"Tiểu Ngư Nhi" đột nhiên tung ra chiêu thức này, khiến hơn trăm người trong ngoài cửa tiệm đều ngẩn ra một lúc, ngay sau đó là tiếng vỗ tay tán thưởng vang dội. Càn Long thấy gã thanh niên này chính là gã tiểu nhị gánh nước đã trò chuyện với mình tối qua, trong lòng không khỏi chấn động: Một tòa thành nhỏ, một cửa tiệm nhỏ như vậy mà lại "tàng long ngọa hổ", có bậc dị nhân như thế, lại còn trẻ tuổi đến vậy! Gã hòa thượng cười quái dị, nói: "Cuối cùng cũng ép được ngươi lộ ra chân tướng! Vãn bối, ngươi không phải đối thủ của Phật gia đâu. Sư phụ ngươi là Phan Thế Kiệt phải không? Dẫn ta đi gặp ông ta!"

"Sư phụ phiêu bạt khắp thiên hạ, Tiểu Ngư Nhi cũng không biết ông đang ở đâu." Tiểu Ngư Nhi cười hì hì: "Ông và sư phụ ta có ân oán gì, cứ nhắm vào ta mà nói, cha nợ con trả." Sinh Thiết Phật nhìn chằm chằm Tiểu Ngư Nhi bằng đôi mắt sâu hoắm, nói: "Chỉ sợ ngươi gánh không nổi. Họ Phan kia chưa đi xa, đang ở gần đây dưỡng thương phải không?" Nói đoạn, gã giơ chưởng định vỗ xuống. Càn Long đang định ra lệnh cho thị vệ xông lên bắt giữ, thì bị Lý Vệ kéo tay áo, ghé tai thì thầm: "Chủ tử, đây là ân oán chốn giang hồ. Chúng ta cứ đứng ngoài xem là được." Lời chưa dứt, một ông lão đang ngồi uống trà trong góc tiệm, không biết dùng thân pháp gì, thoáng cái đã lướt tới, "bốp" một tiếng đỡ lấy một chưởng của Sinh Thiết Phật, thuận thế phất tay áo, khiến Sinh Thiết Phật lùi lại mấy bước mới đứng vững, gã vừa kinh ngạc vừa giận dữ nhìn người nọ, hỏi: "Các hạ là ai?"

"Ngô mù." Ngô mù vừa nói vừa giật phăng bộ râu trắng dán dưới cằm, cười khà khà: "Ngươi cứ an phận về Lưỡng Quảng mà xưng vương xưng bá đi! Đây là Giang Bắc. Ta đã bảo La sư huynh truyền lệnh xuống, trong vòng ba tháng không được gây án tại bốn tỉnh này. Quy củ Thanh Bang, ngươi có hiểu không?" Sinh Thiết Phật cười lớn như tiếng cú kêu, lắc đầu nói: "Thanh Bang là thứ gì? La Tổ là ai? Ngô mù? Hừ, chưa từng nghe qua." Ngô mù cười lạnh lẽo: "Vậy hôm nay sẽ cho ngươi mở mang tầm mắt. Tiểu Ngư Nhi, không còn việc của ngươi nữa, đi đi!"

Tiểu Ngư Nhi mở to mắt, kinh ngạc nhìn Ngô mù, nói: "Ngài là sư tổ thúc? Vị Ngô lão tiền bối từng bắt giữ Cam Phượng Trì ở Khánh Vân Lâu, Nam Kinh?" Ngô mù gật đầu, liếc thấy Sinh Thiết Phật đang định cúi xuống nhặt con cá sắt dưới đất, ông vội bước tới lấy chân dẫm chặt, xoay người một cái, con cá sắt dày cả tấc đã bị dẫm bẹp dí. Sáu chiếc đinh thép ẩn trong lò xo bên trong cá sắt lập tức bắn ra, cắm phập vào tường gạch, rung lên bần bật, kêu vù vù!

"Đây không phải chỗ để so tài." Ngô mù liếc nhìn Lý Vệ, cười gằn với Sinh Thiết Phật: "Ngươi muốn đi đâu, ta theo ngươi đến đó!" Nói đoạn, ông đá một cước, con cá sắt nặng hơn ba trăm cân bay cao quá đầu người, "ầm" một tiếng rơi xuống dưới bậc đá ngoài tiệm. Đám người xem náo nhiệt đồng loạt thét lên một tiếng rồi tản ra tứ phía, trố mắt nhìn Ngô mù, Sinh Thiết Phật và Tiểu Ngư Nhi nghênh ngang rời đi.

Đến lúc này Lý Vệ mới thở phào nhẹ nhõm, vội sai người thanh toán tiền phòng, dắt ngựa mời Càn Long lên, mang theo hàng hóa rời khỏi cửa bắc, qua bến đò Du Tiên vượt sông Hoàng Hà. Phó Hằng thấy Càn Long trên lưng ngựa cứ thẫn thờ, liền hỏi: "Chủ tử, ngài có tâm sự gì chăng?"

