Ngày thứ hai sau khi Trương Quảng Tứ rời khỏi tỉnh Sơn Tây, Khách Nhĩ Cát Thiện liền chuyển cho Phó Hằng một văn thư khẩn cấp từ huyện Lâm, báo cáo rằng Phiêu Cao "tập hợp năm ngàn tên phỉ, vây hãm thành trì ba ngày, quân dân trong thành đang dốc sức kháng cự. Giặc đã dựng doanh trại bốn phía quanh thành, dường như quyết tâm phải hạ cho bằng được. Hiện tại quân lính trong thành mệt mỏi, không đầy một ngàn người, dân chúng ba vạn, đành dựa vào tường cao hào sâu để cố thủ, thế trận này khó mà kéo dài. Khẩn cầu Hiến đài nhanh chóng phát đại quân cứu giúp tình thế ngàn cân treo sợi tóc", lời lẽ vô cùng nguy cấp. Sau khi Phó Hằng đọc xong, trên chóp mũi đã lấm tấm mồ hôi: Từ trước tới nay các văn báo đều nói Đà Đà Phong chỉ có hơn một ngàn tên phỉ, sao bỗng dưng lại thành "năm ngàn"? Trương Quảng Tứ là một võ tướng kiêu ngạo, điều này nhìn qua là biết, lại còn phái ba gã chỉ biết "đao trắng vào đao đỏ ra" đến chỉ huy quân doanh yếu ớt ở Sơn Tây, bản thân lại không đích thân đi tiền tuyến, thắng bại khó lường, tội danh "lỡ thời cơ làm lỡ việc nước" e rằng khó mà gánh nổi.

Phó Hằng suy nghĩ một lát, niêm phong văn bản gốc, lập tức ngồi xuống viết tấu chương cho Càn Long, tường thuật chi tiết tình hình khi đến tỉnh Sơn Tây và quá trình bàn giao binh quyền với Trương Quảng Tứ, cuối cùng viết: "Thần đêm nay rời tỉnh thành đi Nhạn Môn Quan xử lý quân vụ. Sẽ gấp rút mang quân tập kích Đà Đà Phong núi Hắc Tra, đánh vào hậu phương của địch, dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để tạm hoãn thế công của giặc, sau đó sẽ từ từ tiêu diệt. Tuyệt không để một góc nhỏ bé này, đám ô hợp vài ngàn tên phỉ làm phiền đến thánh tâm, thần vô cùng hổ thẹn, vội vàng tấu trình." Viết xong tấu chương, ông lại viết thư cho Lưu Thống Huân, xin mượn Ngô mù đến trước quân tiền hiệu lực để hỗ trợ phòng vệ.

"Ba văn kiện này dùng tám trăm dặm hỏa tốc gửi về Quân cơ xứ." Phó Hằng viết xong, ném bút thở phào một hơi, đưa văn thư cho Cát Thập Cáp: "Bảo người của chúng ta chuẩn bị ngựa, đêm nay đi Nhạn Môn Quan, Đại Châu!" Lời vừa dứt, bên ngoài có người báo vào: "Thông phán huyện Ly Thạch là Lý Thị Nghiêu xin bái kiến Phó đại nhân!" Phó Hằng nhìn trời đã tối mịt, lòng đang nóng như lửa đốt, đâu còn tâm trí gặp gỡ vị thông phán nhỏ bé này? Ông xua tay dặn dò: "Cứ nói bản Khâm sai đã có lệnh dụ, văn quan bây giờ không gặp ai cả!"

"Tuân lệnh!"

"Quay lại!"

Trong chớp mắt, Phó Hằng thay đổi ý định. Ly Thạch giáp ranh với huyện Lâm, chỉ cách trăm dặm, chắc chắn biết rõ tình hình địch, gọi vào hỏi thử cũng tốt. Ông suy tính rồi nói: "Các ngươi chuẩn bị hành trang, ta gặp người này." Lại quay sang Cát Thập Cáp đang cầm văn thư ngẩn người: "Ngươi đứng đó làm gì? Phỉ đồ cách xa ngàn dặm, ngươi đã mất trí rồi sao?" Cát Thập Cáp vội nói: "Tôi là lão binh, ngài chưa hạ lệnh cuối cùng, tôi không thể động đậy." Phó Hằng lúc này mới xua tay bảo hắn đi làm việc, vừa lúc thấy Lý Thị Nghiêu bước nhanh vào.

