A Quế theo chân Hà Chi bước đi trên nền tuyết, đi được chừng một khắc thì tới hàng thịt nhà họ Trương. Cửa tiệm đóng kín mít, chỉ nghe tiếng Lặc Mẫn đang đọc sách với âm điệu lúc cao lúc thấp, vô cùng nhịp nhàng: "Khổng Tử đi ngang qua sườn núi Thái Sơn, thấy một người đàn bà khóc bên mộ mà vô cùng thê lương. Phu tử dừng xe lắng nghe, sai Tử Lộ đến hỏi rằng: 'Tiếng khóc của bà, xem ra có nỗi u uất chồng chất phải không'..."

"Sai rồi!" Một giọng nữ cắt ngang: "Chữ này chính là người dạy ta, là chữ 'trọng' trong nặng nhẹ, sao lại đọc thành 'tòng'? Định lừa ta đấy à?" A Quế và Hà Chi không nhịn được nhìn nhau cười, lại nghe Lặc Mẫn cười đáp: "Trọng này chồng chất lên trọng kia, cũng là chữ 'trọng' này, chẳng lẽ 'trùng điệp' lại đọc thành 'chủng điệp' sao?" Người phụ nữ kia cười mắng: "Biết rồi, biết rồi, đọc tiếp đi!"

Lặc Mẫn lại đọc tiếp: "— Bèn đáp rằng: 'Phải. Xưa kia cha cậu tôi bị hổ ăn thịt, chồng tôi cũng chết vì nó, nay con trai tôi lại chết vì nó'..." Lại nghe người phụ nữ kia cười: "Sách viết cũng chẳng thông, mà ngươi đọc cũng sai! Cha cậu nó bị hổ ăn, chồng nó chết vì hổ, con trai nó cũng chết vì hổ. Rành rành là chữ 'hổ', sao ngươi cứ miệng một câu 'yên', hai câu 'yên'?" Lặc Mẫn bật cười: "Đâu phải chữ 'hổ'? Nàng nhìn kỹ lại xem! 'Cữu' chính là người mà nay gọi là bố chồng, người xưa gọi bố mẹ chồng là 'cữu cô' — hiểu chưa nào?"

Bên ngoài, Hà Chi và A Quế nghe vậy đều che miệng cười trộm. Hà Chi không đợi Lặc Mẫn đọc tiếp, tiến lên gõ cửa, giọng ồm ồm quát: "Lão Trương có nhà không? Thuế vụ tới đây!"

"Đừng có mà nói nhảm!" Người phụ nữ kia nhảy phắt xuống giường, "xoảng" một tiếng mở toang cửa, chẳng cần phân bua liền nói: "Nhà ta không nợ thuế! Tuyết rơi đầy trời, sắp đến ngày Tết, chưa từng nghe nói lúc này lại đi thu thuế..." Vừa nhìn thấy Hà Chi và một người lạ mặt, nàng đỏ mặt, cười nói: "Hóa ra là tiên sinh Hà..."

"Đầu giường nhà ngươi ngồi một con hổ phấn son." Hà Chi cười nói với Lặc Mẫn đang ngơ ngác, "Ép học bài thế này, còn sợ không đỗ đạt sao?" A Quế cười: "Ta lại thành một tên quan lại khắc nghiệt chuyên đòi nợ rồi, đọc tiếp đi, đoạn dưới là 'chính trị hà khắc còn đáng sợ hơn hổ dữ' đấy!" Hà Chi nhìn Ngọc Nhi, lại nhìn Lặc Mẫn, cười bảo: "Có Ngọc Nhi đốc chiến, còn lo không đỗ trạng nguyên sao? Lệnh của nội tướng còn lớn hơn cả vương pháp đấy!"

Ngọc Nhi nghe họ trêu chọc, tuy không hiểu rõ lắm nhưng đoán chẳng phải lời hay ho gì, bèn nói: "Trạng nguyên thì có gì hiếm lạ?" Nàng hừ một tiếng rồi quay lưng bỏ đi. Vợ chồng lão Trương Minh Khôi cùng con trai vốn đang ở sân trong dọn dẹp nồi nước luộc thịt, nghe có khách tới, Trương Minh Khôi vội vàng chạy ra, cười chắp tay với Hà Chi: "Tiên sinh Hà đã nửa tháng không ghé tệ xá, vừa mới hạ một con lợn, trong nồi đang có sẵn thịt thủ, tuyết phủ đầy cửa, các vị đúng là tới để uống rượu vui vẻ..."

