Ngày vui của Tứ Cách Cách bị Thập Bát Cách Cách làm náo loạn, khiến tiệc mừng thọ năm mươi tuổi mất cả không khí. Thế nhưng, sau khi Càn Long xử lý xong, trong lòng ai nấy đều cảm thấy hả hê. Từ khi sinh ra, các vị công chúa này đã luôn bị đám thái giám và nhũ mẫu giáo huấn về "quy củ": đi đứng thế nào, ngồi ra sao, từng cử động nhỏ đều phải "phong thái vạn phương". Ăn cơm thì thìa không được chạm vào bát đĩa, nói chuyện không được to tiếng, cười không được hở răng, thậm chí ăn nhiều quá hay tư thế bưng trà không thanh tao... tất cả đều phải "dạy dỗ" cho đúng với phong phạm hoàng gia. Vì thế, người ngoài nhìn vào thấy họ cao quý như tiên nữ, nhưng bản thân họ lại cảm thấy khổ sở không sao kể xiết. Chỉ vì từ nhỏ đã quen chịu đựng, chưa từng có ai nghĩ rằng việc được sống cùng chồng mình là điều hiển nhiên. Nay một đạo khẩu dụ ban xuống, các ngạch phụ lần lượt được vào phủ, vợ chồng cùng ngồi xem vở "Đả Kim Chi", quả thật trong lòng ai nấy đều dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường.

Càn Long ngồi trên nguyệt đài trò chuyện cùng Thái hậu. Bất chợt nhìn xuống dưới, thấy Na Lạp thị đang nhìn mình, ông chợt nhớ đến những "lời đồn đại" và sự việc kia, lòng bỗng thấy bất an, cứ ngồi trầm ngâm mãi. Thái hậu vừa xem kịch vừa cười nói: "Hoàng đế hôm nay xử lý còn khéo hơn cả Đường Túc Tông, đúng là đã lấy lại uy phong cho các cô nương nhà ta. Quách Ái đánh Kim Chi, thực ra là không hiểu nội tình. Có những chuyện, bản thân các nàng Kim Chi cũng là bất đắc dĩ thôi. Hoàng đế nói có phải không?"

"À? À!" Càn Long giật mình, hoàn hồn lại, vội cúi người cười gượng: "Phải, Đường Túc Tông đâu có muốn thế? Trong ngoài triều đình bất an, ông ấy không thể không dựa vào Quách Tử Nghi, đương nhiên là bất đắc dĩ."

Một câu nói khiến Hoàng hậu, Tứ Cách Cách và Thất Cách Cách che miệng cười khúc khích. Thái hậu cười nói: "Hoàng đế mệt rồi. Con đến đây là đã đủ thể diện cho Tứ Cách Cách rồi. Đừng bận tâm đến bọn ta, muốn nghỉ ngơi thì cứ về đi. Hôm nay ta vui, muốn xem cho đến tận cùng!" Càn Long vội đứng dậy cười nói: "Hoàng thái hậu thật biết thương xót nhi thần." Thực ra không phải ông mệt, mà là còn vài việc nhỏ phải xử lý, xem kịch không vào nên đâm ra lơ đễnh. Ông cúi chào Thái hậu lần nữa, dẫn theo Cao Vô Dung và đám tùy tùng lặng lẽ rời khỏi phủ Tứ Cách Cách.