"Lý Thị Nghiêu, ừm..." Phó Hằng nén sự nóng nảy trong lòng, chậm rãi bước những bước vuông vức, đợi đến khi Lý Thị Nghiêu hành lễ đứng dậy mới nói: "Ta từng thấy tên ngươi trong sổ môn sinh của Ngạc Thiện. 'Thị Nghiêu', cái tên rất nổi bật nên ta nhớ kỹ, có phải là ngươi không?" Đôi mắt tam giác tinh anh của Lý Thị Nghiêu lóe sáng, khom người nói: "Đó là Ngạc đại nhân ghi nhầm. Hạ quan là môn sinh của Thiên tử. Vạn tuế gia đích thân chọn trúng, đích thân ban thơ, đích thân 'phạt' ta đến Sơn Tây làm thông phán." Phó Hằng lúc này mới nhớ ra chuyện thú vị Càn Long đích thân tới trường thi chọn trúng một cuồng sinh, không khỏi bật cười: "Chuyện này ta nghe từ lâu rồi, chỉ không biết ngươi chính là người đó. Nhưng lúc này ta bận lắm, không rảnh đùa giỡn với cuồng sinh như ngươi. Ngươi tới gặp ta có việc gì?"

Lý Thị Nghiêu nói: "Tôi vừa gặp Khách Trung thừa. Một vị thanh khách bên đó kể cho tôi nghe tình hình núi Hắc Tra hiện nay, nên tới gặp Khâm sai hiến kế!" "Ngươi cũng thật lanh lợi." Phó Hằng tuy thấy Lý Thị Nghiêu quá mức khôn lỏi, nhưng cũng khá thích sự nhạy bén của hắn, bèn nói: "Đây là chuyện của huyện Lâm, ngươi là thông phán Ly Thạch, việc của châu huyện khác ngươi cũng muốn nhúng tay vào sao?" Lời vừa dứt, Lý Thị Nghiêu liền đáp: "Lục gia nói sai rồi."

Mấy tên Cát Thập Cáp hai bên đều sững sờ. Với địa vị cao quý từ khi còn trẻ của Phó Hằng, lại là hoàng thân quốc thích, quyền cao chức trọng, quan lại đến gặp Phó Hằng có hàng trăm hàng ngàn, kẻ bụng làm dạ chịu cũng không ít, nhưng một chức quan nhỏ như hạt mè mà dám chỉ thẳng mặt Phó Hằng nói "sai rồi" thì quả là chưa từng thấy. Đang lo Phó Hằng nổi giận, lại thấy Phó Hằng cười không tiếng động, hỏi: "Ta sai ở đâu?" "Lý Thị Nghiêu tôi tự coi mình là quốc sĩ. Quốc sĩ thì phải coi việc thiên hạ là việc của mình." Lý Thị Nghiêu đứng dưới đèn, thần thái tự tin, lanh lảnh nói: "Đây chính là chức trách của tôi, huyện Lâm và Ly Thạch môi hở răng lạnh. Môi mất thì răng sao không lạnh?" Phó Hằng trầm ngâm, lặng lẽ nhìn Lý Thị Nghiêu. Ông nhất thời chưa rõ người này là có tài thực sự hay chỉ chuyên tới đầu cơ trục lợi. Một lúc lâu sau mới nói: "Đừng nói những lời sáo rỗng đó. Ngươi có kế gì hiến cho ta?"

"Vây Ngụy cứu Triệu. Đánh thẳng vào hang ổ của phỉ để giải nguy cho huyện Lâm!"

Phó Hằng ngửa mặt cười lớn: "Quả nhiên có kiến thức! Nhưng ta đã nghĩ tới rồi. Đêm nay sẽ khởi hành tới Nhạn Môn Quan điều binh, trước tiên đánh vào sơn trại, sau đó từ từ tính chuyện tiến công. Đã tấu lên đương kim Thánh thượng rồi." Lý Thị Nghiêu thấy Phó Hằng dùng ánh mắt mỉa mai nhìn mình, chỉ khẽ đáp: "Tôi biết đại nhân coi thường tôi. Bởi vì tôi quan nhỏ mà!" Nói đoạn, hắn chắp tay hành lễ cáo từ. Phó Hằng thấy hắn vô lễ như vậy, tức giận đến mức chân tay lạnh ngắt, quát lớn: "Đứng lại!"

"Lục gia!" Lý Thị Nghiêu đứng vững vàng, quay người lại hỏi như không có chuyện gì xảy ra: "Ngài có việc gì?"

"Ta quá nuông chiều thuộc hạ, khiến chúng không hề có lễ nghĩa. Đúng là tiểu nhân khó nuôi!" Mặt Phó Hằng trắng bệch, "Ta ở đây bao nhiêu việc lớn, phá lệ tiếp kiến ngươi, nghe ngươi tự khoe là 'quốc sĩ', hiến kế vô vị, sao lại là coi thường ngươi? Ngươi quá mức phóng túng rồi!"

