Phó Hằng đã san bằng doanh trại cũ trên đỉnh Đà Đà Phong, lúc này đang đứng trên đỉnh núi dõi mắt về phía bãi Ác Hổ. Gió đêm lạnh buốt thổi mạnh, hất tung vạt áo và bím tóc của ông lên cao. Vừa rồi Ngô Mù đã bắn một mũi tiêu hạ sát tên cầm đèn báo tin dữ về bãi Ác Hổ. Phó Hằng vốn định trách cứ vài câu, vì lẽ ra nên đợi tín hiệu từ phía Phiêu Cao hãy ra tay, nhưng nghĩ Ngô Mù cũng vì lòng tốt nên ông không nói gì nữa. Sáu ngày qua, ông không bước chân ra khỏi cửa miếu Thiên Vương nửa bước, dồn toàn bộ tâm trí vào việc che đậy thân phận thực sự của đội quân này. Hôm nay sai người đập phá cửa tiệm, ngày mai lại bắt cóc con tin đòi tiền chuộc, rồi bắt cả chục phụ nữ trong thôn nhốt vào gian phòng nhỏ trong miếu, La Du Chùy cứ như con quay xoay vần không nghỉ... Vừa đóng vai giáo đồ thổ phỉ, vừa ngầm sai người đi dò thám động tĩnh của Phiêu Cao.

Giờ đây, cửa ải lớn thứ nhất đã vượt qua, đám tàn binh già yếu tàn tật ở lại giữ trại của Phiêu Cao đều đã bị bắt sống. Mười ba phân trại đồng loạt nổi lửa, đồng thời sai người báo cho quân Thanh đang bị vây hãm ở bãi Ác Hổ, chuẩn bị phối hợp trong ngoài, đón đầu quân của Phiêu Cao khi chúng quay về cứu viện. Mọi việc đã an bài, Phó Hằng vốn đang hưng phấn tột độ lúc này mới bình tâm trở lại: Phía nam mình là Quyên Quyên, phía bắc là Phiêu Cao, phía bắc của Phiêu Cao lại là Phạm Cao Kiệt, hình thành cục diện địch ta giằng co. Dù quan quân đông hơn một chút, nhưng Phạm Cao Kiệt vừa bại trận, binh sĩ không còn nhuệ khí. Nếu Phiêu Cao biết dùng nhàn đợi mệt, không cứu trại mà quay sang tấn công Phạm Cao Kiệt, thì thắng bại vẫn khó mà lường trước được. Nghĩ đoạn, ông gọi Lý Thị Nghiêu đến, dặn dò: "Ngươi hãy đích thân đến chỗ Phạm Cao Kiệt, bảo với họ rằng phỉ tặc ở Đà Đà Phong đã bị tiêu diệt, bọn chúng đã mất hết nhuệ khí. Bảo hắn vào lúc rạng đông hãy từ Bạch Thạch Câu ép xuống phía nam, binh sĩ vốn đã sợ bị đá đè, nên thà chậm một chút, phải đi men theo đỉnh núi và sườn núi. Nếu Phiêu Cao tháo chạy về phía tây, ngươi hãy đốt ba đống lửa, thống lĩnh bộ hạ truy kích gắt gao; nếu Phiêu Cao quay lại cứu trại, ta sẽ đốt ba đống lửa trên núi, khi đó ngươi đừng quản ba bảy hai mươi mốt gì cả, đốc thúc quân lính lên núi tiếp ứng. Ta đã tính toán, tàn quân ở Lâm Huyện sẽ không đến cứu viện, chúng ta hai mặt giáp công Phiêu Cao. Có đánh loạn cũng không sao, chỉ cần lưu ý đừng để sổng mất Phiêu Cao." Ông ngừng một chút rồi nói: "Đi đi! Đấng trượng phu lập công danh với triều đình, chỉ ở trận này. Ta đặt kỳ vọng lớn vào ngươi!"

"Tuân lệnh!"