"Đây là tri phủ phủ Hà Nam, A Quế." Hà Chi cười giới thiệu, "Đang trên đường vào kinh báo cáo công việc, muốn mời Lặc huynh cùng đi thăm Tuyết Cần..." Lặc Mẫn vội nói: "Đúng thế, ta cứ canh cánh trong lòng, đọc sách cũng mơ màng, thật ra cũng đang nhớ Tuyết Cần đây. Đi thôi, chúng ta cùng tới quấy rầy cậu ấy!" Ngọc Nhi nói: "Người đó ta từng gặp, trông cũng bình thường, sao các người lại phục cậu ta thế? Đàn ông con trai mà không lo làm ăn, có chức tước cũng chẳng chịu làm cho tử tế. Viết cái thứ 'Hồng Lâu Mộng' gì đó, có gì hay ho chứ?" Nói là nói vậy, nhưng nàng vẫn đi vào sân trong, lát sau dẫn em trai ra, xách theo một miếng thịt cùng một bộ lòng, tim gan phổi đầy đủ, vì mới mổ nên vẫn còn bốc hơi nóng hổi, nàng dặn em trai: "Giúp Lặc ca mang qua đó, rồi quay về ngay, đường trơn lắm, cẩn thận kẻo ngã!"

Hà Chi vội nói: "Lần này ta mời khách, các người cũng chẳng phải nhà giàu có, làm thế này không phải phép." Nói rồi lấy ra nửa lượng bạc đặt lên bàn. A Quế thấy Trương Minh Khôi thật thà chất phác, tiệm thịt cũng rất rách nát, sờ vào tay áo, bên trong có một tờ ngân phiếu năm mươi lượng và một thỏi bạc nén năm lượng, bèn lấy thỏi bạc đặt lên bàn. Trương Minh Khôi vội xua tay: "Thế này sao được? Thế này sao được? Các vị là bạn của Lặc công tử, chẳng phải đang làm nhục tôi sao? Đừng..." Lời chưa dứt, bốn người đã bước ra ngoài. Ngọc Nhi đuổi theo tới cửa lớn tiếng gọi: "Này — không có tửu lượng thì đừng có ra vẻ!"

"Đang nói ngươi đấy!" A Quế cười nói với Lặc Mẫn: "Ngọc cô nương ngoài mặt hung dữ, nhưng trong lòng lại rất tốt bụng!" "Đúng thế." Hà Chi cũng thở dài, "Nhà họ Trương làm nghề này tuy không nhã nhặn, nhưng thực sự là người thiện tâm! Theo ta thấy, ngươi cũng chưa có gia đình, việc sớm xong thì cũng an lòng — A Quế huynh, huynh còn chưa biết đâu, lần trước Trang Hữu Cung tới, còn bị Ngọc Nhi mắng cho một trận ra trò đấy!" Thế là kể lại chuyện Trang Hữu Cung đỗ trạng nguyên vui mừng quá đỗi đến mức mất kiểm soát, bị Ngọc Nhi mỉa mai châm chọc. A Quế cười đến mức nước mắt chảy ra, liên tục nói: "Hay, hay lắm... cũng là đồ tể, cũng là khoa danh, đúng là phiên bản của 'Nho Lâm Ngoại Sử' — cái lưỡi của Ngọc Nhi thật lợi hại!" Đang cười nói, Mao Mao chỉ tay về phía trước: "Nhà Tào công tử tới rồi!"

A Quế lần đầu tiên tới nhà Tào Tuyết Cần, nhìn từ xa thấy một con suối nhỏ chảy dọc theo bức tường, bên suối có một cây hòe già thân vặn vẹo to bằng vòng tay người ôm, tán cây khổng lồ, cành lá treo đầy những dải băng giá trong suốt. Dưới gốc cây, một chiếc ghế đá tựa vào tảng đá lớn hình bánh bao, phía trên phủ một lớp tuyết dày. Khu sân nhỏ được bao quanh bởi bức tường, trước ba gian nhà tranh có một cây lựu cũng treo đầy những cột băng. Những quả lựu đỏ thắm ẩn hiện giữa các cành cây, điểm xuyết trong thế giới bạc trắng, khiến người ta cảm thấy sáng bừng cả mắt. Mọi người vừa định gõ cửa, phía sau một người cưỡi ngựa cao lớn phi nước kiệu đuổi theo, cũng xuống ngựa trước cửa, mấy người nhìn kỹ thì ra là Tiền Độ, không khỏi mỉm cười hiểu ý. Hà Chi nói: "Hôm nay sao thế này? Tuyết Cần đã gửi thiệp mời à?"