Lý Thị Nghiêu nhìn chằm chằm vào ánh mắt hung dữ của Phó Hằng mà không chút sợ hãi, đột nhiên mỉm cười: "Xin hỏi đại nhân: Từ đây đến Nhạn Môn Quan, Đại Châu là bao xa?"

"Bảy trăm hai mươi dặm."

"Không ăn, không uống, không ngủ, dùng ngựa nhanh cũng phải mất hai đêm một ngày." Lý Thị Nghiêu nói, "Từ Đại Châu đến núi Hắc Tra, đi đường vòng rồi ngược về phía Tây Nam, lại thêm tám trăm dặm nữa, mấy ngàn quân mã chạy thục mạng, ít nhất phải mười ngày! 'Vây Ngụy cứu Triệu' kiểu này quả là chưa từng nghe, chưa từng thấy!"

Phó Hằng nghe xong, kinh hãi tột độ! Không ngờ kế sách "vây Ngụy cứu Triệu" mà mình tự đắc lại chỉ là cái danh rỗng tuếch, không sát thực tế. Phó Hằng khó nhọc bước lên phía trước, nhìn chằm chằm vào Lý Thị Nghiêu đang ép sát mình, mặt lúc đỏ lúc trắng, ấp úng một hồi lâu mới nói ra được: "Không ngờ toàn bộ đều sai lầm... tiên sinh..." Ông nhanh chóng lấy lại sự trôi chảy, "Mong tiên sinh tha lỗi cho sự khinh suất của Phó Hằng, chắc chắn có diệu kế chỉ giáo cho ta!" Nói rồi vái dài đến đất!

"Lục gia, tôi sao dám nhận?" Lý Thị Nghiêu thấy Phó Hằng chịu hạ mình cầu hiền như vậy, vội vàng đáp lễ: "Kiến thức nông cạn của tôi cũng chưa chắc đã hay, hơn nữa đây là một nước cờ hiểm, sợ rằng Lục gia cũng chưa chắc đã chấp nhận." Phó Hằng kéo ghế, ấn Lý Thị Nghiêu ngồi xuống, sai người dâng trà, bản thân cũng ngồi xuống, lại chắp tay vái một cái: "Binh đao nguy hiểm, đâu có kế sách vẹn toàn? Chỉ cần tốt hơn kế của ta, ta sẽ dùng."

Lý Thị Nghiêu khom người đáp lễ, ngồi thẳng dậy nói: "Phỉ đồ núi Hắc Tra tụ tập ở Đà Đà Phong đã hơn mười năm. Chỉ là năm ngoái Phiêu Cao cùng một nữ đệ tử đi truyền bá Chính Dương giáo mới thực sự phất cờ khởi nghĩa – vốn dĩ họ vừa là phỉ vừa là nông, chống lại thuế khóa của quan phủ, ép nhà giàu giảm tô miễn tô. Quan binh nha môn tới thì họ lên sơn trại Đà Đà Phong, quan binh đi rồi họ lại xuống núi cày cấy như cũ. Thực ra thời Khang Hy ở đây vẫn là một vùng thái bình. Thánh tổ gia đi Tây chinh về, vượt sông Hoàng Hà, đi ngang qua huyện Lâm, dân chúng từng quyên góp một ngàn thạch yến mạch, gánh gồng đưa tới trước quân, Thánh tổ viết bốn chữ 'Dân phong thuần hậu', bia đá tới nay vẫn còn..."

"Nhưng sau năm Ung Chính thứ hai, liên tiếp tới mấy tên huyện lệnh xấu xa, vơ vét bóc lột, thuế má danh mục nhiều vô kể, liều mạng vơ vét – cũng chẳng phải vì tham ô, mà là để cầu cái đánh giá 'thành tích trác tuyệt', khiến cả địa chủ lẫn tá điền đều nghèo xác xơ. Ngài nghĩ xem, vùng đất núi lạnh đất mỏng này, hỏa hao ngân cộng thêm một tiền bảy phân, làm sao mà không phản cho được?" Lý Thị Nghiêu nhìn Phó Hằng: "Lục gia đừng cho rằng tôi nói xa xôi, thực ra đây mới là nguồn gốc gây loạn. Lần này dù có dẹp yên giặc loạn, đại quân đi rồi thì mọi thứ vẫn như cũ!"

Phó Hằng nghiêng người về phía trước, mỉm cười: "Ta không phải không kiên nhẫn nghe. Ta đang nóng lòng muốn nghe diệu kế giải vây của ngươi."

