Quân binh bị đá tảng lăn xuống vùi dập, kẻ đông người tây né tránh, đội hình lập tức tan tác. Những kẻ từng trải trận mạc thì biết cách ẩn nấp, kẻ tìm gốc cây lớn, người nấp sau tảng đá; kẻ lại hoảng loạn mất phương hướng, cứ thế cắm đầu chạy xuống chân núi, hoặc chui vào rãnh nước. Tiếng thét của người, tiếng hí của ngựa hòa lẫn vào tiếng kêu cứu thảm thiết.

Ba vị tướng quân được thân binh che chắn, nấp sau một tảng đá lớn, trân trân nhìn trận lở đá cuồn cuộn đổ xuống sườn núi. Khi hồn xiêu phách lạc đã định thần, kiểm điểm lại quân mã, tổng cộng có bốn mươi sáu người bị thương, bảy người tử trận. Thảm nhất là hơn trăm con chiến mã, vì hoảng sợ mà chạy tán loạn không thể kìm giữ, trong khoảnh khắc đã bị đá đè chết một mảng lớn. Có con bốn vó chổng ngược lăn xuống vực sâu, có con gãy chân nằm rên rỉ trên mặt đất, có con nằm bất động trong vũng máu... Kiểm kê lại, ngựa chiến tổn thất nặng nề, chỉ còn hơn hai mươi con may mắn thoát khỏi tai họa bất ngờ này.

Phạm Cao Kiệt đợi một hồi, thấy không còn đợt đá lở nào nữa, bèn thò đầu nhìn lên đỉnh núi. Chỉ thấy cây cối rậm rạp đung đưa, bóng người cũng chẳng thấy đâu. Hắn quay sang đòi thân binh đưa ống nhòm, nhưng ống nhòm đã nằm trong túi yên ngựa, mà ngựa thì đã lăn xuống vực không biết ở nơi nào. Phạm Cao Kiệt giận đến đỏ cả mắt, quay đầu bảo Phương Kính: "Đây chỉ là một lũ tiểu tặc. Truyền lệnh cho phía sau cẩn thận đường đi, ngươi dẫn người lấy cho ta cái sơn đầu này!"

"Tuân lệnh!" Phương Kính đáp một tiếng, quay người vung tay, dẫn theo khoảng ba trăm quân mã, gào thét xung phong lên núi. Khổ nỗi thế núi quá dốc, binh sĩ vừa bị mưa đá dọa cho hồn xiêu phách lạc, nên chỉ biết uể oải, vừa leo vừa thở dốc từng bước một. Phạm Cao Kiệt dán mắt nhìn đội ngũ đang tiến quân, thấy chỉ còn cách đỉnh núi một tầm tên mới thở phào nhẹ nhõm. Phía sau truyền tin tới, đội ngũ đã qua cửa ải, đang tiến về phía trung quân hội họp. Hắn lau mồ hôi lạnh, nói: "Xem ra phải tập kết tại đây, từng đợt một vượt qua Ác Hổ Than. Chỉ cần chiếm được ngọn núi này, chúng ta sẽ không còn hậu họa." Hồ Chấn Bưu nghiêng đầu, lạnh lùng nói: "Ngọn núi này chúng ta còn chưa chiếm được đâu! Đến Ác Hổ Than cũng chẳng phải nơi an toàn." Phạm Cao Kiệt bị chặn họng đến nghẹn lời, mặt mày tái mét, liếc nhìn quân sĩ xung quanh rồi không nói gì thêm.

Đột nhiên trên núi có tiếng hô vang, một mũi tên lệnh rít lên "vút" một tiếng bay xuống. Hồ Chấn Bưu thấy Phạm Cao Kiệt giận đến ngây người, không hề phòng bị ám tiễn phía sau, liền lao lên một bước, đưa tay đỡ lấy mũi tên. Mũi tên dài tới bốn thước, cán gỗ dương vàng thẳng tắp được sơn màu xanh lục, đầu tên lấp lánh ánh thép, trên mũi tên còn buộc một cuộn giấy. Hắn "rắc" một tiếng bẻ gãy cán tên, cẩn thận lấy tờ giấy ra, cười lạnh: "Chỉ chút công phu này mà cũng dám ra trận!" Mở tờ giấy ra đọc:

"Lũ quan binh tặc tử, dám cả gan phạm vào sơn đầu của ta! Nay các ngươi đã bị ba vạn tướng sĩ của ta vây khốn tại Bạch Thạch Câu. Ba ngàn quân sĩ Tử Kinh Sơn đã phong tỏa Ác Hổ Than, muốn sống sót thoát ra khỏi lưới trời lồng lộng này, trừ khi có cánh bay lên trời! Nếu không tự trói mình đến hàng, chỉ đành đợi Hoằng Lịch đến thu xác cho các ngươi!"

