Cát Phong Niên lui ra ngoài cửa tiệm, đợi một hồi lâu vẫn không thấy Hoằng Hiểu và những người khác tới. Hắn vốn là người nóng tính, bèn nhờ Bốc Nhân đang canh giữ ở cửa vào xin chỉ thị, xem có được phép quay về doanh trại tập hợp binh mã trước hay không. Chẳng bao lâu sau, Bốc Nhân bước ra, nói: "Không cần đâu. Lát nữa, các Vương đại thần từ đại doanh Phong Đài đi ngang qua, tiện thể sẽ giải quyết luôn." Cát Phong Niên đành nén lòng kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài, đợi tròn gần một canh giờ, mới nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc. Hoằng Hiểu, Nột Thân, Trương Đình Ngọc cùng Cửu môn đề đốc tạm quyền là Binh bộ thị lang Anh Nặc – mấy người bọn họ đều không mang theo tùy tùng, cưỡi ngựa đi tới. Bốc Nhân, Bốc Lễ thấy họ đến gần, khẽ hỏi: "Là Bốc Nghĩa đó sao?"

"Là ta đây." Bốc Nghĩa đáp, "Các vị đều đã mời tới cả rồi!" Dứt lời, hắn cúi người nằm rạp xuống dưới bụng ngựa của Trương Đình Ngọc, Bốc Nhân và Bốc Lễ cũng vội vàng chạy lại đỡ để Trương Đình Ngọc giẫm lên lưng Bốc Nghĩa mà xuống ngựa. Mấy người lặng lẽ tiến vào trong tiệm. Vừa vào thượng phòng, thấy Càn Long đã xa cách gần một tháng, Trương Đình Ngọc liền dẫn đầu, tất cả cùng quỳ xuống thỉnh an.

Càn Long giơ tay, nói: "Đứng dậy cả đi. Nơi này không phải đại nội, phòng ốc chật hẹp, không thể ngồi hết được, trừ Đình Ngọc ra, còn lại cứ đứng mà nói chuyện." Trương Đình Ngọc tạ ơn rồi ngồi xuống chiếc ghế dựa sát tường, nói: "Hoàng thượng sắc diện rất tốt, chỉ là hơi gầy đi một chút. Đã đến Phong Đài, từ đây về đại nội hay Sướng Xuân Viên chỉ trong gang tấc, nơi này không dễ phòng bị." Càn Long không tiếp lời ấy, nói: "Các Vương đại thần ở kinh thành làm việc rất tốt – đã thấy tấu chương từ Sơn Tây chưa?"

"Đã thấy rồi." Di Thân vương Hoằng Hiểu vội đáp, "Đây thực sự là việc làm nhục triều đình. Nhưng Tôn Gia Cán xử trí quá lỗ mãng, người chết tang vật mất, biết tra từ đâu? Thần đệ trong lòng rất khó chịu. Bởi vì Dương Tự Cảnh là người nào thần còn chẳng biết, thần có hỏi Hoằng Thăng xem có viết thư cho Sơn Tây hay không, Hoằng Thăng nói: 'Chuyện này là thế nào, ta lại ngốc đến vậy sao?' Càng nói càng thấy mơ hồ." Càn Long mặt không cảm xúc, quay sang hỏi Nột Thân: "Ngươi thấy thế nào?"

Nột Thân ngẩn người một chút, nói: "Theo nô tài nghĩ, việc này cũng giống như vụ án ngụy tạo tấu cảo, không nên truy cứu sâu. Chuyện không tra rõ được thì chi bằng cứ chặt đứt nhanh gọn." Hoằng Hiểu cười lạnh: "Dương Tự Cảnh công khai nói Hoằng Thăng thay ta viết thư, ta chịu nỗi oan ức này thì rửa sạch thế nào? Chuyện không liên quan đến mình, ngươi nói nghe thật nhẹ nhàng!" Nột Thân nói: "Vương gia đừng hiểu lầm tôi. Chúng ta là chịu trách nhiệm với chủ tử. Trong lòng nghĩ thế nào thì nên nói thế ấy, không được lừa dối hay che giấu. Việc này đợi chủ tử hồi cung, tự nhiên sẽ có ngự tiền hội nghị. Xin cho phép tôi từ từ giải thích."

"Bây giờ chính là ngự tiền hội nghị đây." Càn Long cười nói, "Trong cung nghị bàn hay bây giờ nghị bàn thì có gì khác nhau? Nhưng đêm nay không bàn chuyện này. Trẫm vừa nói, các ngươi ở kinh thành làm việc rất tốt. Trẫm đi lâu như vậy, ngay cả Đề đốc Phong Đài cũng không hay biết, miệng lưỡi các ngươi giữ kín thật, làm việc rất chặt chẽ." Ông nói đầy ẩn ý, "Trẫm muốn hỏi, Thất ty nha môn là chuyện thế nào?"

