Dây bìm bìm mảnh dẻ, yếu ớt tự bao giờ đã lặng lẽ bò ra từ góc tường ẩm thấp tối tăm, dùng những chiếc tua cuốn bám chặt vào từng kẽ nứt trên tường, vươn mình tìm kiếm ánh mặt trời. Dưới nắng ấm, nó khoe ra vẻ xanh non mơn mởn đầy sức sống, trong khi ngoài tường, gió xuân đã mơn man cành liễu, cỏ thơm xanh mướt trải dài. Dù năm Càn Long thứ bảy có tiết "xuân hàn đảo" - cái lạnh cuối xuân, nhưng sau vài đợt mưa bụi lặng lẽ, xuân ý vẫn tràn đầy khắp sân.

Giang Nam tuần phủ Doãn Kế Thiện hôm nay dậy sớm hơn thường lệ. Hôm qua, ông nhận được mật dụ của Càn Long: Khánh Phục và Trương Quảng Tứ đã dời đại bản doanh từ Thành Đô đến Khang Định, chia quân làm hai đường. Đường phía Bắc do tuần phủ Kỷ Sơn thống lĩnh, từ Tùng Phan tiến quân về phía Đông Nam; đường phía Nam do đề đốc Trịnh Văn Hoán dẫn đầu, từ Lý Đường tiến về phía Tây Bắc để giáp công. Khánh Phục và Trương Quảng Tứ đích thân dẫn trung quân đóng tại Khang Định, đợi hai đường Nam Bắc hội sư ở Đại Kim Xuyên, tự nhiên sẽ cắt đứt đường thông thương giữa Tiểu Kim Xuyên với Thanh Tạng và Thượng Hạ Chiêm Đối, biến nơi đó thành một ốc đảo. Dẫu chiến sự có bất lợi, chỉ cần vây chặt, cũng đủ để bỏ đói Sa La Bôn đến kiệt quệ. Nay đại quân đã xuất phát, quân lương đường phía Bắc còn thiếu năm vạn thạch, quân đường phía Nam hành quân qua vùng đầm lầy, độc trùng, đỉa và rết ngày càng nhiều. Một số nơi đã xuất hiện chướng khí, cấp bách cần các loại dược liệu như mộc diệp thảo, bạc hà nước, bại độc tán. Công văn đã được phê duyệt, xin chỉ thị chuẩn y: "Giao cho Doãn Kế Thiện đồng loạt thu mua, đã lệnh cho Tứ Xuyên bố chính sứ Lặc Mẫn đến nhận, phân phát cho các quân, chớ để sai sót!" Có lẽ Càn Long cảm thấy việc này quan trọng, nên đã đặc biệt khoanh hai vòng son đậm dưới hai chữ "chớ sai" (勿误). Hôm qua, Doãn Kế Thiện đã ký thủ lệnh, lập danh mục dược liệu thông báo cho các hiệu thuốc ở Tô Châu, Hàng Châu, Dương Châu và Giang Ninh, phàm có những loại thuốc này đều phải bán theo giá quan định. Kẻ nào giấu giếm, đầu cơ tích trữ đều bị xử trảm tại chỗ. Hai phủ Nam Kinh, Hàng Châu huy động toàn bộ nha dịch, quyết tâm trong mười ngày phải thu mua đủ số lượng. Đồng thời, ông gửi hỏa tốc tám trăm dặm văn thư thông báo cho Hà Nam, An Huy, điều động sáu mươi lăm vạn lượng bạc kho từ các nơi về Nam Kinh để chuẩn bị mua lương thực. Ông là người làm việc cực kỳ có trật tự, trong lúc bận rộn vẫn dành ra một canh giờ để cùng Viên Mai, Hoàng Tung, Bát Đại Sơn Nhân đi dạo hồ Mạc Sầu. Sau khi thong dong trở về Tổng đốc nha môn, ông tập hợp toàn bộ sư gia, thư lại, phân công hai việc lớn, rồi tiếp kiến hai vị muối thương đã hiến một vạn lượng bạc để trị thủy, lúc này mới về nha nghỉ ngơi. Ông cũng thông báo cho sư gia trực tại phòng ký áp, đêm nay nếu có người từ Tứ Xuyên, An Huy, Hà Nam, Bắc Kinh đến, hoặc có thư từ, công văn đình ký thì "không ngại làm phiền", phải báo cáo ngay vào nội tẩm. Vì thế, Lặc Mẫn, A Quế, Tiền Độ, Cao Hằng, thậm chí cả Tiểu Lộ Tử đến Nam Kinh, ông đều nắm rõ trong lòng bàn tay ngay khi đang ở trong phòng ngủ. Do đã biết trước những người này sẽ đến, ông đã chuẩn bị sẵn những điều cần nói, nên mọi việc đều không chút hoang mang.

