Đường Nhi trở về phủ, ngay tối hôm đó liền kể lại tường tận chuyện ngồi cùng bàn đánh bài với Càn Long cho chồng nghe, từ việc Thái hậu yêu thương quý trọng ra sao, cho đến việc Hoàng thượng hòa nhã, gần gũi thế nào. Nàng lại lấy ra một nắm hạt dưa vàng, nói: "Đây đều là Hoàng thượng thua cho thiếp, người bảo là 'tán phúc' - lại còn sắp phái chàng đi làm khâm sai, chẳng phải vận quan trường của chàng đã tới rồi sao? Chàng hãy cất nắm hạt dưa vàng này vào đáy hòm, đây là điềm lành lớn lao đấy!"

"Nàng cứ giữ lấy mà đánh một chiếc trâm vàng." Phó Hằng cười nói: "Hoàng thượng ban cho ta mấy chiếc Như Ý rồi, chỉ chút hạt dưa vàng này mà nàng đã vui mừng đến mức không biết để đâu cho vừa." Đường Nhi nhớ lại dáng vẻ của Càn Long trên bàn bài, vừa hưng phấn, vừa bất an lại thoáng chút thẹn thùng, nàng dùng một chiếc khăn tay gói chỗ hạt dưa vàng lại, đỏ mặt cười: "Người ta giành được điềm lành cho chàng mà chàng còn chẳng biết cảm kích. Tiền thưởng là tiền thưởng, tiền thắng là tiền thắng, cái ý vị nó khác nhau! Lão Phật gia lúc sau còn nói, thằng bé Phó Hằng này không tệ, hiếm có là hậu duệ của Mễ Tư Hàn, lại là người thân cận. Ý Hoàng thượng là, trước hết phái chàng đi làm khâm sai để rèn luyện một phen, trở về sẽ gọi chàng vào Quân cơ xứ làm Chương kinh hành tẩu!" Phó Hằng ngẩn ra, nói: "Thật sao? Phái ta đi làm khâm sai thì ta đã sớm biết rồi. Ta còn tưởng rằng..."

Đường Nhi vuốt lại mái tóc mai, nói: "Sớm biết rồi mà chẳng báo cho người ta một tiếng, còn là vợ chồng đấy! Theo thiếp thấy, dù sao đây cũng là lần đầu chàng độc lập làm việc, lại còn trẻ tuổi, có những chỗ không tự nghĩ tới được, chi bằng hãy đến gặp Trương Trung đường thỉnh giáo một chút, làm sao để chuyến khâm sai này thật vẻ vang, đẹp mặt Hoàng hậu, Hoàng thượng, trước mặt mọi người cũng dễ nói đỡ cho chàng. Chàng nhìn cha của Tuệ chủ nhi là Cao Tấn xem, việc làm muối ở Lưỡng Hoài làm tốt, được thăng làm Hà đạo Tổng đốc, trị thủy tốt, nay lại là Lưỡng Giang Tổng đốc, đâu có cậy vào con gái là phi tần mà thăng quan. Tuệ chủ nhi còn được thơm lây mà tiến phong Quý phi nương nương. Chàng là em ruột của Chính cung, dù sao cũng phải cố gắng một chút, còn hơn người ta! Thiếp gả cho chàng, chàng từng bảo là mỹ nhân sánh anh hùng, thực ra đến nay cũng chỉ là 'mỹ nhân sánh Quốc cữu'. Chàng xem mấy vở kịch kia xem, danh tiếng của Quốc cữu gia nghe có hay ho gì không?"

"Thôi thôi, ta còn chưa nói hết câu, nàng đã có một bài văn dài dằng dặc rồi." Phó Hằng cười, "Gặp Hoàng thượng một lần mà nàng như bị mê hoặc vậy, nói với ta cả một tràng đạo lý lớn. Nếu thật sự có phúc phận như chị làm Hoàng hậu, chẳng lẽ còn giáo điều hơn cả chị? Nhưng nhà có vợ hiền, chồng bớt tai họa cũng là thật. Cũng nhờ chị, nếu không với cái tính phong lưu của Hoàng thượng, chẳng biết sẽ gây ra bao nhiêu trò cười nữa!"

