức thư cầu cạnh tình cảm Khát Nhĩ Cát Thiện viết cho hắn vào năm Ung Chính thứ chín làm chứng. Theo ta thấy, vụ án này nguyên cáo và bị cáo, chẳng qua là một ổ quan lại tham nhũng chia chác không đều, nội bộ lục đục thôi."

Kỷ Quân nghe lời Doãn Lộc, "Hồng Đồng huyện không có người tốt", nghe thế nào cũng như là có ý bao che. Khẽ ho một tiếng nói: "Khát Nhĩ Cát Thiện trước đây có vết nhơ đánh tiếng cầu cạnh, dường như nên xử lý thành vụ án khác. "Cầu cạnh" và hối lộ mua quan không phải là một tội. Đối chiếu sổ sách phiên khố, thu thêm bình nhập là thật, hơn năm vạn lượng bạc bị chặn lại ở nha môn Tuần phủ; biên lai của Khát Nhĩ Khâm cũng nằm trong tay Khát Nhĩ Cát Thiện. Vụ án như vậy có thể coi là bằng chứng thép, sao lại không xử được?" Tiền Độ cười nói: "Vương gia nói chia chác không đều dẫn đến nội bộ lục đục, ta thấy cũng có lý."

"Hôm qua là Tiền Độ đi nha môn Niết ty xem xét phải không?" Càn Long hỏi, "Tôn Gia Càn vẫn không nói một lời?" "Dạ." Tiền Độ vội nói: "Đến gần cuối phiên tòa, Tôn Gia Càn nói một câu "vụ án này không nên kéo dài thêm, trong ba ngày nhất định phải kết án. Tất cả nhân chứng ngày mai chuẩn bị lời khai, ngày kia ta muốn hỏi chuyện." Sau đó còn nói đùa vài câu với Dương Tự Cảnh, lúc đó người xem náo nhiệt ồn ào, nô tài dỏng tai lên cũng không nghe rõ câu nào." Càn Long dừng lại một chút, lại hỏi Kỷ Quân, "Ngươi đi gặp Phó Hằng, hắn nói thế nào?"

Kỷ Quân vội cúi người, nói: "Ban đầu Phó Hằng không gặp nô tài. Đưa quan phòng của Quân cơ xứ ra cũng không tác dụng, không còn cách nào nô tài đành nói là phụng Thánh dụ đặc biệt từ Bắc Kinh tới. Nô tài hỏi hết những điều chủ tử muốn hỏi. Phó Hằng nói Khát Nhĩ Cát Thiện cầm bằng chứng phạm tội đến gặp hắn, hắn nói: "Chỉ cần bằng chứng chắc chắn, ngươi có thể đấu quan với họ. Chủ tử tuyệt đối không dung thứ cho những việc này." Sau khi dâng sớ, Khát Nhĩ Cát Thiện còn đến gặp vài lần, Phó Hằng đều bảo hắn phải cắn chặt răng. Thánh chỉ của chủ tử đến, Khát Nhĩ Cát Thiện không đến nữa, Phó Hằng cũng không tiếp khách." Kỷ Quân ngập ngừng một chút, nói thêm: "Tuy nhiên Phó Hằng cũng nói Khát Nhĩ Cát Thiện bình thường hay lật lọng, là kẻ lưu manh trong quan trường, hắn còn nói nếu Tôn Gia Càn cũng không thể xử lý công minh, hắn sẽ ra mặt."

"Nguyên nhân sự việc quả nhiên là Phó Hằng." Càn Long cười nói: "Phó Hằng bình định Hắc Trà Sơn, sắp xếp lại các chức khuyết ở mấy huyện, mấy người hắn chọn đều bị Tát Cáp Lượng phủ quyết. Tát Cáp Lượng sợ nơi đó lại nổi loạn, cấp cho mỗi hộ dân trộm cướp ở đó một trăm lượng bạc làm tiền an gia. Nhiều hơn gấp đôi tiền thưởng của quan binh tiễu phỉ. Khát Nhĩ Khâm là kẻ đạo mạo, nói binh của Phó Hằng có việc gian dâm phụ nữ dân lành, còn nói Phó Hằng và nữ phỉ trên núi tình tứ với nhau. Vì vậy, hắn nắm trong tay vết nhơ của hai người này, sao có thể dễ dàng buông tha?"