"Là A đại nhân thắng trận trở về triều!" Tiền Độ cười bước tới chắp tay chào, lại nói với Lặc Mẫn và Hà Chi: "Các người đạp tuyết thăm nhã sĩ, ta quả nhiên kém các người một bậc!" Nói rồi tiến lên gõ cửa.

Chốc lát, cánh cửa gỗ "kẽo kẹt" mở ra, Tào Tuyết Cần ló đầu ra, thấy là mấy người họ, không khỏi mỉm cười: "Không ngờ lại là các vị! Mau mời vào — A đại nhân về kinh từ khi nào? Mấy vị này thì thường xuyên gặp mặt rồi..." Nói rồi mời mọi người vào nhà.

Ba gian nhà đất rất nhỏ, mấy người vừa vào đã thấy chật chội vô cùng. A Quế quan sát kỹ, gian chính và gian phía tây thông nhau, bên trên thậm chí không có trần nhà. Gian phía đông là bếp, ngăn cách bởi một tấm rèm vải xanh, phía tây có một chiếc sập lớn, bàn sập dựa vào cửa sổ phía nam, trên đó chất đống nghiên mực, giấy bút lộn xộn. Dưới sập là một chiếc bàn vuông, trên đặt giấy, kéo và hồ dán. Góc tường đông bắc còn tựa một bó nan tre đã vót sẵn. Vài con diều mới làm xong đặt lộn xộn ở đầu phía bắc của sập, Phương Khanh đang dọn dẹp, thấy đám người này vào, liền hào phóng tiến lại gần cúi chào, rồi nói với Tuyết Cần: "Gia cứ tiếp khách ngồi, thiếp đi đun nước — chỉ là không có rượu, thức ăn cũng chỉ là dưa muối, biết làm sao đây?" Tuyết Cần có vẻ hơi bất lực, cười nói: "Vậy thì — đành lấy trà thay rượu vậy. Thế này đúng là ứng với câu 'Giao tình nhạt nhẽo không rượu, nàng hãy thương ta nghèo; lời sâu chỉ có trà, ta cũng biết nàng đói' rồi!"

"Sao đến mức đó cơ chứ." Lặc Mẫn cười: "Ta có mang gan lợn tới đây! Mời tẩu tử nấu nướng, ta bảo Mao Mao đi mua rượu ngay." Mao Mao vội đặt túm tim phổi vào chậu sứ nơi góc tường, Phương Khanh liền mang đi chế biến. Hà Chi thấy nàng cử động chậm chạp, cười nói với Tuyết Cần: "Phương Khanh có thai rồi. Dù là sinh con trai hay con gái, món canh bánh này ta ăn chắc rồi." Đang cười nói, Mao Mao đột nhiên nói: "Kia chẳng phải là Lục Lục thúc tới sao, còn gánh cả rượu!" Lặc Mẫn quay đầu nhìn lại, quả nhiên là Lục Lục đang gánh đôi quang gánh rượu đi lắc lư trên nền tuyết, đầu gánh còn treo một con cá chép lớn nặng bốn năm cân. Tới cửa nhà Tuyết Cần, hắn hạ gánh xuống, lau mặt rồi quát: "Lặc công tử, Tào gia có trong nhà không? Ngọc cô nương bảo ta mang rượu tới!"

Cả nhà lập tức vui mừng hớn hở, Lặc Mẫn vội chạy ra, giúp Lục Lục xách thùng rượu vào nhà, Mao Mao đưa cá cho Phương Khanh. Tào Tuyết Cần vén bao gạo trên vò, vừa đổ rượu vào vò vừa cười: "Ngươi đúng là Uông Luân của ta — đúng là đang khát rượu như điên. Ngươi đừng đi, hôm nay cùng uống cho đã!"

"Tào gia, ta không phải người trong bàn tiệc này." Lục Lục cười: "Đôn nhị gia, Thành tam gia lần trước tới, ép ta uống đến say mèm, về nhà chủ bị mắng cho tơi bời. Ta phải lôi tên tuổi hai vị gia ra, lão già kia mới không dám nói gì nữa..." Hắn gánh đôi quang gánh trống không lên, lại nói: "Ngọc Nhi bảo, đây là tiền của A Quế gia mua rượu, còn cả con cá này nữa. Bảo Mao Mao theo ta về, còn nói mời các vị gia cứ uống cho thỏa thích, Lặc gia thì uống ít thôi nhé!" Nói xong khiến cả nhà nhìn Lặc Mẫn cười nghiêng ngả. Lục Lục đi được vài bước lại quay đầu nói với Tào Tuyết Cần: "Tào gia có việc gì đừng khách sáo, Phương nãi nãi có việc gì, cứ gọi vợ ta tới giúp, cũng chẳng ở xa — đôi câu đối nhà ta, gia nếu rảnh thì viết cho, ta tranh thủ lúc nào tới lấy." Nói đoạn ngâm nga điệu nhạc nhỏ rồi rời đi.