Hoằng Hiểu thản nhiên nói: "Là thần đệ thỉnh thị Trang Thân vương thiết lập Thất ty nha môn. Hoàng thượng biết đấy, khai quốc đã trăm năm, đến đời thần đệ, còn có con cháu tông thất nhỏ hơn thần đệ hai ba đời, tổng cộng có tới hai ba ngàn người. Ngày ngày xách lồng chim dạo quán trà, tán gẫu, nuôi chó, trồng cây lựu, chi bằng sắp xếp cho họ một công việc tử tế, cũng là để quản thúc. Vương gia ngoại phiên vào kinh, do họ chăm sóc, vừa có thêm thu nhập, vừa tránh được thị phi." Càn Long ôn hòa hỏi: "Thất ty nha môn này do ai quản lý?" Hoằng Hiểu đáp: "Là Hoằng Thăng con nhà Ngũ gia, người thông minh, cũng rất tinh anh. Lý Thân vương Hoằng Triết và Di Bối lặc Hoằng Xương tiến cử. Thần không yên tâm, nên thêm Hoằng Phổ vào làm hiệp biện." Càn Long hỏi: "Sau khi thiết lập, ngươi không hỏi han gì đến những việc này nữa sao?" Hoằng Hiểu đáp: "Thần ở Quân cơ xứ, không quản lý việc này. Cùng lắm là theo tháng chi tiền lương, hằng ngày điểm danh chăm lo việc nội vụ, đều là những chuyện nhỏ."

"Chuyện nhỏ?" Càn Long cười lạnh một tiếng, "Họ đã tiếp quản việc phòng thủ đại nội, ngay cả thái giám phụng chỉ hồi cung cũng bị chặn lại. Ngươi là người quản 'chuyện lớn', Trẫm xin hỏi ngươi, còn chuyện gì lớn hơn chuyện này? Hay là những tấu chương thỉnh an ngươi chuyển đến chỗ Trẫm hằng ngày, những điều trần không đau không ngứa, những bảng thời tiết lộn xộn? Ngươi Hoằng Hiểu đã từng dâng lên Trẫm một bản tấu chương nào nghiêm túc chưa? Sân sau chất đống củi khô thế này, chỉ cần một mồi lửa là cháy, ngươi lại không hề hay biết? Thật hồ đồ!"

Hoàng đế đột ngột thay đổi sắc mặt, mấy người đều sợ hãi đến tái mặt, không đứng vững được nữa, cùng quỳ rạp xuống. Trương Đình Ngọc cũng không ngồi nổi, cũng quỳ xuống, nói: "Việc này thần và Nột Thân đều biết, cũng từng hỏi qua. Vì nghe nói là đã xin chỉ thị cho phép, nên không truy cứu sâu... Thần già nua hồ đồ, xin chủ tử giáng tội." Nột Thân cũng nói: "Thần tội đáng muôn chết, cầu Hoàng thượng nghiêm trị."

"Trẫm không trị tội ai cả." Càn Long đột nhiên tươi cười. "Trẫm gọi các ngươi đến là để giữ thể diện cho các ngươi. Chuông buộc ở đâu thì phải tháo ở đó. Đêm nay sẽ giải quyết việc này. Nội thành đều là người của Anh Nặc, cách thành còn xa thế này, bảo Cát Phong Niên hộ tống các ngươi vào trong – cứ thế đi!" Hoằng Hiểu có chút khó xử nói: "Đây là việc một đạo chỉ thị là xong. Cần gì phải vội vàng như thế, mang binh vào thành, làm kinh động quá lớn." Càn Long lập tức thu lại nụ cười, nói: "Ngươi tên là Hoằng 'Hiểu', mà lại không hiểu chuyện, giữ thể diện cho ngươi mà ngươi còn lải nhải! Ngươi lui xuống, đến Tây sương phòng, ngày mai theo Trẫm vào thành, không cần ngươi làm việc này nữa!" Ông vừa nói vừa đến trước bàn viết thủ dụ, vừa viết vừa nói: "Ví như trong mắt có hạt cát, ngươi muốn Trẫm 'ngày mai' mới dụi mắt sao!" Ông đưa thủ dụ cho Cát Phong Niên. "Việc của ngươi có hai điều, hộ tống các đại thần vào đại nội, sau đó lập tức đến Di Vương phủ bắt giữ Hoằng Xương, còn cả Hoằng Phổ, Hoằng Thăng, tất cả khóa lại giao cho Tông Nhân phủ để Nột Thân trông coi!"