Lý Thị Nghiêu dẫn theo hơn mười thân binh biến mất vào bóng đêm. Phó Hằng lấy đồng hồ quả quýt ra xem, chưa đến giờ Tý, bèn di chuyển đến ngồi trên ghế đá dưới đình nghỉ mát cạnh Tụ Nghĩa Sảnh, nói với Ngô Mù vẫn luôn đứng cạnh mình: "Đêm nay thực sự vất vả cho ngươi rồi! Giờ không thể uống rượu, trong hồ lô có canh sâm, làm vài ngụm đi!" Nói xong, ông tháo hồ lô bên hông, ngửa cổ uống vài ngụm rồi đưa cho Ngô Mù: "Ngồi xuống, ngươi cũng uống đi!"

"Thuộc hạ không dám." Ngô Mù hai tay đón lấy, đặt lên bàn đá rồi nói: "Nơi này lạ lẫm, lại không phải địa bàn của Thanh Hồng Bang, Trung đường là người gánh vác sự an nguy của toàn quân, trách nhiệm của tôi là bảo vệ ngài!"

Trong lòng Phó Hằng đột nhiên dâng lên một niềm tự hào. Xét hiện tại, chiến cuộc đang phát triển đúng theo mưu lược đã định, nhưng tình thế chiến trường biến hóa khôn lường, không được phép sai sót dù chỉ một bước. Liệu địch ở Lâm Huyện có thừa cơ tập kích trong đêm? Phiêu Cao liệu có từ Bạch Thạch Câu chạy trốn sang Thiểm Bắc? Nếu thực sự để hắn trốn thoát, mình với tư cách là Khâm sai đại thần thì biết ăn nói thế nào? Nghĩ đến đây, lòng Phó Hằng lại chùng xuống. Ông gọi một tên Qua Thập Cáp đến: "Truyền lệnh các doanh, đêm nay tất cả phải mặc nguyên quần áo mà ngủ. Kẻ nào uống rượu đánh bạc, xử trảm tại chỗ! Các doanh tiêu quan luân phiên trực ban tuần tra, canh giữ chặt chẽ sơn trại. Khi trời sáng nghe lệnh mà hành động, phải mang theo đủ nước sôi!" Dặn dò xong, ông lại đứng vào lỗ châu mai, dùng kính viễn vọng quan sát kỹ tình hình đối diện, nhưng trời quá tối, chẳng nhìn thấy gì, bèn truyền lệnh tiếp: "Đội tuần tra tuyệt đối không được mang theo đèn lửa. Nếu có tin phỉ, đánh trống làm hiệu, các doanh không được xuất kích, phải tập trung lại một chỗ, đợi lệnh mới được giao chiến!" Sau đó ông mới quay lại đình, tựa vào cột chợp mắt.

Đến giờ Sửu, một hồi trống dồn dập đánh thức Phó Hằng đang mơ màng, tiếp đó ba đại doanh cùng đồng loạt đánh trống hưởng ứng, tất cả binh sĩ bị đánh thức, lập tức kết thành trận thế. Trung quân của Phó Hằng đều là những binh sĩ thiện chiến, không một tiếng động, kẻ lên tháp canh, người lên tường trại, kẻ trấn giữ cửa trại thứ hai, chỉ có Ngô Mù dẫn theo hơn hai mươi thân binh, không rời nửa bước, canh giữ chặt chẽ bên cạnh Phó Hằng.