"Huyện Lâm cách tỉnh thành bốn trăm dặm, núi Hắc Tra chỉ hơn ba trăm dặm. Chúng ta từ Ly Thạch đến núi Hắc Tra khoảng ba trăm dặm," ánh mắt Lý Thị Nghiêu lóe lên, "Khâm sai từ tỉnh thành chọn năm trăm tinh nhuệ, từ đây đi về phía Tây, tôi sẽ chạy đua với thời gian về huyện – để phòng phỉ đồ núi Hắc Tra quấy nhiễu Ly Thạch, tôi đã huấn luyện hai ngàn dân binh, đã tập kết được một ngàn. Tôi mang dân binh từ Nam lên Bắc đánh tới núi Hắc Tra, chúng ta hội binh tại Mã Phường, thừa cơ tập kích núi Hắc Tra. Đây mới là cuộc tập kích thực sự. Phiêu Cao và đồng bọn chính là nghĩ rằng Khâm sai sẽ điều binh từ Nhạn Môn Quan nên mới yên tâm táo bạo tấn công huyện Lâm. Một là đánh châu đánh huyện dễ tạo thanh thế, có thể gom góp quân lương, hai là hạ được huyện Lâm, Đà Đà Phong càng thêm chỗ dựa, dù đại binh áp sát, chạy trốn sang Thiểm Bắc cũng rất dễ dàng."

Phó Hằng thầm tính toán, đây quả thực là một nước cờ hiểm, nhưng cũng chiếm được hai yếu tố bất ngờ và binh quý thần tốc. Ông suy nghĩ rồi hỏi: "Theo ngươi biết, Phiêu Cao rốt cuộc có bao nhiêu binh lực?"

"Năm ngàn người là tuyệt đối không có." Lý Thị Nghiêu cười nói: "Quan địa phương báo án phỉ, đây là thủ đoạn thường thấy. Thua thì dễ ăn nói, thắng thì dễ đòi công." Lời lẽ của hắn chuyển hướng, trở nên vô cùng sắc bén: "Nhưng xin đại nhân lưu ý, dân chúng địa phương chịu khổ vì quan phủ, giúp phỉ chống quan, ra tay đánh hôi, cướp bóc nhân lúc cháy nhà là có thật. Cho nên thanh thế mới lớn như vậy."

Phó Hằng suy tính, có một ngàn năm trăm quân tinh nhuệ này, kỳ binh đột kích, quả thực có thể đánh một trận. Dù không hạ được Đà Đà Phong, binh mã của Phạm Cao Kiệt từ Nhạn Môn Quan dẫn tới cũng vừa vặn tiếp ứng. Cho nên tuy hiểm, nhưng gần như vạn vô nhất thất. Nhớ tới tổ phụ Phú Sát Hải Lan dẫn một ngàn thiết kỵ đột kích Dương Châu, khi công thành bị quân Minh thủ thành dùng móc sắt móc xương quai xanh kéo lên tường thành, chặt đứt dây treo vẫn giết quân Minh chạy tán loạn. Vị quý tộc trẻ tuổi này lập tức máu nóng sôi trào, "soạt" một cái đứng dậy: "Đại trượng phu lập công, chính là lúc này!" Lại quay sang Lý Thị Nghiêu: "Ngươi không cần về Ly Thạch, hãy ở lại bên cạnh ta tham mưu quân vụ. Ta cho ngươi danh nghĩa Tham nghị đạo. Chuyện xong ta sẽ đích thân tấu rõ với Thánh thượng! Không nên chậm trễ, ta đi tuần phủ nha môn đòi binh đòi lương đây. Ngươi viết thư truyền lệnh, bảo một ngàn dân binh Ly Thạch của ngươi, trong vòng ba ngày phải tới Mã Phường chờ lệnh!"

"Tuân lệnh, hạ quan đã rõ!"

Phó Hằng không nói thêm gì nữa, đeo kiếm bên hông, dẫn mấy thân binh phi thân lên ngựa, lao đi như gió giữa đêm đen, thẳng hướng tuần phủ nha môn.

Lúc này đã là giờ Hợi, thời tiết cuối tháng ba, đêm khuya lạnh lẽo, trời lại âm u, tuần phủ nha môn đã đóng chặt bốn cửa. Dưới ánh đèn vàng vọt, mấy tên Cát Thập Cáp canh đêm buồn chán, ngồi trước hiên nhà ăn lạc uống rượu tán gẫu. Nghe tiếng vó ngựa dồn dập, vội đứng dậy, trong lúc kinh ngạc nhìn ra, mấy người cưỡi ngựa đã phi thân xuống. Môn quan Liêu Thanh Các vội quát:

"Người nào? Đứng lại!"

