Cái mụn nhọt vừa mới sưng lên, chẳng hiểu sao lại tự nhiên xẹp xuống. Hoằng Tích, Hoằng Thăng nhanh chóng thu buồm ẩn mình, Càn Long dù có kiên nhẫn đến đâu cũng không thể câu được đám cá đã lặn sâu xuống đáy vực này nữa. Ngài đành chờ đợi kết quả điều tra vụ án "tấu chương giả" của Tôn Gia Cám từ phía Lưu Thống Huân. Lưu Thống Huân cho rằng, tấu chương ra vào Thượng thư phòng đều có ghi chép, việc tra soát vốn rất dễ dàng, nên ông gác lại mấy vụ án lớn đang làm dở, đích thân tới Thượng thư phòng để kiểm kê. Nhưng kỳ lạ thay, lại không hề có văn bản ghi chép nào về tờ tấu chương này. Trang Thân vương Dận Lộc vốn không quản những chuyện vụn vặt đó, còn Hoằng Hiểu thì bận rộn cả ở Thượng thư phòng lẫn Quân cơ xứ, chẳng bên nào ra mặt. Lưu Thống Huân đích thân tới tận cửa hỏi thăm, ai cũng chỉ đáp một câu: "Đây là việc của ty tiếp bản, sao lại hỏi chúng ta? Chúng ta là vương gia, lẽ nào chuyện gì cũng phải đích thân nhúng tay vào?"

Lúc này Lưu Thống Huân mới hiểu ra mọi chuyện không hề đơn giản. Quân cơ xứ phái người tới thúc giục, truyền lời của Ngạc Nhĩ Thái: "Vụ án này đã điều tra cả tháng trời, Lưu Thống Huân không làm nên trò trống gì, đã tâu lên thánh thượng. Thánh thượng lệnh cho ngươi mười ngày báo cáo một lần, nhất định phải làm rõ đầu đuôi. Không ngờ Lưu Thống Huân bề ngoài thì tinh anh, đến khi làm việc thực tế lại vô dụng đến thế!" Lưu Thống Huân nghe xong, chẳng phân biệt nổi đâu là lời của Càn Long, đâu là lời trách mắng của Ngạc Nhĩ Thái. Bản thân ông quả thực chưa làm tốt việc được giao, đành phải ngậm đắng nuốt cay. Ông quyết định rút ra bốn viên lại già từ mỗi ty trong Hình bộ, giao cho Tiền Độ làm chủ, còn mình thì gác lại mọi việc khác, chuyên tâm phá vụ án này. Ông mệt đến mức tóc dài thêm cả tấc cũng không kịp cạo, vậy mà vẫn chẳng có chút manh mối nào. Qua tiết tháng Bảy, nội đình cứ ba ngày lại truyền dụ trách phạt, Càn Long chẳng chút nể tình, liên tiếp giáng Lưu Thống Huân hai cấp để răn đe. Lưu Thống Huân cũng chẳng đoái hoài, vẫn dẫn người tới Lục bộ tra xét ngày đêm không nghỉ. Mãi đến tháng Tám, khi tra xong Binh bộ, kết quả vẫn là con số không.