Doãn Kế Thiện vẫn như mọi ngày, luyện một bài Thái Cực Kiếm ở sân sau dinh thự, đọc vài bài thơ Đường, rồi cùng hai tiểu tiểu đồng đi thẳng ra phòng ký áp ở tiền viện. Lúc này trời vẫn còn mờ sương, vài tên Qua Thập Cáp đang thổi đèn quét dọn thấy ông đi tới, vội lui sang bên đường hành lễ, bẩm báo: "Cao đại nhân, Lặc đại nhân tối qua đã báo với sư gia trực ban, ăn sáng xong sẽ cùng vào. Lương đạo hành tẩu Tiêu Lộ từ Tứ Xuyên tới, tối qua không ở quán dịch mà nghỉ tại phòng khách nha môn ta, sáng sớm đã tới thỉnh an, chúng con đã mời ngài ấy đợi trong thư phòng, đại nhân muốn gặp thì chúng con đi truyền ạ."

"Không cần đâu," Doãn Kế Thiện hơi ngẫm nghĩ, phất tay rồi bước vào thư phòng. Vừa vào cửa liền nói: "Là vị huynh đài nào, đã để ngài phải đợi lâu rồi!" Dứt lời, Tiêu Lộ đã vội vàng bước tới đón, hai tay dâng lên thủ bản, báo cáo lý lịch, mặt đầy tươi cười nói: "Ti chức thực ra đã biết Trung thừa đại nhân. Khi ti chức chưa được chọn, từng hầu bút mực bên cạnh lão tướng quốc Trương Hành Thần ở Quân cơ xứ, đại nhân vào kinh thường xuyên gặp mặt ạ." Doãn Kế Thiện không nhớ ra hắn, chỉ mơ hồ gật đầu cười: "Đã vậy, cứ tự nhiên đi. Huynh đài mời ngồi!" Ông tùy ý lật xem thủ bản của hắn rồi hỏi: "Ngươi xuất thân từ kẻ chạy việc ở cửa tiệm, có thể luồn lách vào Quân cơ xứ làm việc, cũng coi như có bản lĩnh. Nơi đó ta biết, dù là Vương gia cũng phải cúi đầu khép nép, quan lớn đến đâu cũng trở nên nhỏ bé. Băng kính, than kính hằng năm e rằng còn nhiều hơn cả quan kinh. Sao không biết đủ, lại tốn tiền chạy chọt để được bổ nhiệm ra ngoài?"

Tiêu Lộ thấy Doãn Kế Thiện mặt đầy vẻ cười cợt, biết vị Tổng đốc tài tử này coi thường loại quan lại tạp nham như mình, bèn rút quạt trong tay áo ra chậm rãi phe phẩy, cười đáp: "Ti chức ra làm quan không phải vì tiền. Nếu vì tiền, ở Quân cơ xứ chỉ cần vơ vét một chút cũng bằng cả một vị tri phủ! Người qua để lại danh, nhạn qua để lại tiếng, dù sao ti chức cũng là một đấng nam nhi bảy thước, phải làm vẻ vang cho tổ tông." Hắn lăn lộn bên ngoài đã lâu, biết người làm quan không ai tự nhận mình ham thăng quan phát tài, nên đã âm thầm đổi giọng. Hắn dừng một chút, kể lại tình hình Càn Long triệu kiến, rồi chậm rãi nói: "Chính là lời vạn tuế gia nói, bảo ti chức hãy làm một vị tuần lại chân chính, cũng không uổng công đức tổ tông." Doãn Kế Thiện nghe thấy lai lịch này, không khỏi đổi sắc mặt, vội hỏi: "Tổ tiên quý tộc từng giữ chức gì?"

Tiêu Lộ thấy có cơ hội, nhíu mày thở dài nói: "Từ khi lập quốc, nhà chúng con không có ai hiển đạt. Dương Kế Thịnh công chính là cụ tổ đời thứ sáu của ti chức." Doãn Kế Thiện giật mình: Dương Kế Thịnh là danh thần đời Minh Vạn Lịch, đứng đầu trong "Tam Dương", vì đàn hặc Ngụy Trung Hiền mà chết trong ngục, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, không ngờ kẻ quê mùa trước mắt này lại là hậu duệ đích tôn của ngài! Đến đây, Doãn Kế Thiện đã tỏ vẻ kính trọng, chắp tay nói: "Thất lễ quá! Chắc quý tộc cũng vì thế mà đổi họ? Chẳng trách huynh đài lại có phúc lớn như vậy." Ông liếc thấy trên quạt của Tiêu Lộ có đề hai chữ "Tử Chi", bèn đưa tay ra cười nói: "Cho ta mượn quạt xem qua." Tiêu Lộ hai tay nâng quạt dâng lên, nói: "Đây là lúc ti chức rời kinh, Hành Thần tướng công ban cho, chỗ ti chức còn có câu châm ngôn ngài viết riêng cho mình - thực ra, ti chức nào dám nhận? Chẳng qua người ta kính trọng ti chức là hậu duệ của trung liệt nên mới đề bạt, nếu bản thân ti chức không nỗ lực thì còn ra thể thống gì nữa?" Doãn Kế Thiện mở ra xem, trên mặt quạt không đề cũng không bạt, mặt trước là bức tranh Ngô Giang Yên Vũ, mặt sau viết mấy chữ lệ: "Sự vững chãi của non sông nằm ở đức chứ không nằm ở hiểm", bên dưới chú thích "Tử Chi" - tên thư phòng của Trương Đình Ngọc. Doãn Kế Thiện tuy không có tranh chữ của Trương Đình Ngọc, nhưng do công văn qua lại thường xuyên, ông rất quen thuộc nét chữ của ngài, nhìn qua là biết thật giả - nhưng Trương Đình Ngọc vốn không viết chữ cho ai, thư tiến cử lại càng không, sao vị quan nhỏ bé quê mùa này lại được ngài ưu ái như vậy? Ông thầm tính toán, miệng cười hỏi: "Ngươi chờ bổ nhiệm ở Tứ Xuyên, không nghe thượng hiến nói khi nào đến huyện sao? Ngươi được phân vào khuyết nào?" Tiêu Lộ nghe giọng điệu ông, biết đã có duyên, khom người trên ghế nói: "Vẫn chưa phân bổ khuyết ạ. Vì chiến sự Kim Xuyên, tất cả quan lại chờ bổ nhiệm ở Tứ Xuyên đều phải đến đại doanh tòng quân hiệu lực. Ti chức được phân vào quân đường phía Nam, Trịnh đề đốc nói ti chức văn không ra văn, võ không ra võ, lệnh ti chức theo Quế đại nhân lo liệu quân lương, nên mới đến Nam Kinh."

