Càn Long đưa mắt nhìn theo Trần Thế Quán bước ra khỏi điện, trong lòng vẫn không khỏi cảm khái. Nghĩ đến Trương Đình Ngọc tuổi đã cao, Ngạc Nhĩ Thái nhiều bệnh, lại thêm hai người cầm quyền đã lâu, bè phái phân chia, một bên Mãn một bên Hán, mỗi bên đều có một đám môn sinh, thân tín, ngay cả bản thân họ cũng chẳng thể kiềm chế nổi. Nỗi lo thầm kín này cứ canh cánh trong lòng mà không sao nói ra được. Hiện nay, một người như Phó Hằng văn võ song toàn, một người như Nột Thân phụng công thủ pháp, làm việc cần mẫn, trong hàng quan lại người Hán lại có một Lưu Thống Huân cương trực công tâm, tài trí hơn người, nay lại xuất hiện thêm Trần Thế Quán học vấn uyên bác, khí lượng rộng lớn, biết đại cục, quả thực là rường cột nước nhà. Nhớ lại những năm tháng cũ, khi triều đại chuyển giao, vua còn trẻ, lòng người nghi hoặc, dư đảng của thái tử cũ thừa cơ quấy phá, thật là trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Khi đó, bậc lão thần điêu tàn, nhân tài mới chưa kịp trưởng thành, thế lực mỏng manh, ngày đêm hoảng sợ bất an; nay thì trí sĩ năng nhân lớp lớp xuất hiện, già trẻ một lòng, cùng nhau phò tá, trong lòng vừa phấn chấn vui mừng lại vừa mang theo nỗi niềm bàng hoàng "như nước chảy qua cầu"...

Một luồng gió lạnh lùa qua khe cửa khiến Càn Long khẽ rùng mình, nhớ tới việc phải đi thỉnh an Thái hậu, ông liền đứng dậy. Cao Đại Dung đang chỉ huy đám thái giám thu dọn tranh chữ ở Tây thiên điện, vội vàng chạy tới thay đôi ủng da hươu cho Càn Long, dặn dò Vương Lễ: "Mau lấy chiếc áo khoác dầu mới tiến cống tới đây! - Bẩm chủ tử, bên ngoài trời lạnh thấu xương, theo ý nô tài, chiếc áo choàng bằng dạ xám mới chế của Binh bộ vừa dày vừa rộng, vốn là kiểu áo chủ tử ban cho các quan chức từ cấp Du kích trở lên trấn thủ ngoài cửa ải, tuy không đẹp mắt lắm nhưng vạt áo trước có thể quấn chặt, chủ tử cứ khoác chiếc này, dù gió tuyết lớn đến đâu cũng đảm bảo ấm áp..." Nói đoạn, hắn liền khoác lên người Càn Long, nhẹ nhàng cài hai hàng khuy vàng ròng dưới cổ. Càn Long quả nhiên cảm thấy ấm áp, cười nói: "Thứ này quả thực hữu dụng, sai người truyền chỉ cho Binh bộ, mau chóng ban phát, chớ để 'mưa tạnh mới đưa dù', qua tiết Lập xuân rồi thì ai còn mặc thứ này nữa?" Nói rồi, ông bước ra khỏi điện.

Bên ngoài đã là một thế giới tuyết trắng, bao la bát ngát, vạn hoa tung bay, tường đỏ ngói xanh trong cung đã khoác lên mình chiếc áo bạc, trở thành chốn tiên cảnh lầu son gác tía. Gió gào thét thổi khiến những chiếc chuông gió trên mái điện kêu leng keng, quét những lớp tuyết dày trên mặt đất bay lượn, từng đợt xoáy tuyết tìm lối thoát, hoặc vượt tường mà đi, hoặc chui vào cửa sổ. Dù trời lạnh thấu xương, đám thị vệ thân binh canh giữ trước các cung điện vẫn đứng thẳng như những chiếc đinh, thái giám kẻ thì đắp người tuyết, kẻ thì dùng vò chứa nước tuyết để dành nấu trà vào năm sau, ai nấy đầu tóc đầy tuyết, làm việc vô cùng hăng hái, khiến Tử Cấm Thành vốn trải qua bao thăng trầm này tăng thêm phần sinh khí.

Khoác trên mình chiếc áo choàng quân dụng dày cộm, gió lạnh tuyết rơi tạt vào mặt, Càn Long bỗng thấy tinh thần sảng khoái, bao mệt nhọc cả ngày đều tan biến. Ông chậm rãi bước đi, lắng nghe tiếng tuyết dưới chân kêu lạo xạo, ra khỏi Vĩnh Hạng. Tại cửa Thiên Nhai, Càn Long nhìn về phía dãy phòng thấp của Quân cơ xứ, cửa hang tối om, rèm bông mở rộng, dường như có người đang đốt lửa bên trong, cửa ra vào khói tỏa nhẹ, bóng người bên trong thấp thoáng. Ông không khỏi nhớ lại, năm đó cũng vào tiết trời này, ông đã quen biết Tiền Độ tại Quân cơ xứ. Một vị hoàng đế, một kẻ thư lại nhỏ bé không công danh, không quen không biết mà cùng nhau ngồi quanh bếp lửa uống rượu, đàm đạo về việc cai trị địa phương, bàn luận về chiến lược trị quốc, nay đã trở thành giai thoại trong chốn quan trường. Nghĩ lại cứ như mới ngày hôm qua... Ông định bước về phía Quân cơ xứ, lại thấy mình có chút bất thường, không khỏi mỉm cười thầm, rồi xoay người đi về phía Từ Ninh cung.