Phiêu Cao dụ.

Phạm Cao Kiệt được Hồ Chấn Bưu cứu một mạng, vốn dĩ rất cảm kích, nhưng thấy hắn ăn nói lỗ mãng, lại tự ý xem thư từ, mặt mày kiêu ngạo, không khỏi nổi giận. Khi thấy một mũi tên nữa như sao băng bắn thẳng về phía Hồ Chấn Bưu, hắn lại nảy ý định thấy chết không cứu, trân trân nhìn mũi tên cắm phập vào vai Hồ Chấn Bưu.

"Á!" Hồ Chấn Bưu kêu lớn một tiếng rồi lăn ra đất, tên đã xuyên thấu vai trước. Hắn cũng thật hung hãn, trợn mắt "phập" một tiếng, nhắm mắt rút mũi tên đẫm máu ra, nắm chặt trong tay, nhìn chằm chằm Phạm Cao Kiệt một cái rồi ngất lịm đi.

"Đưa vị tướng quân có công này xuống dưới, gọi y quan chữa trị cho cẩn thận." Phạm Cao Kiệt vừa đọc thư vừa lạnh lùng phân phó, "Đừng để lỡ việc lập công của hắn!" Quay đầu nhìn thấy đội ngũ phía sau đang rầm rộ tiến tới, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Đột nhiên trên núi một tiếng pháo nổ vang, khắp đỉnh núi tiếng hò reo vang dội. Phạm Cao Kiệt giật mình kinh hãi nhìn lên, khắp núi toàn là cờ xí, đủ năm màu xanh, đỏ, đen, trắng, vàng, trên cờ vẽ hình Thái Cực. Những kẻ cường nhân đông như kiến cỏ đã ép Phương Kính lên một gò đất nhỏ. Giáo đồ cũng không tấn công mạnh, mà từ trên cao nhìn xuống, tên bắn như mưa rào. Thương thay ba trăm quân sĩ này, leo núi đã mệt bở hơi tai, lại bị kẹt trên gò đất cô lập không có viện binh, chỉ biết chịu trận, đường xuống núi cũng bị cắt đứt. Từ xa nhìn lại, chỉ thấy quân Thanh chạy tán loạn như tổ ong vỡ.

Phạm Cao Kiệt tức giận bừng bừng, rút kiếm lệnh: "Toàn quân tấn công lên! Đây chỉ là hư trương thanh thế, ta đã nhìn kỹ rồi, quân của hắn không quá hai ngàn! Tả hữu tướng sĩ, đồng thanh hò hét, tiếp sức cho Phương Kính, bảo hắn trụ vững!"

Nhưng Phương Kính đã không thể trụ nổi nữa, dẫn theo vài chục binh sĩ chém giết mở đường máu rút xuống. Binh sĩ dưới núi vừa gào thét tiếp ứng, vừa thấy đại đội quân mã sắp xông lên. Bỗng nhiên lại nghe "ào" một tiếng, gỗ đá lăn xuống ầm ầm như thác đổ. Đội quân công sơn không cần lệnh đã quay đầu bỏ chạy, kẻ ngã xuống thung lũng, kẻ nằm rạp xuống đất lăn xuống núi, kẻ nằm chờ chết trên sườn núi, đủ cả.

"Quân môn," thân binh bên cạnh Phạm Cao Kiệt sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, vội nói: "Chỉ có Ác Hổ Than mới tạm lánh được một lúc, chậm trễ nữa e rằng..."

"Phóng uế!" Phạm Cao Kiệt quát lớn, ra lệnh: "Lệnh quân hội quân về phía ta!"

Hội quân đã không còn khả năng. Binh quan chạy tán loạn đã mất hoàn toàn tổ chức, Phạm Cao Kiệt chém vài tên đào binh cũng chẳng có tác dụng gì. Tọa kỵ của chính hắn cũng bị một bại binh cướp lấy, thúc ngựa chạy mất hút. Nghe tiếng đá lăn như sấm rền ngày một gần, hắn cũng không dám trì hoãn. Phạm Cao Kiệt thở dài: "Rút thủ tại Ác Hổ Than..."