Thập Bát Cách Cách vừa về đến trước cửa phủ tại Triều Dương Môn, vừa bước xuống kiệu đã thấy một đám nha hoàn, bà già ùa ra đón. Đứng đầu là tinh kỳ ma ma họ Trương, bà ta dẫn mọi người quỳ xuống hành lễ, rồi lại hành lễ với ngạch phụ. Trương ma ma cười nói: "Tôi vừa từ Thiên Tề Miếu dâng hương về, xin cho Cách Cách được quẻ xăm rất tốt! Trên quẻ nói Cách Cách là cháu dâu của Ngọc Hoàng Đại Đế, lại nói sang năm Cách Cách sẽ có quý tử..." Vừa nói, bà vừa theo Thập Bát Cách Cách vào cửa, quay lại nói với Cát Sơn Đình: "Ngạch phụ gia xin dừng bước. Ngài cũng mệt rồi, hôm nay Cách Cách trai giới, mai hãy đến Thiên Tề Miếu dâng hương, đợi chút nữa rồi hãy vào thỉnh an Cách Cách sau cũng không muộn." Trương ma ma là nha hoàn hồi môn của Định An Thái phi, lại lấy em trai của Đại học sĩ Doãn Thái là Doãn An. Em họ của bà ta chính là Trương Quảng Tứ, người đang được Hoàng thượng sủng ái. Dù xét theo đường nào, gốc rễ của bà ta cũng rất cứng. Thực ra, bà ta mới là chủ nhân thực sự trong phủ này. Cát Sơn Đình nghe bà ta dặn dò như vậy, đành đứng khựng lại, vẻ mặt bối rối nhìn vợ. Thập Bát Cách Cách cười nói: "Chàng về phủ trước cũng được. Ta vừa ăn cao lương mỹ vị ở chỗ Tứ cô, việc trai giới coi như bỏ. Mai ta cũng không đi Thiên Tề Miếu đâu. Chàng về thu xếp hành lý trước đi, đợi tin ta." Nói xong, nàng bước vào trong, xuyên qua hành lang rồi tự mình vào thượng phòng, ngồi uống trà.

Trương ma ma nghe vậy ngẩn cả người, vội vàng theo vào, ngồi chéo đối diện với Cách Cách, cười nói: "Chẳng lẽ ngạch phụ gia muốn đi xa? Tôi thật là già lú lẫn rồi, đáng lẽ phải bày tiệc tiễn đưa mới phải - nghe nói hôm nay Hoàng thượng cũng đến phủ Tứ Cách Cách xem kịch? Chuyện này xưa nay chưa từng có. Vậy mà lại sai tôi đi Thiên Tề Miếu, thật không có phúc được gặp Hoàng thượng!" Thập Bát Cách Cách cười như không cười, chẳng thèm để ý đến bà ta, ngẩng mặt gọi lớn ra ngoài: "Họa Mi! Ngươi vào đây."

"Dạ, có con!" Nha hoàn thân cận của nàng bước vào, đứng cạnh Trương ma ma, cười hỏi: "Cách Cách, người cần gì ạ?"

"Không cần gì cả, ngươi gọi vài người đàn ông bên ngoài vào, chuyển tấm bình phong ngăn cách giữa đông sương và chính sảnh của ta lên phía trước. Đế bằng ngọc trắng, bình phong thủy tinh, nặng như vậy, đám nha hoàn các ngươi không làm nổi đâu." Thập Bát Cách Cách vừa nghĩ vừa nói: "Trong kho còn một khẩu điểu thương, một thanh oa đao, lấy ra treo ở đây, ngươi xem, treo cạnh cái bình sứ lớn màu đỏ huyết kê kia. Bộ trà cụ, bàn trà, ghế mây trong phòng ta ở đều cũ rồi, thay cái mới đi - ngươi nhắn với phòng quản sự, cứ bảo là lời ta. Còn nữa, chuyển tôn tượng Ngọc Quan Âm ở phòng phía tây sang đông sương, từ nay về sau ta sẽ niệm Phật ăn chay ở đó - ngươi nghe rõ chưa?"

"Dạ rõ!" Họa Mi đứng đó, đọc lại lời của Cách Cách không sót một chữ, rồi lập tức ra ngoài sắp xếp. Trương ma ma nhìn nàng lớn lên từ nhỏ, chưa từng thấy nàng như vậy, trong lòng kinh ngạc, cười nói: "Những việc này đáng lẽ tôi phải lo, sao lại để Cách Cách tự mình dặn dò. Nhưng người có múa thương múa kiếm đâu, mấy thứ điểu thương, đao kiếm đó treo trong phòng nghe rợn người lắm. Người giữ mấy thứ đó làm gì?" Thập Bát Cách Cách mỉm cười: "Ma ma, ta muốn gọi ngạch phụ vào ở cùng, đêm nào ta cũng hay gặp ác mộng, tỉnh dậy tim vẫn đập thình thịch, có đàn ông trấn giữ, có lẽ sẽ khá hơn."