Lưu Thống Huân lê những bước chân nặng trĩu như đeo chì rời khỏi Binh bộ, nhìn về phía ngõ Thừng Tượng nơi đặt Hình bộ mà ngẩn người. Tiền Độ đi theo phía sau, biết ông trong lòng phiền muộn nên không dám lên tiếng. Một lúc lâu sau, Lưu Thống Huân mới nói: "Thành tâm không tới, vàng đá chẳng mở... Xem ra kẻ sĩ Khổng Mạnh như ta thực sự phải vào chùa thắp một nén nhang, cầu lấy một giấc mộng thôi." Tiền Độ thở dài một tiếng, nói: "Bất kể tấu chương giả xuất phát từ tay ai, thì người ở chỗ tiếp bản, chỗ sao chép của Thượng thư phòng cũng không thoát khỏi can hệ. Theo ý kiến của tôi, cứ bắt giam lại tra tấn nghiêm ngặt, không lý nào lại không hỏi ra được. Nay Trang Thân vương, Di Thân vương, ngay cả Ngạc Nhĩ Thái đều bị ngự bút trách phạt, họ cũng không dám che chở cho Thượng thư phòng nữa. Vả lại, dù tương lai thế nào, đám lại viên ở Thượng thư phòng này cũng khó tránh khỏi bị trừng phạt..." Lưu Thống Huân chưa nghe hết đã biết Tiền Độ vốn xuất thân từ sư gia này đã nảy sinh ý định "Lý đại đào cương" (mận chết thay đào), muốn bắt đám bút thiếp thức, ty văn lang ở Thượng thư phòng ra chịu tội thay. Ông lắc đầu liên tục nói: "Vốn dĩ vụ án này chỉ nằm trong giới quan trường cao cấp, ngươi làm thế này sẽ gây chấn động thiên hạ. Ngươi tưởng đám bút thiếp thức đó dễ đụng vào sao? Họ đều là những người thuộc hàng Kỳ nhân có gốc rễ vững chắc. Chủ nhân phía sau họ mà ngươi dám chạm vào, kẻ nào cũng không thể đắc tội! Đây là cách đánh bạc một mất một còn, huống hồ hung thủ thực sự chưa chắc đã nằm trong số đó, nồi cơm sống này mà nấu cháy khét thì chúng ta biết ăn làm sao?!"

"Vậy... nên làm thế nào đây?" Tiền Độ là kẻ tinh khôn, lập tức biết mình vừa đưa ra ý kiến tồi, ấp úng nói: "Việc cần tra đều đã tra cả rồi..."

Cơ mặt trên gương mặt vuông đỏ sẫm của Lưu Thống Huân co giật. Ông nghiến răng cười nói: "Không ngờ Lưu Thống Huân ta lại vô dụng đến thế! - Đi, tới phủ Lý Vệ, thăm bệnh tình của lão ấy xem sao!" Như đã hạ quyết tâm, nói xong ông sải bước đi ngay. Tiền Độ đành phải theo sau, cũng chẳng gọi kiệu, đi ra khỏi ngõ Binh bộ rẽ sang hướng Bắc rồi vòng sang hướng Đông, liền thấy cây hòe lớn rất nổi bật trước cửa nhà Lý Vệ. Mấy người nhà đang quét lá rụng dưới gốc cây, thấy hai người họ liền vội vứt chổi tiến lên hành lễ. Lưu Thống Huân liền hỏi: "Lý đại nhân mấy ngày nay đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Đại nhân mới tới hôm kia thôi!" Người nhà đáp, "Năm nào cũng vậy, cứ đến mùa thu là bệnh của lão gia nhà chúng tôi lại thuyên giảm, người nhà chúng tôi ai cũng sợ tiết Sương giáng. Mời hai vị gia vào, lão gia và phu nhân đang đi dạo bên Tây Hoa sảnh đấy ạ!"

Lưu Thống Huân và Tiền Độ cùng nhau bước vào, xuyên qua cửa vòm phía Tây chính đường, quả nhiên thấy Lý Vệ và phu nhân Thúy Nhi đang ngồi trên đôn đá trước hoa sảnh chỉ trỏ cười nói. Lúc này đã gần đến Tết Trung thu, trong vườn hoa lá thưa thớt, cây cối tạp nham hoặc đỏ thẫm, hoặc vàng nhạt, hoặc cam, hoặc biếc, sắc màu rực rỡ. Bức tường viện bị phá đổ cũng không sửa lại, chỉ dùng gai hoa hồng kết thành một hàng rào mới. Căn Tây thư phòng bị đổ một nửa cũng không được tu sửa, khung nhà cao vút đứng giữa bầu trời thu, phơi bày một đoạn lịch sử hưng suy. Lưu Thống Huân từ xa đã chắp tay vái chào: "Hựu Giới công, chúc mừng ngài đã bình phục. Hôm nay có nhã hứng ra ngoài đi dạo rồi!"