"Không biết họ đánh nhau thế nào rồi." Càn Long nói: "Trẫm... thật sự muốn tận mắt chứng kiến." Lưu Thống Huân thở dài: "Hôm nay thật mở mang tầm mắt, mấy người này, trong số đại nội thị vệ có được mấy ai sánh bằng?" Lý Vệ cười: "Chủ tử muốn gặp họ, về Bắc Kinh cứ để tôi sắp xếp. Nói cho chủ tử hay, chiêu mộ những người này chỉ cần hai thứ, một là danh, hai là nghĩa. Ngài cho họ danh tiếng, hứa với họ nghĩa khí, họ có thể vì ngài mà vào dầu sôi lửa bỏng." Càn Long cười lớn: "Lý Vệ trị trộm quả là có cách!"

Đoàn người hơn chục người từ bến đò Du Tiên qua sông Hoàng Hà. Bờ bắc là một bãi cát vàng mênh mông không thấy bờ, cát lún làm ngựa khó nhọc bước đi. Lúc này, tiết trời mới chớm hè, hơi nóng hừng hực, trên bãi cát không có nước, cũng chẳng có lấy một cái cây lớn để trú nắng. Lên đến đê sông bờ bắc, một cơn gió mát thổi tới, Càn Long vừa nói một câu "Mát quá!", liền nghe phía tây xa xa truyền đến một tiếng sấm rền.

"Mưa sắp tới rồi!" Lý Vệ trên lưng ngựa đưa tay che nắng nhìn về phía tây, nói: "Chúng ta phải đi nhanh, tối nay nghỉ ở chùa Tây Lăng, còn sáu mươi dặm nữa!" Đang nói, lại một tiếng sấm nổ vang, gió lớn cuốn theo cát vàng, các thị vệ đang nóng bức mồ hôi nhễ nhại đồng thanh hô tốt. Càn Long nhìn về phía tây, mây đen ùn ùn kéo tới từ tây sang đông, chẳng mấy chốc đã che khuất nửa bầu trời, Càn Long cười: "Lý Vệ hà tất phải hoảng? 'Yên thoa vũ lạp quyển đơn hành', ý thú này ngươi có biết chăng?"

Vừa dứt lời, lại một tiếng sấm kinh thiên động địa, như nổ ngay trên đỉnh đầu. Tiếp đó, mưa đá to như hạt ngô trút xuống. Càn Long chưa kịp hoàn hồn, mặt đã bị mấy viên đập trúng, đau điếng. Phó Hằng vội vàng nhảy xuống ngựa, trừng mắt mắng thị vệ: "Đồ khốn kiếp! Còn không mau bảo vệ Hoàng thượng?" Hai thị vệ lập tức lao tới, một người ôm eo, một người kéo chân, không nói không rằng kéo Càn Long xuống ngựa. Càn Long xuống ngựa liền chui xuống dưới bụng ngựa, nhưng bị Lý Vệ kéo lại.

"Hoàng thượng không được!" Lý Vệ vội vã nói: "Ngựa nếu bị đập hoảng, nó lồng lên thì làm sao?" Thấy mưa đá càng lúc càng dữ dội, viên to đã bằng quả óc chó, Lý Vệ quát lớn: "Tất cả cởi ủng ra đội lên đầu!" Phó Hằng lúc này cũng chẳng màng đến thể diện quý nhân, học theo mọi người, vừa xé vừa kéo đôi ủng đội lên đầu. Càn Long ngồi xếp bằng trên bãi cát. Ba bốn thị vệ vội vàng vây quanh, che chắn cho Càn Long kín mít. Sau cơn hoảng loạn, Càn Long cười: "Cách 'đội mũ bằng giày' này đúng là hiệu nghiệm, hôm nay Lý Vệ làm việc tùy cơ ứng biến, dùng cả thủ đoạn của bọn ăn mày rồi - Lý Vệ, ngươi lui ra một bên đi, có họ là đủ rồi." Lời chưa dứt, không biết con ngựa nào bị mưa đá đập trúng kêu lên thảm thiết, lập tức cả đàn ngựa hí vang lồng lộn, chạy mất hút trong màn mưa.

Mưa đá rơi một lúc rồi tạnh. Nhưng mưa không có ý định dừng, người nào người nấy ướt sũng, bị gió thổi vào, lạnh thấu xương. Càn Long lạnh đến mức môi tím tái, Phó Hằng vừa sai người đi tìm ngựa, vừa nói với Càn Long: "Chủ tử, chúng ta phải đi bộ, nếu không sẽ bị cảm lạnh. Đều tại nô tài suy tính không chu đáo..." Càn Long không đợi hắn nói hết, phất tay đi về phía bắc, thấy Lý Vệ đuổi theo, liền cười: "Ai nấy đều lạnh đến mức mặt cắt không còn giọt máu, sao cái gã bệnh tật như ngươi lại như không có chuyện gì thế?" Lý Vệ cười: "Lúc mưa đá, nô tài đội ủng nên chân không ngừng bước. Chủ tử lúc này phải rảo bước nhanh lên, ra được mồ hôi là không sao cả."

