Ngô Ưu, Phan An, Tiền Bảo tuy không hiểu hết mọi chuyện, nhưng việc được Hoàng đế đích thân ban cho võ chức Du kích thì là chuyện thực sự, ân huệ rồng ban này, giang hồ xưa nay làm gì có bang phái nào được hưởng! Hơn nữa, Hoàng thượng còn đặc biệt phê chuẩn cho mỗi người được mở đường thu đồ đệ, quy định số lượng thuyền lương được phép mang theo, lập nên môn hộ vững chãi như thành đồng vách sắt. Có được tấm biển vàng này, họ có thể tung hoành trên sông Dương Tử và kênh đào, kết thân với quan phủ. Đừng nói là Phủ Đầu Bang, Thái Đăng Hội, Vô Sinh Lão Mẫu Hội, Vô Vi Bang, Thông Nguyên Giáo, Chính Dương Giáo, Bạch Dương Giáo mấy bang phái nhỏ bé kia, ngay cả Hồng Môn - bang hội lớn nhất thiên hạ, cũng lập tức trở thành bang hội hạng xoàng...

Cả ba người đều phấn khích đến mức mặt mày rạng rỡ, lắp bắp dập đầu tạ ơn.

"Các ngươi lui xuống, cùng sư huynh đệ bàn bạc lại, phải định ra bang quy cho rõ ràng." Càn Long mỉm cười nói, "Các ngươi là bang hội giang hồ, nên giữ lấy bản sắc vốn có, đừng ở đâu cũng đem danh nghĩa triều đình ra dọa người, đừng dựa vào thế lực quan lại mà ức hiếp dân lành. Chỉ cần giúp triều đình quản lý tốt việc vận chuyển lương thực, hỗ trợ quan địa phương bắt giữ kẻ trộm cướp, giữ gìn an ninh trật tự là được. Sai sự làm tốt, trẫm tự nhiên sẽ thăng thưởng cho các ngươi. Lý Vệ hiện đang bị bệnh, sau này có việc lớn cứ bẩm báo với hắn, việc vặt vãnh thì do Lưu Thống Huân xử lý - đi đi!"

Đợi ba người vừa lùi vừa tạ lỗi đi ra, Càn Long mới quay sang hỏi Lý Vệ: "Trẫm xử trí như vậy có được không?"

Lý Vệ hiểu rõ trong lòng, Càn Long vốn chẳng hề muốn các bang phái giang hồ được sống yên ổn. Triều đình muốn không tốn một đồng một lính mà ngồi hưởng lợi từ sự tranh đấu giữa các bang phái - cách xử trí tầm nhìn cao xa, tâm cơ sâu xa như vậy, thật không ngờ ông lại có thể tùy ý sắp đặt trong lúc vội vàng! Dù Lý Vệ hiểu rõ ý đồ của Càn Long, nhưng không dám nói toạc ra, vội đáp: "Chủ tử sắp xếp cực kỳ thỏa đáng! Nhưng thế lực Hồng Môn lớn hơn họ rất nhiều, dường như cũng nên có chút vỗ về."

"Ngươi cứ dưỡng bệnh cho tốt, đừng suy nghĩ lung tung." Càn Long không trả lời câu hỏi của Lý Vệ, mỉm cười đứng dậy, đích thân đệm lại gối cho Lý Vệ, "Trẫm tin tưởng ngươi, trong triều có vài kẻ nói ra nói vào thì có sá gì?" Lại quay sang nói với Thúy Nhi: "Sau này có việc gì đừng giấu trong lòng, cứ tìm Lão Phật Gia mà tâm sự, trẫm cũng sẽ biết."

Lý Vệ trong lòng vô cùng cảm động, thấy Càn Long sắp đi, vội nói: "Chủ tử, nô tài tâm thần hỗn loạn, vừa rồi quên mất một việc cần tấu." Càn Long quay người lại, nhìn chằm chằm Lý Vệ nhưng không lên tiếng. Lý Vệ vội nói: "Vừa rồi Phan An nói với nô tài, Lý Thân Vương đã yến tiệc mời ba người họ, mỗi người thưởng một trăm lượng vàng. Còn nói Thanh Bang hộ lương toàn là lũ lính tráng tán loạn, muốn mỗi người thu ba trăm môn đồ, do ông ta phát lương tháng... còn mời họ giúp thu mua thứ gì đó, nô tài cũng không nhớ rõ."