Đường Nhi là người có tâm bệnh, nghe vậy giật mình, trấn tĩnh lại mới nói: "Lời này của chàng thiếp không tin, thiếp thấy Hoàng thượng rất đứng đắn, đối nhân xử thế vừa nghiêm túc vừa hòa nhã." Phó Hằng nghe vậy cười cười. Chàng kể lại chuyện giữa Càn Long và Cẩm Hà cho nàng nghe, rồi nói: "Mấy ngày trước Hoàng thượng gặp ta, còn nói nằm mơ thấy Cẩm Hà đến kêu oan, Hoàng thượng trong mơ bảo nàng ta mau mau đầu thai, còn đến trong cung - nàng xem, Hoàng thượng đủ đa tình chưa! Hoàng thượng đi một chuyến Hà Nam, lại để mắt tới Trương Đinh Chỉ ở Tín Dương. Lần này ta đi làm việc, còn phải đóng vai người làm mai nữa đấy!" Đường Nhi nghe xong đã ngẩn người, hồi lâu quay mặt đi nhổ nước bọt nói: "Chẳng phải chàng cũng là hạng người đó sao? Trong nhà ba bốn nàng thiếp, Hoàng thượng ban cho mười hai đào hát, suốt ngày chìm đắm trong đó, như Tượng Phương Khanh, chơi chán rồi thì đem làm nhân tình tặng người khác! Sớm muộn gì cũng có ngày đến cả thiếp chàng cũng đem tặng cho người ta!"

"Được rồi được rồi, đừng giận nữa, phu nhân của ta! Phương Khanh gả cho Tào Tuyết Cần, chẳng phải đúng ý nàng sao? Lần trước Tuyết Cần gửi tới hai chương "Phong Nguyệt Bảo Giám", chẳng phải nàng cũng xem rất say sưa sao - mỹ nhân gả cho tài tử, đây là tác thành chuyện tốt mà!" Phó Hằng nào biết tâm tư của Đường Nhi, đứng dậy vuốt tóc nàng, nói: "Lão thái gia là danh thần bên cạnh Thánh Tổ gia, nàng xem đó, sự nghiệp ta làm ra nhất định sẽ mạnh hơn lão nhân gia, quyết không làm nhục tổ tông. Thực ra ta còn hận mình là một Quốc cữu, sai sự làm tốt, người ta nói ta cậy thế; sai sự làm không tốt, người ta nói ta 'có thế lực mà làm không xong' là kẻ vô dụng, đằng nào cũng thiệt - không độc lập làm việc, không lập được công danh lớn, chung quy vẫn chỉ là một 'Quốc cữu'. Chẳng có Bao Long Đồ nào tới chém, làm một cậu cữu không thôi thì có ý nghĩa gì?" Nói đoạn liền sai người chuẩn bị kiệu. Đường Nhi vội nói: "Đâu cần vội vàng lúc này? Trời đã tối rồi, mai đến Thượng thư phòng gặp cũng chưa muộn." Phó Hằng thay quần áo, nói: "Có những lời chỉ có thể nói ở tư trạch, thánh chỉ vừa hạ, các bộ còn phải họp bàn, trong cung còn phải đi lại, lúc đó sẽ bận rộn lắm. Vẫn là tối nay đi thì hơn." Đường Nhi đành để chàng đi, cầm gói hạt dưa vàng kia, trong lòng rối bời, lúc thì nghĩ đến chồng, lúc thì nghĩ đến Hoàng hậu, Thái hậu, lúc lại nhớ tới Càn Long... không rõ là tư vị gì.

Phó Hằng tới phủ Trương Đình Ngọc, trời đã tối hẳn. Trước cửa treo hai chiếc cung đăng ngự ban, còn treo bốn chiếc đèn dưa hấu bằng lụa trắng, soi sáng rực rỡ cả trong lẫn ngoài. Trên cửa chính, mười chữ vàng "Hoàng ân xuân hạo đãng, văn trị nhật quang hoa" do Ung Chính ban tặng vàng óng ánh, sáng lòa chói mắt. Sáu bảy vị đại thần từ tỉnh ngoài tới đang ngồi ở phòng khách phía đông của cửa phòng uống trà, hút thuốc, ăn hạt dưa, trò chuyện chờ Trương Đình Ngọc tiếp kiến. Người giữ cửa thấy chàng tới, vội tiến lên hành lễ, nói: "Trung đường gia của chúng tôi đang tiếp khách. Lục gia không phải người ngoài, tiểu nhân dẫn ngài vào ngay."