"Là ta." Phó Hằng một tay cầm roi ngựa, một tay đặt lên đốc kiếm sải bước đi tới, dưới ánh đèn lờ mờ không nhìn rõ sắc mặt, chỉ nói: "Ta là Khâm sai đại thần Phó Hằng, có việc gấp cần gặp ngay Khách Nhĩ Cát Thiện."

Liêu Thanh Các nheo mắt nhìn một hồi lâu mới nhận ra là Phó Hằng, vội cười: "Hạ quan đi mời ngay. Nhưng giờ này Trung thừa của chúng tôi đã ngủ rồi. Phải bẩm báo qua một tầng hai tầng tới hậu đường, cũng phải mất một lúc. Trung đường gia cứ ngồi tạm, chúng tôi vào ngay!" Nói rồi chắp tay, dẫn hai Cát Thập Cáp mở nghi môn đi vào. Phó Hằng lòng đầy nóng nảy, đi tới đi lui, tính toán giờ giấc. Thấy Khách Nhĩ Cát Thiện, thông báo điều binh doanh kỳ trú phòng, tập kết huấn thị, cho dù xuất phát ngay thì cũng tới giờ Tý hoặc đầu giờ Sửu, đêm nay còn đi được bao nhiêu đường? Suy nghĩ một lát, ngước mắt thấy chiếc trống đường phủ đầy bụi trong rào chắn tường Đông, nảy ra một ý, đẩy cửa rào, bước vào, cầm ngược cán roi đập mạnh vào trống. Tiếng "đùng đùng đùng..." trầm đục lập tức vang vọng khắp bốn phương!

Khách Nhĩ Cát Thiện buổi chiều họp với Phiên ty Tát Cáp Lượng về việc vận chuyển lương thảo cho đại doanh Đại Châu và ưu tuất gia đình quân nhân, về nha môn đánh vài ván mạt chược, vừa mới ôm ngũ di thái thái "Tiểu Kiều" ngủ, chuyện chưa xong thì nghe tiếng trống đường phía trước vang lên như mưa rào. Khoác áo xỏ giày mở cửa ra, thấy mấy nha hoàn đầy tớ đang luống cuống đứng ở cửa thứ hai nhìn về phía này. Khách Nhĩ Cát Thiện gắt gỏng hỏi: "Bên ngoài có chuyện gì thế? Thái Nguyên thành có giặc cướp vào à?" Trong lúc nói chuyện, cửa thứ hai cũng bị gõ vang; Liêu Thanh Các bên ngoài hét: "Trung thừa gia, Khâm sai đại nhân Phó Lục gia muốn gặp Trung thừa, có việc gấp!" Tiểu Kiều lúc này mới mặc xong quần áo, ôm áo bào giày ủng ra, mấy người nhà đứng dưới hiên thay quan phục cho Khách Nhĩ Cát Thiện, bận rộn rối cả lên.

"Làm loạn!" Khách Nhĩ Cát Thiện trong lòng không vui, vừa bước nhanh ra ngoài vừa thầm mắng: "Đi tới đâu quấy tới đó!" Miệng lại hỏi Liêu Thanh Các: "Lục gia nói có việc gì? Có phải đến truyền thánh chỉ không?"

"Không giống lắm. Nhưng Lục gia có vẻ như có quân vụ, mấy người đi cùng đều vũ trang đầy đủ. Cả giáp da cũng mặc."

"Ngươi đi bảo họ mở cửa giữa, ta ra đón ở phòng ký áp."

Liêu Thanh Các chạy biến đi, không lâu sau cửa giữa mở rộng. Khách Nhĩ Cát Thiện đầy một bụng lửa giận, lúc này cũng tỉnh táo lại: Người tới là tân quý trẻ tuổi, tuyệt đối không được đắc tội. Thấy Phó Hằng oai phong lẫm liệt bước vào, Khách Nhĩ Cát Thiện tươi cười đón lấy: "Lục gia, làm ta sợ chết khiếp! Đang ở phía sau viết tấu chương, bên này trống đánh vang trời. Nói thật, ta chưa từng nghe tiếng trống này bao giờ!"

"Không có việc gì sao dám quấy rầy đêm khuya? Ta là việc gấp mới phải ôm chân Phật thôi!" Phó Hằng mỉm cười, cùng Khách Nhĩ Cát Thiện bước vào phòng ký áp, không ngồi mà đứng thẳng, nói ra kế hoạch tập kích Đà Đà Phong ngay lập tức... "Bây giờ ta không cần gì cả, cho ta năm trăm quân tinh nhuệ, ngày mai bảo Tát Cáp Lượng, gia đình mỗi người thưởng ba trăm lạng bạc. Ta ngồi đây đợi, đi ngay lập tức."