Trương ma ma sững sờ, há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào cành vàng lá ngọc mà bà ta đã nuôi nấng, dạy dỗ từ nhỏ như thể không quen biết. Thập Bát Cách Cách cười lạnh: "Sao, không được à? Ta cho ngươi tiền, cho thêm chút nữa."

"Việc này phạm quy củ lớn lắm, Nội vụ phủ mà biết thì trời sập mất!" Trương ma ma nói, "Người là quân, ngạch phụ là thần. Người triệu thì ngài ấy mới được vào. Không triệu thì ngài ấy không được phép vào. Mỗi lần vào hầu còn phải báo cáo để Nội vụ phủ ghi sổ. Triệu nhiều lần sẽ bị người ta chê cười, sau lưng chỉ trỏ nói những lời khó nghe, như thể không có đàn ông thì không sống nổi vậy! Các người lén lút gặp nhau thì tôi còn che chở được. Đường đường chính chính gọi ngạch phụ vào phủ Cách Cách thế này, bà già này gánh không nổi đâu!"

Thập Bát Cách Cách cười nghe hết, không nói tiếng nào, đứng dậy vào trong, lấy ra một tờ ngân phiếu từ hộp trang sức, bước ra thấy tên nô bộc họ Trương đang dẫn đám người hầu đứng ngoài sân, liền đi ra cửa dặn: "Ta đang nói chuyện với ma ma, lát nữa hãy vào." Rồi quay lại trước mặt Trương ma ma, lặng lẽ đẩy ngân phiếu qua, hồi lâu mới nói: "Trương ma ma, bà theo ta từ nhỏ, chuyện của ta bà còn lạ gì? Lúc hạ giá, một vạn lượng bạc thưởng đã tiêu hết sạch, tiền nguyệt bạc cũng là vay trước tiêu sau. Đây là lần trước hồi cung, Na Lạp quý chủ thấy chiếc áo khoác lông chồn của ta đã rụng hết lông nên nhét cho chút tiền riêng này. Ma ma cũng chẳng dễ dàng gì, cứ cầm lấy mà dùng!" Trương ma ma liếc nhìn, đó là một tờ ngân phiếu đầu rồng mệnh giá một ngàn lượng. Bà ta là kẻ giàu nứt đố đổ vách, đâu coi trọng số tiền nhỏ này? Vội nói: "Chủ tử ban bạc thì không dám từ chối, chỉ là việc này đâu phải chuyện một đêm hai đêm. Ngài ấy dọn vào ở, tôi làm sao dám tự quyết?" Đang nói, Họa Mi bước vào: "Phòng quản sự nói, ghế mây, trà cụ trong kho phía sau đều có, xưa nay vẫn do cháu ngoại của Trương ma ma quản lý. Trương quản gia nói, phải có lời của chị mình mới lấy ra được!"

"Ngươi nắm quyền hành rộng thật đấy!" Thập Bát Cách Cách nheo mắt cười lạnh, "Quản gia là em họ ngươi, quản kho là cháu ngoại ngươi, quản cổng là cháu trai ngươi. Trách nào ngay cả nha hoàn trong phòng ta cũng sợ ngươi!" Không đợi Trương ma ma hoàn hồn, nàng "bộp" một tiếng vỗ bàn đứng dậy, quát: "Đồ khốn kiếp!"

Trương ma ma giật bắn người, vội đứng dậy, hai mắt nhìn chằm chằm vào Thập Bát Cách Cách: "Người bị làm sao thế này? Phật tổ ơi, đây là phạm phải cái gì rồi? Lão nô tỳ chẳng qua là đang lo lắng cho người thôi mà!"

"Ngươi câm miệng!" Thập Bát Cách Cách giận dữ, "Đây là phủ Cách Cách của ta, không phải phủ của ma ma ngươi!" Nàng bước nhanh ra cửa, nói với Họa Mi: "Ngươi dẫn nha hoàn thượng phòng ra ngoài, thông báo cho cả phủ, bất kể là người có mặt hay không mặt đều phải đến, ai không tuân lệnh thì báo lại ngay, cứ bảo là ta đã được tấn phong làm Hòa Thạc công chúa, hôm nay muốn chỉnh đốn gia quy." Sau đó quay lại, nhìn Trương ma ma đang sợ đến tái mặt, cười nói: "Chắc ngươi đang nghĩ, ta được tấn phong Hòa Thạc công chúa, nước lên thì thuyền lên, ngươi đương nhiên cũng được thăng chức, vẫn là thái hậu trong phủ này, đúng không? Ngươi cũng coi là hiểu quy củ đấy - đến tận bây giờ vẫn đứng ưỡn ngực trước mặt ta!" Trương ma ma "bịch" một tiếng quỳ xuống, nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào: "Lão nô tỳ không phải không biết lễ, mà là sợ đến lú lẫn rồi. Nghĩ kỹ lại, hôm nay tôi đâu có làm sai chuyện gì? Người được tấn phong Hòa Thạc công chúa là chuyện đại hỷ, sao lại nổi giận với nô tỳ thế này?"