"Ngươi cứ vào bẩm báo trước đã," Phó Hằng cười nói: "Trương Tướng đang bận việc khác, mai giờ này ta lại tới." Chưa đợi chàng nói xong, tên gia nhân đã chạy vèo vào trong. Đây là lần đầu tiên Phó Hằng phải đợi tiếp kiến một cách trịnh trọng như vậy, cảm thấy chán nản, muốn vào phòng khách trò chuyện với mọi người, nhưng lại thấy quá xa lạ, thử mấy lần mà không vào được, đã thấy tên gia nhân chạy ra thở không ra hơi, nhưng không nói chuyện với Phó Hằng, mà vào phòng khách hành lễ với mấy vị quan viên rồi cười nói: "Các vị và Lưu đại nhân vẫn chưa nói xong, bên này Phó Thị vệ lại có khâm mệnh sai sự tới gặp. Trương Tướng bảo tiểu nhân xin lỗi các vị đại nhân trước, sáng mai lên triều chúng tôi sẽ gặp các vị trước. Nếu thực sự có việc khẩn cấp, tiểu nhân sẽ quay lại bẩm báo, nhưng sẽ hơi chậm một chút. Trương Tướng lúc này không dứt ra được, mai gặp mặt sẽ tạ lỗi trực tiếp." Mấy vị quan viên nghe vậy đã đứng dậy, liên tục nói: "Xin chuyển lời lại với Trung đường, mai chúng tôi tới bái kiến là được." Nói rồi mọi người đều cáo từ.

Phó Hằng theo tên gia nhân vào trong, cười nói: "Thật không ngờ Trương đại nhân lại bận đến mức này." Gia nhân một tay xách đèn, một tay khom người dẫn đường, cười nói: "Nột Thân Tướng gia nay đã vào Quân cơ xứ, Trung đường chúng tôi bây giờ đã thong thả hơn nhiều rồi! Từ lúc ông nội tôi theo Trung đường đến giờ, chưa từng thấy ông ngủ đủ ba canh giờ!" Phó Hằng nghe vậy không khỏi cảm khái, theo tên gia nhân đi vòng vèo vào trong, vẫn là thư phòng uống trà lần trước, chỉ là trên cửa chính mới treo thêm một tấm biển, trên đó có bốn chữ ngự bút "Tử Chi Thư Ốc". Phó Hằng dừng lại dưới hiên một chút, bước vào trong, chỉ chắp tay hành lễ, nói: "Hành Thần Trung đường bận quá!"

"Lục gia tới rồi, mau mời ngồi." Trương Đình Ngọc đang nói chuyện với hai vị quan viên, vội đứng dậy cười nói: "Ngài là Quốc thích chính danh, ngày thường vẫn ra vào tự nhiên, hôm nay sao lại khách sáo thế này? - Ồ, để ta giới thiệu một chút, vị này là Ngạc Thiện -" Phó Hằng lập tức cười, nói: "Rất quen. Chẳng phải đang làm Thị lang ở Lễ bộ sao?" "Đó là chuyện trước kia, nay đã chuyển sang làm Binh bộ Thị lang." Trương Đình Ngọc cười, lại chỉ vị quan viên kia nói, "Vị này là Sơn Đông Lương Trữ đạo Lưu Khang, trong sớ bảo cử của Trác Dị và Nhạc Tuấn nói ông ấy là 'Sơn Đông đệ nhất thanh quan'. Hoàng thượng bảo giữ lại kinh thành làm việc, cũng chia về Binh bộ làm Viên ngoại lang - vị này là Càn Thanh môn nhị đẳng đới đao Thị vệ Phó Hằng, Phó Lục gia, đã được ngoại phóng làm Khâm sai, sắp sửa xuất kinh tuần thị rồi." Lưu Khang vội vái Phó Hằng một cái, nói: "Lục gia từng tới Sơn Đông mấy lần, hạ quan từng gặp một lần tại nha môn của Lý Chế đài. Chỉ là quan nhỏ chức thấp, Lục gia chưa chắc đã nhớ tới hạ quan."

Phó Hằng nhìn Lưu Khang từ trên xuống dưới, mỉm cười giữ ý, nói: "Ta vẫn nhớ. Ngươi vốn là Tân Thành huyện lệnh, sau lại thăng làm Đức Châu tri phủ, vụ án của Hạ Lộ Huỳnh chẳng phải xảy ra dưới thời ngươi sao?" Lưu Khang không muốn nói về chủ đề này, vội nói: "Lục gia thật trí nhớ tốt. Nhạc Trung thừa của chúng tôi còn không nhớ rõ ràng như vậy! Năm đó Lục gia phát lương, từng đấu từng thăng đều đích thân xem xét, người Sơn Đông đến nay nhắc lại vẫn còn không quên. Chỉ là cũng có vài tên lại bộ phàn nàn, nói rằng nếu ai cũng làm việc nghiêm túc như Lục gia thì bát cơm quan trường này còn gì là thú vị nữa?" Ông ta không kiêu không nịnh, có khen có "chê", đánh trúng vào chỗ ngứa của Phó Hằng, nịnh nọt khiến Phó Hằng cười ha hả, nói: "Ta đi phát chẩn, tự nhiên là phải chẩn cứu dân tai ương, ta đâu có quản lũ lại bộ nói thế nào; bọn chúng mắng ta một tiếng, chỉ sợ ông trời lại phù hộ cho ta sống thọ thêm một ngày đấy! - Trương Tướng, các người cứ nói tiếp đi, việc của ta không vội."