"Hoàng thượng!" Hoằng Hiểu đau đớn khẽ gọi.

Càn Long thần sắc ảm đạm, phất phất tay, nói: "Ngươi lui xuống đi, Trẫm đã có ân chỉ."

Thất ty nha môn của Nội vụ phủ mới lập chưa đầy nửa tháng trong hai canh giờ đã tan rã, đột ngột như lúc nó xuất hiện, biến mất không còn dấu vết. Theo dự tính của Hoằng Tích, sẽ tổ chức hơn hai ngàn con cháu hoàng tộc, tông thất nhàn rỗi ở kinh thành lại, thêm vào đó là gia nô môn hạ của họ, đây là một lực lượng đáng gờm, lặng lẽ nắm giữ Nội vụ phủ (Tông Nhân phủ cũng không cần nói cũng hiểu), dần dần nắm quyền túc vệ, quyền tiếp đãi ngoại phiên, quyền liên lạc với kỳ sĩ Bát Kỳ... Thế lực lớn rồi, Hoàng đế cũng không thể không nể mặt, dù không thể phế truất vị Hoàng đế "lai lịch đáng ngờ, danh phận bất chính" này, ít nhất cũng có thể tước bỏ quyền độc tài của hắn, khôi phục cục diện Bát vương nghị chính thời Thuận Trị. Nhưng khi bắt tay vào làm mới biết không dễ dàng. Kế hoạch từng mật nghị nhiều lần là "trong vòng một năm tạm thời không lộ diện, chỉ đứng vững gót chân" đã không thực hiện được. Những vị quý tộc này ai nấy đều không phải dạng vừa, nói là "Thứ bảy ty" của Nội vụ phủ, Nội vụ phủ vốn dĩ không dám đụng vào, ngay cả Hoằng Phổ, Hoằng Xương, Hoằng Thăng cũng không khống chế nổi. Những "binh sĩ" của Thất ty nha môn này ai nấy đều có thế lực đáng sợ. Người này đến Hộ bộ tìm môn sinh của mình phê duyệt tiền lương, người kia đến Vũ khố của Binh bộ tìm gia nô của mình mượn binh khí – đều họ Ái Tân Giác La, không ai dám đụng tới. Sau đó, họ chiếm luôn Đông Hoa môn, Tây Hoa môn, nói là "giúp thị vệ canh giữ nội uyển", Nội vụ phủ biết rõ tình hình, ai dám lên tiếng? Thế lực này phát triển nhanh đến mức chính Hoằng Tích cũng thấy kinh ngạc.

Nhưng sáng hôm sau trời chưa sáng Hoằng Tích đã thức dậy. Ông định không ăn sáng, vội gọi Hoằng Thăng và Hoằng Phổ tới bàn cách chỉnh đốn "Thất ty nha môn". Không ngờ còn chưa kịp rửa mặt, cửa quan Vương phủ đã hớt hải chạy vào bẩm báo: "Vương gia, không biết vì sao, ngoài cửa chúng ta toàn là binh lính! Hình như sắp có chuyện gì đó."

"Binh lính?" Hoằng Tích nhổ nước muối xanh trong miệng ra, hỏi: "Ngươi không hỏi xem là nha môn nào, ai phái tới? Canh ở cửa làm gì?" Cửa quan nói: "Nô tài có hỏi, họ nói là người của Cửu môn đề đốc nha môn, phụng mệnh canh giữ. Ngoài ra không hỏi được gì nữa." Hoằng Tích đứng ngây ra như phỗng, hồi lâu không nói được câu nào, sắc mặt xanh xám, đột nhiên một dự cảm chẳng lành ập đến, không kìm được rùng mình: "Chắc chắn là Hoàng thượng đã trở về, hắn phát hiện ra chuyện Thất ty nha môn rồi." Ông ngồi phịch xuống ghế, vuốt cái trán sáng bóng suy nghĩ hồi lâu. Bỗng chốc nhảy dựng lên nói: "Bảo họ chuẩn bị kiệu cho ta. Ta đến đại nội xem sao."

Cửa quan vâng lời đi ra, Hoằng Tích thay y phục, đội triều quan huân điêu, mặc triều quái thạch thanh thêu rồng năm móng bốn mặt, khoác ngoài áo choàng tử điêu lót gấm vàng, thắt lưng buộc đai ngọc vàng khảm đá mèo, lộ ra dải lụa đeo bốn viên đông châu – ăn mặc chỉnh tề, ra khỏi Vương phủ, thấy ngoài tường vây cứ ba bước một trạm, năm bước một chốt, đều là võ quan đeo đao, phẩm cấp thấp nhất cũng là thiên tổng, đứng oai vệ không nhìn ngang liếc dọc. Ông biết đã xảy ra chuyện lớn, hít một hơi lạnh buốt, trấn tĩnh lại, xuống bậc lên kiệu, cũng không ai ngăn cản, liền lớn tiếng ra lệnh:

"Đến Đông Hoa môn dâng thẻ!"