"Lục gia, đốt lửa chứ?" Ngô Mù thấy khắp đỉnh núi toàn là giáo chúng quấn khăn trắng, người phía sau vẫn không dứt khoát leo lên. Những kẻ leo lên trước cũng không hành động, đều ẩn nấp trong bụi cây, rõ ràng đang tập kết, bèn nói với Phó Hằng: "Chậm trễ nữa, viện binh phía Lý Thị Nghiêu sẽ rất vất vả!" Trong lúc nói chuyện, lại có bốn năm quân sĩ báo rằng địch đang phân tán leo núi, những kẻ lên núi không hề xông vào giao chiến. Phó Hằng cau mày nói: "Đốt lửa quá sớm cũng không được, nhỡ chúng chỉ là nghi binh, sẽ làm Phiêu Cao chạy mất. Đợi thêm chút nữa..." Ngô Mù lại tỉ mỉ quan sát một hồi rồi nói: "Phiêu Cao đã lên hay chưa, lúc này không ai rõ. Nhưng tôi dám khẳng định, đại quân của hắn đều đã lên cả rồi, đây là doanh trại cũ của chúng, địa thế và lòng người đều bất lợi với chúng ta. Đám binh lính của Lý đạo đài này, chỉ có thể thắng chứ không thể thua."

Phó Hằng nói: "Ta chỉ sợ sổng mất Phiêu Cao."

"Thắng trận rồi mới nói được câu đó." Ngô Mù đáp, "Nhỡ Phiêu Cao trốn thoát, tôi có cách đuổi kịp hắn! Còn nếu đánh không thắng, hắn có đứng ngay trước mặt, chúng ta cũng chẳng làm gì được."

"Đốt lửa đi!"

Đống lửa nằm ngay chân tường trại, binh sĩ nghe lệnh, hắt vài thùng dầu hỏa, mồi lửa bén vào cành cây rồi ném xuống dưới, "vút" một cái, ba đống lửa bùng cháy dữ dội. Trong chớp mắt, tiếng trống trận và tù và vang lên khắp vùng bãi Ác Hổ và Bạch Thạch Câu, hàng ngàn hàng vạn người gào thét như sóng thần: "Giết ——" Vô số đuốc lửa như sao băng tụ về một chỗ, tạo thành từng mảng "ruộng lửa" nhanh chóng ép về phía Đà Đà Phong. Giáo đồ trên núi lập tức đại loạn, gào thét điên cuồng:

"Phiêu tổng phong ở đâu?"

"Hắn ở lưng chừng núi!"

"Quan quân ra tay rồi! Huynh đệ giết đi!"

"Mẹ kiếp! Thần cơ diệu toán cái nỗi gì?"

Trong tiếng gào thét, trung doanh của Phó Hằng mở toang, binh sĩ vốn đang dồn nén nhuệ khí cầm đại đao chém bất kể ai cản đường. Hơn một ngàn giáo đồ vừa lên đến đỉnh núi đều đã mệt rã rời, không còn chút ý chí chiến đấu nào. Đội quân ba trại của Phó Hằng với hơn một ngàn bảy trăm người đã được nghỉ ngơi nửa đêm, là một đội quân tươi mới, đồng loạt xông ra chém giết. Những giáo đồ mất đi sự chỉ huy, vừa chạm trán đã tan vỡ, chỉ có thể tự chiến đấu đơn lẻ. Trong bóng đêm, đao quang chớp nhoáng, tia lửa bắn tung tóe, miễn cưỡng chống đỡ được chừng một nén nhang, có kẻ hô lớn "Gió gấp rồi" (chạy thôi)! Thế là tan rã ngay lập tức. Khắp núi rừng đầy rẫy những giáo đồ Bạch Liên Giáo chạy trốn như ruồi mất đầu.

Phương đông dần hửng sáng. Ba doanh và trung quân doanh của Phó Hằng đã ép xuống nửa sườn núi. Phó Hằng dẫn Ngô Mù và tùy tùng đi tuần tra quanh tường trại, khắp đỉnh núi máu me loang lổ, xác chết nằm ngổn ngang hàng trăm người. Phó Hằng tận dụng ánh bình minh nhìn xuống chân núi, quanh vùng núi đều là người của Phạm Cao Kiệt, đã chặn đứng mọi lối thoát của Đà Đà Phong. Đám binh lính này chỉ nghiêm trận đợi sẵn dưới chân núi, phái ra khoảng bốn năm trăm người chuyên đi lục soát núi, thấy quân của Phó Hằng giao chiến ác liệt thì thỉnh thoảng đánh vài đòn lấy lệ, rồi vẫn quay về lục soát. Phó Hằng không khỏi thở dài: "Lý Thị Nghiêu quả xứng là nhân kiệt."