Có rượu, căn phòng lập tức trở nên náo nhiệt. Tào Tuyết Cần hâm nóng một bình rượu trên lửa. Trong gian đông, Phương Khanh đang làm thức ăn, mùi thịt thơm nức bay ra qua tấm rèm vải, khiến mọi người thèm nhỏ dãi. A Quế vốn nghe danh Tào Tuyết Cần đã lâu, trước đây cũng từng gặp gỡ trong vài buổi văn hội, lại từng xem không ít thơ từ của Tào Tuyết Cần qua chỗ Phó Hằng, trong lòng vô cùng khâm phục, nhưng không ngờ hậu duệ của dòng dõi trâm anh thế phiệt lừng lẫy này lại có gia cảnh khốn cùng đến thế. Nhân lúc mọi người đang trò chuyện, A Quế bước vào bếp, thấy Phương Khanh đang làm cá, bèn đặt tờ ngân phiếu năm mươi lượng dưới hũ muối, bước ra thở dài: "Không ngờ Tào huynh lại nghèo đến mức này."

"Tào huynh tuyệt không phải người nghèo mãi." Tiền Độ cười: "Chẳng phải có câu 'Trời sinh ta tài tất có dụng' sao! Nay hoàng ân cuồn cuộn, lấy khoan dung làm chính sách, năm xưa Liêm Đình lão tiên sinh anh hùng biết bao, ngay cả đương kim chủ thượng cũng vô cùng kính trọng! Chỉ cần Tào huynh thu bớt phong mang, chịu khó đi thi cử một chút, công thành danh toại là điều chắc chắn!" Lặc Mẫn thấy Tào Tuyết Cần cười không đáp, cũng nói: "Khổng Tử chịu nạn ở nước Trần, canh rau không đủ; Tăng Tử không có gì ăn ở nước Vệ; Hoài Âm Hầu phải xin ăn nhờ người giặt lụa, Ngũ Tử Tư thổi sáo xin ăn ở chợ Ngô. Tào tiên sinh hôm nay chịu khổ, sao biết không phải là điềm báo trước khi được trời cao giao phó trọng trách?"

Tào Tuyết Cần thấy A Quế cũng ngập ngừng muốn nói, cười bảo: "Tấm lòng của các vị chẳng phải là tốt sao? Lặc Mẫn còn ví ta với thánh hiền, ta thực sự không dám nhận. Trời phạt ta sinh ra trên đời này là để chịu khổ. Quan thì ta làm không được, cũng chẳng thèm làm. Trời nếu thương ta, cho phép ta viết xong một bộ kỳ thư, thì nguyện vọng của ta đã đủ rồi!" Hà Chi nói: "Ta quyết theo Tuyết Cần. Cậu ấy viết một chương, ta xem một chương, chép một chương, bình một chương. Bộ 'Hồng Lâu Mộng' này nếu không thể lưu truyền thiên thu vạn đại, xin chư huynh hãy móc mắt ta đi! Năm ngoái thi ân khoa trượt, ta nằm một giấc mơ kỳ lạ, tới một nơi, ở đó treo một bảng vàng. Có người bảo ta, trên bảng toàn là những kẻ theo đuổi công danh, ta nhìn thử, bảng chia làm ba phần, hóa ra là 'thú', 'điểu', 'trùng'!" Tiền Độ bật cười: "E là Hà tiên sinh ghen ghét quá hóa hận, tự bịa ra đấy thôi!"

"Ngươi nói cũng có vài phần đạo lý." Hà Chi cười: "Phần 'thú', nói về những kẻ từng ngồi ở vị trí cao trong triều — làm quan thì ăn thịt người, ăn no rồi thì về núi, mỹ miều gọi là 'công thành thân thoái'; kẻ đỗ khoa danh mà không làm quan thì vào phần 'điểu', như Chu Văn Công nói, dạy hắn nói 'liêm' hắn nói 'liêm', dạy hắn nói 'nghĩa' hắn sẽ nói 'nghĩa', thật sự bảo hắn làm thì vẫn không liêm không nghĩa, chỉ như loài chim biết nói, giống như con sáo, con vẹt; còn một loại nữa là kẻ bạc đầu đọc sách, trăm lần thi không đỗ, cả đời không phát đạt, như loài 'trùng' kêu mùa thu, người đáng thương nhất không gì hơn thế. Nhân gian hơn nửa cũng chỉ là loại trùng này, nghĩ xem có ý vị gì nào?" Hắn chưa nói hết câu, A Quế, Lặc Mẫn và Tiền Độ đã cười ha hả. Thấy rượu đã rót đầy, A Quế uống cạn một ly lớn, nói: "Mắng hay lắm! Ta và Tiền Độ đều vào phần 'thú' rồi! Lần này ở Thiểm Châu, ta một lần giết hơn trăm phạm nhân vượt ngục, chẳng phải là ăn thịt họ sao?" Tiền Độ bèn hỏi: "No chưa?" A Quế nói: "Chưa." Nói rồi làm mặt quỷ, Lặc Mẫn liền bảo: "Hắn đều học từ Tuyết Cần cả đấy! Cũng là một con 'điểu'!" Mọi người lại cười nghiêng ngả.