Nỗi uất ức tích tụ bao năm của Thập Bát Cách Cách bỗng chốc trào dâng. Nhưng nàng là người thâm trầm, trong mắt ánh lên tia nhìn độc ác, chỉ cười lạnh. "Ta bú sữa ngươi mà lớn lên, xưa nay coi ngươi như bà nội mà kính trọng, vậy mà ngươi đối xử với ta thế nào?"

Trương ma ma dập đầu liên tục: "Chủ tử ơn sâu như núi, lão bà này sao dám nhận? Thiên địa lương tâm ở trên, tôi thật sự còn thương chủ tử hơn cả con gái mình..."

"Điều đó ta không biết." Thập Bát Cách Cách buồn bã lắc đầu, "Ta chỉ biết, ta gọi chồng mình vào ở một đêm mà phải đút lót bạc cho ngươi, phải lén lút dẫn vào từ cửa sau như kẻ trộm. Nếu không, ngươi sẽ dám đứng trước mặt dạy ta phải 'biết nhục'!" Nàng đột nhiên giận dữ, mắt tóe lửa, chỉ tay vào Trương ma ma, nghiến răng nói: "Vừa nãy chẳng phải ngươi nói ta 'không có đàn ông không sống nổi' sao? Đúng, ta chính là không sống nổi nếu thiếu đàn ông! Ngay cả thánh nhân cũng nói 'thực sắc tính dã', ngươi thủ tiết bao năm nên cũng muốn ta thủ tiết theo!"

"Công chúa..."

"Ngậm cái miệng thối của ngươi lại!" Thập Bát Cách Cách hôm nay đã bày ra thân phận Cách Cách, hai tay chắp lại, "Hôm nay ta phụng chỉ thiên tử, xử lý việc nhà này - Họa Mi, Anh Ca!"

"Có!"

Họa Mi và Anh Ca là hai đại nha hoàn thượng phòng, ngày thường bị nhà họ Trương chèn ép đủ đường, giờ đây vô cùng phấn khởi, bước lên một bước đáp: "Chủ tử thiên tuế có chỉ lệnh gì?" Các nha hoàn khác lúc này cũng đã tỉnh ngộ, từng người xắn tay áo chuẩn bị làm việc.

"Lời của ta không phải là 'chỉ'." Thập Bát Cách Cách ngẩng mặt nói, "Nhưng từ hôm nay trở đi, ở cái nhà này, ta nói một là một. Gọi chồng của hai người các ngươi đến ngạch phụ phủ, mời ngạch phụ qua đây ngay. Sau này việc trong nhà các ngươi lo, việc bên ngoài cứ để đàn ông các ngươi quản! Những kẻ chỉ biết nhìn sắc mặt Trương ma ma mà nịnh hót, tất cả đều đuổi việc! Gọi thêm vài người đến thu dọn phòng ốc như ta đã dặn, chuẩn bị một bàn tiệc, tối nay đón gió cho ngạch phụ gia!"

"Dạ, hiểu rõ!"

"Lập danh sách những nha hoàn từ mười bảy tuổi trở lên. Chắc cũng phải một hai trăm người nhỉ? Ai đến tuổi thì gả cho gia nhân bên ngoài - để nữ chọn nam!"

"Dạ!"