"Ừm, ra là vậy." Doãn Kế Thiện biết Trịnh Văn Hoán, kẻ đó không học vấn không nghề ngỗng, lại thích dùng từ ngữ văn vẻ để làm ra vẻ nho tướng, vì thế mà được Tổng đốc đại tướng quân Trương Quảng Tứ sủng ái. Nghĩ đến khuôn mặt dài ngoằng của Trịnh Văn Hoán, mỗi lần nói chuyện lại nuốt nước bọt, Doãn Kế Thiện không khỏi bật cười, nói: "Hóa ra huynh đài hiện giờ chưa có chức vụ -" còn chưa nói hết, một tên Qua Thập Cáp ngoài cửa thư phòng bẩm: "Lặc đại nhân và các vị tới rồi ạ. Đại nhân muốn gặp ở thư phòng hay ra phòng ký áp?" Doãn Kế Thiện cười với Tiêu Lộ: "Chúng ta qua đó trước, lát nữa lại nói chuyện tiếp." Tiêu Lộ vội đứng dậy liên tục vâng dạ, đi theo Doãn Kế Thiện về phía Nam. Lặc Mẫn, A Quế đều đã đón ở bậc thềm. Chỉ có Cao Hằng là người cực kỳ thân thiết với ông, đứng dưới mái hiên, đợi mọi người hành lễ xong, liền cười hì hì tiến lại, dùng cán quạt gõ vào vai Doãn Kế Thiện, nói: "Ngươi thật thiên vị, ăn cá nhám cũng không mời ta! Ở Bắc Kinh, lão Doãn tướng công có món gì ngon đều luôn nhớ đến ta cơ mà!" Doãn Kế Thiện mỉm cười: "E rằng ngươi muốn ăn cá nhám là giả, muốn gặp Xảo Mị Nhi mới là thật. Nói cho ngươi biết, tháng trước mẹ Xảo Mị Nhi bị bệnh, cô ấy về Dương Châu rồi." - Thấy Lặc Mẫn và mọi người đang nghe mình nói, Doãn Kế Thiện vội dừng lại. Ông nghiêng người mời mọi người vào phòng ký áp rồi nói: "Không cần câu nệ. Chúng ta bàn việc quân, làm mấy cái nghi thức rườm rà này không hay."

A Quế vừa ngồi xuống liền nói: "Việc quan trọng nhất của quân đường phía Bắc là lương thực, quân đường phía Nam thì đang cấp bách đợi dược liệu. Thời tiết ngày càng nóng, không chỉ có chướng khí, trong rừng còn muỗi đốt độc trùng cắn - đã có hơn hai mươi người mắc bệnh sốt rét, có một con ngựa bị rắn cạp nong cắn chết. Trước khi đến đây, ta đã gặp Khánh Phục tướng gia, ngài nói: 'Ngươi nhắn với Kế Thiện, trong vòng hai mươi ngày mà thuốc giải độc không vận chuyển tới, thì tình nghĩa bao đời cũng không màng đến nữa', lương thực ở Tứ Xuyên đã được điều từ Hà Nam ra." Doãn Kế Thiện gật đầu, lại nói: "Dược liệu bên này cũng đã tập trung đủ, chỉ thiếu mộc diệp. Lần trước ta đã gửi văn thư cho hai vị quân môn Khánh và Quảng, bạc kho vẫn còn thiếu hơn tám mươi vạn lượng, nếu không nhanh chóng điều đến, qua tháng sáu, ta ở đây không còn bạc để chi dùng. Đây là quân phí, vốn không nên để địa phương chi trả, vì tình thế cấp bách nên mới tạm thời ứng ra. Nếu bạc không chuyển đến, ta cũng không còn tình nghĩa gì để nói nữa." Nghĩ một lát, ông nói thêm: "Dược liệu ở Giang Nam lần này đã cạn kiệt rồi. Còn phải nhờ Khánh đại nhân, Trương đại nhân từ Vân Quý thu mua thêm một ít. Quân dụng là một chuyện, không được sai sót, nhưng thuốc dân dụng cũng không dám để chậm trễ lâu. Lỡ truyền dịch bệnh, hoặc xảy ra kiết lỵ gì đó, sao có thể lơ là?"