Tào Tuyết Cần thấy Phương Khanh bày từng đĩa thức ăn lên, dùng đũa gõ nhẹ cười nói: "Ta viết sách cũng ăn thịt ăn cơm, lúc ăn thịt là thú, lúc ăn cơm là chim. Đợi đến khi đèn cạn dầu viết không nổi nữa, ngửa mặt than trời, cúi đầu rơi lệ, cũng chẳng qua là một con trùng. Nhân sinh sắc sắc không không, đại khái ai cũng không thoát khỏi cái vòng này." Bèn dùng đũa gõ vào bát, cao giọng ngâm xướng:

Kẻ làm quan, gia nghiệp tiêu điều; kẻ giàu sang, vàng bạc tan hết; người có ơn, chết đi sống lại; kẻ vô tình, báo ứng rành rành: nợ mạng mạng đã trả, nợ lệ lệ đã cạn: oan oan tương báo chẳng phải nhẹ, chia lìa tụ họp đều đã tiền định. Muốn biết mệnh ngắn hỏi kiếp trước, về già giàu sang cũng thật may mắn. Kẻ nhìn thấu, trốn vào cửa không; kẻ si mê, uổng phí tính mạng — đúng là như chim ăn hết rồi bay về rừng, để lại một mảnh đất trắng xóa sạch trơn!

Tuyết Cần ngâm xong, thấy mọi người đều nghe đến ngẩn ngơ, bèn cười: "Màn luận bàn về đường quan lộ này làm hỏng mất hứng thú rồi! Chỉ nghĩ là bạn bè, nên quên cả hình hài. Ta là người từng trải, từng chứng kiến, chỉ là muốn viết, không ai ép buộc ta cả. Nhớ lại chúng ta từng có một buổi tụ họp ở tửu quán Cao Tấn, hôm nay lại gặp nhau ở đây, tình thế mỗi người đều đã thay đổi, vậy mà mới chỉ một năm. Các vị nhìn xem tương lai, nếu mọi người thật sự lại tụ họp một nơi, không biết còn xảy ra biến cố gì nữa!"

"Khúc ca này chắc hẳn là trong 'Hồng Lâu Mộng' rồi." A Quế không khỏi cảm thán, nâng chén uống cạn, nói: "— Thật hay! Chỉ là có chút颓唐 (tiều tụy/buồn bã) quá. Chúng ta dù sao cũng không tu luyện thành thần tiên được, thất tình lục dục, cơm áo gạo tiền không tránh khỏi. Cần Phố này, viết sách tuy không vì mưu cầu cơm áo, nhưng có cơm áo mới viết sách được chứ! Lần này ta vào chầu nếu không được bổ nhiệm ra ngoài thì thôi, nếu được bổ nhiệm, cùng ta đi dạo một chuyến thế nào?" Tào Tuyết Cần cười mời mọi người gắp thức ăn uống rượu, nói: "Ta cũng từng thi cử đỗ đạt, đâu phải thần tiên không ăn khói lửa nhân gian. Các vị xem, làm mấy con diều này cũng là để đổi lấy chút tiền, trong kinh không ít bạn bè giàu sang, thỉnh thoảng cũng có chiếu cố, lần trước Kế Thiện công vào kinh mời ta làm khách thanh cao, chỉ là Phương Khanh đã mang thai không rời đi được. Thật ra làm khách thanh cao cũng chẳng có gì đáng xấu hổ, đợi nàng sinh xong, ta thực sự muốn quay về thăm lại cố hương Kim Lãng đấy!" Cậu tự cười mình một tiếng, hỏi: "Khách thanh cao — các vị biết là thế nào không? Nhà ta ngày trước nuôi hơn chục người, đều là danh sĩ cả đấy. Nay ta cũng phải đi làm khách thanh cao cho người khác rồi!" Bèn đọc tiếp:

Một nét chữ đẹp — không tệ; hai phần tài tình — không lộ; ba cân tửu lượng — không nôn; bốn mùa y phục — không cầm: năm quân cờ vây — không hối; sáu điệu Côn Khúc — không từ; bảy chữ thơ lệch — không chối; tám lá bài mã điếu — không tra; chín phẩm tước vị — không chọn; mười phần hòa khí — không tục!