Thấy đại cuộc đã định, trái tim treo lơ lửng của Phó Hằng mới hạ xuống, lúc này mới thấy hai chân bủn rủn, đầu óc hơi choáng váng, quay lại đình nghỉ mát uống thêm chút canh sâm, hồi lâu mới tỉnh táo lại. Lúc này mặt trời mới mọc, gió nhẹ thổi qua, sắc xanh mới trên núi lay động theo gió, trong các dãy núi, sương tím lãng đãng hòa cùng sắc đỏ tàn của hoa đào, dưới núi dòng nước biếc uốn lượn chảy trôi. Ngồi trên đỉnh núi thế này ngắm cảnh xuân thật khiến người ta sảng khoái, không hiểu sao Phó Hằng chợt nhớ đến câu thơ của Tào Tuyết Cần: "Ngắm xuân nên đến chốn đào nguyên". Nếu Tuyết Cần ở đây, chắc chắn sẽ có tác phẩm hay... Đang suy nghĩ, ông lấy cây sáo ngọc trên lưng xuống, chưa kịp thổi thì nghe ngoài cửa trại tiếng hò hét, dường như Ngô Mù đang giao thủ với ai đó, tiếng binh khí va chạm "pinh păng" gấp gáp như mưa rơi. Phó Hằng không khỏi sững sờ, một tên Qua Thập Cáp chạy như bay vào, kéo Phó Hằng đi ngay: "Lục gia, có hơn mười nữ tặc tìm đến, người không đông nhưng bản lĩnh rất cao, đang đánh nhau với Ngô gia và các anh em. Chúng ta từ đường này lật ra ngoài, đợi người của chúng ta lên đến nơi, bọn chúng không ai sống sót nổi!"

"Ngươi hoảng cái gì!" Phó Hằng hất tay ra, quay người giáng cho hắn một cái tát, "Sống chết có số, phú quý tại thiên, ta không tin Quyên Quyên sẽ giết ta! Dẫn đường, ra ngoài xem sao."

Tên Qua Thập Cáp phụng mệnh đến, bị cái tát này làm cho ngẩn người, còn muốn nói gì đó nhưng nhìn sắc mặt Phó Hằng nên không dám, vội vàng lao lên trước bảo vệ ông đi ra.

Phía đông nam ngoài cửa đại trại là một bãi đất trống rộng chừng năm mẫu, là nơi Phiêu Cao sau khi chiếm được Đà Đà Phong đã đặc biệt khai phá để luyện tập binh sĩ, trồng toàn cỏ Ba Địa, vừa mới nhú mầm, xanh mướt như trải một tấm thảm xanh. Hơn hai mươi tên Qua Thập Cáp và hơn mười người phụ nữ quấn khăn đầu hình Thái Cực đỏ, một bên cầm đao, một bên múa kiếm đang giao chiến. Phó Hằng nhìn cái là thấy ngay Quyên Quyên, hai tay múa kiếm đang đối đầu với Ngô Mù. Đao của Ngô Mù nặng tới bốn mươi cân, các chiêu thức chém, chặt, đỡ đều đơn giản mà thuần thục; kiếm pháp của Quyên Quyên vẫn như năm ngoái từng thấy trên đường lữ hành, nhẹ nhàng thanh thoát như mây trôi nước chảy, vì là đối địch thực tế nên chiêu thức trông vững vàng hơn nhiều. Hơn ba mươi người liều mạng chém giết trên thảm cỏ xanh, đao kiếm va chạm liên hồi, đánh ngang ngửa. Nếu không phải người trong cuộc, còn tưởng là đám giang hồ đang luyện chiêu thức. Mười mấy người phụ nữ thấy Phó Hằng đi ra, liền đồng loạt bỏ đối thủ, hét lên một tiếng rồi lao tới. Ngô Mù quát lớn: "Bọn bây ai dám làm hại Lục gia của ta!" Đại đao múa như chong chóng, cùng hơn hai mươi hộ vệ bảo vệ chặt chẽ Phó Hằng.