Khách Nhĩ Cát Thiện thực sự giật mình: "Lục gia, đây không phải trò đùa chứ? Chuyện này ta chỉ thấy trên kịch thôi." Nhưng ông nhanh chóng nhận ra sự thất thố của mình, giọng điệu trở nên nghiêm túc, nhíu mày nói: "Từ đây tới núi Hắc Tra ba bốn trăm dặm, núi cao rừng rậm đường hiểm, mấy ngàn phỉ đồ chiếm giữ trong đó, tập kích như vậy rủi ro rất lớn. Nếu lỡ có bề gì, chúng ta không thể ăn nói với triều đình. Năm trăm người thì chuyện nhỏ, bạc cũng dễ, hộ doanh của tuần phủ nha môn là đủ, chỉ là..." Ông lắc đầu liên tục, không nói nữa.

"Ngài thấy trên kịch, ta đọc trong sách." Phó Hằng không hề muốn đôi co với vị tuần phủ "bình pha lê" này, cười lạnh, quay người đi về phía bàn sách, cầm bút viết lên giấy tuyên:

Truyền tuần phủ nha môn Sơn Tây lập tức điều năm trăm quân sĩ nhanh chóng tới chỗ Khâm sai đại thần Phó Hằng chờ lệnh.

Thực thi lệnh này!

Viết xong, đưa cho Khách Nhĩ Cát Thiện: "Cho ngươi cái này, yên tâm rồi chứ?" Khách Nhĩ Cát Thiện liếc qua, đột nhiên cười lớn: "Trung đường, ta cũng là một đại trượng phu bảy thước! Binh, ngài mang đi ngay lập tức. Thủ lệnh này ta không cần, cùng đại nhân vinh nhục có nhau!" Nói đoạn đốt tờ thủ dụ trên ngọn đèn. Phó Hằng kinh ngạc nhìn Khách Nhĩ Cát Thiện: "Đúng là một hảo hán Mãn Châu!"

Chiều tối ngày hôm sau, tấu chương hỏa tốc tám trăm dặm của Phó Hằng được gửi tới Quân cơ xứ. Đêm đó đúng phiên trực của Nột Thân, thấy là việc gấp phỉ tặc vây hãm châu huyện, không chậm trễ một khắc nào, lệnh thái giám trực Quân cơ xứ Tần Ngọc nhanh chóng tới Dưỡng Tâm điện bẩm báo, bản thân đi theo sau tới cửa Vĩnh Hạng chờ chỉ thị. Chưa đầy thời gian một nén nhang, Cao Vô Dung dẫn Tần Ngọc tới: "Lệnh Nột Thân lập tức vào diện kiến."

"Quan địa phương giấu giếm giặc giã làm lỡ việc nước, tình thật đáng hận!" Càn Long xem tấu chương và văn thư khẩn báo, nhẹ nhàng đẩy sang một bên: "Sơn Tây luôn báo Phiêu Cao chỉ có hơn một ngàn người. Sao lại thành năm ngàn tên phỉ? Những việc này Quân cơ xứ không đi kiểm tra, Thượng thư phòng cũng không quản, thật không biết các ngươi mỗi ngày làm những gì!" Nột Thân vốn còn muốn giải thích mấy câu, nghe Càn Long trách móc cả mình, đành nuốt nước bọt, cười nói: "Hoàng thượng trách đúng. Chuyện này có cái lý của nó, văn quan vì cầu đánh giá tốt nên luôn tô vẽ thái bình, nói thành tích trị lý của mình hoa mỹ; võ quan thì dựa vào việc tiễu phỉ bắt giặc để phát tài, luôn báo tình hình địch hung hiểm vô cùng. Chi bằng mỗi huyện đều đặt một Tuần kiểm phân ty, không thuộc quyền quản lý của huyện lệnh, mà thuộc quân đội địa phương. Như vậy văn võ giám sát lẫn nhau, tình hình có lẽ sẽ tốt hơn chút." Càn Long suy nghĩ một lát, cười: "Nhạc Phi nói văn quan không ham tiền, võ quan không sợ chết thì thiên hạ thái bình. Nay văn võ quan đều sợ chết, đều ham tiền, thế phong suy đồi biết làm sao đây! Để mấy bản tấu chương này lại. Ngươi tới phủ Thập tứ bối lặc một chuyến, báo tình hình phỉ Sơn Tây và phương lược của Phó Hằng cho Thập tứ gia. Nếu ngài không có ý kiến thì ngươi không cần quay lại. Nếu cảm thấy rất không thỏa đáng, đêm nay ngươi vào một chuyến nữa, mang lời của Thập tứ bối lặc tới cho trẫm. Trẫm đêm nay không vào nội cung, ở đây phê duyệt tấu chương."