Càn Long vào đến nghi môn Từ Ninh cung, vòng qua đại bái điện liền ra lệnh cho tùy tùng dừng bước chờ đợi, một mình dọc theo hành lang phía đông đi vào tẩm cung. Mấy cung nữ thái giám đang quạt lò dưới mái hiên để đun nước tuyết pha trà, thay thức ăn cho dế mùa đông, đều không ngờ ông lại mặc chiếc áo choàng như vậy mà vào, cho đến khi đến gần, thái giám Tần Mị Mị mới nheo mắt nhìn thấy, vội vàng quỳ xuống hành lễ, kéo giọng vịt đực cười làm lành tạ tội: "Ôi chao vạn tuế gia của nô tài, ngài mặc chiếc áo choàng xám xịt này, dáng người cũng khác thường, đến cả đôi mắt chó của nô tài cũng không nhận ra nữa! Lão Phật gia hôm nay vui vẻ, buổi trưa đã ăn một bát cơm gạo cũ lớn, món gà tây kiểu Tây do vợ Trang Thân vương dâng lên cũng hợp khẩu vị, người ăn trọn một cái đùi, còn dùng thêm nửa bát canh thịt ba chỉ cải chua. Một là sợ bỏ bữa, hai là Lão Phật gia yêu tuyết, cũng không muốn nghỉ trưa, đã gọi mấy vị hoàng tôn tới giải khuây trò chuyện, giờ này đang cùng mấy vị lão thái phi, quý chủ xem tranh chữ đấy ạ!" Vừa nói, hắn vừa vén rèm mời Càn Long vào, mấy cung nữ giúp Càn Long cởi bỏ bộ trang phục. Càn Long mới vào phòng, mắt chưa nhìn rõ, hồi lâu mới thích nghi được. Quả nhiên thấy Thái hậu đang cùng mấy nữ quyến thưởng lãm tranh chữ trong ngăn sa ở Tây Noãn các. Thái phi Cảnh thị, Tề thị, Lý thị đều có mặt. Cảnh thị ngồi hầu bên cạnh, Tề thị và Lý thị hầu hạ phía sau. Quý phi Na Lạp thị ngồi đối diện, bên cạnh là Thuần phi Uông thị, cả đám người đang chăm chú nhìn bức tranh trên bàn, đến nỗi không ai để ý Càn Long bước vào. Càn Long lặng lẽ tiến lại gần, nhìn qua vai Na Lạp thị xem trên bàn, hóa ra là một bức "Lạc Thần Xa Mã Đồ". Tranh vẽ cảnh bên bờ Lạc Thủy, Tào Tử Kiến đứng lặng lẽ dưới bóng liễu rụng lá thu, bàng hoàng nhìn sang phía đối diện, ở giữa là một dòng nước thu. Bên kia bờ sông mây mù bao phủ, một chiếc xe rồng, ngựa khỏe gầm thét, thấp thoáng vạn thần theo sau, cờ báu, dải áo bay theo gió. Ở giữa là Lạc Thần, tóc mây búi cao, vòng hoa rơi xuống, vô cùng tôn quý. Lạc Thần lông mày nhíu chặt, nhìn nghiêng xuống dưới về phía Tào Thực, dường như đang dặn dò điều gì. Tào Thực lại vẻ mặt ngơ ngác, hai tay hơi dang ra, như đang than thở, lại như đang gọi mời... Bức tranh đã rất cũ, mép giấy ngả vàng trở nên giòn rụm, trục cuốn lại là mới, đề bạt phía dưới bên trái đã mờ nhạt không rõ, trên dưới khắp nơi đóng đầy những con dấu dày đặc không đếm xuể, hiển nhiên là một bức cổ họa vô cùng quý giá. Càn Long không khỏi hỏi:

"Đây là bút tích của ai?"