"Thực ra việc quan trọng cũng nói xong cả rồi." Trương Đình Ngọc trở lại chỗ ngồi, uống trà nói, "Việc cải thổ quy lưu ở Miêu Cương đánh ròng rã bảy năm, ta tính sơ qua, quốc gia tiêu tốn ít nhất hai ngàn vạn lượng bạc. Tiền bạc phúng viếng gia quyến tướng sĩ tử trận còn chưa tổng kết báo cáo về. Các người đã tới Binh bộ thì phải suy nghĩ nhiều về việc luyện binh. Trước khi Trương Hi bị bãi chức từng dâng một bản tấu, quân ta mấy ngàn người vây một cái thổ trại, Miêu trại chỉ có vài chục người ra nghênh chiến, mấy ngàn người sợ đến mức ôm đầu bỏ chạy, tự giẫm đạp lên nhau. Ta là kẻ thư sinh, không biết cầm quân, đến ta còn kinh ngạc, chủ tướng chỉ huy sai lầm tất nhiên là nguyên nhân quan trọng, nhưng binh không luyện ta thấy cũng là một lý do. Chẳng trách chủ tử tức đến mức lật cả bàn ngự thiện. Ngạc Thiện, ông tới Binh bộ thì chủ quản việc luyện binh, không chỉ Cổ Bắc Khẩu, Lục doanh, Kỳ doanh các tỉnh đều phải luyện, các ty như Chức phương, Vũ khố, Vũ tuyển, các ông tới nhậm chức đều phải xem qua, góp ý nhiều hơn cho Thượng thư, việc nào bộ không làm được thì viết sớ đệ trình lên Quân cơ xứ, huynh đệ sẽ xin chỉ thị xử lý."

Ngạc Thiện và Lưu Khang ngồi nghiêm chỉnh lắng nghe, thỉnh thoảng cúi người đáp vâng. Lưu Khang nói: "Hạ quan chưa từng làm việc quân vụ. Nhưng lương quân ở Kỳ doanh, Lục doanh Sơn Đông đều là từ đạo của hạ quan điều phối, ăn chặn quân số quá nghiêm trọng. Vừa rồi Trương Tướng đã nói, quân sự bình Miêu ở Tây Nam chỉ là bước đầu, Đại Kim Xuyên sớm muộn gì cũng phải dùng binh. Hạ quan định đi các nơi doanh trại xem tình hình rốt cuộc ra sao, trở về sẽ cùng Ngạc đại nhân và chủ quan Binh bộ chúng ta bàn bạc, làm một bản tấu chỉnh đốn thật vững chắc." Trương Đình Ngọc cười nói: "Những ý tưởng này đều tốt. Nhưng đây là việc của bộ, về hãy xin chỉ thị của Thượng thư Khánh Phục, ông ấy tự có chương trình. Chỗ Lý Vệ các người đừng tới, ông ta hiện đang ốm thập tử nhất sinh, đợi ông ta khỏe lại rồi hãy tính." Nói đoạn đứng dậy cáo từ, Ngạc Thiện, Lưu Khang cúi người lui ra. Phó Hằng cười nói: "Trung đường, đều đàm luận chi tiết từng người một thế này, ngài bận kịp không? Chỗ Ngạc Nhĩ Thái, Nột Thân họ thường tới, không thấy bận rộn như vậy, làm việc kiểu này có vẻ hơi vụn vặt."

"Không còn cách nào. Nay quan trường thành thói ham chơi, một việc không dặn dò kỹ lưỡng là xảy ra sai sót." Trương Đình Ngọc thở dài một tiếng, "Đây đều trách ta trước kia ôm đồm quá nhiều việc. Ta cũng quen rồi, cấp dưới cũng quen rồi, cưỡi hổ khó xuống mà!" Nói đoạn, từ trên bàn rút ra một bản tấu đệ trình lên Phó Hằng, cười nói: "Đây là tấu chương của Diên Thanh, chuyên tham hạch Nột Thân và ta, Lục gia ngài xem thử."