Đông Hoa môn mọi thứ vẫn như thường. Cửa quan, thị vệ, thái giám thấy Lý Thân vương giá đáo, theo lệ thỉnh an hỏi thăm. Dâng thẻ vào trong, chẳng bao lâu có chỉ thị: "Truyền Hoằng Tích vào Dưỡng Tâm điện觐见 (yết kiến)."

Hoằng Tích trong lòng bất an, lúc thì nghĩ mình "không làm gì sai thì không sợ", lúc lại căng thẳng không rõ nguyên do. Trời đang có tuyết rơi nhẹ, mặt đất đóng băng mỏng, mấy lần mất tập trung, suýt nữa thì trượt ngã... Hốt hoảng đi đến trước cửa thùy hoa Dưỡng Tâm điện. Thái giám Vương Lễ ra đón, hành lễ thỉnh an rồi nói: "Vạn tuế gia nói, Lý Vương gia đến rồi, lập tức cho vào." Hoằng Tích gật đầu bước vào, thấy Càn Long đang ngồi ở Đông Noãn các, cùng Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thái, Dận Lộc, Hoằng Hiểu đang nghị sự, vội tiến lên quỳ xuống hành lễ tam quỳ cửu khấu, nói: "Thần không biết ngự giá đã vinh quy, không kịp nghênh đón, xin Hoàng thượng tha tội."

"Xem ra tinh thần ngươi vẫn tốt." Càn Long cười nói, "Chỉ là càng ngày càng gầy đi, dù thế nào cũng phải biết giữ gìn bản thân chứ!" Sau đó bảo đứng dậy ban ngồi, tiếp tục chủ đề vừa rồi: "Việc điện thí không thể trì hoãn được nữa. Bắc Kinh lạnh thế này, có những sĩ tử nghèo không cách nào xoay xở. Thế này đi, bảo Lễ bộ kiểm tra, những cống sinh không ở nổi quán trọ, đang ở trong chùa, mỗi người trợ cấp năm lạng bạc. Những người từ Quảng Châu, Phúc Kiến phương Nam tới, chắc chắn không mang theo chăn đệm, từ quân nhu khố rút ra một ít mà phát cho họ. Các ngươi biết đấy, trong số này có lẽ có những vị tướng tài sau này, chết cóng ở đây thì chẳng phải là tội lỗi sao?"

Ngạc Nhĩ Thái ngồi cạnh Hoằng Tích vội nói: "Chủ tử nghĩ thật chu đáo, theo nô tài thấy, đêm qua tịch thu Thất ty nha môn, có năm sáu ngàn lạng bạc, chăn màn, củi than cũng không ít. Chi bằng đem những thứ này phát cho cống sinh nghèo, lại đỡ được bao nhiêu việc." Nột Thân lập tức phản đối, nói: "Vẫn nên theo ý chỉ của chủ thượng thì hơn. Đồ tịch thu vốn dĩ lộn xộn, trực tiếp đem ban cho người khác, ngay cả sổ sách cũng không có, sau này gặp chuyện tương tự, thành lệ thì không hay. Đồ tịch thu nên nhập kho thì nhập kho, đồ ban thưởng nên xuất kho thì xuất kho, quy củ không được loạn. Phải ngăn chặn kẻ tiểu nhân lợi dụng sơ hở." Hoằng Tích lúc này mới biết thực sự đã xảy ra chuyện lớn, đầu óc "oong" một tiếng, sưng to lên. Miệng lẩm bẩm: "...Tịch thu?... "

"Việc điện thí định vào ngày 26 tháng 10 đi." Càn Long nhìn Hoằng Tích như con rối với ánh mắt mỉa mai, tự nói: "Do Hoằng Hiểu và Hoằng Tích chủ trì, Nột Thân giám sát. Những năm trước điện thí năm nào cũng có người bị chết cóng, năm nay bảo Lễ bộ, mỗi người phát một cái thủ lô đồng, nước nóng châm thêm theo giờ, còn về đề thi điện thí, Trẫm sẽ định sau. Các ngươi thấy thế nào?" Các đại thần lập tức phụ họa ca tụng, đồng thanh tán thưởng. Càn Long cười hỏi: "Hoằng Tích, sao ngươi không nói lời nào vậy?"

"À? À!" Hoằng Tích giật mình, vội nói: "Chủ thượng nói rất đúng, cái Thất ty nha môn này ta đã sớm thấy không thuận mắt, rất nên tịch thu nó!" Một câu nói khiến các đại thần không ai không kinh ngạc.