Nhưng Càn Long đã không đi nổi nữa, có lẽ do thân người đang nóng mà ngâm trong mưa quá lâu, tứ chi cứng đờ, không cử động được. Ngài cố sức lê bước, ngũ tạng lục phủ cuộn trào, nhưng mồ hôi vẫn không sao ra được. Phó Hằng đi bên cạnh thấy sắc mặt ngài không ổn, liền ghé sát hỏi: "Hoàng thượng, ngài thấy trong người không khỏe sao?"

Càn Long chóng mặt dữ dội, trời đất quay cuồng, ngài nghiến răng cố bước về phía trước, lảo đảo một cái rồi ngã xuống đất. Lưu Thống Huân và mấy thị vệ kêu lên một tiếng, vây lại.

"Chủ tử!"

Lý Vệ cùng hai người kia thấy Càn Long nhắm nghiền mắt, nghiến chặt răng hôn mê bất tỉnh, lập tức hoảng loạn. Lý Vệ toát mồ hôi lạnh, mặt tái mét, trầm ngâm một chút rồi nghiến răng nói: "Mau tìm chỗ trú mưa - Phi ngựa thông báo trạm trước, gọi thầy thuốc! Thuốc trừ hàn, trừ phong, trừ nhiệt, trừ độc, cứ lấy hết về đây!" Phó Hằng vội nói: "Đằng kia có một trang trại, các ngươi đi đi! Ta đi báo chùa Tây Lăng!" Nói đoạn, hắn nhảy lên ngựa, quất mạnh vào mông ngựa, con ngựa hí vang lao đi như bay. Lưu Thống Huân cúi người cõng Càn Long, Lý Vệ và mấy thị vệ theo sát bên phải, bước thấp bước cao men theo bờ ruộng ngô đi vào làng. Đầu làng có một ngôi miếu, cổng và tường bao đều đã đổ nát. Trên tấm biển rách nát ở cửa chính viết ba chữ "Miếu Trấn Hà".

Mọi người xúm vào đưa Càn Long đến trước thần đài, dùng mấy cái sọt đựng trà ghép thành một cái giường, rối rít đặt Càn Long lên đó. Lưu Thống Huân sai người tháo dỡ hàng rào gỗ trước khám thờ để đốt lửa sưởi ấm. Que diêm bị ướt, làm sao mà cháy được. Lý Vệ dùng tay khều khều đống tro hương, thấy vẫn còn vài đốm lửa chưa tắt, vội lấy một nắm trà trong sọt đặt lên đốm lửa, vừa nhẹ nhàng thổi vừa nói: "Lấy tấm rèm thần xuống nhóm lửa."

"Hai người đi hỏi xem đây là nơi nào, trong làng có bác sĩ hay hiệu thuốc không?" Lưu Thống Huân thấy mọi người đều nhìn Lý Vệ làm, giận dữ trừng mắt: "Đến nước này rồi mà còn đứng ngẩn ra đó!" Lý Vệ cẩn thận chăm chút đống lửa, cuối cùng cũng nhóm được một đống lửa trại bên cạnh Càn Long. Những người vừa từ ngoài mưa vào được hơi ấm này, lập tức cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Lý Vệ nhìn sắc mặt Càn Long, đã hơi hồng hào trở lại, đánh bạo bấm huyệt nhân trung. Càn Long run lên, đôi mắt từ từ mở ra. Môi Càn Long mấp máy, Lý Vệ vội ghé tai nghe, chỉ nghe Càn Long nói: "Trong túi ngựa của trẫm có... Hoạt Lạc Tử Kim Đan, lấy lại..."

Lý Vệ khẽ nói: "Chủ tử, việc này nô tài không dám tuân mệnh. Dùng thuốc phải nghe theo thầy thuốc, đã cử người đi mời rồi. Ngài lúc này đã khá hơn lúc nãy nhiều, không sao đâu." Hắn ngập ngừng một lát rồi nói: "Nhìn thể trạng của ngài, dù thế nào cũng không đi nổi nữa. Theo ý kiến của nô tài, cứ tìm một nhà dân nghỉ lại, đợi bệnh khỏi rồi đi cũng chưa muộn."

"Được thôi." Càn Long gật đầu.

Chừng một nén nhang, Lý Vệ và Lưu Thống Huân tìm được một tòa đại viện ba gian, tuy cũ kỹ nhưng là nhà gạch ngói vững chãi, bốn bề không sát nhà ai, cũng tiện cho việc phòng thủ. Lưu Thống Huân đến gõ cửa, tay gõ vào vòng đồng, kêu đinh đong hồi lâu, cánh cửa "kẹt" một tiếng mở ra, Lưu Thống Huân thấy người mở cửa lại chính là cô gái tối qua tránh nợ ở quán trọ nhà họ Diêu, không khỏi ngạc nhiên nói: "Ơ, là cô?"