"Dừng tay cả lại!"

Phó Hằng đột nhiên hét lớn: "Quyên Quyên!"

Quyên Quyên dường như sững sờ, thấy Ngô Mù thu đao cũng tự dừng tay, mười mấy cô gái chạy lại vây quanh nàng. Nàng nhìn chăm chú Phó Hằng một cái rồi quay mặt đi, không nói lời nào.

"Quyên Quyên, nàng đến để đâm ta sao?" Cổ họng Phó Hằng như bị thứ gì chặn lại, trở nên khàn đặc. Thấy Ngô Mù vẫn cố sống cố chết chắn trước mặt mình, ông sầm mặt ra lệnh thấp giọng: "Tránh ra." Ông tiến lên hai bước, đứng trước mặt Quyên Quyên, run giọng nói: "Mời nàng!"

Người cả hai bên đều kinh ngạc, đứng sững tại chỗ. Ngô Mù tuy biết chuyện đêm đó, nhưng ông cả đời bôn ba giang hồ, thấy đủ cảnh gió cao phóng hỏa, đêm đen giết người, đâu hiểu được mối tình cảm chôn giấu trong lòng đôi nam nữ trẻ tuổi này? Lúc này chỉ cần Quyên Quyên nhấc tay, Phó Hằng tay trói gà không chặt lập tức sẽ là quỷ dưới kiếm! Nhưng tình thế đã đến mức này, ông cũng không dám hành động liều lĩnh, chỉ vận kình, chuẩn bị phóng ám khí cứu Phó Hằng.

Quyên Quyên lại không ra tay, nàng không ngờ Phó Hằng lại táo bạo đến vậy, tay không tấc sắt đứng trước mặt mình, nhất thời cũng sững sờ. Nàng liếc nhìn Phó Hằng, vẫn là ánh mắt nhìn mình múa kiếm đêm đó, ôn hòa, tĩnh lặng mà đầy dịu dàng, tim nàng bỗng nóng lên, vội thu hồi cảm xúc, lạnh lùng nói: "Ngươi giúp kẻ ác làm điều ác, quên đi huyết thống tổ tông mình; ngươi giết bao nhiêu huynh đệ của chúng ta; ngươi là kẻ phản bội Hán tộc! Tại sao ta không thể giết ngươi?"

"Ta là người Mãn." Máu trong lòng Phó Hằng cuộn trào, ông tiến lên một bước nhỏ, "Trong người ta chảy dòng máu của tộc Phú Sát. Quyên Quyên, ta giết nhiều người của nàng như vậy, ta nguyện để nàng nhìn thấy máu của ta..."

Sắc mặt Quyên Quyên tái nhợt không còn chút máu, dường như muốn giơ kiếm lên rồi lại hạ tay xuống, ấp úng nói: "Đây là mệnh... là con số mà ông trời đã định..." "Đúng, đây là mệnh." Phó Hằng gật đầu, "Trong giáo của các nàng cũng nói, trái mệnh là không lành." Nói xong, ông quay sang mọi người: "Các ngươi đều đứng ngoài, ta và Quyên Quyên vào trong nói chuyện." Nói đoạn, ông nhìn Quyên Quyên. Quyên Quyên thấy Ngô Mù vẻ mặt do dự bối rối, cười khổ một tiếng, "cạch" một tiếng ném kiếm xuống đất. Phó Hằng đi trước dẫn đường, Quyên Quyên theo sau, cùng vào cửa trại.