"Là Diên Thanh đến đấy à, còn có cả Tiền Độ nữa," Thúy Nhi nói với Lý Vệ một câu, thấy Lý Vệ định đứng dậy, nàng vội ấn vai ông lại, cười nói: "Đều là người nhà cả, ngài cứ ngồi đó đi - Tiền chủ chính cũng lâu rồi không ghé thăm chúng tôi!" Tiền Độ ngẩng mặt suy nghĩ một chút rồi cười: "Chắc cũng một tháng rồi, may mà hôm nay đi cùng Lưu đại nhân, việc bận tối mắt tối mũi, chuyện mỗi ngày rối như tơ vò, cứ như bị ong vò vẽ chích đầu vậy!" Lưu Thống Huân vội cười nói: "Việc này là thật, Tiền Độ không nói dối đâu. Chúng tôi vừa từ Binh bộ ra, tiện đường tới vấn an Đốc hiến."

Lý Vệ từ đầu hè tới giờ chưa từng bước chân ra khỏi Đông thư phòng. Hôm nay là lần đầu tiên ra ngắm thu. Tinh thần ông còn khá tốt, chỉ là bệnh nặng chưa khỏi, nằm lâu trong phòng nên sắc mặt trắng bệch bất thường. Thấy Lưu Thống Huân và Tiền Độ còn lúng túng muốn hành lễ, ông gắng sức cười nói: "Đừng... đừng như vậy, cùng ngồi xuống đi." Ông dừng lại một chút, liếm môi nói tiếp: "Cảnh thu này không tệ, tiếc là ta đọc sách quá ít, muốn nói cũng chẳng biết nói sao."

"Nay đã thấu hết vị sầu, muốn nói lại thôi, lại bảo trời lạnh thu đẹp thay." Lưu Thống Huân cười nói: "Đại nhân lúc này chỉ là tâm cảnh đó thôi, ngài cứ an tâm tĩnh dưỡng. Hôm qua thánh thượng còn nhắc đến ngài, nếu Lý Vệ còn tại vị, sao có chuyện không tra ra vụ án tấu chương giả kia? Hoàng thượng còn trọng dụng đại nhân nhiều lắm!" Lý Vệ thở dài: "Hoàng thượng đối với ta ân trọng như núi, ta chỉ hận mệnh mình không may, thân thể không tranh đua được thôi. Vụ tấu chương giả đó, đến giờ vẫn chưa có manh mối sao?" Lưu Thống Huân vội đáp: "Vâng, hoàn toàn không có đầu mối. Ta dám khẳng định không phải quan viên Lục bộ viết. Nghĩ đi nghĩ lại, các phủ vương gia vẫn chưa tra xét. Họ là những người biết rõ chuyện trong cung nhất, lại viên cấp thấp không thể nào viết ra được. Nên mới tới thỉnh giáo tiền bối, việc này nên bắt đầu từ đâu?"

Lý Vệ không lên tiếng, cúi xuống tiện tay ngắt một cọng cỏ nhai trong miệng. Thúy Nhi thấy Tiền Độ ngạc nhiên, cười nói: "Tiền lão gia đừng cười ông ấy. Đây là thói quen từ hồi còn đi xin ăn, cứ có tâm sự là nhai rễ cỏ, không biết đã quở trách bao nhiêu lần mà vẫn không sửa được, đám người bên dưới cứ cười ông ấy mãi. Năm đó Cao Giang Thôn tướng công vì chuyện này mà đề tặng ba chữ, nói đây gọi là 'Thức tri vị'. Người học theo ông ấy ở dưới cũng không ít đâu!" Lý Vệ không để ý đến lời Thúy Nhi, một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Vụ án này phải làm việc theo việc, nhưng không thể nghĩ theo việc. Việc này liên quan mật thiết tới cục diện triều đình, nên chủ tử mới sốt ruột, thúc giục khiến ngươi xoay như chong chóng. Ngươi làm ầm ĩ ở Lục bộ mấy tháng nay, dù cho có vương gia nào đứng sau giở trò, thì chứng cứ cũng đã sớm bị hủy sạch sành sanh rồi. Ta không phải muốn làm nhụt chí ngươi, nhưng đừng nhắm vào các vương gia. Kinh thành bây giờ không có vương gia nào ngu ngốc đến mức tự tay làm giả tờ tấu chương rồi lén nhét vào Thượng thư phòng đâu. Nhưng tấu chương không thể từ trên trời rơi xuống. Nếu ở Lục bộ không tra ra được, thì chắc chắn đến từ các tỉnh bên dưới, có khi gửi một lần là mấy chục tờ, muốn giở trò trên đó chẳng khó chút nào."