Mọi người đồng loạt quay đầu lại, thấy là Càn Long, Na Lạp thị là người đầu tiên quỳ xuống thỉnh an. Thuần phi cũng quỳ xuống theo, mấy vị thái phi vội vàng chắp tay lùi lại, Thái hậu Nữu Hỗ Lộc thị cười bỏ kính lão ra, nói: "Hoàng đế tới mà không bảo họ bẩm báo một tiếng, làm chúng ta giật cả mình! Ta cứ tính là con phải một canh giờ nữa mới tới! Đây là bức tranh mua từ nhà chú mười sáu của con, tốn hơn vạn lượng bạc, nghe nói là tranh của Ngô Đạo Tử, tên cũng chẳng nhận ra nữa, bảo là để mừng thọ ta, sợ là giả, nên nhờ ta tìm người am hiểu giám định. Ta chỉ thấy đẹp, làm sao mà phân biệt được? Hay là con đọc nhiều sách, con xem giúp ta." "Vâng!" Càn Long cười bồi: "Nhưng con cũng không giỏi giám định cổ vật, ngày mai gọi Kỷ Vân ở Hàn Lâm viện vào xem kỹ là hiểu ngay thôi." Nói rồi cúi người nhìn kỹ bức tranh, lại nheo mắt nhận diện đề bạt, miệng nói: "Ngô Đạo Tử giỏi vẽ Quan Âm thần đạo, chắc chắn không vì bỏ sở trường mà đi vẽ nhân vật sơn thủy này. Nhưng hai chữ này quả thực là 'Ngô Đạo', thật là lạ!" Thấy Thuần phi Uông thị và Thái phi Tề thị vẫn đang quỳ trên đệm nỉ, liền hỏi: "Các ngươi làm sao vậy?" Tề phi và Uông thị chỉ dập đầu chứ không đáp. Thái hậu bên cạnh cười nói: "Đây là quy củ chú mười sáu của con định ra. Uông thị là tần ngự bị giáng, Tề thị là chịu liên lụy của anh ba con... Ở đây ta xin cho họ một lời, miễn cho họ chuyện này đi!"

"Đứng lên cả đi," Càn Long khẽ mỉm cười. Ông nhớ ra rồi, Trang Thân vương Duẫn Lộc chuyên quản lý việc hoàng tộc trong cung, quả thực đã dâng một bản tấu: Mẹ của các hoàng tử phạm tội và cung tần có tội khi gặp quân vương, phải giảm bậc, lễ nghi tương đương với phúc tấn của vương tước ngoại quan - chính ông đã phê chuẩn. Hoàng tử Hoằng Thời do Tề phi sinh ra, là anh ba của ông, vì mưu đồ đế vị nên bị Ung Chính ra lệnh tự sát. Còn Uông thị là vì chuyện nhỏ nhặt mà đánh chết cung tỳ, bị giáng làm tần. Thấy hai người run rẩy quỳ không dám động, Càn Long nảy lòng trắc ẩn, đợi hai người khấu đầu tạ ơn xong, nói: "Ngày tuyết lớn các ngươi tới hầu hạ Lão Phật gia, đó là lòng hiếu thảo. Có tâm niệm này, trời tất sẽ phù hộ. Trẫm đặc biệt miễn cho các ngươi chuyện này. Chuyện của Uông thị đã qua mấy năm rồi, trẫm vốn đã muốn xá tội cho ngươi, từ hôm nay ngươi được tấn phong phi vị. Tề dì cũng vậy, trẫm hồi nhỏ dì thường bế trẫm chơi, trẫm từng cưỡi trên vai dì hái nho trong Ngự hoa viên... Anh ba có tội là chuyện của anh ấy, dì thì có tội gì chứ? Lão Phật gia xưa nay vẫn quý dì, thay trẫm làm người vui lòng là được, trẫm còn dự định tấn phong mẹ của Hoằng Trú là Cảnh thị làm Hoàng thái quý phi, dì cũng được tấn phong cùng - các ngươi vị phân quá thấp, hầu hạ Lão Phật gia cũng không thích hợp." Hai người phụ nữ nghe Càn Long nói chuyện như tâm tình, câu nào cũng thấu tình đạt lý, chạm đến tâm can, nghĩ đến cảnh ngộ của mình, không khỏi nước mắt trào dâng, chỉ biết lấy khăn tay che miệng không dám khóc thành tiếng. Thái hậu cười nói: "Đây là ân huệ mênh mông của chủ tử các ngươi, đáng lẽ phải vui mừng mới phải, sao giờ này lại đau lòng làm gì? Hoàng đế chắc chưa dùng bữa, hôm nay dùng bữa tại tiểu trù phòng của ta đi. Uông thị làm món ăn rất ngon, ngươi tự tay xuống bếp xào mấy món, chúng ta cùng dùng. Tuyết lớn thế này, nếu không có việc công khẩn cấp, bảo Thượng thư phòng, Quân cơ xứ, cùng Lục bộ đều được nghỉ một ngày, cho họ về nhà cùng gia đình ngồi quanh bếp lửa ngắm tuyết, cũng là ân điển của con đấy!"