"Tôi thì sao?" Thiếu nữ bị ông hỏi ngẩn người, tay vịn khung cửa nói: "Tôi không quen ông!" Lưu Thống Huân liền kể lại tình hình tối qua, rồi nói: "Cô bị Thập Thất gia của cô ép về làng, chẳng phải cũng vì mấy chục lạng bạc đó sao? Cho chủ nhân của ta ở lại vài ngày, bệnh khỏi là đi ngay, chút nợ đó của cô, thực sự là chuyện nhỏ." Cô gái nghe xong không nói gì, quay người đi vào, một lát sau lại ra, nói: "Trong viện có phòng trống, bao nhiêu người cũng ở được. Chỉ là chỉ có hai mẹ con tôi, e là không tiện."

Lưu Thống Huân ngẩn ra một chút, nhớ tới vợ Lý Vệ là Thúy Nhi đã đi trước tới chùa Tây Lăng, liền cười: "Không sao, chúng tôi là người làm ăn đàng hoàng. Nếu không phải chủ tử bị bệnh, cũng không dám làm phiền. Còn có một nữ quyến nữa cũng tới cùng, chăm sóc người bệnh, chẳng phải tiện sao?" Cô gái lại vào trong nói, rồi ra bảo: "Đã là người bệnh, đâu chẳng là làm việc thiện? Các người ở lại đi." Lưu, Lý hai người lúc này mới quay lại miếu, báo với Càn Long. Lý Vệ lại sai người đi đón Thúy Nhi. Càn Long ở lại viện phía tây nhà họ Vương, trời đã tối mịt. Mọi người lúc này bụng đã đói cồn cào, nhưng Càn Long đang bệnh, không ai dám lên tiếng. Lý Vệ, Lưu Thống Huân chạy đôn chạy đáo, bận rộn như đèn cù, cho đến khi mời được thầy thuốc về mới thở phào nhẹ nhõm. Thầy thuốc chừng năm mươi tuổi, trông rất lão luyện. Hai người dẫn thầy thuốc vào bắt mạch cho Càn Long. Càn Long lúc này đã chìm vào giấc ngủ, trông rất an tâm, chỉ có thân người nóng như than, sắc mặt đỏ ửng, hơi thở cũng thô nặng không đều.

"Bệnh của vị tiên sinh này," lão thầy thuốc buông tay, vuốt râu chậm rãi nói, "theo mạch tượng mà xem, thốn hoãn mà trệ, xích sác mà hoạt, ngũ tạng đột nhiên bị hàn nhiệt xâm nhập, hai độc công tỳ. Tỳ chủ thổ, thổ thương mà kim thịnh..." Lão vừa lắc đầu vừa định nói tiếp, Thúy Nhi vén rèm đi vào, cười: "Lão tiên sinh, ông đang đọc sách thuốc với chúng tôi đấy à, ông chỉ cần nói bệnh này có sao không, dùng thuốc thế nào là được rồi!" Lão thầy thuốc nói: "Tuyệt đối không sao, một thang thuốc phát biểu, ra một trận mồ hôi là khỏi. Nhưng phải điều dưỡng, chăm sóc cẩn thận. Nếu không, để lại căn bệnh, sau này dễ tái phát." Nói đoạn ra ngoài, thấy Phó Hằng bày đầy thuốc trên mặt đất, đã tháo gói ra trải phẳng. Lão thầy thuốc ngẩn ra. Phó Hằng vội giải thích: "Bận rộn quá không kịp chuẩn bị, các loại thuốc đều lấy một ít để dự phòng. Ông xem còn thiếu gì, tôi bảo họ đi lấy thêm." Lão thầy thuốc không nhịn được cười, đến trước bàn cầm bút viết:

Sài hồ (sao rượu) ba tiền, tri mẫu hai tiền, sa sâm năm phân, mẫn lâu năm tiền, vương bất lưu hành hai tiền, xa tiền ba tiền, cam thảo hai tiền, xuyên tiêu một tiền, đun lửa lớn, cho thêm vài quả đại táo, ba cọng hành làm dẫn.

Phó Hằng xem xong nói: "Sài hồ là thuốc thăng dương, không sao chứ?" Lão thầy thuốc nói: "Sài hồ sao rượu chủ phát tán, không sao đâu." Phó Hằng lại nói với thầy thuốc: "Đại phu không cần về nữa. Thân thể chủ tử nhà chúng tôi là quan trọng, ông phải ở lại đây chăm sóc - ồ, yên tâm, phủ đệ của ông tôi đã sai người đến dặn dò rồi. Thù lao nhất định hậu hĩnh." Đang định sai người chuẩn bị cơm cho thầy thuốc, mới nhớ ra cả đám người mình đều chưa ăn, liền nói: "Thúy Nhi, cô qua hỏi chủ nhà xem có cho mượn xoong nồi không, tối nay chỉ có thể nấu chút cháo, tạm bợ vậy." Đã có thị vệ đưa thầy thuốc đi chỗ khác.