"Ồ." Càn Long như có điều suy nghĩ, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, cười nhạt nói: "Trẫm biết rồi. Đây cũng là ý tốt của Hoằng Tích, ngươi cứ an tâm tĩnh dưỡng, có việc gì thì viết mật sớ đưa vào."

Lưu Thống Huân nhận được thánh chỉ xử quyết tội phạm Lưu Khang, lập tức đến phòng ký án tìm Sử Di Trực, thấy Tiền Độ đang nói chuyện với Sử Di Trực, vừa bước vào cửa liền cười nói: "Ngươi vội cái gì? Lý Vệ cũng chỉ bị phạt bổng lộc ba năm, ngươi lúc đó chỉ là một lại viên, trong vụ án là người làm chứng. Có tội 'không nên', việc phục chức là điều chắc chắn. Hôm qua gặp Phó Lục gia, ông ấy muốn đi Sơn Tây, còn nói ngươi am hiểu hình danh, muốn mang ngươi theo. Ta nói chuyện của Tiền Độ vẫn chưa xong, Lục gia đi đánh trận trước, dẹp xong Thỏa Thỏa Phong, ông ấy chắc cũng sẽ phục chức cho ngươi thôi." Tiền Độ đứng dậy, cung kính nghe xong, nói: "Sử Đại Tư Khấu vừa rồi cũng nói như vậy. Ty chức xin tạ ơn sự dìu dắt của hai vị đại nhân!"

"Tiền Độ bị sao vậy?" Sử Di Trực ngạc nhiên nói: "Vừa rồi còn cười nói với ta, sao gặp ngươi lại khách sáo thế!" Lưu Thống Huân cười nói: "Chẳng phải sao, ngày thường chúng ta rất tùy ý, không biết hắn lại phát chứng gì?" Tiền Độ lúc này mới nhận ra mình thất thố, cười nói: "Làm tù nhân của Diên Thanh công hơn nửa tháng, đứng quen rồi cũng sợ rồi. Lúc đó mặt ngài ấy xị ra thế này này -" Hắn co giật cơ mặt, lắc đầu: "Đến giờ nghĩ lại cứ như ác mộng." Sử Di Trực và Lưu Thống Huân thấy hắn bắt chước bộ dạng đó, không khỏi bật cười, Sử Di Trực thở dài: "Chế ngự chim chóc nằm ở khí thế, quả không sai chút nào. Thuở nhỏ nghe bà cố kể, chỗ chúng ta có cây hòe già trước miếu Thổ Địa thành tinh, mê hoặc người qua đường. Hai bác thợ mộc uống say, một người vác cưa, một người vác rìu, cứ lớn tiếng quát: 'Sửa miếu Quan Đế thiếu một cây xà, đi, chặt cái cây hòe chết tiệt này'. Quả nhiên cây hòe đó hóa thành một làn khói bỏ chạy - Tiền Độ không phải cái cây đó, Lưu Thống Huân tự nhiên là bác thợ mộc rồi!"

Ba người nói cười vài câu, Tiền Độ thấy hai vị chủ quan Hình bộ muốn bàn việc, liền đứng dậy cáo từ. Lưu Thống Huân gọi lại: "Ngươi là tay hình danh lão luyện, tham khảo một chút rồi hãy đi cũng không muộn." Sau đó kể lại việc Càn Long quyết định xử Lưu Khang tội lăng trì, khoét tim tế lễ Hạ Lộ Huỳnh. Lại nói: "Luật Đại Thanh không có điều khoản hình phạt khoét tim, ai sẽ làm công việc này? Hành hình như vậy, toàn bộ người dân Bắc Kinh sẽ đến xem, trật tự làm sao duy trì?"

Sử Di Trực tính tình cương trực nhưng không nhiều chủ kiến, bưng trà suy nghĩ: "Hành hình cần nhiều người xem làm gì? Chi bằng xin chỉ, theo thành lệ của Tiên đế khi giết Trương Đình Lộ, gọi văn võ bá quan đến xem hình, dân chúng tuyệt đối không cho vào sân, chẳng phải tránh được bao nhiêu phiền phức sao."