"Đại nhân nói ta đã hiểu." Lưu Thống Huân chắp tay nói: "Ta chỉ thấy mình quá mất mặt, không truy cứu đến cùng thì trong lòng không nuốt trôi cục tức này, cũng không xứng với chủ tử. Đã là lão Đốc soái nói vậy, ngày mai học trò sẽ dùng văn thư hỏa tốc sáu trăm dặm, phát tới các tỉnh yêu cầu Đốc phủ báo cáo." Tiền Độ ở bên cạnh cười nói: "Đốc phủ các nơi ai chịu gánh trách nhiệm này? Tôi từng theo mấy vị Phủ đài rồi, chỉ có chuyện biến việc lớn thành việc nhỏ, việc nhỏ thành không có thôi. Theo ý tôi, cứ yêu cầu Đốc phủ các tỉnh và các quan viên có quyền tấu trực tiếp, liệt kê danh sách các tấu chương gửi tới Thượng thư phòng từ năm ngoái đến nay, nói là để đối chiếu với sổ sách lưu trữ của Thượng thư phòng. Như vậy, ai cũng không dám làm giả đối phó. Ngài vừa nói là tra tấu chương giả, đám đại nhân bên dưới đã sợ mất hồn rồi, dù có chứng cứ, ai dám đưa cho ngài?" Lý Vệ gật đầu: "Thực sự phải thế mới thấu đáo. Ta làm Tổng đốc, Tuần phủ cả đời, sự tình đúng là như vậy."

Lý Vệ nói xong, trầm tư một lát, tự cười mình rồi nói tiếp: "Việc này ngươi quá si mê rồi. Ngươi thấy mất mặt, người khác lại không nghĩ thế. Ai cũng biết cái khó ở đây. Ngay cả chủ tử, trong lòng cũng sáng như gương; trách phạt, xử lý đều là làm cho người khác xem, 'đả thảo kinh xà' (đánh cỏ làm rắn sợ) mà thôi. Theo lẽ thì việc này có liên quan trực tiếp đến Tôn Gia Cám, ngươi xem ông ta chẳng hề sốt sắng chút nào, đó là vì ông ta đã thấu hiểu thánh ý. Cái chủ tử cần chính là sự si mê, ngốc nghếch này của Lưu Thống Huân ngươi, cũng là muốn xem lòng trung thành khi làm việc của ngươi. Ngươi cứ yên tâm mà làm, cuối cùng sẽ không chịu thiệt đâu." Lưu Thống Huân thấy trên mặt Lý Vệ lộ vẻ mệt mỏi, liền đứng dậy nói: "Đốc soái, ta không uổng công chuyến này, được ngài chỉ điểm, trong lòng ta đã sáng tỏ rồi. Ngài mệt rồi, chúng ta xin cáo từ, hôm khác lại tới bái phỏng."

"Được." Lý Vệ mỉm cười đứng dậy, chậm rãi tiễn hai người ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Đệ báo ta đã xem, tiểu Doãn bên kia đã tiếp chỉ, Tôn Gia Cám sắp khởi hành đi Nam rồi. Các ngươi nếu không đi tiễn ông ta thì thôi, nếu gặp mặt, thay ta gửi lời hỏi thăm." Tiền Độ vừa đi vừa suy nghĩ, nói: "Ty chức chỉ không hiểu, Hoàng thượng là 'đả thảo kinh xà'? Vậy ai là rắn? Tại sao không bắt rắn?" Lưu Thống Huân nói: "Đó không phải việc chúng ta quản. Ta cũng không muốn hỏi. Làm tròn bổn phận bề tôi là được." Lý Vệ chỉ mỉm cười, rồi chuyển chủ đề: "Tiền Độ, lần trước ngươi nói muốn thành thân với một cô nương nhà thường dân, sao sau đó không nghe nhắc đến nữa?"