Mười mấy nha hoàn thượng phòng nghe vậy vừa thẹn vừa vui, trong lòng nóng bừng, chỉ biết mím môi cười. Vị công chúa mặt mày sắt đá, quay sang nhìn Trương ma ma đang tái mét, đột nhiên mỉm cười: "Trương ma ma, việc phụng chỉ này là bất đắc dĩ thôi. Thực ra ngươi biết đấy, ta là người nhân hậu nhất. Theo chỉ dụ, ta vốn có thể tịch thu gia sản của ngươi, kiểm tra xem có đồ đạc gì của ta không. Giết người cũng chỉ là chuyện một nhát chém, cần gì phải thế? Ngươi cầm một ngàn lượng bạc này, dẫn người nhà họ Trương về đi, bảo họ hầu hạ ngươi cho tốt, thực sự làm một bà thái quân. Còn hơn là ở trong phủ ta lo toan vất vả gấp trăm lần." Nàng thở dài một hơi, dường như vô cùng cảm khái, "Đừng nghĩ ngợi lung tung, thấy mất mặt. Ngươi vẫn là nhũ mẫu của ta mà! Hồi nhỏ ngươi đối xử với ta tốt biết bao... ta chưa bao giờ quên! Về đi, lúc nào rảnh lại qua chơi..." Nói đoạn, vài giọt nước mắt rơi xuống.

"Tạ ơn chủ tử." Trương ma ma từ nghi ngờ đến kinh hãi, giờ lại chuyển sang chua xót, đã khóc đến mềm nhũn cả người, nghẹn ngào không thành tiếng: "...đều là nô tỳ không hiểu chuyện..."

"Đừng nói nữa." Thập Bát Cách Cách lau nước mắt, quả quyết xua tay, "Đi đi!"

Bên này, Trương ma ma và người thân lủi thủi cuốn gói chuẩn bị rời đi, bên kia Họa Mi và những người khác hớn hở dẫn người dọn dẹp phòng khách cho công chúa và ngạch phụ. Cả phủ hỗn loạn, kẻ bàn giao sổ sách, người chuyển phòng, kẻ kiểm kê kho bãi, bận rộn như một mớ bòng bong. Có kẻ khóc, kẻ cười, kẻ nói lời mỉa mai, kẻ lẩm bẩm chửi rủa, kẻ cãi vã ầm ĩ, kẻ mặt mày âm trầm không nói tiếng nào, kẻ đắc ý làm ra vẻ kiêu kỳ... như cái tổ ong vỡ, ai nấy đều bị cuốn vào vở kịch này. Thập Bát Cách Cách thấy phòng khách phía tây đã dọn dẹp xong, dẫn hai nha hoàn ra thượng phòng, thấy ngạch phụ Cát Sơn Đình từ ngoài nhị môn đi vào, liền dừng bước.

Cát Sơn Đình bước nhanh đến trước mặt Cách Cách, "bộp" một tiếng vỗ tay áo ngựa hành lễ: "Thỉnh an công chúa thiên tuế!" Nói xong đứng dậy, nhìn Thập Bát Cách Cách với vẻ đầy cảm khái. Cách Cách bỗng thấy mặt nóng bừng, trước mặt bao nhiêu người không tiện nói gì, chỉ lạnh nhạt nói: "Vào đi!"

"Sau này gặp riêng, đừng giữ lễ tiết nhiều như vậy." Thập Bát Cách Cách ngồi xuống, thấy chồng vẫn giữ khuôn phép hai tay đặt trên đầu gối, vẫn là dáng vẻ cũ, không khỏi mỉm cười, "Hôm nay ta tranh đấu chính là vì hai chữ 'vợ chồng'. Chàng cứ giữ cái vẻ nô tài thế này, sao mà sống chung được?" Cát Sơn Đình cũng cười, bỏ hai tay xuống: "Thói quen khó bỏ, vẫn còn sợ đấy mà!" Công chúa cười: "Ta khổ, biết chàng cũng khổ, lại không như quan lại bình thường có thể nạp thiếp, bên chàng cũng toàn là người do Trương ma ma sắp đặt. Chàng chọn đi, kẻ nào không dùng được thì đuổi bớt đi, cũng đừng làm quá trớn, kẻo người ta lại bảo chúng ta không dung nổi người."

Cát Sơn Đình cười, suy nghĩ rồi đáp: "Dạ! Vừa rồi tôi đi gặp năm sáu vị ngạch phụ, ai cũng khen người là nữ trung hào kiệt, quy củ cũ bị người phá sạch sành sanh. Lúc này chắc các vị công chúa, cách cách trong phủ đều đang làm loạn cả lên rồi!"