Nột Thân vâng dạ liên tục rồi lui ra. Càn Long chê ánh đèn quá tối, sai người thắp thêm hai cây nến lớn phía sau, kiểm tra từng bản tấu chương của các nơi. Vì thấy Cao Hằng tấu báo phỉ tặc Giang Tây tan rã, vùng núi La Tiêu đã được quét sạch. Càn Long trầm ngâm một lát, cầm bút chấm chu sa phê: "Tốt thì tốt rồi, nhưng chưa xong. Đầu sỏ phỉ tặc đâu? Truyền tù nhân vào kinh cho trẫm xem! Ngươi chưa từng tới tiền tuyến, sao biết đã 'quét sạch'? Ngươi đã tới núi La Tiêu chưa? Trẫm thấy ngươi cũng còn non nớt, học theo đám người kia lừa ngươi, rồi quay lại lừa thiên thông của trẫm à? Không bắt được đầu sỏ phỉ tặc Kỹ Hoa vào kinh kiểm chứng, trẫm không tin!"

Viết xong ném sang một bên. Lại lật xem một bản, là điều trần của Doãn Kế Thiện ở Nam Kinh lập nghĩa thương, tích trữ lương thực, cứu tế khi mất mùa. Càn Long định để qua một bên, lại cầm lên, phê mấy câu: "Đã biết. Đây là hành động thực tâm làm chính, đừng sợ oán trách mà cứ mạnh dạn làm. Giang Nam là gốc rễ tài phú, nơi nhân văn hội tụ, có tiểu Doãn ở đó, không làm trẫm bận tâm."

Viết xong mới xem kỹ tấu chương của Phó Hằng, tham khảo văn thư khẩn cấp của huyện Lâm, lại suy tư một hồi, cầm bút viết: "Ngươi liệt kê chi tiết tình hình Sơn Tây, có phải muốn để dành đường lui cho việc xử phạt sau này không? Lần này nhiệm vụ đầu tiên của Khâm sai là tiễu phỉ Phiêu Cao ở Đà Đà Phong, ngươi ngày ngày ứng phó, khiến kẻ địch ngồi lớn mạnh, tội này ai gánh? Phỉ tặc Giang Tây đã tiêu diệt rồi. Sơn Tây nếu có sai sót, dù trẫm không trị tội, ngươi có mặt mũi nào gặp trẫm?"

Ông ngửa người thở dài, đột nhiên nghĩ tới Đường nhi, đang định an ủi khích lệ Phó Hằng mấy câu thì Cao Vô Dung vào báo: "Nột Thân và Thập tứ bối lặc xin gặp, đang ở cửa Vĩnh Hạng. Cửa cung đã khóa, phải xin chỉ mới được mở cửa."

"Mau mời!"

Càn Long vừa nói vừa xuống giường, vì trên người chỉ mặc một chiếc áo bào, vội sai người thắt đai lưng, lại khoác thêm một chiếc áo khoác vải phủ lụa màu nguyệt bạch, vừa mặc xong thì Nột Thân và Duẫn Trinh đã vào. Thấy Duẫn Trinh muốn hành đại lễ, Càn Long vội đỡ lấy, mặt đầy tươi cười: "Thập tứ thúc, sau này gặp riêng miễn lễ này! Hồi nhỏ ta và lão ngũ thường lăn trong lòng thúc, đòi dế, nghĩ lại như chuyện ngày hôm qua, nay danh phận khác biệt, tự mình giữ kẽ quá thì hai chữ 'thiên luân' còn gì thú vị nữa?"