Phó Hằng kinh ngạc nhìn Trương Đình Ngọc một cái, mở tấu chương ra xem, tiêu đề rất nổi bật: "Thần Lưu Thống Huân tấu về việc Thượng thư phòng đại thần kiêm Quân cơ đại thần Nột Thân, Trương Đình Ngọc". Hàng ngàn chữ, viết rất dài. Xem chừng Càn Long đã xem qua, còn đánh dấu nữa.

...Đại học sĩ Trương Đình Ngọc phục vụ ba triều, gặp thời cực thịnh, nhưng vãn tiết phải thận trọng, trách cứ nhiều hơn. Trộm nghe dư luận, động tí lại nói "họ Trương, họ Diêu chiếm một nửa sĩ phu Đồng Thành". Hai họ vốn là cự tộc Đồng Thành, việc được làm quan hoặc là từ khoa mục tiến cử, hoặc là từ ấm thụ nghị tự, ngày càng tăng. Nay chưa thể vội vàng cắt giảm, chỉ có thể kìm hãm con đường thăng tiến, khiến họ biết kiềm chế, đó chính là cách bảo toàn và tạo điều kiện cho họ vậy. Xin từ nay trong vòng ba năm, không phải đặc chỉ擢用 (thăng chức), đều dừng việc thăng chuyển...

Phía dưới còn có bút phê màu đỏ của Càn Long, nét chữ đỏ thắm rất nổi bật:

Trẫm nghĩ Trương Đình Ngọc, Nột Thân nếu quả thực cậy quyền làm oai, Lưu Thống Huân tất không dám dâng tấu này. Nay đã có tấu này, thì hai vị đại thần không hề có thế lực để kiềm chế đồng liêu là biết được, đây là điềm lành của quốc gia. Đại thần nhậm chức lớn trách nhiệm nặng, vốn không thể tránh khỏi người chỉ trích. Nghe lỗi mà vui, người xưa tôn sùng, nếu có chút hiềm khích trong lòng, thì không phải là độ lượng của đại thần. Trương Đình Ngọc, Nột Thân nay thấy tấu này, càng nên tự răn mình, đến việc chức trách quá nhiều, nếu có thể giảm bớt, đợi trẫm quyết định.

Phó Hằng trả lại bản tấu cho Trương Đình Ngọc, nói: "Thật không ngờ, Lưu Diên Thanh lại tấu ngài một bản, hơn nữa lại không có bằng chứng thực tế. Vô duyên vô cớ khiến Hoàng thượng quở trách một trận."

"Lục gia ngàn vạn lần đừng nghĩ như vậy." Ánh mắt sâu thẳm của Trương Đình Ngọc nhìn chằm chằm Phó Hằng, nói: "Lưu Thống Huân đây là thực sự yêu quý ta, rửa sạch nghi ngờ cho ta. Người này khí thế nội liễm, dày dặn mạnh mẽ, tấu chương này chính là thể hiện lòng quân tử yêu người bằng đức, có phong thái của đại thần thời xưa. Ta trong lòng thực sự rất khâm phục, rất cảm động." Phó Hằng cười nói: "Cần gì phải dâng tấu này? Đăng lên Đệ báo thì mặt mũi Trung đường chung quy cũng không hay ho gì. Nếu ta có những lời này, thì sẽ tới, giống như bây giờ, nói thẳng với ngài." Trương Đình Ngọc cười, nói: "Giang sơn đời nào cũng có người tài, mỗi người dẫn đầu phong tao mấy trăm năm. Ta tự vấn lòng mình, từ triều Thuận Trị đến nay, các vị phụ chính đại thần như Hùng Tứ Lý, Ngao Bái, Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Cao Sĩ Kỳ, kẻ trung kẻ gian, kẻ chuyên quyền kẻ siêu thoát, không ai được lâu dài như ta. Gặp gỡ thời thế tất nhiên không dễ, lùi bước rút lui thực ra càng khó hơn. Những lời Lưu Thống Huân nói không có câu nào giả, đều là những điều ta muốn nói mà không tiện nói, không dám nói, sao có thể không cảm kích ông ấy? Ta và Ngạc Nhĩ Thái, những người như Lý Vệ, ai có độ lượng này mới có thể toàn thủy toàn chung. Không có độ lượng này, lúc sắp lui ăn một miếng thịt chó cũng không chừng - bây giờ đến lượt thế hệ các người ra làm việc rồi."