Uông thị và Tề thị vội vàng phá lệ mỉm cười, Tề thị nói: "Ta cũng xuống bếp làm phụ tá cho Uông thị." Hai người hành lễ rồi lui ra ngoài chuẩn bị cơm nước. Càn Long nói với Thái hậu: "Mẹ, bên này tạm thời để họ hầu hạ người, con còn phải qua xem Hoàng hậu. Sáng nay Thúy Mi ở Dực Khôn cung tới báo, Hoàng hậu đêm qua không ngủ ngon, chỉ thấy người mềm nhũn, chóng mặt, con bận việc ở Quân cơ xứ, chỉ gọi thái y qua xem bệnh trước, giờ không biết thế nào rồi? Chuyện nghỉ lễ cứ bảo Tần Mị Mị truyền ý chỉ ra ngoài. Nhưng Quân cơ xứ và Hộ bộ vẫn phải làm việc như thường, Thuận Thiên phủ và nha môn Cửu môn đề đốc càng không được nghỉ, kinh kỳ kinh thành đều phải kiểm tra rõ ràng, thời tiết này rất dễ đổ nhà sập cửa. Thêm nữa là chuyện thiếu lương thực, cũng là việc lớn." Ông chưa nói xong, Thái hậu đã chắp tay liên tục niệm Phật, miệng nói: "A Di Đà Phật! Con của ta, thế mới gọi là thể thiên cách vật, đại từ đại bi! Lúc nãy Cảnh thị vào còn nói, cái ngõ gì ấy..." Cảnh thị mím môi cười: "Chính là chỗ phủ Hòa Thân vương của Hoằng Trú, gọi là ngõ Tiên Hoa Thâm Xứ." "Đúng rồi, chính là ngõ Tiên Hoa." Thái hậu nói, "Đêm qua bị tuyết lớn đè đổ ba gian nhà tranh. Tuy không thương vong, nhưng người lớn khóc trẻ con kêu làm cả phố xá hoang mang. Mấy vị giáo sĩ người Ý đi ngang qua đó, đều rơi lệ, nói muốn giúp nó dựng lại nhà. Ta nghĩ chuyện này tuyệt đối không được. Người Trung Quốc chúng ta thiếu người làm việc thiện sao? Cứ để Hoằng Trú đi lo việc này, con sắp xếp như vậy, ta càng yên tâm. Bên Hoàng hậu con đừng vội đi, ta vừa phái người hỏi thăm, nàng đã uống thuốc. Giờ này đang nghỉ ngơi đấy. Vợ của Phó Hằng hôm nay cũng vào cung, hiện đang ở đó hầu hạ. Con cứ ở đây dùng bữa cho nóng hổi rồi qua cũng chưa muộn."

"Thế ạ?" Càn Long cười, nói: "Vậy con xin tuân mệnh!" Ông có quan hệ với Đường Nhi - vợ Phó Hằng, không khỏi đỏ mặt, liếc nhìn Na Lạp thị, rồi nói: "Nàng ấy mới sinh con không lâu, ngày tuyết lớn thế này, thật khó cho nàng ấy vào cung." Quý phi Na Lạp thị hiểu rõ nguyên do, mỉm cười cúi người nói: "Ngày mai là tiệc đầy tháng của con trai nàng ấy, ngày tốt để bắt chu, vào cung thỉnh an Phật gia, nhân tiện cầu chút may mắn, xin chủ tử ban cho một cái tên. Chủ tử nương nương thân thể không khỏe, Phó Hằng bận việc công, nàng ấy là con dâu nhà mẹ đẻ cũng nên vào hầu hạ. Thần thiếp thấy hôm nay tuyết lớn, không để nàng ấy về nữa. Tối nay sẽ sắp xếp cho nàng ấy nghỉ lại cung của thần thiếp." Nói xong lén liếc nhìn Càn Long. Càn Long và Đường Nhi từng tư hội ở Chung Túy cung, từng bị vị Quý phi này bắt quả tang. Tuy đã chụp cho nàng cái mũ "ghen tuông" để trấn áp. Nay thấy nàng nói vậy, Càn Long hài lòng gật đầu, nói: "Như vậy rất tốt. Trẫm vốn đã hứa đặt tên cho con trai nàng ấy, đầy tháng bắt chu, không có quan danh chính thức cũng không hay. Lão Phật gia, con nghĩ Phó Hằng là người có công với quốc gia, lại là thân thích, cái mặt mũi này phải cho. Con nghĩ, cứ gọi là Phúc Khang An đi! Ba chữ này hợp với họ Phú Sát thị, ý nghĩa trong tiếng Hán cũng cực kỳ tốt."

Thái hậu lập tức cười đến hai mắt nheo lại thành một đường, vỗ tay đập gối nói: "Tốt - cái tên này tốt. Đứa trẻ sinh ra trong nhà như vậy, phú quý còn cần phải nói sao? Đáng quý nhất là hai chữ 'Khang An' này, vừa khỏe mạnh vừa bình an, tốt!" Nói đoạn, thấy Tề thị và Uông thị giám sát thái giám khiêng hộp thức ăn tới, liền ra lệnh dọn tiệc. từng món từng món được bày lên. Một đĩa sủi cảo, một đĩa giá đỗ xào, một đĩa gà xào nội tạng, trong nồi lẩu là canh gà măng chua, nóng hổi tỏa hương, xung quanh đặt bánh bao nhỏ, chả giò, bánh đậu, tất cả các loại điểm tâm cung đình, còn một đĩa thức ăn trong suốt sáng bóng, trông như mực thái sợi, trắng trẻo trộn với ớt xanh, vừa mới ra lò, vẫn còn tiếng xèo xèo, Càn Long ngửi thử, không khỏi khen: "Tốt!"

"Chủ tử nói tốt, tức là lòng thành của nô tỳ đã tới." Uông thị cười nói: "Chỉ sợ Lão Phật gia cũng chưa chắc đã dùng qua món này! Một đĩa thức ăn thế này, không có năm trăm lượng bạc thì không làm nổi đâu ạ!" Nụ cười của Càn Long dần đông cứng, hỏi: "Đó là món gì?" Tề thị gắp một đũa giá đỗ vào đĩa của Thái hậu, cười đáp Càn Long: "Đó gọi là Bạo Long Tu, cũng khó cho Uông thị, thu gom biết bao nhiêu râu cá chép. Để ăn đĩa này mà giết cá, không có năm trăm lượng thì thực sự không xong - Lão Phật gia, món này thanh đạm, đây là giá đỗ con chuẩn bị trong bếp, đều đã rút lõi, bỏ đầu, không còn chút mùi tanh của đậu đâu ạ!"