"Thật là chuyện lạ!" Ngô Mù gãi gãi sau gáy, bụng đầy nghi hoặc, muốn vào đại trại, bước lên bậc thềm rồi lại lùi ra, thở dài một tiếng "hừ", cắm đao xuống đất. Đám con gái cũng đứng sững sờ, không biết "Tam nương tử" của họ bị làm sao. Lúc này người lục soát núi đã lần lượt lên đến nơi. Lý Thị Nghiêu bị thương ở cánh tay, dẫn Phạm Cao Kiệt, Phương Kính bọn họ qua, thấy trận thế này cũng như rơi vào sương mù, hỏi thì không ai nói, đành phải cung kính đợi ngoài cửa đại trại cặp đôi kỳ lạ bên trong.

"Quyên Quyên," Phó Hằng và Quyên Quyên cách nhau ba bốn thước, giẫm lên cỏ xanh dưới chân tường trại, lặng lẽ đi dạo hồi lâu rồi hỏi: "Nàng đang nghĩ gì?"

Quyên Quyên ngẩng đầu nhìn: Diễn Pháp Đường, Tụ Nghĩa Sảnh, Yến Khách Lâu, Điểm Mão Đường, Tọa Công Phòng, những nơi vốn rất quen thuộc này giờ đã thành tro bụi, một cơn gió thổi qua mang theo hương thơm nhàn nhạt, đó là rừng đào do chính tay nàng trồng, nay đã tàn tạ, cánh hoa rơi rụng như mưa đỏ. Hồi lâu, nàng mới nói: "Ta nghĩ, chúng ta bại rồi. Giống như những bông hoa này vậy, đến lúc nở thì nở, đến lúc tàn thì tàn thôi."

"Ta không muốn nghe nàng nói câu này."

"Ta biết..."

"Câu ta muốn nghe, nàng biết mà."

"Ta biết."

"Nàng có nguyện nói không?"

"Ta không thể..."

Cả hai đều dừng bước, né tránh ánh mắt nhau, hồi lâu Phó Hằng mới hỏi lại: "Còn nhớ đêm đó không?"

"Nhớ."

"Nhớ bài thơ của ta không?"

"... Không cách nào quên."

"Nghe ta nói này, Quyên Quyên!" Phó Hằng quay người lại, xúc động bước tới một bước, muốn nắm lấy vai Quyên Quyên. Nhưng ánh mắt Quyên Quyên đã ngăn ông lại. Ông buông tay, tự cười mình, "Có lẽ ta không nên, nhưng đêm nào ta cũng mơ thấy nàng."

Mặt Quyên Quyên ửng hồng, gật đầu nói: "Ta rất vui. Thật đấy, không có gì khiến ta vui hơn thế. Ta biết, ta lên Đà Đà Phong là để tìm cái chết - vốn dĩ ta có thể trốn thoát - trước khi chết nghe được câu này, cũng không uổng kiếp người này." Nàng ngước đôi mắt sáng ngời, nước mắt chực trào. "... Ta là kẻ có tội khó mà chuộc..."

"Đừng nói vậy!" Mặt Phó Hằng đỏ bừng, "Ta có thể thả nàng đi, ta có thể diện kiến Thánh thượng, xin ngài xá tội cho nàng! Ta có quyền lớn, thế lớn. Nàng không phải kẻ cầm đầu cũng không phải kẻ chủ mưu - dù sao cũng có cách!" Quyên Quyên nhắm mắt lại, mặc cho hai hàng lệ rơi xuống. "Hoàng đế Càn Long không xá tội cho ta được... Từ đêm ngươi đến Mã Phường, ta đã nhìn thấy ngươi, đêm nào cũng vài lần... Sau đó Ngô Mù kia đến, ta mới không đến nữa."

Phó Hằng kinh ngạc mở to mắt.

"Ta vốn có thể giết ngươi dễ dàng. Thật ra lúc ngươi ngủ, ta đã vài lần giơ dao găm lên..." Quyên Quyên nói, "Nhưng ta không hạ thủ được." Nàng nhìn về phía bãi Ác Hổ, ấp úng nói: "Ta ít nhất có thể cứu Phiêu Cao, nhưng cũng không đi cứu. Lúc ta lớn lên, dù hắn có ý đồ xấu với ta, nhưng dẫu sao thuở đầu hắn cũng từng cứu ta. Những tội nghiệt này trong lòng ta, Càn Long có thể quên được sao?"