Phó Hằng vốn tới để thỉnh giáo việc sai sự, nghe những lời tâm huyết này của Trương Đình Ngọc, trong lòng cảm khái, bèn cười nói: "Nếu theo lời Trương Tướng nói, ta cũng nên sớm chuẩn bị đường lui cho mình rồi." Trương Đình Ngọc cười ha hả nói: "Ta sợ nhất là ngài nghĩ như vậy. Đại trượng phu đang ở độ tuổi tráng niên, mang trong mình tài năng không bị ràng buộc, nên lập công lập danh với đời. Ngài bây giờ học theo kiểu của ta, rốt cuộc cũng chỉ là một "Ngoại thích" mà thôi. Hoàng thượng lần này phái ngài tới Lưỡng Giang, tiện đường tuần thị phiên chính các tỉnh phía Nam. Theo ta biết, từ khi khai quốc tới nay, người trẻ tuổi như ngài mà được độc lập đảm đương một phương, nhậm chức Khâm sai, ngài là người đầu tiên. Đây là Hoàng thượng muốn trọng dụng ngài, tuyệt đối không được tự bỏ mình, sớm biết ngài nghĩ như vậy, tấu chương của Lưu Diên Thanh đã không cho ngài xem rồi." Phó Hằng cũng không khỏi cười, nói: "Ta còn chưa tới mức như Hòa Thân vương đâu!"

Hòa Thân vương chính là Hoằng Trú, tuy rằng Càn Long yêu thương huynh đệ, vừa lên ngôi đã phong làm "Nghị chính vương". Nhưng vị vương gia này chưa từng bao giờ nghị "chính", việc lớn nhất mỗi ngày là chơi chim, vẽ tranh trong bình hít thuốc lá. Tranh bình hít thuốc lá ông vẽ còn cao hơn cả "Yên hồ Lưu" ở Bắc Kinh. Năm nay tết Đoan Ngọ tháng năm, Hoằng Trú đột nhiên nảy ra ý nghĩ kỳ quặc, tuyên bố với người nhà là mình đã "băng hà", mời mấy ban nhạc, đạo sĩ Bạch Vân Quan, hòa thượng Pháp Hoa Tự tới vương phủ làm lễ, cả sân đầy vàng mã bạc nén được đốt lên, người nhà con cháu đều đeo khăn tang, khóc lóc gào thét một hồi. Bản thân ông ta lại tay trái cầm chén, tay phải cầm bình ngồi trước "linh vị" ăn uống no nê đồ cúng. Việc này kinh động tới Lý Phiên viện, viết sớ tấu lên án bàn Càn Long. Càn Long nói một câu "Phong khí của lão Ngũ vẫn không đổi" rồi cười bỏ qua. Trương Đình Ngọc nghe Phó Hằng so sánh với Hoằng Trú, nói: "Ngài vẫn chưa biết Ngũ gia, Ngũ gia là người thông minh." Ông không muốn nói tiếp chủ đề này, lại nói: "Lục gia, chuyến đi phương Nam lần này của ngài, Vạn tuế đã nói với ta rồi. Ta vốn định mai ở Thượng thư phòng trò chuyện với ngài, không ngờ ngài lại tới trước. Ngài tự nghĩ xem sai sự này làm thế nào cho tốt!"

"Ta nghĩ, cống vật đều có lệ cũ. Mấy nha môn của Nội vụ phủ ở phía Nam đều là những người làm việc lâu năm, không đến mức có sai sót gì." Phó Hằng trầm ngâm nói, "Hoàng thượng chưa có chỉ thị rõ ràng, từ chỗ Thái hậu biết được, còn có việc đốc thúc thu nộp bạc kho. Ta nghĩ, năm nay cả nước miễn tiền lương, không có bạc mới nộp lên, chẳng lẽ Hoàng thượng muốn làm rõ sổ sách bạc tồn trong các kho. Nhưng Lưu Thống Huân là người của Hình bộ, lại gọi ông ấy làm phó sứ! Ta hơi không nắm rõ thánh ý." Trương Đình Ngọc vừa nghe vừa suy nghĩ, nói: "Ta nghe được ở chỗ Hoàng thượng, những việc này không phải là sai sự chính. Hoàng thượng gọi các người xuống dưới, là để "thái phong" (xem xét phong tục). Ý chỉ chính sách khoan dung đã ban hành từ năm ngoái, quan viên cấp dưới rốt cuộc làm thế nào, chủ nghiệp nghĩ sao, dân nghèo được lợi ích gì, Hoàng thượng rất muốn biết. Còn nữa, Lưỡng Quảng, Mân, Chiết khai thác mỏ đồng, mỏ sắt, thường xuyên tụ tập gây rối, động tí là đòi đình chỉ kinh doanh, việc này phía sau có ẩn ý gì khác không? Lần trước Tổng đốc Lưỡng Quảng dâng lên bản tấu nói, trong dân gian một số nơi tà giáo thịnh hành, cái gì mà 'Thiên Sinh Lão Mẫu Hội', 'Thiên Địa Hội', 'Bạch Dương Giáo', làm thần làm quỷ rất hung hăng... một số tuy không phải tà giáo, có những đại gia tộc chuyên chiêu mộ giang hồ hào kiệt, mời thần phù cơ, diễn võ luyện công, ngày lâu cũng rất dễ sinh ra chuyện. Tóm lại những ma giáo ngoại đạo này, các tỉnh đều có, một số quan viên cũng tham dự vào đó, triều đình làm sao phân biệt tốt xấu? Lục gia đã ra ngoài tuần thị, không ngại thể sát một chút. Hoàng thượng không thể đích thân ra ngoài, thực ra người rất muốn biết những việc này."