"Đây đều là nhờ Hoàng thượng thánh minh!" Công chúa cười, "Thấu tình đạt lý! Đừng thấy đây là chuyện nhỏ, đám ma ma này kẻ thì là gia nô nhà ngoại thích, kẻ thì là tâm phúc của quý nhân trong cung. Hoàng thượng lần này 'bảo vệ Kim Chi' đã đắc tội với không biết bao nhiêu người!"

Đôi vợ chồng trẻ vốn ở gần mà như xa cách, nay lại được sum họp, ngồi tâm tình đến tận tối. Gia yến được bày ra, rót rượu thắp nến, đôi vợ chồng nhỏ như thể "tân hôn đối ẩm". Cát Sơn Đình uống ba chén rượu, đã quên cả kiêng dè, lắc đầu thở dài: "Nói đến ơn sâu của Hoàng thượng, thật sự không sai chút nào. Hoàng thượng quả là một vị nhân quân! Haizz... chỉ thế thôi mà ra ngoài nghe thử xem, kẻ xì xào bàn tán nhiều lắm! Nhóm ngạch phụ chúng tôi gặp nhau cái gì cũng nói, nghe nói..." Chàng nhìn ra ngoài cửa rồi nói tiếp: "Nghe nói Lý Thân vương bọn họ vẫn còn đang tính kế Hoàng thượng đấy!"

"Thật sao?" Công chúa kinh ngạc, giục chồng: "Ông ta có tính kế gì, giở trò xấu gì?" Cát Sơn Đình sững người, tỉnh lại từ sự êm đềm, nói: "Chỉ là chuyện trà dư tửu hậu thôi, công chúa hà tất phải nghiêm trọng hóa? Họ có giở trò xấu thì liên quan gì đến chúng ta?" Thập Bát Cách Cách trầm mặt suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Tất nhiên là có liên quan. Chính như chàng nói, Hoàng thượng thi hành nhân chính cũng đắc tội không ít người. Việc hôm nay ta làm là được Hoàng thượng ân chuẩn, họ muốn tính kế Hoàng thượng thì sẽ gán cho ngài tội 'coi thường tổ tông gia pháp'. Ta thậm chí có thể bị ban chết, sao lại bảo 'không liên quan'? Hôm nay ta chọn vở kịch này, thực ra đã gặp Na Lạp quý chủ, còn khóc một trận. Na Lạp chủ nói: 'Ngươi muốn làm loạn, ta trong lòng ủng hộ. Nhưng bên ngoài dạo này có nhiều lời đồn, hôm nay Hoàng thượng đang có lửa trong lòng, phải cẩn thận kẻo ngài nổi giận, trị tội ngươi trước mặt mọi người thì làm sao?' Kết hợp với lời chàng nói, một là biết ơn phải báo, hai là liên quan đến bản thân, không thể đứng ngoài cuộc được!"

Cát Sơn Đình ngẩn người ngồi thẫn thờ một lúc, nói: "Đây là do Hạ Anh nhà Thất Cố Luân công chúa và ngạch phụ Lặc Cách Tắc của Thập Tam Cách Cách cùng tôi ngồi uống rượu nói, Lặc Cách Tắc là hộ vệ của Thập Lục Thân vương. Đường đi nước bước thông thạo hơn chúng tôi. Khi uống rượu tôi nói: 'Nếu nói ra thì chúng ta cũng là hoàng thân, nhưng tôi muốn gặp Hoàng thượng một lần cũng khó. Ngay cả vợ chồng chúng tôi cũng chẳng được gặp nhau hàng ngày. Có ngày tôi thật sự dám xông vào làm loạn một trận, kéo vợ tôi về. Đằng này hay thật, bên ngoài không được tìm hoa ghẹo nguyệt, bên trong không dám đụng vào nha hoàn, vợ thì như góa phụ, chúng ta cả đám như góa phu!' Lặc Cách Tắc nói: 'Gặp Hoàng thượng thì sao? Tôi thì theo Vương gia vào cung, ngày nào cũng thấy. Nhưng cũng chỉ đứng chầu nghe lệnh thôi, có tư cách gì mà nói chuyện? Nhưng Hoàng thượng đã cùng Phó Lục gia bọn họ đến Hà Nam rồi, các người biết không? - Bên ngoài không cho truyền tin!'..."