Phó Hằng bị lời nàng làm cho sững sờ, chậm rãi đi dạo trong rừng đào. Thật ra theo luật Đại Thanh, kẻ mưu phản tạo phản dù là chủ mưu hay tòng phạm đều phải chịu tội lăng trì, Càn Long có thể ân xá hay không, ông cũng không nắm chắc. Ông quay người nhìn Quyên Quyên, thở dài không tiếng động, nói: "Ta không đưa nàng đi Bắc Kinh, ở Kim Lăng ta có một cơ ngơi, ngay cả phu nhân ta cũng không biết. Vốn là chuẩn bị để lại đường lui khi bị tịch biên. Nàng đi trốn một thời gian, qua cơn gió này rồi tính tiếp." Nói đoạn, ông tháo chiếc phật bài bằng vàng bên hông đưa cho nàng, "Xoay đáy đế phật ra, bên trong có ấn nhỏ của ta. Cầm cái này cho người trông nhà xem, họ sẽ hầu hạ nàng."

Quyên Quyên cầm lấy ấn nhỏ từ lòng bàn tay Phó Hằng. Không biết sao, ngón tay nàng hơi run. Nàng nghịch chiếc ấn, mắt nhìn núi non xa xăm, tự nhủ: "... Biết tại sao ta lên núi không? Ta cố ý mời ngươi giết ta, để thành toàn cho ngươi... Tuy ngươi nhìn ta như vậy, viết thơ cho ta... ta không biết ngươi thực sự yêu ta. Trên đời này không có tình yêu. Người ta thấy ta đẹp là vì muốn chiếm hữu ta, họ hoa ngôn xảo ngữ là vì tính toán ta! Dù là chốn bụi trần hay trên núi đều như vậy. Thế giới này băng tuyết lạnh lẽo quá..." Nước mắt Phó Hằng trào ra, nói: "Sao nàng lại đến mức này! Không phải còn có ta sao! Chúng ta không phải đang bàn đường lui sao!" Quyên Quyên lắc đầu thê lương, "Muộn rồi, quá muộn rồi... Ở Hoạch Lộc, ông trời không cho cơ hội để nói chuyện như thế này. Nếu có, có lẽ mọi chuyện đã không như vậy... Nhưng ta vẫn vui, cuối cùng cũng có người chân thành... yêu ta..." Sắc mặt nàng ngày càng tái nhợt, dường như đi lại cũng thấy khó khăn, mềm nhũn như giẫm lên đống bông. Nàng đột nhiên mỉm cười, giơ chiếc phật bài lên nói: "Đây là ngươi tặng ta, ta mang theo..." rồi bất ngờ há miệng ngậm lấy, cố nuốt chửng vào trong!

"Quyên Quyên!"

Phó Hằng lao tới, hai tay ôm lấy vai nàng, lay gọi: "Nàng không thể, tại sao lại làm vậy? Trời không tuyệt đường người, luôn có cách mà! Cô bé ngốc không hiểu chuyện này..." Ông ôm Quyên Quyên hơi thở ngày càng yếu nằm trên mặt đất, gào thét khàn đặc, một tay đấm mạnh xuống mặt đất mềm.

"Trước khi lên núi ta đã uống thuốc, loại phát tác chậm..." Quyên Quyên hơi thở yếu ớt, dường như đang dồn sức lực cuối cùng. Nàng cả đời sống trong khổ sở không tình yêu, cảm thấy chết trong vòng tay người đàn ông duy nhất từng cho mình chút chân tình là một hạnh phúc. Vì vậy, hai tay nàng nắm chặt lấy cánh tay Phó Hằng, trong mắt lộ ra vẻ cầu khẩn, môi mấp máy... Phó Hằng ôm nàng vào lòng, lòng đau đớn vô cùng. Ông yêu Đường Nhi, nhưng Đường Nhi chưa bao giờ cho ông ánh mắt này. Trong nhà không thiếu những cô gái nhan sắc xuất chúng, ai cũng muốn có được sự sủng ái của ông, ông tuy cũng từng dịu dàng và trao đi thể xác, nhưng xong rồi thôi, không hề vương vấn. Ngay cả Phương Khanh tặng cho Tuyết Cần, đối với ông lạnh nhạt, thỉnh thoảng cười nói, ông cảm thấy đó là sự thỏa mãn và hưởng thụ - lúc này, ông đột nhiên thấy mình thật đáng ghét, là một kẻ tồi tệ. Mắt ông đẫm lệ, nhìn Quyên Quyên nhắm mắt không nói, cúi đầu đặt một nụ hôn sâu lên môi nàng...