"Ý này của Đại Tư Khấu khi tâu lên, Hoàng thượng đã bác bỏ rồi." Tiền Độ nói, "Hoàng thượng lần này nổi trận lôi đình, chỉ vì có kẻ sau lưng nói Hoàng thượng không làm được như Tiên đế, ông ấy muốn mượn vụ án này để bịt miệng những kẻ đó. Chỉ dụ trước đó nói rõ là 'chí công chí minh', chính là ý này, không cho dân chúng xem thì làm sao thể hiện được điều đó? Theo ý tôi, không giết ở Thái Thị Khẩu. Tìm một nơi phong thủy, địa thế thấp một chút: một là có thể an táng Hạ Đạo Đài, hai là có thể hành hình trước mộ, tế lễ tại chỗ. Người đông đúc là vì không nhìn thấy, xung quanh địa thế cao, ai cũng có thể nhìn thấy, Thuận Thiên Phủ bảo vệ hiện trường cũng dễ, sẽ không xảy ra chuyện gì."

Sử Di Trực nghĩ thấy rất có lý. "Khoét tim tế lễ" tự nhiên phải ở trước mộ, cũng không tiện kéo linh cữu Hạ Lộ Huỳnh ra Thái Thị Khẩu để nhận tế, liền cười nói: "Cứ làm theo cách này. Thuận Thiên Phủ Doãn Dương Tăng là trảm lập quyết, cũng làm luôn thể. Việc giám hình cứ để Thống Huân lo. Nhưng nhất thời vẫn chưa tìm được đao phủ chuyên làm việc đỏ này." Lưu Thống Huân cười nói: "Vụ án kết thúc, ta đã không còn thân phận khâm sai. Quan giám trảm vẫn là ngài. Việc làm việc đỏ thì dễ, tìm một kẻ từng làm hình lăng trì, đảm bảo không nương tay!" Sử Di Trực vốn là thư sinh văn nhược, quản lý Hình bộ chưa lâu, chưa bao giờ giám hình, thực sự có chút sợ nhìn thấy hình phạt tàn khốc như vậy, nghe Lưu Thống Huân nói nhẹ tênh, không khỏi rùng mình, nói: "Vẫn là ngươi giám trảm đi. Phía trên không có chỉ dụ bãi chức của ngươi mà!"

"Ta vào gặp Hoàng thượng, hỏi Thánh thượng có muốn đích thân đến pháp trường xem không, chủ tử nói 'quân tử xa nhà bếp'." Lưu Thống Huân cười nói: "Xem ra ngài cũng là một 'quân tử', sợ nghe tiếng kêu gào của trâu dê. Kẻ diệt tuyệt thiên lý như Lưu Khang, ta giết hắn một trăm tên cũng thấy an lòng!" Tiền Độ ở bên cạnh nói: "Người ta đều nói Tiên đế thiên tính nghiêm khắc, thực ra rất nhân hậu. Trương Đình Lộ ngày đó bị yêu trảm, một đao chém xuống, nửa thân trên vẫn còn giãy giụa, Tiên đế dùng tay viết liền bảy chữ 'thảm', từ đó về sau vĩnh viễn bãi bỏ hình phạt yêu trảm. Trong triều Ung Chính, chỉ thấy tịch thu gia sản, người bị giết không nhiều. Quan giám trảm đều sợ nhìn thấy hình phạt xẻo thịt. Thực ra thời tiền Minh, lăng trì, xẻo thịt là chuyện cơm bữa. Lúc xẻo Ngụy Trung Hiền, khâm định một vạn bảy nghìn ba trăm ba mươi ba đao. Ngày đầu tiên chỉ xẻo ba nghìn đao, xẻo vụn như vảy cá đến bắp chân, tối đến lôi vào nhà lao xẻo tiếp. Chuyện này người làm hình danh nên xem nhiều một chút. Xem nhiều rồi cũng thấy bình thường thôi."

Tiền Độ nói một cách say sưa, nước bọt văng tung tóe. Sử Di Trực nghe đến mặt mày tái nhợt, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh.

Trong phòng nhất thời yên tĩnh lại, ba người đều đang lặng lẽ so sánh đặc điểm trị quốc của Ung Chính và Càn Long.