Vài chục thân binh trung quân mừng rỡ, vội vác Hồ Chấn Bưu đang trọng thương lên ngựa, thúc ngựa hộ tống Phạm Cao Kiệt chạy về phía Tây Nam. Đến cửa cốc Ác Hổ Than, tránh được trận đá mới tạm thở phào. Lúc này bại binh như thủy triều đổ về, kẻ đầy mồ hôi máu me, kẻ dìu người đỡ, trông như lũ ăn mày chạy nạn, hoàn toàn không còn chút kỷ luật nào.

"Mau, chia nhau đi nghe ngóng tung tích Phương Kính!" Phạm Cao Kiệt mặt mày lấm lem, mồ hôi nhễ nhại đứng tại cửa than. Ác Hổ Than, bốn bề bao quanh bởi núi, toàn là vách đá dựng đứng. Ba con sông Uý Phần, Giới Hà, Y Hà gào thét đổ xuống từ ba khe núi, chen chúc vào bãi than hiểm trở rộng hơn trăm mẫu này. Nước đổ từ trên cao xuống, tựa như thác nước đổ nửa chừng, phát ra tiếng gầm rú kinh người. Nước tại cửa than đan xen vào nhau, tạo thành một vòng tròn, ở giữa bị nước cuốn thành một bãi đá lởm chởm. Không biết từ năm nào tháng nào, nước đã cuốn xuống một tảng đá hình hổ dữ tợn, đầu hổ chân hổ đều trông y như thật, nanh vuốt nhìn về phía cửa dịch đạo phía Bắc. Cửa dịch đạo phía Nam và phía Bắc nhìn nhau qua bãi than, ở giữa đã không còn cầu, chỉ thấy nước sông trắng xóa cuộn chảy. Cảnh tượng thật đáng sợ, nhưng nước lại không sâu, không ít binh sĩ đứng trong dòng nước rửa đầu rửa chân, chỗ sâu nhất cũng chỉ đến thắt lưng. Cửa dịch đạo phía Nam lại bị một hàng rào gỗ chặn lại, trên vách đá cạnh cửa có khắc ba chữ lớn lối nhan thể: "Đà Đà Phong" — dịch đạo hóa ra vòng qua sườn đông Đà Đà Phong hướng về phía Nam. Bên cạnh chữ lớn, không biết vị mặc khách nào đã đề trên đá những dòng chữ to bằng bát ăn cơm:

"Ta từng đi Thục Đạo, cũng từng qua Lâu Sơn. Nay kinh qua nơi này, mới thấy lạc mất tâm can! Núi cao chọc trời, trong thung lũng sâu nước xoáy cuộn trào. Giữa trưa vách đứng nghìn trượng, cổ tỉnh gian, ánh nhật nguyệt khó thấy! Hổ nằm sói chầu, đá lở thác đổ, mờ mịt như khói mai! Tri phủ tri phủ? Đây là bãi than đệ nhất thiên hạ!"

Phía sau còn có đề bạt, nhưng không nhìn rõ. Phạm Cao Kiệt tuy biết vài chữ, nhưng lúc này cũng chẳng còn tâm trí, chỉ thấy cảnh tượng thê lương. Đang lúc không biết làm sao, lại một toán quân mã đến cửa cốc, Phương Kính dẫn hơn bốn mươi tàn binh trở về. Đám người này gần như ai cũng bị thương, đầu quấn vải, ngực buộc dây, nhưng băng bó khá ổn. Đáng quý nhất là họ còn dắt theo hơn hai mươi con la thồ lương khô, từng người mệt mỏi rã rời, lảo đảo tiến vào Ác Hổ Than.

"Tốt, có lương là dễ làm rồi!" Mắt Phạm Cao Kiệt sáng lên, lao đến bên một con la thồ lương, yêu quý dùng tay vuốt ve bao lương khô vải thô, thở hổn hển nói với Phương Kính: "Hiện tại quan trọng nhất là mau chóng báo tin cho Trung đường ở Thái Nguyên — nguyên do tình báo không chuẩn, giặc thế quá lớn, chúng ta trúng mai phục, huyết chiến đến đây, khốn thủ Ác Hổ Than đợi viện! Ngươi, ta, và Hồ Chấn Bưu, ba chủ tướng đều còn đây, tổng cộng đã xoay chuyển được cục diện, cũng dễ ăn nói với triều đình."

Phương Kính nghe hắn nói, trong lòng dâng lên một nỗi lạnh lẽo. Hơn ba trăm người sa vào trận tên mưa đá, chém mở đường máu hội quân, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người... Phạm Cao Kiệt là chủ tướng chỉ huy vô năng, không một lời tự trách, không một lời an ủi, chỉ biết vui mừng vì "chủ tướng đều còn", thật không biết Trương Quảng Tứ nhìn trúng cái "của nợ" này ở điểm nào mà giao cho trấn giữ chỉ huy! Hắn nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, không nói một lời, đi đến bên Hồ Chấn Bưu đang hôn mê dựa vào tảng đá lớn, ngồi xuống bên cạnh, khẽ lắc đầu.