Đọc xong không khỏi cười ha hả. Lúc này mọi người cùng hành lệnh, uống rượu, vịnh tuyết thưởng trà, cho đến tận giờ Thân giờ Dậu. Thấy Phương Khanh mệt mỏi, ngồi trên ghế đẩu dựa vào tường gật gù, lúc này mới từ biệt ra về.

Ngày hôm sau, A Quế nhận được thông báo từ Thượng thư phòng, bảo ông lập tức vào cung yết kiến. A Quế không dám chậm trễ một khắc, thúc ngựa phi nước đại tới cửa Tây Hoa. Ông không phải quan trong kinh, không có thẻ bài, đợi ở cửa khoảng một thời gian hút thuốc, một thái giám bước ra, đứng ở cửa lớn tiếng hỏi: "Vị nào là A Quế? Quân cơ xứ đi!" Nói xong quay người đi vào. A Quế vội ném dây cương cho tùy tùng, đi theo thái giám vào trong, đứng trước phòng Quân cơ xứ trong cửa Long Tông. Báo tên tuổi chức vụ xong liền nghe thấy Trương Đình Ngọc nói từ bên trong: "Mời vào nói chuyện."

"Dạ!"

A Quế đáp một tiếng rồi bước vào, tấm rèm bông vừa buông xuống, toàn thân lập tức ấm áp hẳn. A Quế nhìn kỹ, Trương Đình Ngọc đang ngồi xếp bằng trên sập. Bên ghế cạnh cửa sổ còn ngồi một vị đại quan nhất phẩm, trên đỉnh mũ san hô cắm một chiếc lông công hai mắt, hai tay đặt trên đầu gối, đang nhìn chằm chằm vào mình. Trương Đình Ngọc đợi A Quế hành lễ xong, cười nói: "Ta giới thiệu với các vị một chút, vị này là Vân Quý tổng đốc Trương Quảng Tứ, hiệu Cư Sơn, Trương đại nhân, đây chính là A Quế mà ta vừa nói với ngài, sau này chính là phó tướng dưới quyền ngài. A Quế, Trương đại nhân là danh tướng đương thời, anh hùng một thế hệ, ngươi đổi sang võ chức, tới dưới trướng ngài làm việc, phải học hỏi cho tốt." A Quế nghe vậy không khỏi chấn động: Tri phủ là tòng tứ phẩm, phó tướng là tòng nhị phẩm, một bước thăng bốn cấp hai phẩm, quả thật là thăng tiến vượt bậc, chỉ là vạn vạn không ngờ tới sẽ đổi sang võ chức, trong lòng ít nhiều không tình nguyện. Nhưng đây là việc thân bất do kỷ, A Quế đành nở nụ cười đầy mặt, vừa hành lễ với Trương Quảng Tứ, vừa nói: "Đại thắng ở Miêu Cương uy chấn bốn phương, ngưỡng mộ đã lâu, không ngờ hôm nay mới được diện kiến phong thái. Hạ quan là kẻ hậu bối, theo hầu đại nhân yên ngựa trước sau, nhất định sẽ tận lực làm việc, mong đại nhân dìu dắt dạy bảo!"

"Đứng lên đi." Trương Quảng Tứ chỉ mỉm cười khó nhận ra, đưa tay lên hư không, nói: "Ta ở tuổi ngươi cũng chỉ là thiên tổng, đúng là hậu sinh khả úy. Ngươi lại là con cháu của cựu thần quốc gia, tiền đồ vô lượng! Bản tấu dùng binh ở huyện Thiểm của ngươi ta đã đọc trên báo, rất có văn tài. Theo ta thấy, nếu phạm nhân vượt ngục thừa cơ đánh úp, phạm nhân tay không tấc sắt, trong lúc vội vàng cũng chưa chắc đã giết được Mễ mỗ, sự sắp đặt phía sau có vẻ hơi thừa thãi, không biết ngươi nghĩ thế nào?"