Càn Long cười khanh khách, nói: "Ngươi cứ tưởng mình là chim hồng chim hộc sắp bay đến nơi rồi sao! Việc điện thí Trẫm không dám làm phiền ngươi nữa." Hoằng Tích mặt đỏ bừng, nói: "Thất ty nha môn thực ra không phải là nỗi đau của thần. Nhưng Hoằng Thăng, Hoằng Phổ, Hoằng Xương họ đều là anh em, nghe tin đột ngột, kinh hãi khôn cùng. Xin chủ tử nương tay, dù sao cũng giữ chút thể diện. Ngài biết đấy, những người được nuôi dưỡng trong Thất ty nha môn đều là con cháu hoàng tộc cả mà!" Càn Long hừ một tiếng, nói: "Là tử đệ binh! Tử đệ binh này đặt trong cung, Trẫm tự nhiên có chút bất an. Ngươi cầu xin cho họ, là chuyện tình nghĩa. Hoằng Thăng, Hoằng Xương, Hoằng Phổ đêm qua đều bị lôi ra khỏi chăn ấm, đã bị giam ở Tông Nhân phủ, đợi Nội vụ phủ Thận hình ty tra khảo. Cầu xin thì làm sao đối đãi với quốc pháp? Nếu chuyện này liên quan đến ngươi, thì ai sẽ cầu xin cho ngươi đây?"

"Hoàng thượng!"

"Tiếng gọi này nghe vang thật." Càn Long nghiến răng cười cay nghiệt, "Có bao giờ trong lòng ngươi thực sự coi Trẫm là Hoàng thượng không? Trẫm nói thật cho ngươi biết, đêm qua Hoằng Phổ, Hoằng Xương đã khai ra hết rồi. Thế mà gọi là xương cứng sao? Ngay cả ba mươi roi da cũng không chịu nổi!"

Hoằng Tích không ngồi nổi nữa, thân hình mềm nhũn quỳ rạp xuống đất chỉ biết dập đầu, không thốt nên lời.

"Con người thật kỳ lạ." Càn Long đứng dậy, đi dạo trong Noãn các và điện, trầm tư, như đang tự nói, lại như đang quở trách: "Thánh Tổ gia phế ngôi thái tử của cha ngươi, phế hai lần! Lần thứ hai ban bố chiếu dụ rõ ràng, 'kẻ nào dám nói Dận Nhưng bệnh đã khỏi, có thể làm thái tử lần nữa, Trẫm lập tức chém không tha' – đây là thánh dụ ban bố công khai, không phải lời trong phòng kín, thiên hạ đều biết, chỉ duy có ngươi là quên mất. Tiên đế bị người ta nói là bạc bẽo, nhưng lại chính là Tiên đế khoan dung tha thứ cho cha ngươi, không kỵ húy, không xưng thần, lúc chết được an táng theo lễ thái tử. Trẫm lấy khoan nhân đối đãi thiên hạ, phong ngươi làm Thân vương, đi lại trước ngự tiền. Ngươi lại nhớ ra cha ngươi vốn là thái tử, cái Dưỡng Tâm điện này, cái Thái Hòa điện kia đáng lẽ là của ngươi!" Sắc mặt Hoằng Tích tái như tro tàn, khi dập đầu toàn thân run rẩy, lắp bắp nói: "Thần, thần... thần không có tâm địa này... thật, thật mà..." Càn Long hoàn toàn không thèm để ý đến ông, tiếp tục nói: "Haizz... lòng Trẫm quá nhân từ, nhân từ đến mức hơi hồ đồ. Hồ đồ đến mức thiên hạ thần dân đều tưởng Trẫm ngay cả con gà cũng không dám giết! – Dương Danh Thời chết như thế nào?" Càn Long đột ngột tiến lại gần Hoằng Tích, đứng bên cạnh ông, dùng vẻ mặt khinh bỉ nhìn Hoằng Tích đang run rẩy, nói: "Ngươi không cần sợ, cái chết của Dương Danh Thời không liên quan trực tiếp đến ngươi. Nhưng ngươi cùng một giuộc với chúng, ngươi biết mà không tố giác! Khi chúng bàn chuyện này, nói chuyện bên bờ sông, dưới nước có cá nghe thấy! Ngay cả vụ án Tát Cáp Lượng ở Sơn Tây, Trẫm cũng không muốn tra kỹ, nếu tra, e rằng trong số những người ngồi đây có kẻ khó mà gánh nổi tội!" Ông đột nhiên cười lớn một cách thần kinh: "Trời cao, ngài bảo Trẫm lấy nhân hiếu trị thiên hạ, đối với những kẻ không bằng loài heo chó này, có thể nhân từ sao? Tôn Gia Cán dâng 'Tam tập nhất tệ thư', muốn Trẫm thân quân tử bài trừ tiểu nhân, nếu bên cạnh Trẫm toàn là tiểu nhân, không có quân tử, thì phải làm sao? Tôn Gia Cán nói phải phá 'tâm trung tặc', điều này khó biết bao!"