"Mẹ kiếp tổ tông nhà nó!" Hồ Chấn Bưu vừa mở mắt đã chửi. "Cả ngày chỉ biết khoác lác, đến lúc sự việc ập đến thì đái ra quần! Trương Quảng Tứ — tính cái gì là 'danh tướng'!" Nói rồi xoay người quay mặt đi. "Hồ đại ca, là ta." Phương Kính biết hắn đang tức giận, khẽ nói. Lại lấy từ trong ngực ra một miếng bánh, "Ta là Phương Kính... Dù thế nào, hiện tại chúng ta còn sống. Huynh ăn chút gì đi..." Hồ Chấn Bưu lúc này mới tỉnh táo lại, quay đầu nhìn Phương Kính, đột nhiên gào lên: "Phương Kính! Anh em ta theo Trương Quảng Tứ, đúng là xui xẻo tận mạng!"

Phạm Cao Kiệt nhìn đôi huynh đệ này, trong lòng đột nhiên nổi sát tâm: Binh bại Bạch Thạch Câu là do nghi binh thất sách, triều đình chắc chắn sẽ truy cứu. Mình là chủ tướng, trách nhiệm này đẩy cho ai? Hai tên nhạc chung kỳ cũ này vốn không ưa mình, biết đâu chẳng đồng thanh đổ tội cho mình? Hắn suy tính một chút, nhìn xung quanh, đâu đâu cũng là tán binh đang tìm đội ngũ, thân binh bên cạnh cũng không có chỗ tránh, lúc này tuyệt đối không thể ra tay, vả lại việc mình thấy chết không cứu đã có không ít người nhìn thấy, nếu giờ còn ân tướng cừu báo, dễ gây binh biến... Phạm Cao Kiệt thu lại sát tâm, thấy quân giáo kiểm điểm nhân số trở về, liền hỏi: "Phía dưới thế nào?"

"Bẩm quân môn," quân giáo đó bẩm báo, "Tổng cộng là hai ngàn chín trăm ba mươi tám người, đã khôi phục lại tổ chức. Chỉ là không có lương, có người đã đói ngất đi rồi. Thương hào cũng không có thuốc."

"Gọi các doanh đến đây lĩnh lương khô," Phạm Cao Kiệt lạnh lùng nói, "Bảo các doanh chủ quản, bốn ngàn cân lương khô này phải duy trì trong bốn ngày. Phái vài toán quân về con đường cũ, những con ngựa chết, và lương thực tán lạc, tất cả đều phải mang về. Bảo mọi người, cứu binh ba ngày nữa nhất định đến, trụ qua đợt này, lũ sơn tặc Phiêu Cao kia sẽ khó mà thoát khỏi lưới trời!"

Lời vừa dứt, liền nghe tiếng tù và vang lên từ các ngọn núi, các đỉnh núi, theo tiếng tù và hưởng ứng nhau, ẩn ẩn tiếng trống trận hò reo, lúc có lúc không, lúc xa lúc gần. Không rõ là bao nhiêu người. Tiếng hô ứng u u này lũ lượt không dứt, càng làm tăng thêm vẻ âm u đáng sợ cho Ác Thủy Hiểm Than đang dần chìm vào bóng tối. Phương Kính đi tới nói: "Phạm quân môn, nơi này không phải chỗ ở lâu. Địch nhân đã thả chúng ta vào, chắc chắn là đường cùng. Người phái đi đưa tin cũng khó bảo đảm dọc đường không xảy ra chuyện. Chúng ta thiếu lương, càng không thể tử thủ. Hiện tại quan trọng nhất là mau chóng phái người dò đường, bản đồ chúng ta mang theo không biết của vị tiền bối nào thời Thuận Trị, chẳng có chút tác dụng nào!"

"Đường ra đương nhiên là ở phía Nam." Phạm Cao Kiệt căng mặt, đột nhiên cười, "Sơn tặc bày trò này là kế nghi binh, binh của hắn đều dồn hết về phía Bắc để chặn chúng ta, hiện tại là muốn điều về phía Nam để chặn tiếp. Ta nói khốn thủ đợi viện là vì hiện tại binh không có đấu chí, cần ổn định quân tâm. Đến lúc trời hửng sáng, chúng ta đột phá vòng vây về phía Nam, đến Hách Gia Pha tập kết đợi viện. Một là công Đà Đà Phong dễ dàng, hai là cắt đứt đường về của phỉ chúng Lâm Huyện. Giờ ai cũng mệt thế này, người dò đường cũng không ra nổi đâu!"