"Vậy cứ thế đi." Không biết bao lâu sau, Lưu Thống Huân mới tỉnh lại khỏi sự ngẩn ngơ, "Đều định xong rồi, ta sẽ sắp xếp." Nói xong liền đứng dậy, Tiền Độ cũng ngượng ngùng đứng dậy cáo từ, theo Lưu Thống Huân đi ra.

Tiền Độ không đi xem cảnh xử quyết Lưu Khang. Vụ án Lưu Khang theo lệ hắn là người bị bãi chức chờ kiểm tra, nay vụ án đã xong, thì phải mau chóng tính đường phục chức. Hắn ở kinh thành không có quan hệ nhân sự sâu sắc, đến phủ Phó Hằng mấy lần, Phó Hằng vì phải đi công tác Sơn Tây, khách khứa qua lại trong nhà không ngớt, bản thân không thể tiếp cận được. Lý Vệ bị phạt, bệnh ngược lại đỡ hơn chút, mấy lần đến bái kiến, cũng chỉ an ủi hắn vài câu. Lý Vệ đã không còn quản việc, chỉ nói vài câu không đau không ngứa. Tiền Độ trong sự chán chường trải qua hơn hai mươi ngày, vừa phải đợi Lại bộ phê duyệt, không dám đi lung tung; lại vừa sốt ruột muốn biết tin tức, khiến hắn đứng ngồi không yên, ăn không biết vị. Đến mùng một tháng ba, văn bản phục chức của Lại bộ cuối cùng cũng tới, vẫn quay về Hình bộ, làm Chủ sự tại ty Thu thẩm. Tiền Độ lúc này mới trút được gánh nặng, vội vàng đến bộ báo danh, yết kiến Sử Di Trực, Lưu Thống Huân, lại đến ty làm quen, mời đồng nghiệp uống rượu, sắp xếp công việc, lúc này tâm trí mới tĩnh lại. Tính toán Lặc Mẫn sắp đi Giang Nam, sắp đến ngày lên đường, đây là người cần phải chi phí, liền chuẩn bị hai mươi lượng bạc lẻ, ngồi kiệu tre trúc đi thẳng đến hàng thịt nhà họ Trương ở phía tây Tuyên Vũ Môn.

Lúc này đang là tiết xuân tháng ba, gió êm nắng ấm, hai bên đường rau xanh mướt, liễu rủ sát đất, một dòng suối uốn lượn về phía nam, cỏ thơm bên bờ xanh mướt. Nhớ lại những ngày qua, bãi chức, giam giữ, tra hỏi, tiếng thẻ bài ném xuống đất, tiếng gậy đánh vào thịt, tiếng kêu gào của phạm nhân, tiếng đập bàn uy hiếp, vẫn còn văng vẳng bên tai, Tiền Độ cứ như vừa tỉnh dậy sau cơn ác mộng. Giờ đây đắm mình trong thế giới tươi sáng này, gió xuân phả vào mặt, thật là khoan khoái. Nhìn xa xa thấy tấm biển vải đen của hàng thịt nhà họ Trương ẩn sau rặng liễu, nam nữ đi dạo xuân qua lại không ngớt, đúng là lúc làm ăn, nhưng trước cửa lại không thấy nồi canh hay thớt thịt, cửa tiệm cũng không mở rộng, chỉ hé hai cánh cửa, dường như trong nhà có người. Tiền Độ đợi kiệu dừng, bước xuống, đi về phía trước, loáng thoáng nghe bên trong dường như có tiếng nữ tử khóc thút thít, dường như còn có tiếng bà lão lầm bầm khuyên nhủ, hắn bước mạnh chân hơn, lớn tiếng hỏi ở bên ngoài: "Lặc gia có nhà không?"