"Tôi và Hạ Anh lúc đó mới biết Hoàng thượng không ở Bắc Kinh. Lặc Cách Tắc đã say khướt, mặt đỏ như gan lợn, ghé sát mặt chúng tôi phun mùi rượu nói: 'Trong chuyện này còn có kịch hay... chỉ có Hoàng thượng là bị che mắt thôi! Lý Thân vương, Thăng Bối lặc bọn họ ở Bắc Kinh làm mưa làm gió, nói là kỳ vụ đều hoang phế cả rồi. Vài năm nữa trong người Mãn ai là chủ ai là nô cũng khó mà định được. Họ rủ nhau đi tìm Vương gia chúng tôi, nói là phải mời các vị Vương gia kỳ chủ Bát Kỳ đang dưỡng lão ở Phụng Thiên đến Bắc Kinh, mở hội nghị bàn về kỳ vụ. Vương gia chúng tôi người biết đấy, là kẻ không có chủ kiến, thế là đồng ý, bảo đây không phải chuyện gì to tát. Đồng ý xong lại thấy không yên tâm, gọi Di Thân vương đến, Di Thân vương vừa nghe đã dậm chân than thở: 'Họ đến tìm tôi trước, tôi chặn đứng ngay, sao Thập Lục thúc lại đồng ý chứ? Việc này tuyệt đối không được!'"

"Vương gia chúng tôi nheo mắt nói: 'Chỉnh đốn kỳ vụ, tiên đế và Hoàng thượng đều từng có chỉ dụ. Đây là chuyện gì quan trọng, có hai vị Vương gia chúng tôi ngồi đây, thêm Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái đều ở kinh thành, chẳng lẽ họ làm phản được sao?'"

"'Phản hay không tôi không biết', Di Vương gia mặt mày âm u, nói: 'Tôi chỉ biết năm Ung Chính thứ tư, Bát bá, Cửu bá, Thập bá cũng từng làm thế này, bảo là chỉnh đốn kỳ vụ, triệu tập hội nghị các vị Thiết Mạo Tử Vương - thực ra là muốn nhân hội nghị đó phế truất tiên đế, quay về với tổ tông gia pháp Bát Kỳ nghị chính! Lúc đó ngài đang đi tiếp tế quân lương ở Tây Ninh, không biết chuyện ở Bắc Kinh. Tiên đế ra lệnh cho tướng quân Phụng Thiên chỉnh quân chờ lệnh, tám vị vương gia thế tập võng thế mà có động tĩnh gì thì chém trước tấu sau! Bàn đến kỳ vụ là nói tiên đế thất chính, thất chính rồi lại chỉ trích tiên đế đắc vị bất chính, sau đó phế truất. Ngài phải biết, lúc đó các kỳ chủ Bát Kỳ đều nắm binh quyền trong tay! Bát bá, Cửu bá, Thập bá vì chuyện này mà ngã ngựa, không bao giờ gượng dậy nổi!' Vương gia chúng tôi nghe xong cười nói: 'Chính vì biết họ không có binh quyền nên tôi mới dám gọi họ đến.' Di Vương gia nói: 'Họ không có binh, nhưng có uy có vọng, trong triều có bao nhiêu huân quý đại thần nắm quyền đều là gia nô của họ. Một khi làm lên chuyện thì ai khống chế được cục diện? Tôi nói thẳng đây, ngài dám thì cứ để họ làm loạn, xảy ra chuyện gì thì Thập Lục thúc ngài tự gánh lấy!'"

"Vương gia chúng tôi nghe xong lại mất chủ ý, muốn gọi Trương Đình Ngọc bọn họ đến thương lượng, lại sợ làm ầm ĩ lên thượng thư phòng thành chuyện nghiêm trọng, muốn rút lời thì sợ người ta chê mình vô dụng. Vẫn là Di Vương gia thông minh, nói: 'Ngài gọi thầy của họ là Dương Danh Thời đến, họ sợ Dương Danh Thời. Gọi Dương Danh Thời khuyên họ đọc sách, đừng lo chuyện bao đồng, chuyện này lặng lẽ sẽ qua thôi.'"