Kỷ Quân nhìn sắc mặt Càn Long, nói: "Việc xử lý khu vực phỉ ở Sơn Tây đúng là không có chương pháp, đổi lại là thần cũng khó mà nhẫn nhịn. Hiện nay trên đời truyền tai nhau một câu chuyện cười, nói Lâm huyện có một nhà bị ma hồ quấy phá, ném gạch, dỡ ngói, rải đất, kêu gào quái dị, khiến cả nhà không yên. Mời một đạo sĩ đến trấn, đạo sĩ dùng phép thu con hồ ly tinh vào trong hồ lô. Hồ ly trong hồ lô còn hét lớn: "Ta là "đạo hộ", các ngươi dám đối xử với ta như vậy!"" Mấy câu hài hước khiến mọi người cười ồ lên.

"Được, cứ như vậy đi." Càn Long cười nói, "Hôm nay tuyết lớn, cũng chẳng đi đâu thăm dò tin tức được. Cho vài tên Qua Thập Cáp canh chừng động tĩnh của nha môn Tuần phủ và nha môn Học chính Phiên ty, chúng ta nghỉ một ngày, tên Vương gì đó là một quan tốt, Thập lục thúc ghi nhớ, sau này gửi văn thư cho Lại bộ, thăng hắn làm Thái Nguyên tri phủ. Kỷ Quân lấy tấu chương của Quân cơ xứ chuyển tới đây, đem cả mật sớ Lưu Thống Huân dâng hôm qua tới luôn—các người giải tán đi."

"Tuân lệnh!"

Một lát sau, Kỷ Quân ôm một chồng lớn văn kiện từ phòng phía đông tới, dâng lên trước mặt Càn Long. Vì Càn Long không bảo lui, nên không nói tiếng nào lui xuống cạnh hỏa long quỳ xuống, dùng hai chân ép chặt vào hỏa long để sưởi ấm—ủng của anh ta đã ướt sũng, chân lạnh đến mức không chịu nổi.

Càn Long lại không để ý đến những điều này, chỉ ngồi xem tấu chương thỉnh an và báo cáo thời tiết các nơi. Vì thấy Sơn Đông, Trực Lệ, Hà Nam đều báo "tuyết lớn điềm lành", Hà Nam còn có lời rằng "tuyết lớn điềm lành mấy chục năm chưa từng thấy, lúa mạch thu hoạch "tám mươi ba trận mưa", nhờ hồng phúc của chủ tử, năm tới có thể trông chờ bội thu", bèn nhúng chu sa phê rằng:

Quân cơ xứ: Chuyển Hà Nam, Sơn Đông, Trực Lệ, Sơn Tây cũng có tuyết lớn. Điều này thực đáng mừng. Nhưng thời tiết thế này, kẻ nghèo khổ không nhà cũng thật đáng thương. Truyền các nơi Tư, Mục chú ý tuần tra, chớ để có người chết rét chết đói. Làm tổn thương hòa khí của trời cũng rất đáng sợ.

Tiếp đó xem bản tấu của Lưu Thống Huân, lại là một bài văn dài vạn chữ. Trong bài viết có đề cập: "Tra từ Tổng đốc Vân Quý về bản thảo tấu chương của Lư Lỗ Sinh", "gửi đến Quân cơ xứ, lại làm mất tấu chương gốc của Tổng đốc"; "vụ án này còn liên quan đến Giang Tây, Hồ Quảng, Hồ Nam, Tứ Xuyên và Quý Châu, tổng cộng sáu tỉnh"; "bốn mươi hai quan viên từng truyền tay nhau đọc bản tấu chương giả này", "chỉ là kẻ nào chủ mưu, hiện vẫn đang chờ xét xử". Càn Long xem xong, xuống sưởi đi lại, thấy Kỷ Quân cúi đầu quỳ chỉ chép miệng, bèn hỏi: "Ngươi bị sao vậy! Mới một lát mà ngươi không phục vụ nổi sao?"