Ông nói như vậy, quét sạch tất cả những người có mặt, Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thái, Hoằng Hiểu, Dận Lộc không ai ngồi nổi, đều cùng quỳ xuống, Hoằng Hiểu dập đầu nói: "Hoàng thượng nói vậy, thực khiến thần không còn chỗ dung thân, thần làm việc ở kinh thành không để tâm, tự nên –"

"Trẫm đang muốn nói đến ngươi." Càn Long cười gằn, "Ngươi đâu phải là 'làm việc không để tâm'? Ngươi là kẻ ba phải! Thập Tam thúc là Hiệp Vương nổi danh thiên hạ, sao lại nuôi ra một đứa như ngươi? Ngươi ở Thượng thư phòng, lại ở Quân cơ xứ, Hoằng Xương là anh em ruột của ngươi, nó làm càn làm bậy, ngươi điếc hay mù?! Thư của Dương Tự Cảnh nuốt mất, nói là ngươi thụ ý viết, Trẫm còn có thể không tin, nhưng Hoằng Thăng, Hoằng Xương, Hoằng Phổ ba tên ác chủng này hành tung quỷ quyệt, không phải ngày một ngày hai, ngươi đã từng có lời nào ngăn cản chúng chưa? Đã từng mật tấu cho Trẫm chưa?" Hoằng Hiểu nghe đến mức toàn thân toát mồ hôi, "bộp bộp" dập đầu xuống đất, không nói được câu nào. Dận Lộc vội dập đầu nói: "Hoàng thượng, thần là người quản Đông cung, quả thực có tội thất sát –"

Càn Long phẫn nộ phất tay, quát: "Ngươi im miệng! Thật nhẹ nhàng, ngươi chỉ là 'tội thất sát'? Ngươi mắc bệnh tình tư không chấn! Hoằng Tích chúng thực sự muốn làm là 'Bát vương nghị chính', điều này cũng hợp ý ngươi, tâm chiếu bất tuyên, ăn ý một lòng. Trẫm không cho ngươi vào Quân cơ xứ, ngươi không nghĩ xem vì sao à!"

Ngạc Nhĩ Thái và Nột Thân chưa bao giờ thấy Càn Long thịnh nộ kích động như vậy, vốn định nói vài lời khuyên giải, hai vị Thân vương vừa mở miệng đã bị mắng cho tơi bời, họ cũng sợ đến tim đập thình thịch. Một lúc lâu, thái giám cung nữ trong điện đều ngây như phỗng, khắp điện chỉ nghe tiếng Càn Long gầm thét: "Cái gì mà 'Bát vương nghị chính'?! Nếu thực sự là chế độ tốt, tại sao Thánh Tổ lại phế bỏ? Tại sao Thượng Tam Kỳ trực thuộc Hoàng đế? Tại sao Tiên đế tước bỏ binh quyền của tất cả Thiết Mạo Tử Vương của họ? Nghĩ thật đúng như ý muốn – trước 'nghị chính', sau đó ép cung! Hay lắm! Chẳng phải chúng đều đang ở Phụng Thiên sao? 'Mời' chúng tới, Trẫm cho chúng 'chính' để chúng 'nghị'! Chúng có lá gan đó không? Các ngươi nói đi! Chỉ cần một người kiến nghị, Trẫm lập tức hạ chỉ!"

Ông phát tiết một hồi, cơn giận tích tụ vơi đi chút ít, chậm rãi quay người ngồi trên sưởi, vươn tay ra, Bốc Nhân vội vàng bước lên đưa cho ông một chén trà, cẩn thận nói: "Chủ tử, trà nóng, chủ tử dùng chậm thôi ạ." Càn Long nhấp một ngụm, nói: "Xem ra các ngươi vẫn còn biết xấu hổ, biết sợ hãi. Có tâm này, thì vẫn còn cứu được. Trẫm tha tội cho các ngươi, đứng dậy đi!"

"Tạ ơn!" Dận Lộc, Hoằng Hiểu, Ngạc Nhĩ Thái và Nột Thân dập đầu đứng dậy, ai nấy đều mồ hôi đầm đìa ướt đẫm y phục. Chỉ có Hoằng Tích phục dưới đất, không tiếng động nói: "Tội thần nặng hơn cả, cầu Hoàng thượng ban chết, để tạ lỗi với Tiên đế."