Tiền Độ không khỏi đỏ mặt, anh ta đã mấy lần nhờ người tới nhà họ Trương cầu hôn, người mai mối nói chắc chắn sẽ thành, không ngờ sau Tết Đoan Ngọ, nhà họ Trương cả gia đình dời đi đâu không ai hay biết; chuyện này nói ra rất khó xử, đành ấp úng đáp: "Tôi cũng chỉ muốn tìm người chăm sóc bên cạnh. Nhà đó sau này mới biết là xuất thân đồ tể, danh tiếng trong xóm cũng không tốt, nên thôi vậy, đợi tìm được người tốt, nhất định sẽ bẩm báo Lý đại nhân."

"Thế thì tốt." Lý Vệ tiễn hai người đến cửa thứ hai thì dừng bước, "Bên ngoài gió lớn, ta không ra ngoài nữa." Nhìn hai người đi khuất, Lý Vệ mới quay về thư phòng nghỉ ngơi.

Tôn Gia Cám phụng chỉ chủ trì kỳ thi Hương Nam Vi, tới Nam Kinh đúng ngày mười tám tháng Tám, vừa qua Tết Trung thu. Vừa qua sông Hoàng Hà, đã cảm thấy khí hậu Hà Nam và Trực Lệ khác biệt hẳn, như thể lùi lại nửa tháng so với Bắc Kinh. Ông đi đường qua Khai Phong vội vã xuôi Đông, vì gấp rút lên đường nên không đi thuyền, chỉ mang theo ba bốn vị sư gia, do các trạm dịch dọc đường cung cấp ăn ở, xe ngựa, từ An Huy thẳng tiến Nam Kinh. Mấy vị sư gia đều là mưu sĩ nhiều năm trong phủ của ông, bình thường không câu nệ tiểu tiết. Dọc đường trời quang mây tạnh, gió thu dễ chịu, hoặc làng mạc hoặc suối nguồn, hoặc lên đồi cao hoặc vượt khe suối, lúc thì xuyên qua rừng trúc xanh mướt, lúc thì lưu luyến trên con đường nhỏ nhuốm màu sương thu, hoặc ngâm thơ hoặc trò chuyện, cũng không cảm thấy mệt mỏi vì đường xa. Khi tới nghỉ chân tại một quán nhỏ ngoài thành Thạch Đầu, Nam Kinh, trời đã tối. Theo ý Tôn Gia Cám là muốn người đi thông báo ngay cho Giang Nam Tuần phủ Doãn Kế Thiện, mấy vị mưu sĩ vội tiến lên ngăn lại, nói: "Chúng ta đi cả ngày, trên lưng ngựa xóc nảy đến hoa mắt chóng mặt, chân đều sưng cả lên rồi. Giờ này đi báo, Doãn Trung thừa chắc chắn sẽ tới bái kiến. Lão gia dù sao cũng nên thương xót chúng tôi một chút, hôm nay nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai ngài đích thân tới phủ Tuần phủ bái phỏng, chẳng phải lễ nghĩa chu toàn sao? Chúng ta đến sớm hơn năm ngày so với thời gian thánh chỉ quy định, không lỡ việc đâu!" Tôn Gia Cám đành cười đồng ý.