"Thần..." Kỷ Quân chớp mắt nói, "Thần lúc này lên cơn nghiện thuốc. Thần là "Kỷ đại ống thuốc" nổi danh mà."

Càn Long không nhịn được cười, nói: "Trẫm còn biết ngươi không ăn ngũ cốc, là "Kỷ chậu thịt" nổi danh. Lúc này họ không có ở đây, trẫm phá lệ cho ngươi hút một túi thuốc." Kỷ Quân vui mừng dập đầu liên tục, lấy từ trong ngực ra túi thuốc lá, lại lấy ra một cái ống đồng dùng đến sáng loáng, to bằng nắm tay, nhồi đầy thuốc, châm lửa, hút một hơi dài, khoan khoái phun ra, nói: "Chủ tử đúng là vị vua nhân đức!" Càn Long nhìn bộ dạng thèm khát đó, không nhịn được cười: "Được, chút ân huệ này đổi lấy danh hiệu "vua nhân đức", trẫm cũng đáng."

Tuyết bên ngoài rơi rất lớn, trong nhà tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi trên mặt đất xào xạc, gió rít làm giấy cửa nam lúc phồng lên lúc lõm xuống. Càn Long trầm ngâm hồi lâu, mới nói: "Kỷ Quân, ngươi thấy vụ án tấu chương giả và hai vụ án ở Sơn Tây, vụ nào quan trọng hơn?"

"Tự nhiên là vụ án Sơn Tây quan trọng hơn." Kỷ Quân không chút do dự nói. "Vụ án Sơn Tây là họa của xã tắc, vụ tấu chương giả là bệnh ngoài da. Chủ thượng thánh minh, đích thân tới Sơn Tây, thần từ trong lòng khâm phục!" "Họa của xã tắc, bệnh ngoài da..." Càn Long lẩm bẩm nhai lại ví von này, ánh mắt sáng lên trở lại trên sưởi, viết nhanh lên tấu chương của Lưu Thống Huân:

"Vụ án này điều tra sâu mấy tháng, vẫn không tìm ra chủ mưu, sự vô năng của ngươi có thể thấy rõ một phần.

Câu này để lại dư địa cho việc truy xét tiếp sau này. Ngài tâm tư linh hoạt, ngòi bút chuyển hướng, lại phê rằng:

Tuy nhiên vụ án này thực sự có khác với vụ án Tăng Tĩnh. Trẫm giết Tăng Tĩnh là vì hắn vu khống Thánh tổ và Tiên hoàng khảo. Trẫm không muốn truy cứu sâu vụ án này là vì hắn lấy chuyện không có thật áp đặt lên trẫm, ví như đêm qua góc tối chợt nghe tiếng chó sủa, sao đáng để truy cứu? Liền truyền Lưu Thống Huân thả tên phạm nhân chính Lư Lỗ Sinh về quê, dụ địa phương quan nghiêm ngặt quản giáo, khiến hắn được kết thúc thiên niên, tắm gội trong giáo hóa của Thánh, hoặc có thể cảm động mà nghĩ lại chăng? Nếu có kẻ hại Lư Lỗ Sinh, trẫm sẽ khép vào tội chủ mưu diệt khẩu, thiên hiến tất sẽ được thực thi, có thể chờ đợi! Khâm thử!

Viết xong, hài lòng đặt bút, đưa tấu chương đã phê chu sa cho Kỷ Quân, cười nói: "Ngươi đã thỏa cơn nghiện thuốc chưa? Đem mấy bản tấu chương này lập tức trạm truyền đến chỗ Trương Đình Ngọc xử lý!"

Kỷ Quân nhận bản phê chưa kịp nói gì, bỗng một tiếng ồn ào náo nhiệt truyền đến từ chính viện phía tây, dường như có một người phụ nữ đang kể lể gì đó. Càn Long gọi Bốc Nhân lại nói: "Ngươi đi xem xem là chuyện gì?" Bốc Nhân đáp lời đi ra, một lát sau quay lại bẩm báo: "Chủ tử, người phụ nữ này là con gái của Huyện lệnh Thái Nguyên. Cha nàng đi tuần tra nông thôn, giữa đường bị nha môn Niết ty bắt đi, nói là vụ