Ông ta vừa mở miệng đã bắt bẻ, hơn nữa còn ngụ ý A Quế chỉ nhờ vào cái danh Mãn Châu mới được thăng tiến nhanh như vậy. Trương Đình Ngọc ngồi trên sập cũng không khỏi nhíu mày. Nhưng Trương Đình Ngọc làm tể tướng mấy chục năm, tâm cơ vô cùng thâm trầm, vội vàng chuyển chủ đề, cười nói: "Những việc quân vụ nhỏ nhặt đó, sau này các vị còn có ngày bàn bạc! A Quế trước tiên ở lại đây gặp mặt, bên kia Hoàng thượng còn đợi triệu kiến đấy! Quay lại nói tiếp..." Trương Quảng Tứ cũng cười, đứng dậy chắp tay với Trương Đình Ngọc, chỉ gật đầu với A Quế rồi đi ra ngoài. A Quế đột nhiên nảy sinh cảm giác áp bức, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Trương Quảng Tứ, đợi ông ta đi xa mới quay đầu lại, cười nói với Trương Đình Ngọc: "Trung đường còn có lời dạy bảo gì, cứ việc phân phó."

"Đâu có lời dạy bảo gì?" Trương Đình Ngọc cười: "Quảng Tứ là vị đại soái rất biết cầm quân. Ngươi thì dù sao cũng là mới ra đời. Phải hiểu rằng, binh là hung khí. Binh hung chiến nguy, đây là tôn chỉ lớn, cho nên khi đối mặt với binh lính dưới quyền không thể qua loa như quan địa phương. Ngươi không có quyền chuyên chế, trong doanh phải tuân theo quân lệnh, hòa hợp với chủ soái — ta nghe nói ngươi không giống một số người Mãn kiêu ngạo, thông minh ham đọc sách, đây là ưu điểm mà người thường khó có được. Hiện nay quốc gia không đại hưng binh đao, tranh thủ lúc rảnh rỗi đọc thêm binh thư mới là chính, đừng đợi tới lúc lâm trận mới ôm chân Phật. Học tập võ sự cho tốt, tóm lại chỉ có một câu này. Có lẽ bây giờ ngươi thấy những lời này của ta sáo rỗng, sau này ngươi sẽ hiểu. Thế hệ cũ biết cầm quân không còn lại bao nhiêu, cũng chỉ có Nhạc Chung Kỳ, Trương Quảng Tứ mà thôi? Thế hệ mới chưa nổi lên, cho nên chỉ cần có mầm mống, thăng tiến đề bạt rất nhanh. Phó Hằng cũng là văn quan, lần này ra làm khâm sai, Hoàng thượng lệnh cho hắn chỉ huy duyệt binh ở Giang Chiết. Nay hắn toàn đọc binh thư, lưu tâm quân vụ còn hơn cả chính vụ. Văn đổi sang võ là sự trọng dụng thực sự, chính ngươi tuyệt đối không được coi là chuyện thường." Đang nói chuyện thì Cao Vô Dung đi vào, nói: "Trương tướng, Hoàng thượng gọi ngài và A Quế vào đấy!" Trương Đình Ngọc và A Quế vội đứng dậy đáp: "Dạ." rồi cùng đi theo Cao Vô Dung tới điện Dưỡng Tâm.

Hai người vừa vào sân điện Dưỡng Tâm liền nghe "xoảng" một tiếng, dường như trong điện vừa vỡ thứ gì. Lắng nghe kỹ thì thấy Càn Long đang lớn tiếng quở trách người bên trong: "Việc này cầu ai cũng vô ích, ngươi đi bảo với nàng ta, cầu người không bằng cầu mình! Tiện thể tới cung Từ Ninh bẩm với Lão Phật gia, cứ nói trẫm đã xử lý rồi, tối muộn sẽ qua thỉnh an, trẫm sẽ tự mình nói với Lão Phật gia!" Trương Đình Ngọc và A Quế vội dừng bước, nghe trong điện dường như có người đang khép nép nói nhỏ, lại nghe Càn Long mất kiên nhẫn nói: "Biết rồi! Ngươi lải nhải cái gì? Truyền chỉ đi!" Tiếp đó liền thấy tổng quản thái giám sáu cung là Đái Anh mặt cắt không còn giọt máu liên tục lui ra, khi đi ngang qua hai người, Đái Anh chỉ chắp tay với Trương Đình Ngọc rồi vội vã rời đi. Trương Đình Ngọc dẫn A Quế vào, thấy Càn Long chắp tay sau lưng đi đi lại lại trước tấm ngăn gỗ ở Đông Noãn Các, gương mặt vẫn đầy giận dữ, mấy cung nữ đang ngồi xổm dưới đất dọn dẹp những mảnh sứ vỡ. Hai người hành lễ xong, Trương Đình Ngọc hỏi: "Chủ tử đang giận ạ!"