Người trong quán trọ đã quen tiếp quan kinh, lúc đầu chỉ tưởng là ty quan bộ nào đó, nghe nói mới biết là Khâm sai đại thần, lập tức loạn cả lên, người dâng trà, kẻ rót nước, người dắt ngựa cho ăn, một trận nhốn nháo. Lại cung kính mời "Tôn đại nhân" vào thượng phòng nghỉ ngơi. Mấy người vừa ngâm chân xong, cơm tối đã dọn lên. Vừa đặt đũa xuống, khăn nóng đã được đưa tới. Các sư gia chưa từng được hưởng thụ như thế bao giờ, ai nấy đều được phục vụ đến mức toàn thân khoan khoái. Họ mệt lử, sau bữa cơm hàn huyên vài câu rồi ai về phòng nấy chìm vào giấc mộng. Tôn Gia Cám có một tật, càng mệt càng khó ngủ, nằm trên giường một lúc, bị tiếng côn trùng mùa thu kêu râm ran ngoài cửa sổ gợi lên nỗi niềm ly biệt. Nằm mãi không ngủ được, Tôn Gia Cám đẩy gối ngồi dậy, uống vài ngụm trà nguội bên giường, bỗng nảy ra ý thơ. Liền ngâm nga:

Tăng sát bích thụ tường ngoại, cánh hữu thu ảnh vô lại. Trấn nhật thông thông nhạ nhân ưu, điền tận nhất giang thi trái. Thu lai thu lai, đô bị phong hoa sầu hoại...

Đang suy nghĩ muốn ngâm tiếp, lại nghe trên mái nhà có người nối vần:

Ly sầu tại bão, giang thảo thê thê thời, ngâm đoạn tình trường, sơn vân sắt sắt, nan vong chiết dực chi bi, cửu nghi tam tương đồng hoài...

"Ai?!" Tôn Gia Cám giật mình kinh hãi, tiện tay hất cái chụp đèn, nhìn quanh bốn phía nhưng không thấy bóng người. Đang kinh ngạc thì nghe trên xà nhà có tiếng động khẽ, một người áo đen trong chớp mắt đã đứng trước mặt Tôn Gia Cám! Tôn Gia Cám trong khoảnh khắc đã trấn tĩnh lại, nhìn kỹ người nọ, chỉ thấy hắn vóc người trung bình, là một thanh niên chừng mười sáu mười bảy tuổi, đôi lông mày đậm đen tụ lại thành hai đám, như ai đó chấm hai con nòng nọc phía trên đôi mắt, cứ nhìn Tôn Gia Cám cười, nhưng không có vẻ gì là ác ý. Tôn Gia Cám lạnh lùng nói: "Ta là thư sinh Sơn Tây Tôn Gia Cám, làm quan chức cũng không nhỏ, nhưng nghèo đến mức thảm hại, đời ta phá án không ít, hay là kẻ thù nào thuê ngươi tới? Xin hãy lấy đầu ta đi."

"Thực không dám giấu," người nọ hất cái đuôi tóc quấn trên cổ ra sau, cười nói: "Ta là Hộ pháp sứ Mặc Quân Tử của Bạch Dương giáo Sơn Tây, tên thật là Diêu Tần. Vì Phiêu Cao kỵ ta ngộ tính cao, hắn lại hành vi bất chính, nên ta trở mặt bỏ đi. Phó Hằng phá trại, ta may mắn thoát chết. Lưu lạc giang hồ, cơm áo không đầy đủ, đành phải làm kẻ 'lương thượng quân tử' (kẻ trộm) này. Vốn chỉ muốn trộm chút đồ đổi rượu uống, nghe tiên sinh ngâm nga, không nhịn được ngứa nghề, nên cũng cuồng ngâm vài câu. Làm phiền ngài, thật sự xin lỗi." Nói xong định rời đi. Tôn Gia Cám lại níu lấy, nói: "Từ của ngươi ta đã nghe, không phải phẩm cách tầm thường. Đã tới đây thì cứ ở lại, ta có một tập thơ tự soạn, tiện thể xin được thỉnh giáo." Nói xong liền lật túi ngựa, lấy ra một cuốn sách đưa cho người nọ. Mặc Quân Tử cười nói: "Thiên hạ gọi ngài gan to bằng đấu, quả nhiên không sai, đúng là bậc hào sảng!" Hắn nhận lấy cuốn sách, ngồi dưới đèn chăm chú đọc. Một lúc lâu sau mới trả tập thơ cho Tôn Gia Cám, nói: "Những bài thơ này của ngài có phong cách Thịnh Đường, chỉ có bài 'Xuân dữ luật' với câu 'Hạnh hoa hàn thực chung triêu vũ, dương liễu nhân gia tận nhật phong' là rơi vào giọng điệu thấp kém của vãn Đường." Lại chỉ vào bài 'Đề Trường Hận Ca' cười nói: "Ngài xem - 'Như hướng tư ngữ vô nhân giác, khước bị Hồng Đô đạo sĩ tri?' câu này quá nhẹ nhàng. Như câu 'Tiết Vương trầm túy Thọ Vương tỉnh' của Lý Nghĩa Sơn, không thể nói là không sắc sảo mới mẻ, nhưng với tư cách thi nhân, lại mất đi đạo trung hậu."