Càn Long ra lệnh cho mọi người cùng ngồi dùng bữa, cười nói: "Trẫm chỉ cầu kỳ về trà, còn ăn uống thì rất bình thường. Nói đĩa thức ăn này đáng năm trăm lượng, làm trẫm giật cả mình. Sau trận lũ lụt ở Chu Khẩu, Dự Đông năm nay, có nơi người ăn thịt người, cha mẹ ăn thịt con. Truyền ra ngoài trẫm ăn một đĩa thức ăn đắt đỏ thế này, chẳng phải trẫm trở thành hôn quân Kiệt Trụ sao?" Uông thị nói: "Dùng râu cá làm canh cực kỳ tươi, nô tỳ để tâm, bảo cung nữ hàng ngày tới Ngự thiện phòng thu gom, đông lạnh để dành. Nếu thực sự bàn về tiền bạc, nói nó không đáng một xu cũng là thật." Càn Long gắp một đũa, quả nhiên miệng đầy tươi ngon, nhưng không chịu khen mùi vị, chỉ nói: "Ngươi có thể vì Lão Phật gia và trẫm mà tận tâm như vậy, đó chính là lòng trung thành của ngươi." Ông lại nếm một chiếc sủi cảo, vội gắp cho Thái hậu một cái, nói: "Lão Phật gia nếm thử cái này - bên trong không hề có hẹ, sao lại đầy miệng mùi hẹ tươi thế này?" Thái hậu thưởng thức ăn thử, nói: "Quả nhiên không tệ! Giữa mùa đông thế này, sao lại trồng được hẹ, trong nhân lại không có hẹ, sao lại ra được mùi vị này. Uông thị đúng là con bé tinh quái, càng ngày càng khéo tay!" Uông thị cười khúc khích: "Đó là hẹ vàng, tranh thủ lúc tươi vắt lấy nước cốt trộn vào nhân thịt tươi... Người xem đĩa gà này, thực ra là đậu phụ hầm giăm bông, đun lửa nhỏ ba ngày, lấy đậu phụ khô đã nấu ra bọc da gà rồi chiên thành món gà hợp - Lão Phật gia, Hoàng thượng nếu thích dùng, chỗ nô tỳ còn nữa ạ!" Mọi người nếm thử, quả nhiên không tệ, đồng thanh khen "Diệu!"

Mọi người vừa ăn vừa nói, rất náo nhiệt hòa thuận, một lát sau dùng bữa xong, mỗi người súc miệng lau tay. Thái hậu vẫn canh cánh chuyện "người ăn thịt người", hỏi: "Hoàng đế, tình hình ở Chu Khẩu giờ thế nào rồi? Nên phái người cứu trợ. Tiên đế ghét nhất những chuyện này, nếu nghe thấy, đã sớm nhảy dựng lên nổi giận rồi, đầu năm Ung Chính, vụ Quy Mông Đỉnh Hạ Cẩu pháo kích tạo phản, chẳng phải vì làm đói chết người sao, lần đó ngay cả mũ của Tuần phủ Sơn Đông cũng bị tước, quan huyện, quan phủ bên dưới bị bãi miễn hơn chục người. Đây không phải ta lắm lời, ta chỉ dặn dò một câu thôi. Bách tính đói quá sẽ tạo phản, Thánh tổ gia đã nói, Tiên đế cũng đã nói, ta đều tận tai nghe thấy."

"Lời mẹ dạy bảo rất đúng!" Càn Long cúi người nói: "Chuyện này tấu lên, con cũng rất chấn động, lại sợ oan uổng người tốt, đặc biệt phái Tiền Độ đi xác minh. Hôm kia đã hạ chỉ, Huyện lệnh Thương Thủy đã bị xử tử tại chỗ, là giết trước mặt người bị nạn, Tri phủ Trần Châu ra lệnh tự sát. Những người còn lại từ Tuần phủ trở xuống đều bị xử lý theo tội thiếu sót trách nhiệm. Con lấy khoan dung làm chính sách, không phải muốn làm người tốt. Chính sách có thể khoan dung, nhưng hình phạt không thể lơi lỏng. Đây là chương trình của con, mẹ xem, con tuyệt đối không ngồi trong Tử Cấm Thành mà ăn cơm tổ tiên đâu, gần đây con còn muốn ra khỏi kinh thành đi một chuyến, mùa xuân tới sau khi săn bắn ở Mộc Lan còn phải xuống dưới đó, những quan lại tham ô bất pháp, yêu tiền không sợ chết, những kẻ coi mạng dân như cỏ rác, lơ là chức trách, con sẽ giết một loạt đấy!"