Thúy Nhi thấy Lý Vệ từ trong đi ra, trách móc: "Các người chăm sóc kiểu gì vậy! Chủ tử đến giờ còn chưa húp được ngụm nước nào! Lúc ông bệnh tôi chăm sóc ông thế này à? Đàn ông ra ngoài hết đi, tôi và hai mẹ con chủ nhà qua chăm sóc." Nói đoạn, cô bước những bước chân to, đi cái rầm rầm. Phó Hằng cười nói với Lý Vệ: "Được rồi, lệnh bà đã ban thánh chỉ! Tuy nhiên, ở đây vẫn phải có người canh gác. Cũng không cần tất cả ở lại, có tôi và Lưu Thống Huân là đủ." Thúy Nhi vừa cười nói với hai mẹ con cô gái vừa đi tới, nhóm hai đống lửa dưới hiên, Phó Hằng sắc thuốc, cô gái nấu cơm. Một lát sau nước sôi, Thúy Nhi múc một bát trước, đi vào đứng trước mặt Càn Long cười: "Chủ tử, không có đường không có gì cả. Chúng ta không mang nhà theo, ngài phải thông cảm..." Thấy Càn Long gật đầu, cô nghiêng người ngồi bên cạnh, từng thìa từng thìa đút cho ngài, miệng vẫn không ngơi: "Ngài húp vài thìa cho nhuận cổ, lát nữa tôi thấy nhà chủ còn một nắm quế, lát nữa nấu bát cháo mềm mềm cho ngài ăn. Thầy thuốc nói rồi, bệnh này không sao cả. Không phải tôi khoe khoang, hồi trước tôi với Lý Vệ coi bệnh này như cơm bữa. Giờ đây..." Cô chợt nhớ đến sức khỏe của Lý Vệ, liền im bặt.

"Tốt, nước này tốt." Càn Long cảm thấy dễ chịu hơn, thở phào một cái, "Cũng tại trẫm bất cẩn, đề phòng mưa đá mà ngồi trong nước lạnh suốt nửa canh giờ. Nếu cũng đội giày đi lại thì đâu đến nỗi mắc bệnh này." Thúy Nhi lắc đầu: "Chủ tử vẫn là đúng, đều tại lão già nhà tôi không biết chăm sóc. Nhiều sọt trà thế kia mà không dựng nổi cho chủ tử cái lều à?" Càn Long vừa cười nói một câu "Phí hoài tài năng của cô rồi..." thì thấy cô gái kia đi vào, con ngươi trong mắt ngài lập tức lóe lên, Thúy Nhi không khỏi sững sờ.

Thúy Nhi thấy cô gái tay bưng bát lớn, dường như có chút bối rối đứng dưới ánh đèn, vừa định đón lấy bát, lại cười: "Để cô ấy đút cho ngài đi. Chủ tử, con bé này tên là Vương Đinh Mang, nhanh nhẹn lắm, ngài xem vóc người này, vẻ mặt này thanh tú chưa kìa, chậc chậc..." Thực ra không cần cô nói, Càn Long đã sớm chú ý đến những điều đó. Ngài chỉ trang trọng gật đầu, nhích người sang một bên, mỉm cười: "'Ngạn chỉ đình lan, uất uất thanh thanh' - trong 'Nhạc Dương Lâu Ký' đấy. Tên này hay." Đinh Chỉ bị ngài nhìn đến mức ngượng ngùng, đỏ mặt rụt rè đi tới, cúi người dùng đũa gắp một ít cơm đưa vào miệng Càn Long, Càn Long không khỏi lớn tiếng khen: "Thơm quá!" Thúy Nhi hiểu rõ tính cách chủ tử này, ở bên cạnh dặn dò: "Này... này, cứ thế thôi, thổi nhẹ rồi hãy đút - Ngài ăn cơm đi, tôi đi xem lão nhà tôi, xem thuốc viên ông ấy mang theo đã uống chưa." Càn Long vừa để cô đút từng miếng, miệng vừa hỏi chuyện:

"Cha cô vào kinh ứng thí à?"

"Vâng."

"Ông ấy học vấn tốt không?"

"Tốt ạ."

"Vậy sao mấy lần đều không đỗ?"

"Số không may thôi ạ, mấy lần đều là sai cách làm thơ."

Một khoảng lặng, Càn Long lại hỏi: "Thập Thất thúc của cô, là người cùng tộc à?" Mẹ con Đinh Chỉ vốn thấy đám khách thương này hào phóng, mong có thể cho mấy lạng bạc trả nợ, cộng thêm cái miệng sắc sảo của Thúy Nhi nên miễn cưỡng đồng ý tới giúp chăm sóc người bệnh. Nhưng được ở gần một thanh niên anh tuấn như vậy, Đinh Chỉ từ khi sinh ra tới giờ là lần đầu. Nhìn ánh mắt lấp lánh của Càn Long, đôi mắt biết nói cứ nhìn chằm chằm mình, cô đã đỏ mặt toát mồ hôi. Đinh Chỉ dịu dàng đáp: "Là người cùng tộc xa. Vốn là tá điền nhà tôi. Giờ nhà tôi sa sút, con trai ông ta lại bỏ tiền mua quan, muốn chiếm đoạt nhà cửa của chúng tôi. Bảo là tính lãi cao, thực ra trong lòng chỉ muốn ngôi nhà này thôi. Dù có trả hết tiền cho ông ta, không biết còn sinh ra mưu kế gì nữa..." Đang nói, Phó Hằng đi vào, liếc nhìn Đinh Chỉ một cái nhưng không nói gì. Càn Long liền hỏi: "Có việc gì à?"