"Ai đấy?" Khuôn mặt tròn trịa của Trương Minh Khôi thoáng hiện ở cửa, lập tức nở nụ cười, đón ra nói: "Hóa ra là Tiền lão gia, chúc mừng ngài quan phục nguyên chức! Lặc gia sáng sớm hôm nay đã ra ngoài, đến nhà Tào gia ở cây hòe vẹo rồi - mời ngài vào trong - đúng lúc nên chúc mừng ngài." Tiền Độ nửa đẩy nửa nhận cái vái của Trương Minh Khôi, theo vào trong nhà, quả nhiên thấy Ngọc Nhi ngồi trước cái thớt thái thịt thường ngày, cúi đầu không nói lời nào. Tiền Độ ở nhà vì vợ quản rất nghiêm, ở ngoài gặp phụ nữ chỉ dám nhìn xa một cái. Lúc này Ngọc Nhi ở ngay trước mắt mới kinh ngạc nhận ra vẻ đẹp của nàng: đôi mày như nhíu mà không nhíu, dưới chiếc mũi nhỏ xinh là đôi môi không lớn mím chặt, hai lúm đồng tiền trên má trông rất quyến rũ, chỉ có đôi mắt khóc đến đỏ hoe, hai tay xoắn xuýt vạt áo. Tiền Độ không khỏi động tâm, cười nói: "Ngọc muội muội càng ngày càng xinh đẹp! Sao lại khóc? Là vì Lặc huynh sắp đi xa sao?"

"Cứ nhất định bắt cả nhà đi theo, cái con bé bướng bỉnh này!" Bà lão vừa giận vừa thở dài, nói: "Đi Nam Kinh! Tha hương cầu thực, người lạ đất lạ. Nó lại là khách, có thể mang cả nhà bốn miệng ăn chúng ta đi sao? Dù Doãn đại nhân có thu nhận chúng ta, chúng ta là kẻ giết lợn bán thịt, nói ra, cũng làm mất mặt Lặc gia?" Bà chưa nói dứt lời, Tiểu Ngọc đã lấy khăn tay che miệng, vội vã chạy vào phòng hậu viện, Trương Minh Khôi chỉ biết lắc đầu, nói: "Nuôi chiều thành thói, thật là không ra làm sao..." Ông rất đỗi chất phác, thật thà.

Tiền Độ từ trong ngực lấy ra hai mươi lượng bạc đó, móc trong tay áo ra thêm mười lượng ngân phiếu có thể đổi tiền mặt, đặt cả lên bàn, nói: "Số bạc này là tôi gửi Lặc huynh làm lộ phí đi đường, tờ ngân phiếu này các người vào thành đổi ra, mua thêm chút đồ trang điểm cho Ngọc muội muội. Lặc huynh chuyến này đi có lẽ sẽ ở lại chỗ Doãn Trung Thừa, có lẽ cũng sẽ quay lại Bắc Kinh ứng thí. Tôi thấy cậu ấy và Ngọc muội muội có tình cảm, theo ý tôi, nhân lúc Lặc huynh chưa đi, nên sớm cử hành hỷ sự của họ. Các người khó rời quê hương, thì cứ mang Ngọc muội muội đi về phương nam, cũng là chuyện vẹn cả đôi đường."

"Không được." Trương Minh Khôi trái ngược với vẻ chất phác thường ngày, giọng điệu rất kiên quyết nói: "Tôi đã mời mấy thầy xem qua rồi, bát tự hai đứa không hợp. Lặc gia mệnh cứng, phải khắc hai đời vợ mới được bình an. Tôi biết Lặc gia nhân phẩm tài học đều tốt, nhưng con gái tôi tôi càng xót hơn. Chuyện họ nói có đi phương nam theo Lặc gia hay không, tôi vốn chẳng hề nghĩ tới. Bà già dại dột, con gái, đều phải nghe tôi!" Bà lão nói: "Mẹ con chúng tôi bàn bạc bao nhiêu lần, ông đều nghe thấy cả, sao không lên tiếng? Bát tự không hợp, các thầy nói có cách hóa giải mà... đi Nam Kinh tôi không tán thành, ông nói cái này tôi cũng không tán thành - biết gốc biết rễ, lại là hạt giống đọc sách của gia đình tử tế, đi đâu tìm được chàng rể tốt như vậy?" "Những chuyện các bà bàn đều là chuyện nhảm nhí, tôi lười nói với các bà." Trương Minh Khôi khuôn mặt tròn trịa không giận không vui, thản nhiên nói: "Chúng ta có ơn với Lặc gia, Lặc gia cũng giúp đỡ chúng ta, tôi thấy thế là huề rồi. Sau này Lặc gia phát đạt, có giúp chúng ta hay không, đó là tùy tâm ý của cậu ấy, tôi cũng không quan tâm. Nói đến hôn nhân, lại là chuyện khác. Đàn bà con gái, xía vào làm gì!"