Tôn Gia Cám bật cười, nói: "Mặc Quân Tử trước là phỉ sau là tặc, mà ở đây lại bàn với Tôn mỗ về đạo 'trung hậu'! Vừa rồi luận thơ, đã thấy được một phần. Có tác phẩm nào hay không, xin ban giáo một bài được không?" Mặc Quân Tử thở dài: "Tặc phỉ và quan gia chỉ cách nhau một bức tường, nên mới có câu kẻ thành là vương hầu, kẻ bại là giặc. Ví như ngài Tôn Tích Công, năm xưa đêm đi ba trăm dặm giết người, ngài tuân theo vương pháp hay là thiên lý? Ngài tưởng lũ giặc mà ngài nói là có thể quét sạch sao? Vương Dương Minh từng nói phá giặc trong núi dễ, phá giặc trong lòng khó. Nhưng chỉ cần Sở còn ba hộ, vong Tần tất Sở. Ngài cũng là người đọc sách, tự nhiên hiểu đạo lý này. Ta từ khi tổ ấm đổ trứng vỡ, tác phẩm cũ đã sớm bị lửa thiêu rụi, ngài đã đòi thơ, đành phải ngẫu hứng một bài để góp vui cho cuộc hội ngộ đêm nay." Liền vỗ tay hát:

Quan hà tỏa đái lộ miểu mang, diệu thủ không không tân chiến trường.

Bằng quân mạc phú cao hiên quá, khước phòng minh châu đâu cẩm nang!

Tôn Gia Cám trong lòng vô cùng kinh ngạc, sờ tay vào ống tay áo, chỉ có một thỏi bạc chừng năm lượng, lấy ra đặt lên bàn. Thở dài: "Có nhân tài như thế này mà sa vào bùn nhơ, là lỗi của quan lại triều đình chúng ta. Ngươi thân không công danh, ta cũng không thể hứa cho ngươi công danh. Với tài học và thân thủ của ngươi, rửa tay gác kiếm giang hồ, rửa lòng phụng sự triều đình, có thể tự đạt tới chốn thanh vân. Chút ít này... ta đã nói ta là quan nghèo, thực sự không giúp ích gì được cho ngươi. Cầm lấy tạm làm chi phí sinh hoạt, đừng tự cam chịu sa đọa."

"Trước kia Vu Thành Long đại nhân từng nhắc đến một vị tiền bối của ta." Mặc Quân Tử thản nhiên cầm lấy bạc, "Cũng từng có lời khuyên nhủ như ngài. Tiền bối nói, 'Đạo bất hành thừa tra phù vu hải, nhân chi hoạn thúc quan lập vu triều' (Đạo không hành thì cưỡi bè nổi trên biển, cái họa của con người là buộc mũ đứng giữa triều đình), bạc ta nhận, còn những lời vàng ngọc này của ngài hãy để dạy dỗ con cháu nhà mình đi."