Giọng ông rất nặng, người trong điện đều từng thấy Ung Chính nổi giận, khi giận lên làm người xung quanh mềm nhũn cả người, nhưng ông giết người giết quan lại cực kỳ hiếm thấy. Hơn nữa Ung Chính từ khi lên ngôi đến lúc chết, ngoài một lần tế tổ ở Phụng Thiên, chưa bao giờ bước ra khỏi kinh thành một bước. Vị chủ tử này lại ngồi được mà cũng đi được, năm nào cũng ở kinh sư trực lệ, thậm chí Hà Nam, Sơn Tây, đi không định hướng để thấu hiểu tình dân, đừng thấy ông ôn văn nhã nhặn, mặt mũi dễ gần, nhưng nếu nói đến chuyện giết người, tuyệt nhiên không chút do dự. Người trong điện đều bị lời này làm cho nín lặng, một cơn gió rít qua ngoài điện, khiến người ta cảm thấy một luồng hơi lạnh ập đến. Hồi lâu, Thái hậu mới hoàn hồn, lẩm bẩm gì đó, rồi nói: "Giết người vẫn là cẩn trọng thì tốt hơn, thái bình thịnh thế giết người nhiều, dễ kích động sát khí. Ta cứ nghe đến giết người là lòng thấy thê lương."

"Mẫu hậu thánh minh, lời dạy bảo rất đúng!" Càn Long vẫn vẻ mặt hòa ái dễ gần, từ tốn nói: "Con không dám giết một người oan uổng nào. Một số quan lại, mẹ thương họ không nỡ giết, họ lại ở bên dưới giết người bừa bãi, hại dân bừa bãi, trở thành sâu mọt của quốc gia. Giết họ đi, bách tính an lạc, cũng không dễ xảy ra các vụ trộm cướp, ngược lại là giảm bớt việc giết người. Con đã bảo Trần Thế Quán thống trù hai việc cứu trợ và quân vụ, xem còn những nơi nào cần cứu trợ, không tiếc tiền cũng không tiếc lương - xem trận tuyết này rơi xuống thì diện tích không nhỏ đâu, dân gian có câu 'Lúa mì đắp ba lớp chăn, đầu gối bánh bao mà ngủ', sang năm được mùa, triều đình vẫn luân phiên miễn giảm thuế, bách tính giàu, nhà thiên tử chúng ta còn nghèo sao?" Một hồi nói khiến mọi người đều tâm phục, Thái hậu cười nói: "Nói đúng lắm. Đi thăm vợ con đi, Na Lạp thị và Uông thị cũng cùng con qua đó, thỉnh an Hoàng hậu. Bảo nàng cứ yên tâm dưỡng bệnh, đừng lo lắng cho ta - chúng ta nói chuyện thêm lát nữa rồi giải tán." Càn Long cười rồi đi. Thái hậu đợi Càn Long cùng đoàn người đi ra, thấy Cảnh thị, Tề thị, Lý thị vẫn đang loay hoay chuẩn bị đánh bài, Thái hậu liền nói: "Giữ các ngươi lại, là vì chúng ta những người chị em già nói chuyện tâm tình, không phải để chơi bài. Đều ngồi lên sưởi ấm đi, uống trà mà nói chuyện. Hôm nay tuyết này nếu không ngừng, thì ở lại chỗ ta. Chị em già lâu lâu không gặp, ta cũng thấy buồn chán lắm!" Ba người nghe vậy tự nhiên phụng mệnh vui mừng, đồng loạt hành lễ dưới sưởi. Cảnh thị vị phân cao nhất, ngồi sát tường cạnh Thái hậu, Tề thị và Lý thị chỉ ngồi lệch sang một bên trên mép sưởi, hướng về phía Thái hậu, Thái hậu cười nói: "Hoàng đế lúc nãy đã nói, cho các ngươi vị trí Thái hoàng quý phi, là để không đến nỗi phải quá khép nép trước mặt ta. Như thế này vẫn là tư thế tấu đối, nói chuyện cũng không ngọt ngào." Tề, Lý hai người mới cười ngồi khoanh chân. Thái hậu chậm rãi hỏi: "Tề muội muội, Lý muội muội, nhớ là các ngươi chuyển ra khỏi cung vào năm Tiên đế băng hà? Hoàng đế nói với ta, tạm thời ở lại Sướng Xuân viên, ngoài việc nhà cửa chật hẹp ra, mọi cung ứng vẫn như cũ. Nội vụ phủ không biết chăm sóc thế nào?"

Tề thị và Lý thị nhìn nhau, theo quy chế nhà Thanh, hoàng đế băng hà, trong cung chỉ để lại Thái hậu, tất cả tần phi, đáp ứng, thường tại đều phải chuyển ra khỏi cung. Cảnh thị có con trai Hoằng Trú được phong Thân vương, ở trong vương phủ tại ngõ Tiên Hoa Thâm Xứ, con trai Tề thị phạm tội tuy không bị giáng, nhưng cùng Lý thị và một đám phi tần không con đều được sắp xếp ở góc hẻo lánh nhất phía tây bắc Sướng Xuân viên. Sự "chăm sóc" của Nội vụ phủ, thực ra chỉ là phát tiền tiêu vặt hàng tháng, cung cấp củi than mà thôi. Mọi việc mua sắm đều do thái giám Nội vụ phủ xử lý, chuyện bớt xén là chuyện cực kỳ bình thường. Làm sao có thể so với Cảnh thị? Nhưng những việc này, làm sao có thể tố cáo với Thái hậu, Tề thị nuốt nước bọt, nói: "Nội vụ phủ chăm sóc cũng khá tốt. Đây đều là nhờ phúc phận của Lão Phật gia..."