Tiền Độ đến mấy lần rồi, lần nào cũng thấy gã đồ tể này từ bi hiền hậu, mặt đầy vẻ chất phác, dường như chuyện gì cũng có thể thương lượng, lúc này mới nhận ra, chuyện vặt vãnh trong nhà này nhìn thì tưởng bà lão làm chủ, nhưng việc lớn vẫn phải nghe ông già. Trong lòng tính toán, Tiền Độ đứng dậy nói: "Họ đi Tây Sơn dạo xuân, chắc chắn còn hẹn người uống rượu, quay về nhất thời không được. Nhờ chuyển lời với Lặc gia là tôi đã tới, dù sao bộ với cậu ấy cũng có thư từ qua lại, rất tiện. Ngày mai khởi hành tôi cũng không tiễn nữa. Các người muốn đi theo thì không nói làm gì. Nếu ở lại Bắc Kinh, tôi tuy là quan kinh thành nghèo, dù sao cũng hơn các người, tự nhiên sẽ chiếu cố các người." Nói xong ra cửa lên kiệu đi thẳng về bộ.

"Tiền gia đi thong thả!"

Trương Minh Khôi vội đuổi theo tiễn khách, quay lại liền đóng cửa, bảo bà lão: "Bà gọi Ngọc Nhi ra đây, tôi có chuyện muốn nói." Bà lão chưa kịp đi, Ngọc Nhi đã từ cửa sau lén lút vào, mặt mày cau có liếc nhìn Trương Minh Khôi, ngồi trên chiếc ghế đẩu nói: "Chuyện gì?" Trương Minh Khôi rít vài hơi thuốc, không khỏi cảm khái nói: "Tôi biết lòng các người."

"Cái gì?"

"Mẹ bà thấy Lặc Mẫn tốt, bà cũng muốn gả nó cho cậu ta."

"Cha!"

"Ba chúng ta đóng cửa nói chuyện, còn ngại ngùng cái gì? Còn phải vòng vo sao?" Trương Minh Khôi nhả một ngụm khói dày đặc. "Các người tưởng tôi tin bát tự sao? Tôi và mẹ bà mệnh cũng không hợp, có chuyện gì đâu? Chuyện này sau lưng đã nói với mẹ bà mấy lần, hôm nay nói toạc ra, môn đăng hộ đối cách xa quá, gốc rễ cũng không giống nhau, chí hướng cũng không giống nhau, nên chuyện này tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp!"

Bà lão không còn cách nào khác nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Đồ cứng đầu! Cậu ấy chẳng phải đang sa cơ lỡ vận sao?"

"Tôi chính là muốn nói chuyện này." Trương Minh Khôi u sầu nói: "Các người giữ cái tâm đó: công tử sa cơ, thiếu nữ nghèo cứu giúp, rồi kim bảng đề danh, phụng chỉ thành hôn - các người xem kịch đến mê muội rồi, quên mất đó là kịch! Tổ tiên chúng ta, có một bà cô, lúc đó nhà ta chưa bị Vạn Lịch gia tịch thu gia sản, vẫn còn làm quan trong triều. Con gái đều không bước ra khỏi cửa, chỉ thỉnh thoảng gọi gánh hát vào phủ diễn kịch, bà ấy liền mê mẩn, tưởng trạng nguyên đều như thế. Khoa thi năm Vạn Lịch hai mươi bảy, lão gia tử đi chầu về, nói trạng nguyên khoa này mới hai mươi sáu tuổi, chưa cưới vợ. Lão thái thái liền tranh nhau nói 'xem bát tự đi, nếu hợp thì gả tứ cô nương cho cậu ta, tuổi tác chẳng phải vừa vặn sao?'. Tứ cô nương đó là kẻ kiêu kỳ quen rồi, lập tức nói với lão thái thái 'gả cho trạng nguyên chết cũng cam lòng'. Thúc giục lão gia chiêu mộ chàng rể này, ai ngờ lúc vào động phòng hai người vừa gặp mặt, trạng nguyên đó vạm vỡ, đen như Chu Thương tái thế, béo như Lỗ Trí Thâm trong Thủy Hử, mặt đầy thịt lại còn bị rỗ..." Nói đến đây, bà lão đã cười đến gập cả người, Ngọc Nhi cũng nhịn không được cười nghiêng mặt đi.