"Doãn Trung thừa," Lặc Mẫn hơi nghiêng người trên ghế nói: "Chuyện bạc xin cứ yên tâm, hộ bộ đã xuất sáu mươi lăm vạn lượng, đã vận chuyển được bảy ngày, giờ sợ là đã sắp tới phủ Tín Dương rồi. Còn mười lăm vạn, hoàng thượng có chỉ từ tiền thuế hải quan xuất ra, cũng không ảnh hưởng đến tài chính Lưỡng Giang. Chỉ có lương thực, dược liệu của quân đường phía Nam, nhất định phải vận chuyển đến quân doanh trong vòng mười ngày kể từ khi tôi đến nha môn! Trung thừa, đây mới là việc cháy bỏng nhất!"

Doãn Kế Thiện khẽ nhướng mày. Sự hống hách của Trương Quảng Tứ vốn đã nổi tiếng, tự phong là danh tướng, coi thường cấp dưới, đồng liêu cùng cấp cũng thường xuyên bị ông ta làm nhục. Nhưng khi quân triều đình ở Khoa Bố Đa thất bại, chỉ có mình ông ta toàn quân trở về; khi Doãn Thì, Niên Canh Nghiêu đại thắng ở Thanh Hải, ông ta cướp được nhiều địch nhất; bình định quân nổi loạn ở Vân Quý, ông ta lại càng một mình gánh vác, danh tiếng vang dội triều đình. Ngoài thánh chỉ ra, những thứ khác với ông ta đều là "cứt chó". Khánh Phục cũng là kẻ cố chấp, tự xưng là "Kim Thương Đầu", thà gãy chứ không chịu cong, thời Ung Chính vì đề bạt một tiểu lại trị thủy mà cãi nhau với hoàng đế đỏ mặt tía tai, cuối cùng vẫn làm theo ý mình. Ví như chuyện Ban Cổn, cúi đầu nhận lỗi cùng lắm chỉ bị cách chức, không lâu sau lại được phục chức, vậy mà ông ta cứ khăng khăng không nhận tội - một tướng một tướng này đều bướng như lừa, nay bắt tay làm việc với nhau, liệu có xong việc không? Ông suy nghĩ rồi nói: "Chắc hẳn đây là quân lệnh của Khánh đại nhân rồi, không biết Trương đại tướng quân còn có chỉ thị gì khác?" Lặc Mẫn ngẩn ra một chút, vội nói: "Khi Khánh đại nhân phát lệnh, Trương quân môn cũng có mặt, không có chỉ thị nào khác."

"Rất tốt, ta tất nhiên không thể trái lệnh." Doãn Kế Thiện cười nói: "Dược liệu của ta đã tập kết ở bến Yến Tử Cơ. Xin huynh đệ đích thân áp tải đến tiền tuyến Kim Xuyên." Lặc Mẫn không khỏi kinh ngạc nhìn A Quế. Anh và A Quế cùng đi từ Khang Định đến đây, tình hình dọc đường nắm rõ như lòng bàn tay: có những nơi đường sá lâu ngày không sửa, mặt đường bị lũ cuốn trôi thành từng rãnh sâu, có nơi bùn đá chảy qua, sông núi đổi dòng, hoàn toàn không phân biệt được đường đi, những con đường khuất nắng vẫn còn băng giá. Nước tuyết tan lạnh thấu xương, trong khi mặt núi hướng nắng lại nắng chói chang, nóng như mùa hè, không ít đoạn đường bị nước cuốn trôi không còn dấu vết, tay không cưỡi ngựa đi một chuyến còn thấy kinh hãi, huống chi là chỉ huy hàng vạn quân mã, làm sao có thể theo quân lệnh mà vận chuyển lương thực đúng hạn? Lặc Mẫn đang suy nghĩ, A Quế ở bên cạnh nói: "Lặc tam ca chỉ truyền đạt lại lệnh của trung doanh Khánh đại nhân. Tôi là người thẳng tính, Doãn Trung thừa cũng không phải kẻ có cát trong mắt, nói thẳng ra, mười ngày đưa đến quân doanh, quả thực là nói nhảm! Ai có thể vận chuyển đến trong một tháng, tôi thấy đó là thần tiên. Nhưng anh em chúng tôi gặp phải cấp trên như vậy cũng không còn cách nào, Trung thừa là trọng thần của thiên tử, cũng chỉ mong Trung thừa gánh vác giúp chúng tôi một hai." Doãn Kế Thiện cười nói: "Nói đến nước này thì chúng ta cũng gần gũi rồi. Ta thấy việc này cứ để Cao Hằng huynh lo liệu đi."

Cao Hằng không biết đang nghĩ gì, cứ ngẩn ngơ xuất thần, nghe Doãn Kế Thiện gọi tên mình, giật mình: "Tôi?!"