Càn Long nhìn người anh gầy gò xương xẩu này, từ năm Khang Hy thứ 51 đã theo cha bị giam cầm trong tường cao, cả đời hầu như sống trong ngục tù, không khỏi cảm khái muôn vàn. Ông thở dài từ tận đáy lòng. Đang suy nghĩ xem nên xử lý việc này thế nào, Vương Liêm vào bẩm báo: "Trương Đình Ngọc đã vào, đang đợi chỉ thị ngoài cửa thùy hoa, chủ tử có gặp không?" Càn Long cười lạnh: "Ngươi quên giỏi thật! Trương Đình Ngọc là người được đặc cách không cần dâng thẻ, không cần cởi kiếm cởi giày, cung môn chỉ cần chưa khóa, lúc nào cũng có thể gặp Trẫm!"

"Dạ!" Vương Liêm quay mặt đi lè lưỡi, nhẹ nhàng đi ra, một lát sau liền nghe tiếng ho của Trương Đình Ngọc, Càn Long ôn hòa nói: "Hành Thần, vào đi! Bốc Nhân, Bốc Nghĩa, các ngươi đỡ lão tướng quốc ngồi lên đôn sứ này!"

Trương Đình Ngọc được hai thái giám đỡ run rẩy ngồi xuống, cười nói: "Nô tài già rồi, vốn định vào sớm hơn, nhưng không gượng dậy nổi. Khi trẻ theo Thánh Tổ gia, thức ba bốn ngày không chợp mắt cũng không sao. Đêm qua ngủ muộn một chút, hôm nay đã không chống đỡ nổi." Càn Long cười bảo người ban canh sâm cho Trương Đình Ngọc, nói: "Đây là chuyện cũ nhắc lại. Trẫm vẫn câu nói đó, không thả ngươi về núi đâu. Làm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Họ – hôm nay bị Trẫm mắng, giờ đang bàn xem xử lý vụ án Thất ty nha môn này thế nào đấy!" Trương Đình Ngọc trầm ngâm một lát, hỏi: "Ngạc Nhĩ Thái và Nột Thân ý kiến thế nào?"

"Lão Trung đường," Nột Thân lau mồ hôi nói, "Tôi chỉ bận phản tỉnh bản thân, chưa kịp nghĩ đến việc này!" Ngạc Nhĩ Thái vốn dĩ không hợp tính tình với Trương Đình Ngọc, thấy ông ta tỏ vẻ thâm trầm, càng thêm phản cảm, ho một tiếng, ngẩng mặt không nói gì.

Trương Đình Ngọc nhíu mày thở dài: "Việc Thất ty nha môn lão nô tài cũng biết từ sớm. Nhưng nô tài thực sự không coi đó là chuyện gì đáng kể, xin chủ thượng thông cảm. Hiện tại nô tài vẫn không thấy đó là chuyện gì ghê gớm." Lời này vừa ra, mọi người đều kinh ngạc, so với cơn giận dữ gầm thét vừa rồi của Càn Long, khoảng cách thực sự quá lớn, ngay cả Hoằng Tích đang phục dưới đất cũng không nhịn được liếc nhìn Trương Đình Ngọc. Càn Long lại không tức giận, hỏi: "Sao lại nói vậy?"

"Trong Thất ty nha môn toàn là cành vàng lá ngọc," Trương Đình Ngọc thản nhiên nói, "khó quản giáo là thật, nếu thực sự cầm đao cầm súng làm việc lớn, xin thứ lỗi cho thần vô lễ, cũng chỉ là đám ô hợp; nếu làm việc nhỏ, họ lại không thèm làm. Suy cho cùng, chẳng làm được việc gì cả. Đó là một. Nói đến Bát vương nghị chính, đó là tổ chế trước khi Đại Thanh nhập quan, trong 'Lã Thị Xuân Thu' có nói 'Tại sao không bắt chước pháp luật của tiên vương?', đáp rằng 'Vì không thể bắt chước được'! Tình thế thay đổi rồi. Xin chủ thượng xem đôi câu đối này, 'Duy dĩ nhất nhân trị thiên hạ, bất dĩ thiên hạ phụ nhất nhân' (Chỉ lấy một người trị thiên hạ, không lấy thiên hạ phụng thờ một người), đây chính là tình thế ngày nay. Cho dù tám vị vương gia thế tập võng thế có tâm này, cũng chưa chắc đã có lá gan đó. Khi đó là tám vương cùng chủ trì triều chính, quân thượng khó mà chuyên quyền. Bây giờ chỉ cần một đạo thánh chỉ là có thể cách chức tước vị của họ. Mũ là sắt có thể truyền cho con cháu. Đầu, lại là thịt, một đao là mất, so với mũ, dường như đầu quan trọng hơn, quan trọng nhất là điều thứ ba, chủ thượng đăng cơ, lấy khoan dung trị quốc, thiên hạ quy tâm, triều dã phục tùng, trong ngoài không có dấu hiệu bất hòa. Tôi không phải nịnh hót chủ thượng, tận mắt chứng kiến thời kỳ cực thịnh của Đại Thanh sắp đến, đừng nói là chính nhân quân tử, ngay cả loạn thần tặc tử muốn có cơ hội 'thừa thời mà khởi' cũng không có, vốn dĩ không có cơ hội đó, vừa không chiếm được thiên thời, địa lợi, cũng không có nhân hòa. Cần gì phải coi trọng cái Thất ty nha môn nhỏ bé này như vậy chứ?"