"Chuyện này chẳng có gì đáng cười. Cô nương đêm đó đã treo cổ tự tử rồi." Trương Minh Khôi thở dài, "Nói bà và Lặc gia thuần túy là kịch, cũng không phải lời thật lòng của tôi. Cậu ấy muốn yên ổn ở nhà ta, làm con rể tôi, tôi vô cùng vui mừng - nhưng mà, không phải chuyện đó! Bà nhìn những người làm quan kia, trong đám tam thê tứ thiếp, có mấy người không phải môn đăng hộ đối với nhà mẹ đẻ? Bà bảo đảm họ Lặc kia không nạp thiếp sao? Làm quan rồi lòng dạ đen tối, chuyện gì mà không làm ra? Chi bằng hôm nay chia tay trong êm đẹp, sau này còn có chút tình cảm để nhớ. Cha chỉ có một đứa con gái, một đứa con trai, lòng đầy yêu thương các người, không bao giờ hại các người. Nói rõ ràng rồi, bà thực sự vẫn muốn theo cậu ấy, cũng tùy bà."

Bà lão đã phục rồi. Cảm thấy đây thực sự là người có trải nghiệm. Khi bà gả sang, chồng đã hơn ba mươi tuổi, chỉ biết chồng đọc một cuốn sách lại đốt một cuốn sách, mấy giá sách đã trống không, ở với nhau mấy năm lại đổi sang nghề đồ tể. Để ý kỹ, chồng hàng năm tiết Thanh Minh đều lén lút đến mộ Trương lão tướng công (Trương Cư Chính) tế lễ. Hôm nay Trương Minh Khôi hé lộ tâm ý, mới lờ mờ đoán ra gốc rễ tổ tiên. Liền thở dài một tiếng, nói: "Bình an là phúc. Tôi cũng thấy ông nói đúng. Nhưng nếu Lặc tướng công không làm quan, Ngọc Nhi vẫn có thể theo cậu ấy."

"Cậu ấy làm quan hay không làm quan, con đều là người của cậu ấy." Ngọc Nhi mắt đầy lệ, bướng bỉnh nói: "Trong lòng con sớm đã coi cậu ấy là chồng, không nghe người ta nói nhất kiến chung tình sao? Cha nói không đúng! Tại sao cha lại nói với con những điều này? Con ghét cha chết đi được!" Thực ra lý trí và tình cảm trong lòng nàng đang đấu tranh, thắng bại chưa phân, liền trút hết oán giận lên người cha.

Trương Minh Khôi nắm lấy cái tẩu thuốc đã tắt từ lâu ngẩn người, ánh mắt sâu thẳm lấp lánh. Một lúc lâu sau mới nói: "Tôi biết chắc con sẽ nói vậy, đây là nghiệp duyên của con chưa dứt, có mang Khổng Phu Tử đến cũng không thuyết phục được con. Lúc trước tôi thấy cậu Tào ở cây hòe vẹo phía tây tốt, cậu ấy học vấn cao như vậy, không thể trèo cao. Văn chương càng hay càng tổn mệnh. Tôi cũng không muốn Ngọc Nhi phải chịu nỗi khổ như Phương Khanh. Ài... trời nếu có tình trời cũng già rồi!" Ông chắp tay sau lưng, ánh mắt u sầu nhìn vào góc nhà cũ không nói thêm lời nào.

Qua giờ Thân buổi chiều, Lặc Mẫn say khướt trở về, vừa vào cửa liền nôn đầy đất, bà lão và con trai vội vã múc nước cho cậu rửa mặt, dọn tro lò quét đất, lại sắc thuốc giải rượu. Ngọc Nhi dọn dẹp giường cho cậu, hầu hạ cậu nằm xuống, nghe cậu ngáy ngủ, lấy kim chỉ ngồi bên cạnh cậu làm việc. Lặc Mẫn ngủ say, đến tận lúc thắp đèn mới tỉnh lại, cậu mở mắt liền thấy Ngọc Nhi đang chuyên tâm khâu đế giày, không lên tiếng, nhìn sững sờ một lúc lâu mới thở dài một tiếng.