"Đúng vậy," Doãn Kế Thiện cười khẽ, "Khánh Phục làm vậy thực ra là không biết đường sá hiểm trở, không có tâm địa trả thù giết người. Con gái ông ta là chị dâu của ngươi, ngươi lại kiêm thêm thân phận nửa khâm sai. Khánh Phục người này ta biết, cố chấp thì có cố chấp, nhưng trong lòng không có chủ kiến. Vừa rồi ta hỏi cũng là ý này, nếu là Trương Quảng Tứ hạ lệnh thì lại là chuyện khác. Ngươi mang theo mười mấy thồ thuốc thành phẩm chạy đêm ngày, văn thư hỏa tốc sáu trăm dặm của ta cũng sẽ đến, họ trêu chọc ngươi - quốc cữu này làm gì? Đây là một mặt. Mặt khác, ngươi được điều từ Thông chính ty Sơn Đông tới, chuyên phụ tá ta lo liệu quân lương các đường, chuyến này tuy vất vả nhưng tuyệt đối không nguy hiểm. Là đại viên phương diện, dặm dài vượt chướng khí, đưa thuốc lao quân, đích thân tới doanh trại tiếp địch... ừm, chủ tử biết được lẽ nào không vui thay cho ngươi? Đây là huynh đệ tính toán cho ngươi một khoản, ngươi thấy thế nào?"

Cao Hằng đã mừng rỡ đến hớn hở: "Sơn Đông dẹp phỉ, ta đích thân ra tiền tuyến; chinh phạt Kim Xuyên, ta lại đích thân ra tiền tuyến! Thân quý Mãn Châu có ai dũng cảm như ta?!" Công lao không cần phải nói, trước tiên cứu được Lặc Mẫn, A Quế một phen, ân tình này đã định. Nghĩ đến đường sá xa xôi hiểm trở, lòng hắn lại chùng xuống, vỗ tay ghế cười nhạt: "Trương Quảng Tứ đánh trận lâu năm, Khánh Phục cũng ở Tây Nam Tứ Xuyên mấy năm, chỉ biết nhìn bản đồ mà vẽ vời, kiểu đánh trận lừa lừa dối dối này, liệu có đánh tốt được không?" Hắn dừng lại, lại nói với Doãn Kế Thiện: "Tôi một mình không xuể, phái cho tôi một người phụ tá."

"Việc này -" Doãn Kế Thiện vuốt cằm trầm ngâm một lát, quay sang cười với Tiêu Lộ: "Ta thấy làm phiền Tiêu huynh đi cùng Cao đại nhân chuyến này đi. Ngươi từng hầu hạ bên cạnh Dương Danh Thời ở Vân Nam, cũng từng đi con đường này, Cao đại nhân là lần đầu. Ngươi theo sát chăm sóc những việc nhỏ, bề ngoài vẫn do Cao đại nhân chủ trì." Tiêu Lộ nói: "Việc này không thành vấn đề - đây là sự đề bạt của Trung thừa mà! Nhưng chức phận của ti chức vẫn ở bên Tứ Xuyên..." Hắn chưa nói hết Doãn Kế Thiện đã cười: "Việc này có gì khó, ta làm văn thư cho Tứ Xuyên, điều ngươi đến Giang Nam là được. Đã muốn tòng quân làm việc, ta trước hết treo biển bổ nhiệm ngươi chức tri phủ, mang chức tòng quân hiệu lực, xong việc muốn đổi sang võ chức thì thăng quan, muốn văn chức, ta sắp xếp cho ngươi theo lệ 'hổ ban', gặp khuyết thì bổ trước."

Tiêu Lộ chớp mắt nghe xong, đã biết lá cờ lớn Trương Đình Ngọc kia đã phát huy tác dụng, ngẩng mặt khom lưng nịnh nọt cười: "Tạ Trung thừa đề bạt khen ngợi! Tạ Trung thừa đề bạt khen ngợi! Đường Vân Quý Xuyên ti chức đã đi lại bốn lần. Chắc chắn sẽ hầu hạ Cao gia bình bình an an đến Khang Định!" Doãn Kế Thiện tuy xử sự khéo léo hòa bình, ba giáo chín lưu đều kết giao tốt, nhưng ai cũng biết ông là phong lưu danh sĩ, nhìn thấy bộ dạng nịnh hót khó coi của Tiêu Lộ mà lại hợp duyên với Doãn Kế Thiện, ai cũng thấy lạ. Doãn Kế Thiện tuy mặt ngoài cười nói, trong lòng cũng chán ghét bộ dạng nô tài của Tiêu Lộ, không hiểu hoàng thượng và Trương Đình Ngọc sao lại nhìn trúng tên hoạt bảo này.