Phó Hằng nghe những lời này, mới biết chuyến công tác lần này không có chủ đề chuyên biệt, mà chỉ là hai chữ "khảo sát", càng thêm tin vào lời Trương Đình Ngọc nói là muốn trọng dụng mình. Phó Hằng lập tức kích động đến mức tim đập thình thịch, ngồi trên ghế chắp tay nói: "Trương Tướng, ta hiểu rồi. Lần trước theo Hoàng thượng tuần thị Hà Nam, thấy Hoàng thượng quan tâm đến chuyện giang hồ, còn tưởng Hoàng thượng muốn chiêu mộ hiền tài võ lâm, bây giờ xem ra ta thực sự đã coi thường rồi. Một số việc nghe qua, lại giống như Bạch Liên Giáo. Chúng thường ngày mê hoặc lòng người, gặp tai họa là nổi dậy làm loạn. Làm chính trị tự nhiên phải lưu tâm nhiều hơn." Trương Đình Ngọc nhìn chằm chằm gương mặt tuấn tú của Phó Hằng, hồi lâu mới thở dài một hơi, nói: "Ta và Ngạc Nhĩ Thái đều già rồi, phải trông cậy vào người trẻ tuổi như các người thôi! Lục gia không chỉ đọc sách, còn tập binh pháp, tinh cưỡi ngựa bắn cung, thực sự là văn võ song toàn, theo lão phu thấy, thế hệ này người có thể vượt qua tiền nhân về công nghiệp, tất nhiên là ngài, Lục gia! Nột Thân nay vị trí tuy cao, nhưng nội lực không đủ, tương lai ngài ở trên ông ta là điều chắc chắn. Chỉ tiếc ta người đã ngoài bảy mươi, chưa chắc đã nhìn thấy được..." Nói đoạn thần sắc ảm đạm, thở dài không tiếng động. Phó Hằng thấy vị lão tể tướng giữ chức thủ phụ gần ba mươi năm này khuyên nhủ như vậy, trong lòng chua xót, suýt chút nữa rơi lệ, gắng gượng cười nói: "Cuộc đàm đạo tối nay thắng đọc mười năm sách, thật là tri kỷ tri âm, ta vĩnh viễn sẽ không quên lời dạy bảo này của ngài, chỉ cần có cơ duyên, nhất định làm một vị lương thần giống như ngài và Nột Thân Tướng gia!" Nói đoạn đứng dậy cáo từ.

"Đừng học Nột Thân, càng đừng học ta." Trương Đình Ngọc tiễn Phó Hằng từ Tử Chi Đường ra, nhìn đầy trời sao lạnh, cân nhắc từ ngữ nói: "Ta có văn mà không có võ, xử sự cứng nhắc vụn vặt, không có lấy một chút sáng tạo, cả đời cẩn trọng từng li từng tí. May mà theo ba đời anh chủ, mới được thơm lây. Vạn nhất gặp phải hôn chủ, có lẽ ta chỉ biết trợ giúp kẻ ác mà thôi! Nột Thân - là người cẩn thận, nhìn qua thì thận trọng, thực ra bản thân không có chủ kiến, ta không thể nói ông ta chí lớn tài sơ, nhưng ông ta cũng chỉ có thể đợi chủ tử có quyết sách, ông ta ở bên cạnh bổ khuyết tham tán mà thôi. Nếu để ông ta độc lập đảm đương một phương thì không xong - trước cửa nhà nuôi hai con chó dữ như con bê, đó gọi là 'Tể tướng'? Nghĩ sâu xa hơn, đó là chính bản thân mình cũng không yên tâm về phẩm hạnh của mình, tối nay đứng đợi gặp ta ở cửa, có bốn vị quan viên đều là xin chỉ thị việc của ông ta, không dám tới. Đây là nói với ngài, Lục gia, thay vì nói cấp dưới không dám gặp ông ta, chẳng bằng nói ông ta không dám gặp cấp dưới."