Bị vây đợi viện, hoặc đột phá vòng vây, đây là cách bố trí quân sự tầm thường nhất, Phạm Cao Kiệt vừa không có gan lại không có kiến thức, cứng nhắc tự phụ đến mức này, Phương Kính thâm trầm nội liễm cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Quay sang nói lớn với các biện tá xung quanh: "Các ngươi là binh Tấn Tỉnh đại doanh, ta là lão binh Cam Túc, từng theo Niên đại tướng quân, lại theo Nhạc đại tướng quân, rồi theo Trương quân môn, cuối cùng theo cái tên tướng quân 'Phạn' này. Lời của ta, lời của hắn các ngươi đều nghe cả rồi, chỉ cầu các ngươi ghi nhớ, đừng quên!" Nói xong ôm quyền vái một vòng, lệ rơi như mưa. Phạm Cao Kiệt lạnh mắt nhìn, quân sĩ xung quanh ai nấy sắc mặt thiết thanh, biết đã phạm vào chúng nộ, lúc này nếu còn thân trách vị tướng quân đã chém giết suốt một ngày này, rất dễ bị loạn đao chém chết. Hắn ngây người một lúc, đổi nét mặt cười nói: "Lão Phương, giờ phong vũ đồng chu, sao lại làm thế với ta? Nghe ngươi — gọi trung doanh chọn ra quân sĩ thân cường lực tráng, tinh minh năng cán đi dò đường, mỗi đội ba mươi người, một lộ hướng Bắc, một lộ hướng Nam!" Lại phân phó: "Trời sắp tối, phải phòng đêm tập, các nơi không được đốt lửa!"

"Ai!" Phương Kính lập tức ngồi xuống bên cạnh Hồ Chấn Bưu, không nói thêm một tiếng nào.

Phiêu Cao đã dùng một ngàn hai trăm binh lực đại bại năm ngàn quân Thanh, địch quân thương vong quá nửa, lương thực ngựa chiến tổn thất gần như toàn bộ, nghĩa quân sơn trại lại không một ai thương vong. Lúc này, vị trí chỉ huy của hắn gần như ngay trên đỉnh đầu Phạm Cao Kiệt, tại Hoa Hương Phong cao mấy chục trượng. Sơn Khiêu Tảo cùng mấy chục hộ pháp thị giả thủ tại bên cạnh đại trướng của hắn, trên đỉnh núi gió thổi mạnh, khiến lá cờ năm màu vẽ hình Thái Cực cửu diện tung bay phấp phới. Hắn rót rượu ngồi một mình, thỉnh thoảng liếc nhìn Ác Hổ Than phía dưới. Hắn mặc áo bào xanh, cầm quạt lông, trước án thờ đốt một lò trầm hương, một phong thái tiên phong đạo cốt.

Nhưng hắn lúc này lại không phải đang nghĩ về quân sự, quân sự đã nắm chắc phần thắng: Ác Hổ Than nước nông, là vì thượng nguồn ba con sông đều bị chặn, chỉ vì mê hoặc quân Thanh nên mới xả một đợt, sáng mai khi nước tụ đủ, ba nơi đồng thời phá đập, quân Thanh bị khốn trên bãi than một tên cũng khó thoát. Binh mai phục phía Nam tại Đà Đà Phong đã được chuẩn bị đá tảng, căn bản không thể thông qua. Binh phía Bắc vẫn là đội ngũ cũ, chặn vài tên đào binh sợ vỡ mật là dư sức. Hắn đang nghĩ về tình hình giáo đồ Tử Kinh Sơn mà Sơn Khiêu Tảo báo lại, khẩu lệnh không khớp, lại tinh thông giáo nghĩa Bạch Liên Giáo, đã nói là viện binh, nhưng không thấy liên lạc. Nếu là bạn, sao lại không khách khí với đám người Sơn Khiêu Tảo chuyên đến đón tiếp; nếu là địch, tại sao sáu ngày nay không có động tĩnh? Tuần phủ Sơn Tây lại lấy đâu ra đội binh thổ đầu thổ não này? Tuy nhiên để đánh tốt trận này, mình đã dùng hết tất cả mọi người, mình cư trung chỉ huy, lại không thể rời đi nửa bước, hắn nghĩ đến đau cả đầu mà vẫn bách tư bất đắc kỳ giải. Nghĩa quân phía dưới đều xem hắn là thần tiên có thể kết hội toán, biến đậu thành binh, lại không thể lộ ra nửa điểm lo lắng, vì vậy tuy trông vẻ ngoài phiêu dật tiêu sái, nhưng trong lòng lại vô cùng bất an. Trời đã tối hẳn, quân của Phiêu Cao cũng ra lệnh cấm đèn lửa. Bóng tối khổng lồ của Đà Đà Phong trở nên ngày càng mơ hồ, dưới ánh sao chỉ thấy tạp thụ khắp núi đung đưa bất an, dường như vô số quỷ mị đang hoan hô vũ đạo trong bóng tối, tiếng thông reo lúc nhanh lúc chậm gào thét. Lại như thiên quân vạn mã đang bôn tằng tư sát ở nơi xa xôi, tạo cho người ta một liên tưởng kinh khủng bí ẩn. Hắn thật sự ngồi không yên, liền bước ra ngoài trướng. Một thị giả lập tức nghênh đón nói: "Tổng phong tiên trưởng, có pháp chỉ?"