Doãn Kế Thiện thấy mọi người không nói gì, cũng cảm thấy việc trọng dụng Tiêu Lộ hơi quá đáng, cười nói: "Tiêu Lộ là người trong vụ án Hạ Lộ Oánh, Lưu Khang, không đọc vạn cuốn sách, nhưng vạn dặm đường đã đi qua, người không thể nhìn mặt mà bắt hình dong - Cao Phương bá đã đi Khang Định, việc thúc đẩy vận chuyển lương thực phía sau phải làm phiền Lặc tam gia và A Quế. Một đường đến Vu Hồ, An Huy, mời A Quế lo liệu, có thể đến An Khánh gặp An Huy tuần phủ Lư Hàn, sáu mươi lăm vạn lượng bạc điều từ Hà Nam, đó chỉ là cái cớ trên đệ báo, thực ra là lấy từ bạc trị thủy ra. Dù thế nào, mời Quế huynh vận chuyển an toàn đến Nam Kinh. Đường Giang Tây mời Lặc lão huynh vất vả một chút, rút mười vạn lượng bạc từ phiên khố Nam Kinh, còn năm vạn cân muối, giải an toàn đến Nam Nam Xương. Giang Tây năm ngoái được mùa, họ tự nguyện tặng mười vạn thạch gạo đỏ, huynh giải ngược về Nam Kinh. Gạo trắng Nam Kinh phải gửi đến Khang Định, không có gạo đỏ bù vào, giá lương thực sẽ tăng." Thấy Lặc Mẫn mỉm cười, Doãn Kế Thiện nói tiếp: "Đây là kinh tế, ta đến Nam Kinh gần mười năm, chưa từng xảy ra nạn đói. Phỉ chúng 'Nhất Chi Hoa' ở Giang Tây tuy đã bị đánh tan, tàn đảng dư nghiệt đã trốn vào núi, nếu huynh lơ là, bị người ta cướp mất vương cương, thì sẽ không cười nổi đâu."

"Tôi không phải cười vì việc nhẹ." Lặc Mẫn vội chỉnh lại vẻ mặt nói: "Đại nhân cần mẫn công việc, suy nghĩ chu toàn, không thể không khiến người ta khâm phục! Mười vạn lượng bạc này không phải lấy từ chính ngạch, để trong tay Tôn Quốc Tỷ ở Hà Nam, cũng không nỡ lấy ra chi viện quân đội, không biết giấu giếm cái gì!" Doãn Kế Thiện cười nói: "Có giấu giếm thế nào cũng không biến thành của ta được. Tổng đốc không thể thế tập, cũng không phải sự nghiệp của tổ phụ ta, nói thật cho các vị biết, đây đều là chế độ do Lý Vệ tạo ra, một dòng sông Tần Hoài, chỉ riêng thuế đêm thôi đã đủ bằng một tỉnh trung bình rồi!" Lúc này mọi người lại nói chuyện một lát, một số việc nhỏ Doãn Kế Thiện cũng dặn dò kỹ lưỡng, lúc này mới nâng trà tiễn khách.

Cao Hằng nán lại, đợi A Quế, Lặc Mẫn lên ngựa rời đi, mới nói: "Sáng mai tôi đi, hôm nay phải vui vẻ một chút. Chuyến này đi ngàn dặm, chướng khí mịt mù, về được hay không còn chưa biết, Doãn công nếu rảnh, tôi làm chủ, cùng đi chơi một đêm trắng thế nào?"

"Ngươi định đi lầu Phong Thái?" Doãn Kế Thiện cười, "Không nỡ rời Xảo Mị Nhi? Chi bằng chuộc thân cô ấy đi là xong! Quan lại không được mang kỹ nữ đi chơi, đây là quy củ từ thời Thánh Tổ gia rồi, làm không tốt để đám ngự sử thối tha kia tấu ngươi một bản, vừa mất mặt vừa bị xử phạt, có đáng không?" Cao Hằng cười hì hì nghe, nói: "Muốn chuộc được thì tôi đã chuộc lâu rồi! Lần trước vừa mở miệng, mụ tú bà dâm đãng đó đã đòi năm vạn 'tiền dưỡng lão', tôi tính không có ba vạn thì mụ ấy không đời nào buông tay. Bà vợ nhà tôi Doãn huynh cũng biết rồi đấy, ngay cả cái chổi lông gà trong phòng bà ấy cũng đếm xem có bao nhiêu sợi lông, làm sao giấu được bà ấy! Ngươi nói phạm quy củ, cái này thì không ngại, lần trước đi cùng thế tử Hòa Thân Vương đến Bát Đại Hồ Đồng, bị Tiền Độ bọn họ bắt được, vặn đến nha môn Cửu môn đề đốc, Lưu Thống Huân tấu một bản vào, chỉ thị xuống, chỉ bảo gửi đến Tông nhân phủ đánh bốn mươi gậy. Ở Tông nhân phủ lại tốn ít tiền, cũng chỉ là đánh chổi lông gà lên đệm ngồi, cho người ngoài nghe tiếng thôi, chút tội phong lưu này, tôi còn chịu được." Doãn Kế Thiện cười định nói tiếp, thấy Tiền Độ từ dưới gốc cây đại liễu ở nghi môn bước từng bước tới, liền cười nói: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến - ta tính sáng nay ngươi nhất định sẽ đến, sao giờ này mới tới?"