"Dương Danh Thời thật sự lợi hại, nghe lời Vương gia xong trở về Dục Khánh Cung, lấy 'Thánh Võ Ký' của tiên đế ra đọc, tất cả vương gia, bối lặc, bối tử đều phải quỳ nghe, đọc liền ba canh giờ, khiến Lý Thân vương bọn họ quỳ đến chóng mặt hoa mắt, từng người đều héo hon, sau đó mới nói các người trái thánh huấn tiên đế, vọng bàn chính sự, phải phạt. Lý Thân vương địa vị cao khó xử, phạt chép 'Thánh Võ Ký' một lần, các bối lặc, bối tử khác đội 'Thánh Võ Ký' quỳ phạt ba ngày. Nhưng Dương Danh Thời cũng không tâu trình việc này nữa, khoan dung cho qua. Chuyện này nếu Dương Danh Thời còn ở đó, nhất định sẽ tâu lên triều đình, đàn hặc rồi - công chúa, nếu thật sự có lời đồn, tôi nghĩ người khác cũng không dám. Có lẽ chính là đám lão tiểu a ca này lật lại chuyện cũ, muốn gây sóng gió gì đó."

Hòa Thạc công chúa lặng lẽ nghe, sắc mặt ngày càng tái nhợt, tay cầm chén rượu không uống cũng không đặt xuống, hồi lâu mới nói: "Có thể gây sóng gió gì? Chuyện mấy đời rồi, lật lại có ý nghĩa gì? Ông ta Lý Thân vương còn chưa thỏa mãn sao? Nếu không phải tiên đế và Hoàng thượng đương kim nhân đức, ông ta đã bị phế thành thứ dân, nhốt trong sân nhìn trời bốn phương rồi!"

"Công chúa thật là người lương thiện, lại không ra ngoài đời, những người trên thế gian này, xấu xa lắm!" Cát Sơn Đình cười nói: "Thăng mễ ân, đấu mễ cừu, xưa nay vẫn vậy. Không thả Lý Thân vương ra thì thôi, nhốt trong ngục cũng xong; thả ra cho nhàn cư, ông ta cũng không có ý đồ gì; lại thăng làm Thân vương, cách ngôi hoàng đế chỉ một bước, thế là ông ta có lẽ sẽ nghĩ: Ngôi hoàng đế này là ngươi lấy từ tay cha ngươi, cha ngươi lại lấy từ tay cha ta - đây vốn là ngai vàng của ta, lại để ngươi ngồi! - Cơn giận này nén lại, liệu có thoát ra được không?" Công chúa hỏi: "Thế nào là 'thăng mễ ân, đấu mễ cừu'?" Cát Sơn Đình nói: "Cho người ta một thăng gạo cứu đói, đó là ân đức. Tặng người ta một đấu, họ sẽ nảy sinh ý nghĩ mới, sẽ tính toán: Ngươi có thể cho một thạch, tại sao chỉ cho một đấu - chính là ý đó."

Ánh mắt công chúa chợt lóe lên, câu tục ngữ này thật là chí lý! Bản thân mình và ma ma chẳng phải cũng như vậy sao? Đang trầm tư, đồng hồ tự minh vang lên chín tiếng "đinh đong", đã là giờ Hợi đầu. Nàng đứng dậy, dường như có chút do dự không biết nên quyết định thế nào, gọi: "Lan Hóa!" Một nha hoàn nhỏ lập tức đáp lời chạy vào, hỏi: "Chủ tử gọi con?"

"Ta và ngạch phụ giờ muốn vào cung thỉnh an Lão Phật Gia," công chúa nói, "Ngươi gọi vợ chồng Họa Mi, Anh Ca dậy, bảo họ dậy theo cùng."

"Dạ."

Cát Sơn Đình có chút khó hiểu nhìn người vợ mà mình không mấy thân thuộc này. Nàng tuy ôn hòa, nhưng lại mang vẻ cứng rắn mạnh mẽ không thể nghi ngờ. Cát Sơn Đình ấp úng: "Việc này... giờ này cổng cung đã hạ khóa rồi... tôi là ngoại thần..."

"Chuẩn bị kiệu!"