"Không có." Phiêu Cao trầm ổn đáp, "À, gọi người trông chừng phía mã phường, có động tĩnh thì dùng đèn báo qua. Đèn đỏ là hung, đèn vàng là cát!"

"Tuân pháp chỉ!"

Ánh mắt Phiêu Cao nhìn về phía Nam, phía Nam là "nghĩa nữ" Quyên Quyên của hắn, dẫn theo một đoàn nghĩa dân dương công Lâm Huyện, chuyên đợi sau khi bên này thủ thắng sẽ hồi binh đoạt thành. Lúc này không biết thế nào? Phiêu Cao năm nay năm mươi bảy tuổi, tục danh Giả Anh Anh. Hắn vốn là người Tứ Châu, tỉnh Giang Nam, nhà ở một thị trấn nhỏ bên bờ hồ Hồng Trạch.

Có một năm hắn mắc bệnh phong, gia đình cầu thần vấn bốc, tìm tăng tìm đạo trị bệnh. Dùng máu chó tắm cho hắn, dùng roi đào mộc đánh, hoàn toàn không có tác dụng. Vạn bất đắc dĩ, gia đình đưa hắn đến Linh Cốc Tự làm tiểu sa di, sau lại đến Tử Dương Đạo Quán làm đạo sĩ, tinh thông một chút thiên văn địa lý và đạo gia pháp thuật. Năm Ung Chính thứ sáu, triều đình có mật chỉ triệu tập người có dị năng tiến cung chữa bệnh cho hoàng đế. Lý Vệ tiến cử hắn. Trong cung lại bái Giả Sĩ Phương làm thầy, một đêm sư đồ diện bích, Giả Sĩ Phương nói: "Đêm nay canh tư có băng bạc, chúng ta ngồi ngoài trời không được." Giả Anh lại nói: "Băng bạc chỉ to bằng hạt đậu, lại còn thổi gió Tây Nam mạnh, chúng ta ngồi phía Bắc, một hạt cũng không trúng người." Sau đó quả nhiên ứng nghiệm. Vì thế, hắn chiêu mộ sự kỵ đố của Giả Sĩ Phương, chỉ ở trong cung được ba tháng liền bị tìm cớ trục xuất khỏi sư môn. Lúc đi hắn nói: "Ta phiêu nhiên mà đến, phiên nhiên mà đi. Ta có thân rồng hoa, mệnh định cao quý, tất có mệnh thế chủ đề huề. Ta tự đặt tên mình là 'Phiêu Cao', mệnh ngươi trong khoảnh khắc, không xứng làm thầy ta!"

Vì thế Phiêu Cao chu du bốn bể, tìm kiếm "chân chủ" của mình. Năm Ung Chính thứ bảy, An Huy đại hạn, thu lương mất mùa, mùa xuân năm sau thanh hoàng bất tiếp, dân tai lưu nhập ngoại tỉnh rất nhiều. Đây chính là cơ hội tốt để tế thế cứu nhân, bố đạo kết duyên. Phiêu Cao liền từ Tương Dương, Hồ Quảng chạy tới Nam Dương phủ. Qua Lão Hà Khẩu đúng là tiết tháng hai, lại đổ mưa lẫn tuyết, dưới mái hiên hai bên đường phố đâu đâu cũng là dân đói co quắp thành một đoàn, ai nấy đói đến vàng vọt gầy gò.

Thời tiết lạnh cực độ, gió xuân hiu quạnh cuốn theo mưa phùn tuyết bay, lúc nhanh lúc chậm lảng vảng trên phố, Phiêu Cao ướt sũng cả người, liền tiến vào một quán rượu nhỏ ở Nam Nhai gọi một bát rượu vàng nóng, vừa nhâm nhi đậu ngũ hương vừa uống chậm rãi.