"Ngươi không cần che đậy cho họ. Ta cũng từ tần phi mà lên, có gì mà không biết?" Thái hậu thở dài, "Trong Tử Cấm Thành này, cùng là tần phi, ở trước mặt hoàng đế được sủng ái hay không thì không giống nhau, đãi ngộ một người trên trời, một người dưới đất!" Bà dừng lại một chút, "Các ngươi tưởng ta chưa từng ăn cơm thiu do đầu bếp lòng đen dâng lên, chưa từng dùng qua thứ lụa rách gặp gió là tan sao? Hoàng đế nói với ta, muốn nối Tây Hải Tử, phía bắc Sướng Xuân viên và Viên Minh viên thành một mảnh, xây một khu vườn vĩ đại chưa từng có, tên vẫn gọi là Viên Minh viên, đã bảo Nội vụ phủ đi khảo sát rồi, đến lúc đó ta chuyển qua đó, ở gần các ngươi hơn, chỉ sợ sẽ tốt hơn."

Ba vị thái phi này đều từng ở Sướng Xuân viên, nghĩ đến quy mô mà Thái hậu vẽ ra, đều không khỏi thầm tặc lưỡi. Cảnh thị niệm Phật trước: "A Di Đà Phật! Đó là diện tích rộng trăm dặm đấy, phải tốn bao nhiêu bạc chứ!" "Chỉ nhỏ hơn A Phòng cung một chút thôi." Thái hậu cười, "Ta đã nói với Hoàng đế, lòng hiếu thảo của con ta nhận, nhưng con không được học Tần Thủy Hoàng xây A Phòng cung! Hoàng đế nói biệt thự của mấy ông vua nhỏ nước ngoài còn lớn kinh khủng, Thiên triều chúng ta phải có cái lớn hơn họ, phải theo kiểu của Đông Dương, Tây Dương, những nơi có nhà cửa, vườn tược đẹp nhất của họ đều xây ở Bắc Kinh chúng ta, tương lai vạn quốc triều bái Bắc Kinh, mới thể hiện được phong thái trấn giữ Di Địch của Thiên triều. Không chỉ vì hiếu thảo với mẹ mà an dưỡng tuổi già. Đây là chuyện khác, là chí lớn của nó, ta mà cản nữa, thì thành kẻ tiểu gia tử khí rồi. Khu vườn này phải tốn hàng trăm tỷ bạc, chia làm mấy chục năm xây xong, hiện tại nối mấy khu vườn thành một mảnh, thực ra là bước đầu tiên, sau này triều đình nhiều tiền thì xây nhanh hơn, ít tiền thì xây chậm hơn, cũng không phải nhiễu dân. Các ngươi nghĩ xem khu vườn này, vườn lớn lồng vườn nhỏ, gom cả nhà Tây, vườn Tây, vườn Giang Nam, vườn Bắc Kinh, rừng núi Hải Tử, sân tập bắn, sách vở cổ kim đều cất vào đó, chúng ta ăn no chơi nhàn, cũng coi như không uổng phí một đời đến nhân thế, đây chẳng phải là một việc đắc ý sao?" Bà nhìn ra ngoài cửa sổ kính đầy tuyết, phấn chấn đến mức đôi mắt sáng ngời, hơi thở cũng có chút không đều, hồi lâu mới thu lại thần trí, nói với mấy vị thái phi đang ngây người: "Ta già rồi, nói một hồi là lạc đề. Hai người các ngươi hiện đang ở trong vườn, ta nghe được một chút tin đồn, muốn hỏi các ngươi."

"Tin đồn gì ạ?" Suy nghĩ của Tề phi đang đuổi theo khu Viên Minh viên tuyệt thế vô song, thiên thượng nhân gian chỉ có kia, nghe Thái hậu đổi chủ đề, nghe đến hai chữ "tin đồn" không khỏi sững người. Những góa phụ sợ nhất là "tin đồn", ngay cả Lý thị cũng giật mình. Tề phi cảm thấy mình có chút thất thố, trấn tĩnh lại nói: "Ta và Lý thị ở sát vách, trong vườn ngoài thái giám ra thì chỉ có phụ nữ, thị vệ không ai được vượt qua rừng hồng..." Thái hậu nghe vậy liền cười, "Ai nói các ngươi chứ? Nghe nói hai cô gái Hoàng đế mang từ Hà Nam về đang ở trong vườn, mỗi lần Hoàng đế qua đó làm việc, tối đều nghỉ lại chỗ họ, các ngươi có nghe nói không?"