Tiền Độ liếc thấy Doãn Kế Thiện và Cao Hằng đứng trước phòng ký áp nói chuyện, vội bước tới, chắp tay hành lễ, cười nói: "Tối qua mấy người bạn ở quán dịch uống rượu đến canh bốn, giờ vẫn còn đau đầu như búa bổ đây! Tôi đến một lúc rồi, nghe nói mấy vị kia ở đây, các ngài chắc chắn bàn việc quân, không có việc của tôi, tôi không chen vào được, nên ở dưới gốc liễu ngoài nha môn dọc hồ ngắm cảnh đợi - Cao gia các ngài vừa nói gì tôi đấy?" Doãn Kế Thiện cười nói: "Nói chuyện ngươi bắt thế tử Hòa Thân Vương đấy!" Tiền Độ vỗ tay cười thở dài: "Thực ra nếu cậu ta tỉnh táo một chút, ở chỗ Điểm Nhất Hồng nhận ngay thân phận của mình, bố thí vài lạng bạc thì có chuyện gì đâu! Cứ khăng khăng nói là quan chọn, lại nói là hoàng thương, đầu môi đuôi lưỡi không khớp, nên bị vặn đến nha môn Cửu môn đề đốc - nói là tôi vặn, đó thật là đề bạt tôi quá rồi, Diêm Vương của nha môn Cửu môn đề đốc là Diên Thanh đại tư khấu, tôi tuy không phải đầu trâu mặt ngựa, cùng lắm chỉ là phán quan thôi!" Doãn Kế Thiện chỉ Tiền Độ cười bảo Cao Hằng: "Bây giờ thăng làm chưởng ấn quan Ty Đồng chính Vân Nam rồi, chức này ngươi đừng coi thường, béo bở hơn muối chính của ngươi nhiều, quyền cũng lớn, có quyền xử trảm tại chỗ, địa phương không được can thiệp! Ngươi chuộc Xảo Mị Nhi không phải không có tiền sao? Tìm cậu ta!"

"Doãn Trung thừa, trêu chọc rồi!" Tiền Độ cười: "Tôi có là Đặng Thông, Thạch Sùng, cũng chỉ là nô tài giữ kho cho hoàng thượng, tiền tuy nhiều nhưng không có lấy một xu của tôi. Tôi đến gặp Trung thừa không có việc gì gấp, muốn xin nha môn đúc tiền Nam Kinh vài thợ đúc, còn cần vài đại tượng chỉ huy vẽ bản đồ. Tôi mới đến, lại không hiểu đường lối khai mỏ đồng đúc tiền, bên cạnh không có người hiểu nghề, đám lưu manh bên dưới bán đứng tôi, không chừng còn bắt tôi cười tươi móc túi tiền ra nữa!" Cao Hằng nói: "Ngươi muốn người thì có gì khó? Trên đường muối Sơn Hải Quan tôi có vài tay tính sổ lão luyện, hiện đang theo tôi, ngươi cần thì mang theo đi!" Tiền Độ miệng cười, lòng tính toán, nói: "Tôi cần chuyên gia luyện đúc, không để người ở đó lừa tôi. Người tính sổ tôi mang theo rồi, bản thân tôi cũng làm được vài đường." Vừa cười vừa nhìn Doãn Kế Thiện đợi hồi âm. Doãn Kế Thiện cười nói: "Cũng là lẽ phải, ta bảo phiên ty Giang Nam liệt kê lý lịch đại tượng luyện đúc ra, danh sách gửi cho ngươi, do ngươi tự chọn, nhưng mỗi loại nhân tài không được quá ba người. Còn một điều nữa, trong kho Giang Nam của ta có ba mươi vạn quan tiền đồng dây buộc đã mục nát, đã lên rỉ đồng. Việc đầu tiên ngươi đến, trước hết đổi tiền trong kho của ta thành tiền mới, tiền cũ ngươi cho ai thì nhanh chóng tung ra dùng. Ngươi mà chơi trò với ta, ta có bản lĩnh trị ngươi!" Dứt lời giơ tay rồi quay vào.

Cao Hằng bị Tiền Độ từ chối khéo, thấy Doãn Kế Thiện đã vào, quay mặt thấy Tiêu Lộ vẫn đứng ngoài nghi môn đợi mình, nửa cười nửa không dặn: "Ngươi đi đi, trước hết đến quán dịch, sắp xếp văn thư lại, cái nào cần nộp thì nộp cho văn thư phòng Tổng đốc nha môn, cái nào cần đốt thì đốt đi, mang người nhà của ta đến bến Yến Tử Cơ. Tối nay chúng ta ở lại Yến Tử Cơ, trời vừa hửng sáng chúng ta lên đường!" Dứt lời quay người bước đi. Tiền Độ là kẻ tinh tường, liền kéo tay hắn, lắc vai hắn cười nói: "Cao gia ngài giận tôi rồi! Nghe tôi giải thích đi -" Cao Hằng cười nhạt, nhấc chân bước đi, miệng nói: "Tôi không giận, ngươi cũng không cần giải thích. Chắc là ngươi nghĩ, tôi mưu đồ đường phát tài cho người của mình nên mới tìm ngươi? Ngươi nghe nói chưa, 'một gỗ hai muối'? Một đạo Sơn Hải Quan, quản việc vận chuyển gỗ Đông Bắc, quản hàng chục bãi muối, muốn phát tài cần gì phải tìm ngươi? Nói thật, tôi không có cái tâm phát tài đó, người của tôi cũng vậy! Nghĩ đến hàng vạn công nhân ở mỏ đồng Vân Nam, một nha môn Ty Đồng chính mới xây, so với đạo đài thì lớn hơn một chút, so với tuần phủ thì nhỏ hơn một chút, lúc cần người, gửi đến chỗ ngươi, vài năm sau có thể bảo đảm cho họ cái công danh, ngươi lại nghi ngờ đến chuyện này, tôi thật uổng công tâm này!"