Những lời này của Trương Đình Ngọc thực sự là lời nói thấu tận tâm can, đánh trúng chỗ hiểm. Trương Đình Ngọc tâm cơ kiến thức sâu sắc như vậy, Phó Hằng tâm phục khẩu phục tới cực điểm. Im lặng một hồi, Phó Hằng mới nói: "Xin lĩnh giáo, Tướng gia bảo trọng!"

Sau cuộc trò chuyện với Trương Đình Ngọc một ngày, Phó Hằng liền chính thức nhận chỉ thị, được ủy thác làm Khâm sai Lưỡng Giang Tuần án sứ, lập tức lên đường đốc thúc việc thu nộp bạc kho. Đường Nhi và chàng là vợ chồng ân ái, từ khi kết tóc xe duyên đây là lần đầu tiên Phó Hằng đi công tác xa một mình, không khỏi trong lòng buồn bã. Nàng chuẩn bị rượu thịt tiễn chồng, lại bận rộn gói ghém hành lý, mang cái này mang cái kia bận không ngừng, còn gọi quản gia đích thân chọn mấy tên gia nhân thạo việc đi theo. Phó Hằng cười nói: "Nàng muốn ta mang cả cái nhà theo trên đường sao? Không yên tâm như vậy, chi bằng nàng giả làm nha đầu đi cùng ta, đỡ phải nàng lo lắng ta ở bên ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt, ta lo lắng nàng ở nhà tòm tem với kẻ khác." Đường Nhi đỏ mặt nhổ nước bọt nói: "Đồ không có lương tâm, người còn chưa đi đã nghĩ chuyện ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt rồi! - Chỉ là chàng không có nha môn, dọc đường nghi trượng lỗ bộ phải sắp xếp thế nào?"

"Ta mang theo khâm định của Binh bộ, dọc đường đều có dịch trạm cung cấp. Nàng không cần lo chuyện này chuyện nọ." Phó Hằng cười nói: "Phụng chỉ đi tuần, muốn gì có nấy. Chỉ là ta cái gì cũng không cần. Ta muốn dọc đường tư phỏng (vi hành) đi."

Đường Nhi đang gấp quần áo, nghe vậy không khỏi ngẩn ra, vội chạy tới nhìn chằm chằm chồng hỏi: "Thật sao? Chàng không phải nói đùa đấy chứ?" Phó Hằng nói: "Đây không phải lời nói đùa. Nếu ta dọc đường ngồi kiệu quan đi, vẫn là lăn lộn trong quan trường, nghe bọn chúng khoe khoang chính tích, nhìn vẻ mặt nịnh hót của bọn chúng, xem ra rất thú vị sao?" Đường Nhi nhíu mày: "A Quế lần trước gửi thư tới, ông ấy tới Thiểm Châu nhậm chức, trên đường còn bắt được một vụ trộm cướp. Đó là người thông minh thế nào, lại quanh năm làm việc ngoài ở Nội vụ phủ, còn suýt nữa bị người ta lừa đi đấy! Chàng mới ra ngoài lần đầu, ta thấy vẫn là đường hoàng một chút thì tốt hơn. Muốn tư phỏng, ở nơi nào đó, đi dạo một ngày rưỡi rồi về, chẳng phải ổn thỏa sao?"

"Chồng nàng chẳng lẽ còn ngốc hơn A Quế?" Phó Hằng uống một ngụm trà, đặt chén xuống bàn, cười nói: "Nàng chẳng qua chỉ muốn có thêm mấy người giám sát ta thôi." Đường Nhi cười mắng: "Thiếp mới không quản chuyện của chàng! Trên sông Tần Hoài ở Nam Kinh đầy rẫy kỹ nữ, chàng chỉ cần cẩn thận mắc bệnh hoa liễu, đó mới là hiện thế báo đấy! - Sao, chàng muốn đi rồi à?" Phó Hằng khoác một chiếc áo khoác màu nguyệt bạch, vừa cài khuy vừa nói: "Ta đi gặp Lý Vệ. Lời nàng nói không sai, trên đường bọn trộm cướp, kẻ trộm, kẻ cướp đều có. Ta mượn Ngô mù của ông ta đi cùng, chỉ sợ bớt được chút việc. Thật sự để nàng nói trúng rồi, đời này sớm muộn gì cũng thành câu cửa miệng của nàng." Nói đoạn cười rồi đi.