Tôn Gia Cám lập tức im lặng, Mặc Quân Tử cũng không nói gì. Hai người tuổi tác chênh lệch, tính cách khác biệt, nhưng đều có một cảm giác tri kỷ khó nói thành lời, nhưng lại đều biết rõ là kẻ thù không đội trời chung. Tôn Gia Cám một lúc lâu sau mới nói: "Triều đình chủ minh thần hiền, đề xướng đạo thánh hóa, ngươi hà tất phải như vậy? Không muốn làm quan cũng là chí hướng cao khiết, sao cứ phải một mực làm giặc làm hại?" Mặc Quân Tử mỉm cười: "Gió Hồ thổi đã trăm năm, 'số' là do tạo hóa định, ta cũng khó nói là đúng hay sai. Nhưng còn một hơi thở, ta nhất định sẽ làm theo ý mình. Vừa rồi nói đến 'thiên lý', Phiêu Cao bọn chúng làm điều quỷ dị, không thành khí hậu, ta đã quyết định sáng lập Thiên Lý giáo trên đời. Ba mươi năm sau sẽ lật đổ cái 'Đại Thanh' này. Có lẽ ngài sẽ nhìn thấy đấy." Giọng hắn rất nhạt, Tôn Gia Cám trong lòng phát lạnh:

"Ta không sống được ba mươi năm nữa đâu. Ngươi đây gọi là cậy tài chuốc họa. Theo những người ta từng gặp, tài của ngươi cũng chẳng xuất sắc gì cho cam."

"Có lẽ vậy. Nhưng con cháu ngài có thể nhìn thấy Thiên Lý giáo hưng thịnh."

"Con cháu ta sẽ giết ngươi."

"Chưa chắc. Nhưng họ có thể nhìn thấy."

"Họ nhất định sẽ giết ngươi, nếu không ta không gặp họ!"

"Vẫn là câu nói đó, họ không có chí khí như ngài, không phá nổi giặc trong lòng. Lửa đồng cỏ gặp gió xuân mà."

Mặc Quân Tử nói xong, chắp tay vái chào, nói: "Ta phải đi đây. Khâm sai đại thần." Tôn Gia Cám cười khổ cũng chắp tay vái chào, nói: "Chút bạc mọn đó, ngươi đừng dùng vào việc giáo phái." "Đương nhiên rồi!" Mặc Quân Tử thân hình khẽ động, nhanh như lúc đến, trong chớp mắt đã biến mất ngoài cửa.

"Phá giặc trong núi dễ, phá giặc trong lòng khó... Ba quân có thể đoạt soái, phu tử không thể đoạt chí..." Tôn Gia Cám như bị ma ám, một mình đi lại dưới ánh đèn cô độc, lẩm bẩm tự nói. Tai nghe tiếng gà gáy ba canh từ xa, vẫn không chút buồn ngủ. Ông tự mình khêu đèn thêm dầu, ghé vào bàn viết, đem những lời nói với Càn Long lần trước viết thành "Gián tam tập nhất tệ chiết", nghĩ đi nghĩ lại, vẫn quay về điểm "tiến quân tử, thoái tiểu nhân", không có điểm này, khó mà thái bình lâu dài. Ở phần kết viết:

...Từ đó mà xem, cơ hội trị loạn, chuyển tại sự tiến thoái của quân tử và tiểu nhân; cơ hội tiến thoái, nắm trong một lòng của người chủ; có thể biết sai thì tâm không mong kính mà tự kính, không thấy lỗi thì tâm không mong phóng túng mà tự phóng túng. Kính là gốc rễ của quân tử chiêu trị, phóng túng là bậc thang của tiểu nhân môi loạn... Chỉ mong hoàng thượng ta luôn giữ lòng không dám tự cho mình là đúng này, thì đức trời vương đạo không nằm ngoài điều đó vậy!

Viết xong, lại chuẩn bị một tờ giấy riêng ghi chép tỉ mỉ việc gặp phải đại tặc Mặc Quân Tử đêm nay rồi niêm phong kín. Ngoài viện trời đã hửng sáng, bếp núc đã nổi lửa, sân sau ngựa hí lừa kêu, người gánh nước vung đòn gánh bước đi nhẹ nhàng qua lại trong sân. Tôn Gia Cám quyết định rửa mặt, thổi đèn, ngồi ngay ngắn trên ghế nhắm mắt dưỡng thần.