"Tôi xuất thân là sư gia, hiểu những tệ nạn trong đó." Tiền Độ vẻ mặt nhẹ nhõm, nụ cười chân thành, sánh vai cùng Cao Hằng ra khỏi Tổng đốc nha môn, miệng thủ thỉ: "Mỏ đồng là làm gì? Người bán nước nhìn sông lớn - đều là tiền cả! Vừa nhận chỉ này, cửa nhà tôi đã bị đạp đổ, đều là người tiến cử, từ Vương gia đến bạn bè trong bộ vây kín tứ hợp viện của tôi. Tôi nghe đến chữ 'tiến cử' là đau đầu!" Hắn rùng mình, "Cao gia, ngài nói làm người sao mà khó thế! Chức quan này của tôi ở bên dưới nhìn thì là quả dưa hấu; vừa đến Bắc Kinh đã thành hạt vừng! Quan tam phẩm đầy đường, quan tứ phẩm không bằng chó, ví như thỏ trong ruộng lúa mì, một tiếng quát là chạy cả đàn..." Nói đến đây, Cao Hằng đã bị hắn chọc cười: "Được rồi được rồi! Tôi biết ngươi khó rồi không được sao?" Tiền Độ lắc đầu, như ngậm quả ô liu đắng, cười nói: "Ngài đã thông cảm, việc này vẫn phải làm, cứ theo tôi đến thư phòng lo việc văn thư, hai năm sau, tôi đảm bảo họ có công danh!"

"Được, sảng khoái!" Tiền Độ lão luyện, một kéo một buông khéo léo xoa dịu, làm Cao Hằng toàn thân thoải mái, chút khó chịu trong lòng đã ném ra tận nước ngoài, vỗ vai Tiền Độ, cười nói: "Ngày mai tôi đi xa, chúng ta cùng đến lầu Phong Thái xả hơi!"

Lúc này hai người mỗi người về kiệu quan, trong kiệu thay thường phục. Cao Hằng mặc áo bào vải tây màu trắng trăng, giặt sạch như nước; thắt lưng buộc dải lụa đỏ thẫm, chân đi giày vải tròn đế dày màu đen; khuôn mặt trái xoan trắng trẻo, phối với bím tóc đen bóng, trông vô cùng tiêu sái phóng khoáng. Tiền Độ lại là một kiểu khác: áo bào lót lụa màu tương trên khoác một chiếc áo ghi lê Bát Đồ Lỗ mặt gấm đen, đều là đồ mới chưa giặt nước. Chân đi đôi giày vải mặt dày chắc chắn, cũng là mới; bên cạnh túi Ngọa Long màu xám trắng treo một túi trầu cau thêu viền; bím tóc cũng gọn gàng, chỉ là khuôn mặt gầy đen bẩm sinh; thêm vào đó đầu chưa cạo, tóc ngắn trước trán đen xì dài nửa tấc, còn hơi hói. Hắn vốn đã già dặn, "ăn mặc" thế này càng trông càng thảm hại. Cao Hằng không khỏi cười: "Đích thị vẫn là một sư gia! Ty Đồng chính mở phủ xây nha môn bên ngoài, giàu hơn phiên đài, quyền hơn niết đài, dù sao cũng phải giữ chút thể diện quan lại chứ! Sao cứ ăn mặc thế này?" Tiền Độ cười: "Không dám quên gốc, ngài là quý thích của thiên gia, tôi vẫn là một sư gia, hơn nữa tôi sinh ra đã xấu, có ăn mặc thế nào cũng uổng công." Cao Hằng nói: "Cô nương yêu đẹp, tú bà yêu tiền, ngươi coi chừng thiệt thòi đấy."

Hai người không ngồi kiệu, đi bộ dọc đường ra núi Thanh Lương, lại dạo quanh khu vực bến Đào Diệp, miếu Thành Hoàng cũ một lát, nếm thử đậu kỳ vị, bánh vân phiến, kẹo hồ lô... mỗi người còn ăn một bát nhỏ phấn bì dưa chuột trộn lạnh, đợi đến khi tới bờ sông Tần Hoài, trời đã hoàng hôn. Chính là lúc xuân ngày càng dài, bên sông Tần Hoài liễu nở vàng óng, bông trắng như tuyết, một vầng nước biếc trong vắt nhìn thấy cá bơi, một vầng tàn dương từ từ lặn về phía Tây, quạ chiều chim mỏi bay về rừng, chính là lúc sông Tần Hoài đẹp nhất. Bên bờ nước chảy róc rách, các cô gái xắn tay áo, vén quần, để lộ bắp chân và cánh tay trắng như tuyết đứng trên bậc đá dưới nước, người vo gạo, người rửa rau, người giặt vải đập áo, người ghé tai thì thầm,