Chuyện này phong phanh đã truyền nửa năm nay, nói Càn Long khi chưa lên ngôi đi tuần Giang Nam, từng mang theo hai cô gái người Hán, không chỉ thêu thùa may vá giỏi, dáng vẻ cũng xinh xắn, còn có võ nghệ cao cường. Vốn định thu làm thiếp bên mình. Lúc đó Ung Chính tại vị, cái tính khí của Ung Chính, ghét nhất là hoàng tử ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt. Ông mấy lần định mở lời đều nuốt vào. Đến khi lên ngôi, lại phải chịu tang ba năm, nghe ý Thái hậu, trong cung thu nhận phụ nữ người Hán là trái tổ huấn, nên không dám nói lại nuốt vào. Càn Long lại không thể dứt bỏ hai người từng cùng mình trải qua hiểm cảnh, chạy trốn ngàn dặm tránh sự truy sát của Hoằng Thời - những người bạn hoạn nạn này. Đành lặng lẽ sắp xếp họ ở phía nam rừng hồng trong Sướng Xuân viên. Chỗ ở của họ và hai vị thái phi Tề, Lý chỉ cách mấy chục trượng, để tránh "tin đồn", Càn Long còn đặc biệt dặn dò hai vị "dì nương nương" này, tuyệt đối không được tiết lộ nửa chữ! Nay Thái hậu lại hỏi thẳng... Một người là chí tôn cao cao tại thượng thống trị bốn biển; một người là mẹ thiên tử, quyền nhiếp lục cung; hai người chỉ cần búng ngón tay, đều có thể khiến họ tan thành mây khói - Tề, Lý hai người không khỏi đồng loạt nín lặng. Đỏ mặt ấp úng, đến chính mình cũng không biết đã nói gì.

"Các ngươi không cần sợ." Thái hậu thản nhiên nói: "Chuyện này mọi người hầu như đều biết rõ, chỉ là phải nâng cho họ một cái kỳ tịch, chính danh phận, là xong thôi. Huống hồ họ còn chút bản lĩnh, Hoàng đế đi xa mang theo họ, ta càng yên tâm hơn." Tề, Lý hai người nghe vậy mới yên tâm, Lý thị cụp mắt nói: "Không có ai đến chỗ nô tỳ truyền tin đồn, nô tỳ càng không dám hỏi chuyện bên ngoài tường viện. Chỉ nghe cung nữ nói Hoàng thượng từng đến điện phía nam rừng hồng, nói mấy lần, sau đó mới biết bên trong ở phụ nữ, một người tên Yên Hồng, một người tên gì đó." "Thế là được rồi." Thái hậu gật đầu: "Các ngươi trở về, cứ nói là phụng ý chỉ của ta, đón họ đến - chỗ Lý thị, qua năm các ngươi dẫn họ vào đây ta gặp mặt, rồi bái kiến Hoàng hậu. Bảo chú mười sáu nâng cho họ một cái kỳ tịch, qua đường chính, đường đường chính chính làm một tần phi, đỡ phải để người ta nói Hoàng đế ăn vụng phụ nữ, nghe khó nghe lắm!"

Cảnh thị bên cạnh vội nói: "Hiện nay việc kỳ vụ là Trang Thân vương gia và Hoằng Trú quản lý, ta về nói với Trú nhi một tiếng, thần không biết quỷ không hay là làm xong thôi."

"Đây đều là vì duy trì thể diện của Hoàng đế." Thái hậu thở dài, "Hoàng đế cái gì cũng tốt, chỉ có cái bệnh này, ta thật sợ nó cuối cùng sẽ thiệt thòi vì phụ nữ. Nghe nói không chỉ có hai người này, còn một người vợ họ Hứa ở Hàn Lâm viện, cũng có qua lại với Hoàng đế. Yên Hồng bọn họ cũng thôi đi, sự việc có nguyên do, người họ Hứa này là có chồng rồi, sao lại dây dưa! Đó là danh tiếng gì chứ? Cho nên loại chuyện này ta vẫn không thể buông tay - khó là khó ở chỗ quản lỏng thì phóng túng nó, quản chặt lại sợ ủy khuất nó. Năm đó ta xử tử Cẩm Hà, nghe nói Hoàng đế còn mấy lần đến cung nàng ta tế bái riêng... Lòng làm mẹ trong thiên hạ, có mấy đứa con có thể thực sự thấu hiểu? Cẩm Hà không chết, ta vui vẻ an phú tôn vinh làm 'Lão Phật gia' của ta, làm tổn thương âm đức vì nó, cũng chưa chắc nó đã lĩnh tình của ta đâu!" Nói đoạn liền lấy khăn tay lau nước mắt.

Ba vị thái phi thấy bà đau lòng, vội khuyên nhủ. Tề thị nói: "Ta tuy không đọc sách, hồi nhỏ nghe cha nói câu 'Từ nhỏ là giặc của từ lớn' gì đó. Thái hậu làm thế này, thành toàn danh tiếng cho Hoàng thượng, Cẩm Hà cũng là chết đúng chỗ. Đây là tấm lòng đại từ bi vì thiên hạ vì xã tắc của Hoàng thượng. Sao lại tổn thương âm đức? Ta nếu lúc đó quản Hoằng Thời nghiêm ngặt một chút, nay cũng không rơi vào kết cục này!" Nhớ tới Hoằng Thời - đứa con bị ra lệnh tự sát, nỗi bi thương trào dâng, Tề thị cũng rơi lệ.