"Vạn tuế nói vậy, thần không dám nhận!" Duẫn Trinh suýt rơi lệ: "Theo cách đánh này của Phó Hằng, huyện Lâm không giữ được. Huyện Lâm không giữ được, Phiêu Cao sẽ thông đường chạy trốn sang Thiểm Bắc. Thiểm Tây bên kia thành Du Lâm chứa mấy chục vạn thạch lương. Vùng Thiểm Bắc khổ hàn, dân phong bướng bỉnh, Phiêu Cao mà cắm rễ ở đây thì thành đại địch! Tuyệt đối không được xem thường, cho nên đêm khuya tới gặp Hoàng thượng, quân sự phải có chút xử trí." Càn Long chấn động, hít một hơi lạnh, nhìn Duẫn Trinh không nói lời nào. Duẫn Trinh lấy từ trong tay áo ra một bản đồ chí Sơn Tây, trải ra trên bàn, chỉ tay nói, gần như cùng quan điểm với Lý Thị Nghiêu, cuối cùng lại nói: "Tập kích ngàn dặm, tâm quyết ở thượng tướng quân. Nay Phó Hằng tập kích quãng đường thực ra vượt quá một ngàn năm trăm dặm! Nếu ta là Phiêu Cao, phục kích ở vùng Bạch Thạch Câu, Ác Hổ Than, mấy ngàn quân mệt mỏi của Phó Hằng e rằng sẽ toàn quân bị diệt!"

Càn Long vừa xem vừa nghe, trên trán đã lấm tấm mồ hôi, quay người ngồi phịch xuống ghế, thở dài: "Thư sinh làm lỡ việc nước, trẫm dùng nhầm người rồi!"

"Tướng quân là do đánh trận mà ra, ta cũng từng thua trận. Chủ thượng dùng người trẻ luyện binh lúc thái bình, tôn chỉ không sai." Duẫn Trinh bình tĩnh nói, "Hiện tại quan trọng là bổ cứu. Trước tiên phát chỉ, lệnh cho Tổng đốc Thiểm Tây, điều năm ngàn quân mã chặn tất cả các bến đò sông Hoàng Hà từ Giai Huyện đến Bảo Đức, ngăn đường chạy trốn sang phía Tây của phỉ tặc. Lệnh cho huyện Ly Thạch, huyện Lâm, huyện Hưng thu gom tất cả thuyền ở bến đò, bất đắc dĩ thì đốt sạch. Lệnh cho Tuần phủ Sơn Tây Khách Nhĩ Cát Thiện điều binh toàn tỉnh, nghiêm trận chờ đợi. Xem động thái của Phiêu Cao rồi mới tính tiếp. Thần hiện tại chỉ nghĩ được đến thế."

Nột Thân ở bên nghe thấy, cảm thấy Duẫn Trinh nói quá hung hiểm, bèn nói: "Thập tứ gia, Phiêu Cao chưa chắc đã có hùng tâm năng lực lớn như vậy, có lẽ đánh huyện Lâm là để gom lương thảo rồi lại rút về Đà Đà Phong! Hắn cũng chưa chắc dám phục kích ở Bạch Thạch Câu, Ác Hổ Than. Đây rốt cuộc chỉ là một ổ giặc nhỏ. Nay lấy danh nghĩa triều đình phát chỉ, tám trăm dặm hỏa tốc gửi tới Đại Châu, lệnh Phạm Cao Kiệt án binh bất động tại chỗ chờ lệnh. Huyện Lâm nếu thất thủ, tính chuyện khôi phục sau, có vẻ ổn thỏa hơn. Cách tỉnh mà động binh đao lớn như vậy, không có lợi cho lòng người." Duẫn Trinh nghe xong chỉ mỉm cười: "Tất nhiên tốt nhất là đều do lo xa. Ta đôi khi cũng hay lo bò trắng răng. Xin ngài lưu ý, con đường này chạy mỏi chết ngựa, một ngày cũng không chạy được bốn trăm dặm. Trương Quảng Tứ tài cán khác ta không biết, nhưng lệnh quân nghiêm minh thì có vẻ đáng tin." Ông lại kiêu ngạo ngẩng cao mặt.

"Mọi việc cứ theo Thập tứ thúc mà làm, nhưng đều dùng mật chỉ." Càn Long trừng mắt nhìn Nột Thân: "Đây là đánh trận, dựa vào suy đoán thôi sao? Nực cười!" Duẫn Trinh nói: "Lời Nột Thân nói về việc gửi văn thư cho Đại Châu, vẫn nên thử, chặn được một phần lỗ hổng thì hay phần đó. Không giữ tâm may rủi thì nắm chắc hơn."

Càn Long nhíu mày suy nghĩ một hồi: "Vừa rồi Thập tứ thúc nói, trẫm nghĩ, Sơn Tây lấy quân sự làm chính. Thiểm Bắc lấy chính trị làm chính. Lương thực ở Du Lâm cũng đến lúc phải thay đổi rồi. Nay chính là lúc xuân hoang. Mở kho cứu tế, chia hết lương thực cho dân chúng Thiểm Bắc!"

"Chủ thượng thánh minh!"

Duẫn Trinh vui mừng rạng rỡ, đây là lần đầu tiên ông từ đáy lòng cảm phục Càn Long.