Nói đến đây, Càn Long đã cười. Những người còn lại cũng đều cười, chỉ có Hoằng Tích không cười nổi, trong lòng ngày càng nặng nề. Trương Đình Ngọc chuyển hướng câu chuyện, lại nói: "Vừa rồi là nói về hành, nếu nói về tâm, kẻ làm ra cái Thất ty nha môn này tâm địa đáng chém. Nô tài tự hỏi, tâm của nô tài cũng đáng chém. Nô tài là muốn đợi một chút, xem cái nha môn này rốt cuộc bán thuốc gì trong hồ lô, sơ hở lộ ra, một lưới có thể bắt sạch. Chủ thượng nhân đức, tiêu diệt từ trong trứng nước, dập tắt loạn lạc trong chớp mắt, cứu giúp không ít con rồng cháu phượng thoát khỏi tai họa diệt tộc. Thần đêm qua trằn trọc không ngủ, thực ra là vì tâm mình bất an: Thân thần không tội, nhưng tâm thần đáng chém. Cầu chủ tử soi xét." Dứt lời cúi đầu không nói. Những lời này của Trương Đình Ngọc rạch ròi minh bạch, phía sau lại nói chân thành thống thiết, trong tự trách lại mang theo ca tụng, còn ám chỉ không cần nghiêm trị vụ án Thất ty nha môn, sạch sẽ như tấm gương sáng, không vướng chút bụi trần, ngay cả Ngạc Nhĩ Thái cũng không khỏi thầm thán phục: "Lão chó Hán cẩu này, không biết làm sao mà nghĩ ra được đối đáp như vậy!"

"Trăm việc hiếu đứng đầu, luận tâm không luận việc, vạn ác dâm đứng đầu, luận việc không luận tâm." Càn Long nói: "Chuyển hiếu thành trung, Trương Đình Ngọc có thể coi là thấu hiểu ba phần ý vị này." Ông nhìn Hoằng Tích nhíu mày, "Đứng dậy đi, Trẫm tha tội cho ngươi."

Hoằng Triết khó khăn bò dậy, lúc này thực sự vừa xấu hổ vừa hối hận, hận không có lỗ nẻ mà chui xuống, vừa định tạ ơn, Càn Long lại nói: "Ngươi bị bọn tiểu nhân làm cho mê muội. Bất luận trong lòng ngươi nghĩ gì, việc này đã không dung được với quốc pháp, tháo viên đông châu trên mũ ngươi xuống, để làm gương trừng phạt. Hoằng Hiểu đình bổng, khi nào có công với xã tắc, Trẫm sẽ ban thưởng thêm. Thập lục thúc, nghĩ đến người, lòng Trẫm rất đau xót, nhưng luận về chú cháu, Trẫm lúc nhỏ thường quấn quýt bên người, không nỡ gia tội cho người!" Mắt ông đỏ hoe, nước mắt như sắp trào ra, vội lau đi rồi nói, "Tuy nhiên, pháp luật ở đâu, không vì Thân vương hay thứ dân mà khác biệt, Trẫm không thể không cảnh cáo một chút. Đóng cửa hối lỗi ba tháng, sau đó tiếp tục làm việc như thường." Dứt lời nói với Trương Đình Ngọc và Nột Thân: "Người thân thì nghiêm, người sơ thì khoan, đối với các ngươi thì không truy cứu nữa."

"Tạ ơn!" Mọi người cùng cúi người xuống.

Càn Long cũng đứng dậy, nhìn xa xăm, nói: "Hoằng Thăng là kẻ cầm đầu, bại hoại tông thất, giam cầm vĩnh viễn. Hoằng Phổ trợ trụ vi ngược, tội không thể nói, tước bỏ tước vị bối tử, giáng làm thứ dân. Hoằng Xương – haizz, thôi bỏ đi!"