"Trạm trước gửi tới bản tấu chi phí." Phó Hằng nhỏ giọng đáp: "Mời gia xem qua, có gì phân phó, nô tài đi làm." Càn Long cố sức nửa nằm nửa ngồi, soi đèn xem, thì ra là tấu chương thỉnh an của Trương Đình Ngọc từ Bắc Kinh gửi tới. Ngoài thỉnh an, còn xin chỉ thị xem Ân Khoa có khai thi đúng hạn không. Càn Long nghĩ ngợi rồi nói: "Trì hoãn ba ngày đi. Cứ bảo ta hơi khó chịu, ba ngày sau hãy bảo họ hỏi lại." Phó Hằng vâng lời rồi lui ra. Đinh Chỉ cười: "Tôi thấy ông không giống người làm ăn."

Càn Long cảnh giác nhìn cô, cười: "Sao ta lại không giống người làm ăn?" "Người buôn bán đi lại tùy ngộ nhi an, làm gì có chuyện đánh trạm trước? Bên cạnh ông nhiều người như vậy, chỉ buôn có chút trà đó, không lỗ vốn à? Tôi thấy ông... chắc là quan lớn đi vi hành. Nhưng cũng không giống, tuổi này của ông thì làm quan lớn thế nào được? Tôi nên gọi ông là gì?" Càn Long mỉm cười ăn xong mấy miếng cơm cuối cùng, nói mập mờ: "Cô thật lanh lợi, cứ gọi ta là Điền Thịnh Công đi - có cô con gái lanh lợi thế này, cha cô kỳ thi này chắc chắn sẽ đỗ cao." Nói đoạn lại nhìn Đinh Chỉ, nếu không phải đầu đau từng cơn, chắc chắn ngài đã muốn tâm tình. Đinh Chỉ bị ngài nhìn đến mức ngượng ngùng, quay người đi ra, hỏi: "Mẹ, ăn cơm xong rồi. Thuốc sắc xong chưa ạ?"

Ba ngày trôi qua, bệnh của Càn Long đã đỡ nhiều, Lý Vệ may mắn mang theo thuốc viên thường dùng, vốn tưởng cũng sẽ đổ bệnh nhưng lại không sao. Trong ngoài đều do Thúy Nhi "chủ chính", quản lý đâu ra đấy. Càn Long bên trong có ba người phụ nữ chăm sóc, bên ngoài có Lý Vệ cùng ba người bảo vệ, ở lại đây có ý muốn "vui quên lối về". Ngài rất có tình ý với Đinh Chỉ, nhưng vì mắt người đông đúc, chỉ có thể đưa tình qua ánh mắt, chỉ có thể gần gũi chút ít. Nhưng cũng chính vì thế, càng khiến ngài quyến luyến không rời. Đến ngày thứ tư, Phó Hằng sau khi ăn sáng liền theo lệ đến thỉnh an, nhân lúc Càn Long vui vẻ, thăm dò: "Chủ tử, chúng ta lỡ ở đây ba ngày rồi, thời gian dài, người ở đây nếu nhìn ra hành tung của chúng ta không ổn; hơn nữa, kỳ hội thi điện thi ở kinh thành cũng không thể trì hoãn. Nếu xe cộ còn gắng gượng được, thuê một chiếc kiệu che kín, chúng ta cũng có thể khởi hành rồi?"

"Ngươi nói đúng." Càn Long bất đắc dĩ nói, " - chỉ là ta vẫn còn bận tâm đến gã Ngô mù kia, không biết việc của họ kết thúc thế nào? Sau khi chúng ta khởi hành, phải phái người nghe ngóng rồi báo lại." Phó Hằng cười: "Tối qua Ngô mù đã tới rồi. Vì chủ tử đã ngủ nên không dám làm phiền." Càn Long liền nói: "Vậy à? Gọi hắn vào." Ngô mù đã ở ngoài phòng, vội vào quỳ lạy: "Nô tài thỉnh an chủ tử!"

Càn Long nhìn Ngô mù, thấy cánh tay trái treo băng vải, thở dài: "Cuối cùng ngươi vẫn bị thương. Lúc đó nên chọn hai người đi giúp sức. Gã hòa thượng đen kia vì sao lại quậy phá cửa tiệm, là nhắm vào ta à?"

"So với Sinh Thiết Phật, chút vết thương này của nô tài thực sự chẳng đáng nhắc tới. Hai con mắt của hắn đều đã bị nô tài móc ra rồi." Ngô mù cười: "Giang hồ trọng chuyện đơn đả độc đấu, nô tài có thể có danh tiếng trên giang hồ, dựa vào chính điều này - Sinh Thiết Phật đến quán trọ nhà họ Diêu gây sự, thực ra là nhắm vào Phan Thế Kiệt..."