"Làm tôi giật mình!" Ngọc Nhi vội nghiêng người xuống giường, rót một chén trà lạnh từ ấm, vừa đưa cho Lặc Mẫn, vừa nói: "Uống rượu với Tào Tuyết Cần một lần say một lần, không phải đối thủ của người ta, thì bớt khoe khoang đi! - chỉ lo làm việc, cậu tỉnh từ bao giờ vậy?"

"Tỉnh được một lúc rồi, cứ nhìn nàng mãi."

"Nhìn tôi?" Ngọc Nhi tự đánh giá bản thân, "Cậu chưa nhìn tôi bao giờ à?"

"Dưới đèn ngắm hoa, tự nhiên có phong vị khác."

Ngọc Nhi đỏ bừng mặt, nhổ một cái, thấy Lặc Mẫn lại nằm xuống, lấy đế giày vỗ nhẹ lên trán cậu, mỉa mai: "Cậu không suốt ngày ngâm thơ Tần Hoài phong nguyệt sao. Chắc là nghĩ chuyến này đi gặp được Lý Hương Quân, Liễu Như Thị mới đủ vị nhỉ!" Lặc Mẫn gối đầu bằng hai tay, cười nói: "Thật đấy, tôi từng nghĩ, chưa thương lượng với nàng, đi Nam Kinh với tôi nhé?" Ngọc Nhi xỏ chỉ xỏ kim, nói: "Chỉ mang mình tôi thôi sao?"

"Ừ."

Kim đâm vào tay Ngọc Nhi, giọt máu lập tức rỉ ra, nàng dùng miệng mút mút, xỏ kim chỉ lại, vừa khâu giày, một lúc lâu sau mới nói:

"Lặc ca"

"Ừ."

"Cậu sẽ nhớ tôi chứ?"

"Đây là lời gì vậy?"

"Nếu tôi không đi cùng cậu," Ngọc Nhi hỏi với chút chua xót: "Cậu sẽ nhớ tôi chứ?" Lặc Mẫn cười nói: "Sáng mai tôi sẽ nói với cha nàng, nhất định mang nàng đi. Chỉ sợ mẹ nàng không nỡ. Nàng ngày ngày theo tôi, có gì mà nhớ với không nhớ, đúng là đồ ngốc!" Ngọc Nhi mím môi cười, một lúc lâu, mới cúi đầu lắp bắp nói: "Cậu ở bên đó qua lại với quan phủ, đều là người có thân phận... tôi sợ."

Lặc Mẫn lật người ngồi dậy, bưng trà uống một ngụm, thở phào khoan khoái, nói: "Phó đại gia đúng là người đứng đầu phong nhã. Thư tiến cử viết rất rõ, khoa sau đến kinh ứng thí không được, thì đi con đường của Tuyết Cần, trước đến Quốc Tử Giám Tông Học dạy học, chọn ra vẫn là chính lộ! Nàng đi tôi sẽ cho nàng danh phận, cũng là người có thân phận, sợ cái gì? Một người có phúc thì cả nhà nhờ, tôi làm quan nàng tự nhiên là thiếp, ai dám khinh thường nàng chứ?" Nói đến đây cậu dừng lại, ngạc nhiên hỏi: "Nàng làm sao vậy, lúc nãy còn cười nói, lúc này mặt mũi tái nhợt đến đáng sợ!"

"Không có gì." Ngọc Nhi nhìn ánh nến lung linh với ánh mắt kinh hãi, chậm rãi đứng dậy, thu dọn đồ đạc trên tay, giọng run run: "Lúc nãy đều là chuyện đùa thôi, đệ đệ còn nhỏ như vậy, trong nhà không thể thiếu tôi. Hai ngày này tôi sẽ thu dọn đồ đạc cho cậu. Cậu cứ mặc sức tiến tới tiền đồ của mình - tôi phải đi sắc thuốc cho cha đây." Nói xong cúi đầu đi ra ngoài. Lặc Mẫn rượu chưa tỉnh hẳn, ngẩn người một lúc lại uống một ngụm trà, rồi lăn ra ngủ.