Đối diện quán rượu, cửa tiệm phiếu tượng mở ra "kẽo kẹt" một tiếng, một cô bé xách một thùng tương hồ đi ra, dường như muốn mang đến nơi nào đó. Cô bé nhìn bà lão đang co quắp ở cửa, do dự một chút, cúi người hỏi: "Đại nương. Sắc mặt bà tệ thế này, sợ là bệnh rồi, không thì cũng là đói, có bát không? Cái này... cái này vẫn còn nóng, cho bà ấm thân..." Trong chớp mắt một chiếc bát vỡ đặt trên bậc thềm, liền không nói gì nữa, lặng lẽ đổ một bát đưa cho bà lão đó.

"Thiện nhân!"

Cử động này của cô bé lập tức kinh động đến hơn mười dân tai ương xung quanh, lập tức vây quanh. Những chiếc bát vỡ đủ loại đều giơ ra. Phiêu Cao lưu tâm nhìn, chỉ thấy cô bé lộ vẻ khó xử, một lúc lâu sau mới miễn cưỡng nhấc thùng lên, mỗi người đổ hơn nửa bát, thùng nhỏ đã cạn sạch. Cô bé không nói một lời xách thùng không quay lại tiệm.

Một lát sau liền nghe phía trong ẩn ẩn truyền đến tiếng đánh mắng, hơn nữa ngày càng to, một người đàn bà quát: "Ngươi biết một cân bột bao nhiêu tiền không? Tăng lên ba mươi văn rồi! Ngươi tự mình không kiếm được một văn, còn muốn làm người tốt! Khắp phố đều là người xin cơm. Ngươi lại không phải Quan Âm Bồ Tát, cứ muốn vẩy nước tịnh bình! Ta làm sao nuôi nổi loại tiện hóa ăn cây táo rào cây sung như ngươi!" Tiếp đó là tiếng "hoa hoa ba ba" một trận, mọi người ngạc nhiên, một người đàn bà cao gầy kéo tóc cô bé lôi ra ngoài, ném mạnh xuống đường, cô bé ngã sóng xoài xuống vũng nước tuyết, nửa ngày không gượng dậy nổi. Cô bé mới mười một mười hai tuổi, lại sinh ra nhỏ nhắn, chỉ vì bố thí một thùng tương hồ mà gặp đòn roi độc ác như thế, vài hán tử tráng niên nhìn không nổi, lặng lẽ vây quanh, giận dữ trừng mắt nhìn người đàn bà cao gầy đó. Phiêu Cao cũng đứng dậy.

"Nhìn cái gì? Uống chưa đủ, uống chưa đã thèm à?" Người đàn bà đó trợn đôi mắt đấu kê. Gào lên: "Hôm nay ngươi là để chuẩn bị tân phòng cho Hoa ngũ gia gia, tổng cộng một bát phấn tương diện, ngươi lại dám mang đi cho đám lãng hán tử đói không chết đó! Ngươi là phương chủ tinh, vừa phương chết chồng, lại muốn phương ngươi nữa à?"

Phiêu Cao lúc này mới biết cô bé là đồng dưỡng tức, hắn thở dài một hơi, tiến lên đỡ cô bé đó dậy, nói với người đàn bà kia: "Người mỗi người đều có mệnh riêng, ai phương ai? Ngậm cái miệng chó của ngươi lại! Dù sao nó cũng là một mạng người, chịu được ngươi hành hạ thế này à?"

"Hô, lại còn có tên đạo sĩ bao đồng nữa à!" Người đàn bà đó nói, "Nó là nhà họ Mã ta dùng mười hai lượng bạc mua từ chợ người, không phải tam môi lục chứng tám kiệu hoa rước về! Muốn sống muốn chết muốn đánh đập, là việc của nhà họ Mã ta! Sao nào, ngươi muốn cản đường à?"

Mụ Mã đột nhiên đại nộ, hai lông mày dựng ngược, nhưng không biết tại sao, dưới ánh mắt của Phiêu Cao, mụ có chút sợ hãi, bèn kéo cô bé lại, không nói một lời giơ tay định đánh tiếp.

"Ngươi dừng tay!" Phiêu Cao phất trần phất lên, miệng niệm niệm có từ:

"Cô bé này tiền thân là A Nan, trước tòa Thích Già bảy phẩm liên. Nay kiếp số đã qua hết, quay người liền đến Lôi Âm Thiên!"