Hóa ra thời Ung Chính, La Đồng Thọ kết thành một bang phái lớn trên giang hồ gọi là "Thanh Bang", phần lớn là những kẻ ăn mày không nhà cửa gia nhập, cũng trộm, cũng cướp, cũng đánh phú tế bần, gặp nhà quan lại phú hào có việc hỉ tang cũng tới giúp đỡ, hoặc làm vệ sĩ vận chuyển hàng hóa cho thương nhân, kiếm được tiền thì chia đều cùng vượt qua khó khăn. La Đồng Thọ liên lạc với các đầu mục ăn mày khắp nơi, lấy người võ công nghĩa khí nhất làm bang tổ, bên dưới thu ba đồ đệ là Ông Ứng Khôi, Phan Thế Kiệt và Tiền Thịnh Kinh. Lý Vệ làm Tổng đốc Sơn Đông vì lương thực vận chuyển trên kênh đào thường xuyên bị cướp, biết là đám người này làm, liền lấy độc trị độc, dùng trọng kim mời ba anh em họ dẫn người bảo vệ lương thực. Như vậy, bình an được hai năm, năm thứ ba lại bị cướp, La Đồng Thọ nghe ngóng thì ra là do giáo phái "Vạn Pháp Nhất Phẩm" ở Mân Việt làm, không khỏi giận dữ, gọi ba đồ đệ dặn dò: "Lưỡng Quảng Mân Chiết có bao nhiêu đường thủy, người miền nam họ tại sao lại chạy đến miền bắc chúng ta giành miếng cơm? Thế Kiệt, lần tới vận lương ngươi đích thân dẫn thuyền, bắt hai tên sống về cho sư phụ xem!" Tháng năm năm ngoái, hai phái lại đụng độ ở Thái Hồ, hợp sức cùng Tiểu Ngư Nhi và các đồ đệ khác đánh bị thương Sinh Thiết Phật, bắt sống hai đồ đệ của gã. Bản thân Phan Thế Kiệt cũng bị thương, sợ kẻ thù đông, trốn ở huyện Thái Khang dưỡng thương. Tiểu Ngư Nhi nhờ người thân đóng giả làm tiểu nhị chăm sóc sư phụ. Sinh Thiết Phật vì chuyện này mà đến quán trọ nhà họ Diêu gõ cá sắt tống tiền, thực ra là muốn tìm Phan Thế Kiệt gây khó dễ.

"Ta vẫn luôn lo lắng cho ngươi. Đã bình an trở về là tốt rồi." Càn Long nghe Ngô mù kể lại nguyên do, đứng dậy xỏ giày đi lại trong phòng, nhìn những đóa hoa Tây Phiên Liên và nguyệt quý nở rộ ngoài cửa sổ, trầm ngâm nói: "Lần này ngươi hộ giá có công, về sẽ nghị sự. Nghe tình hình ngươi kể, thế lực bang phái trên giang hồ thật đáng kinh ngạc. Nếu không dẫn dắt bằng đạo lý, ngày thường gây chuyện còn là nhỏ, đến lúc cần thiết có khi lại gây ra chuyện lớn. Phương pháp 'lấy độc trị độc' này của Lý Vệ chỉ giải quyết được nhất thời, không phải kế sách lâu dài vạn an. Vị thị vệ này ta thấy cũng không cần làm việc gì khác, chuyên tâm du ngoạn giữa các phái, đặt ra quy củ cho họ: giữ lòng trung nghĩa, hướng về đạo thánh hóa, giúp triều đình an phủ, triều đình cũng thường xuyên chăm sóc cứu giúp họ. Ví dụ như Thanh Bang của La cái gì Thọ kia có thể bảo vệ an toàn đường thủy vận lương, muối, lương thực, bông vải cứ giao cho họ, người nghèo được ăn no, chuyện trộm cướp tự nhiên cũng ít đi. Một vụ trộm xảy ra, quan phủ phải tốn mấy vạn, mười mấy vạn bạc, dùng vào việc này chẳng tốt hơn sao? - Còn kẻ tâm怀 dị chí, không chịu hối cải, có thể liên lạc với những người chính nghĩa trong bang phái để quan phủ tiêu diệt. Nhưng việc này quan trọng, còn phải cân nhắc kỹ lưỡng. Ngươi truyền lời này cho Lý Vệ, Lưu Thống Huân, bảo họ soạn thảo tấu chương." Vì thấy Đinh Chỉ bưng bát thuốc vào, ngài liền phất tay bảo Ngô mù ra ngoài.

Ngô mù ra ngoài, thấy Phó Hằng đang cúi đầu viết thư, liền hỏi: "Hựu Giới đâu? Chủ tử có lời nhắn cho hắn." Phó Hằng chưa kịp trả lời, Thúy Nhi đang tán gẫu với Vương thị ở phòng phía tây liền nói qua rèm: "Ông ấy ở cửa thứ ba phía nam gian đông. Ngô mù không nói gì thêm liền đi ra. Bên này Thúy Nhi tiếp lời vừa rồi, nói với Vương thị: "...Bà nghi ngờ cũng có lý, Long công tử của chúng tôi không phải thương nhân bình thường, là Hoàng thương. Đến Tín Dương mua trà cống. Đã ở lại nhà bà, đây cũng là duyên phận. Ôi! Chúng tôi sắp đi rồi... ở với nhau mấy ngày nay, thật sự không nỡ xa bà và cô Đinh Chỉ đây!"