"Không phải vì việc công." Càn Long thở phào một hơi, quay người ngồi xuống sập, nói: "Thuần phi hôm nay vì chút chuyện nhỏ, dùng gậy đánh chết một cung nữ. Nghe nói trẫm muốn xử phạt, nàng ta thấy mình không đủ mặt mũi, lại lôi Na Lạp thị tới chỗ Lão Phật gia quấy rầy. Đái Anh là người của Lão Phật gia phái tới. Nay phong khí trong cung cũng hỗn tạp như bên ngoài, nhìn thấu trẫm trọng đạo hiếu, động một chút là cầu Thái hậu —" Nói rồi bưng chén lên, nhưng lại trống không, bèn ra lệnh: "Cho trẫm... Ban Trương Đình Ngọc canh sâm, ban A Quế trà!"

Hai người nhận thưởng tạ ơn, Trương Đình Ngọc từ từ nói: "Chủ tử không đáng vì chút chuyện nhỏ này mà tức giận, triều ta từ trước đến nay hoàng hậu cung tần đều thâm nhân hậu đức, chuyện giết nô tỳ không thường thấy. Nếu đặt vào thời Tiền Minh, mỗi ngày đều phải khiêng ra ngoài cửa Hậu Tể năm sáu cái xác, căn bản không đáng nhắc tới." "Trẫm đã phế phi vị của nàng ta," Càn Long nói, "dù nói có phân biệt chủ nô, nhưng mạng người là trọng. Thời Tiên đế, dưới ánh mặt trời đều phải tránh bóng người mà đi. Trước kia có vài cung nhân từng chịu xử phạt, có người thắt cổ, có người nhảy giếng, đó dù sao cũng là họ không chịu nổi uất ức mà tự sát, làm gì có chuyện một người sống sờ sờ, chỉ vì bưng trà nóng tay, lúc quở trách phân bua vài câu, liền dùng đại hình đánh chết tại chỗ, truyền ra ngoài thì danh tiếng thế nào? Sau này con cháu bắt chước theo, không biết sẽ gây ra họa gì!" Càn Long nói xong, đã bình ổn cơn giận, nói với A Quế: "Hành Thần đã nói chuyện với ngươi rồi chứ? Gặp được chủ soái Trương Quảng Tứ của ngươi chưa?"

"Dạ." A Quế đang nghe đến ngẩn người, vội cúi đầu đáp: "Chủ tử vun đắp ân cao hơn trời! Nô tài có hai điều không ngờ, không ngờ đổi sang võ chức, không ngờ thăng tiến cao đến thế. Tâm ý ban đầu của nô tài, bất kể là nơi nào phủ nào, làm một quan lại liêm chính, thực sự làm chút việc cho triều đình, tạo phúc cho bách tính một phương. Đổi sang võ chức, cái gì cũng phải học lại từ đầu."

Càn Long gật đầu, đồng tử đen sâu không thấy đáy nhìn chằm chằm A Quế một lúc, nói: "Hành Thần là cánh tay phải của trẫm, trẫm có gì nói nấy. Trẫm trọng dụng ngươi, trong lòng không hề tồn tại định kiến Mãn Hán. Trang Hữu Cung, Tiền Độ chẳng phải đều là người Hán sao! Trẫm vốn muốn dựa vào lão thần làm việc, nhưng nay xem ra không dựa vào được. Phụ hoàng dùng toàn là người thời Hi, truyền tới tay trẫm đều đã già rồi. Trẫm còn trẻ, phải bồi dưỡng một lớp trẻ lên, dần dần thay thế. Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái họ đều là người tốt, là những người được chọn lọc tinh túy qua mấy chục năm, đã trải qua mấy đời, nay người nên lui mà không lui được, chỉ vì không có người kế cận. Hành Thần, ngươi bình tâm nghĩ xem, có phải đạo lý này không?" Trương Đình Ngọc vội nói: "Chủ thượng thực sự là sâu xa! Nhân tài ở đâu cũng có, chỉ là không dụng tâm sàng lọc chọn lựa, đây là trách nhiệm của tể tướng. Thần trong lòng vô cùng hổ thẹn." Càn Long cười: "Trẫm không có ý trách ngươi, đây là tâm tình thôi! Còn nói về văn chức võ chức, không có quy tắc nhất định. Trẫm cần là văn võ song toàn, đổi sang võ chức vẫn phải đọc sách, phải có chí khí. Trẫm muốn làm bậc minh chủ như Thánh Tổ, các ngươi cũng phải tranh thủ, làm hiền thần có thủ có vi. Trẫm không có lời căn dặn gì thêm, ngươi quỳ an đi!"