"Ta là đồng tử nhất đẳng trước lò luyện của Lão Tử, Phiêu Cao tổ tế thế!" Phiêu Cao thấy người tụ tập ngày càng đông, liền bắt đầu truyền kinh: "Thiên hạ đại kiếp, Thích Đạo hai nhà hội thương, Vô Sinh Lão Mẫu hạ giới phổ độ chúng sinh, lấy Phiêu Cao thiết đạo văn giáo, gọi là Hồng Bạch Nhị Dương! Không trời không đất, trước có hỗn mông, sau có 濨 mông, 濨 mông trường thành, là huyền hoàng trời đất, Vô Sinh Lão Mẫu là chủ trời đất. Phàm là người đời, nguyện tế thế hành thiện, đều có thể kết thiện duyên với ta, kiếp này một đấu gạo cứu người, kiếp sau một thạch lộc trả ngươi. Tích được hai ngàn thạch, trả ngươi một cái Thái Thủ quan!" Nói xong nhắm mắt chắp tay. Miệng lại niệm niệm có từ.

Trong tiếng tụng niệm liền có người lần lượt quyên tiền kết duyên:

"Ta quyên một thạch gạo!"

"Ta quyên hai lượng bạc!"

"Ta quyên... mười cái áo bông!"

"Ta quyên..."

"Thiện tai!" Phiêu Cao nói. Trước mặt y đã trải một lớp tiền đồng dày đặc, tiếng người ném tiền xuống vang lên leng keng không dứt. Phiêu Cao cúi người, vuốt ve mái tóc cô bé, khẽ nói: "Con theo ta học đạo, có được không?" Cô bé sợ hãi nhìn bà mẹ trông như hung thần ác sát, đôi mắt to ngấn lệ chớp chớp hai cái. Phiêu Cao quay người nói với đám đông: "Đứa trẻ này nguyện hiến thân học đạo. Bần đạo xin tự mình quyên góp mười hai lượng bạc!" Tay phải y vung lên không trung, đã cầm sẵn một thỏi bạc nén.

Đám đông đồng loạt reo hò, Phiêu Cao quay lại phía mụ họ Mã, nói: "Bà có nguyện ý không? Nếu bà chịu hướng thiện, số tiền vật quyên góp này cứ để bà quản lý, ta sẽ giúp bà tiêu trừ tội nghiệt..." Mụ họ Mã liên thanh nói: "Tôi nguyện ý..."

"Đi thôi," Phiêu Cao nói với cô bé: "Con là người được quyên tặng, vậy gọi là Quyên Quyên đi..."

Theo năm tháng trôi qua, Quyên Quyên dần học được nhiều đạo thuật của Phiêu Cao, luyện thành thân pháp nhẹ nhàng cùng võ công cao cường. Hai thầy trò vốn chẳng chút nghi kỵ, Phiêu Cao cũng chỉ cảm thấy cô bé ngày càng xinh đẹp, thanh tú. Một mùa hè nọ, y vô tình trông thấy Quyên Quyên tắm rửa... Y chợt nhận ra mình cũng là một người đàn ông có tình cảm... Vài lần y giả vờ làm thần linh nhập xác để trêu ghẹo, quyến rũ nhưng đều không lay chuyển được trái tim Quyên Quyên, lại thêm Diêu Tần luôn tìm cách cản trở, mọi việc đều không có kết quả. Trong cơn giận dữ, y đuổi Diêu Tần đi —— từ đó về sau, Quyên Quyên càng thêm đề phòng y. Dù không công khai trở mặt, nhưng trong lòng nàng đã bắt đầu giữ khoảng cách.

"Đánh xong trận này rồi tính tiếp. Ta xưng vương, phong nàng làm Vương phi, xem nàng tính sao..."

Y vừa định quay về trướng, đột nhiên đối diện Đà Đà Phong vang lên tiếng nổ như sấm sét, trong lúc kinh ngạc, vô số ngọn đuốc đồng loạt bùng cháy. Lầu trại, giảng pháp sảnh, doanh trại, kho lương, chuồng ngựa... ban đầu là khói đen cuồn cuộn bốc lên tận trời. Tiếp đó, như thể kho thuốc súng phát nổ, Đà Đà Phong tức thì biến thành ngọn núi lửa. Một lát sau, tại nơi vách đá đối diện, một ngọn đèn đỏ rực bỗng thắp sáng, không biết vì sao, nó chao đảo như kẻ say rượu vài cái, dường như cả người lẫn đèn đều rơi xuống vực sâu.

"Có người cướp trại!" Phiêu Cao bàng hoàng kinh hãi!