"Nhìn khí thế này, tôi cứ tưởng là bọn thảo khấu tránh nạn chứ!" Vương thị cười: "Đã là Hoàng thương, cơ hội gặp mặt còn nhiều, ra khỏi làng nửa dặm là đường trạm, chẳng lẽ các người sau này không qua đây?" Thúy Nhi vẫn tâm tâm niệm niệm muốn hỏi thăm Đinh Chỉ đã có nơi có chốn chưa, bỗng nghe tiếng Càn Long "Ái" một tiếng ở phòng đông, đứng dậy bước nhanh tới. Phó Hằng cũng vội đặt bút chạy tới, thấy là bát thuốc nóng làm bỏng tay Càn Long. Đinh Chỉ bưng bát thuốc lớn, mặt đỏ bừng đến tận mang tai, cúi đầu không nói, thấy Vương thị cũng tới, thỏ thẻ nói một câu: "Con không cẩn thận..." "Là ta vụng về tự làm bỏng mình." Càn Long thấy ba người sáu con mắt nhìn mình và Đinh Chỉ, cũng không khỏi lúng túng, cười: "Không sao không sao, các người cứ lo việc của mình đi." Thấy mọi người đi rồi, Càn Long mới cười: "Cô bị làm sao thế, cứ ngượng ngùng, bỏng cô à?"

Đinh Chỉ quay mặt đi, hồi lâu mới lầm bầm: "Ông tự làm bỏng mình, lại hỏi tôi... ai bảo ông không đàng hoàng chứ!" Càn Long thấy cô cười xinh xắn, nửa hờn nửa dỗi, thật như hải đường ngậm sương đứng đó, càng thêm mê mẩn, đoạt lấy bát thuốc đặt lên bàn, đang định âu yếm một phen, thì nghe ngoài viện ồn ào, lập tức trầm mặt xuống, ra phòng xem, thì ra là "Thập Thất thúc" Vương Triệu Danh đòi nợ đang dẫn theo hơn mười tên gia đinh tới. Càn Long đứng trước bậc thềm quát thị vệ: "Các ngươi làm ăn kiểu gì thế? Lại để loại người này xông vào!"

"'Loại người này'? Loại người này thì sao?!" Vương Triệu Danh bày ra dáng vẻ gây sự, trừng đôi mắt cá chết nói: "Đây là nhà họ Vương chúng ta, ta phụng mệnh tộc trưởng Nhị gia đến nhà cháu trai mình, phạm vương pháp à?" Vương thị vội ra nói: "Thập Thất thúc, con còn nợ ông gì nữa?" Vương Triệu Danh cười lạnh: "Bạc cô trả rồi. Tộc trưởng bảo ta đến hỏi cô, cô là hai người đàn bà đơn thân, thu nhận nhiều đàn ông ở trong nhà, cũng không bẩm báo với tộc, là ý gì? Cô không giữ phụ tiết, nhà họ Vương chúng ta còn có tộc quy đấy!" Lại chỉ vào Lý Vệ và đám người kia nói: "Họ vừa vào làng đã phá miếu, tháo hàng rào gỗ trước thần linh để đốt lửa, đã phạm vào thần linh, tộc trưởng bệnh không dậy nổi, trong mơ thấy thần nổi giận! Khoản nợ này không tính thì muốn đi à?"

"Bắt lấy!" Càn Long đã tức đến mức tay chân lạnh ngắt, đột nhiên quát lớn. Hơn mười thị vệ không ai là không ghét gã trọc phú già nua này, trong chớp mắt đã vặn ngược cánh tay của hơn mười tên xông vào, khiến từng tên đau đớn nhe răng trợn mắt. Càn Long nghiến răng cười: "Xem ra ngươi không lấy được ngôi nhà này thì thề không bỏ qua phải không? Người ở nhà họ Vương là ta, phá miếu Trấn Hà cũng là ta. Không chỉ vậy, ta còn muốn dỡ bỏ ngôi miếu này, bãi miễn chức quan của con trai ngươi!"

Vương Triệu Danh vừa kinh vừa giận, ngẩng mặt hỏi: "Ông là ai?"

"Đương kim Thiên tử!" Càn Long cười lạnh, quay sang Lý Vệ nói: "Trẫm từ giờ phát giá về kinh, thông báo cho quan lại dọc đường giữ vững chức trách, không cần tổ chức đón đưa - Dùng lệnh 600 dặm gửi gấp cho Trương Đình Ngọc, trẫm về kinh ngay, dọc đường không dừng lại nữa - Đám khốn kiếp này giao cho lý chính ở đây giải lên huyện, trị tội lừa đảo chiếm đoạt tài sản!" Nói đoạn cất bước đi ngay, chỉ ngoái đầu