Một cơn gió thổi qua, cánh hoa đào rơi lả tả trên người họ.

Cho đến khi Quyên Quyên tắt thở, Phó Hằng mới chậm rãi đặt nàng xuống, đi dạo quanh thi thể nàng một vòng, bốc một nắm cánh hoa rắc lên, lẩm bẩm cầu nguyện vài câu, lúc này mới quay người đi ra, lại gặp Ngô Mù và Lý Thị Nghiêu ở cửa thứ hai.

"Đại nhân..."

Cả hai đều cúi người chào ông, nhưng không nói gì. Phó Hằng vừa đi ra ngoài vừa nói: "Thị Nghiêu, sau khi xong việc hãy đưa nàng về phủ ta ở Bắc Kinh. Những cô gái theo nàng lên núi hãy xử lý theo diện khởi nghĩa, nếu họ muốn đi theo ta cũng được."

"Vâng, thuộc hạ nhớ kỹ."

"Phiêu Cao đã bắt được chưa?"

"Hôm nay giờ Sửu, hắn trốn về phía Hắc Thủy Dục, trúng mai phục của tôi, bị Phương Kính bắt được. Nhưng Phạm Cao Kiệt nói là hắn bắt. Hai người tranh công, nên tạm thời chưa ghi công."

Phó Hằng gật đầu nói: "Đóng cũi Phiêu Cao lại, áp giải theo quân về Thái Nguyên!"

Phó Hằng vào ở trong nha môn Lâm Huyện, chỉnh đốn quân đội sáu ngày, chọn năm trăm người từ dân binh của Lý Thị Nghiêu bổ sung vào trung doanh của mình. Trong tấu chương, ông thuật lại chi tiết đại thắng Đà Đà Phong, đồng thời nói rõ mình sẽ dẫn quân thẳng tiến tiêu diệt đám phỉ trên núi Tử Kinh, quét sạch toàn tỉnh Sơn Tây. Viết xong, ông sai người gọi Lý Thị Nghiêu đến xem tấu chương. Đúng lúc Ngô Mù vào phòng ký sự, ông vẫy tay cười: "Ngươi đến đây, ta đang định gọi ngươi! Ngươi vốn là người của Hình bộ Tập bộ ty đúng không? Tập bộ ty là nha môn văn quan, ngươi lại là quan võ tứ phẩm, ta muốn hỏi xem chuyện thế nào, nếu không tấu chương ghi công không biết viết sao."

"Lục gia," Ngô Mù cúi chào cười nói: "Đây là sắc phong quan chức mà Hựu Giới ban cho khi còn làm Tổng đốc, tôi thực sự là Quản đái của Tập bộ doanh, là quan võ; sau này Hoàng thượng có chỉ dụ xử lý các bang hội giang hồ, lại ban thêm chức chính đường Tập bộ ty, thành ra nửa văn nửa võ. Cũng không thực sự quản lý Tập bộ doanh, cũng không quản công việc thực tế của Tập bộ ty." Phó Hằng nói: "Lý Vệ cái gì cũng tốt, chỉ có cái tùy hứng này là khiến người ta đau đầu. Bây giờ nhân cơ hội bảo tấu người có công, ta muốn chính danh cho ngươi, ngươi muốn làm quan võ hay quan văn?" Ngô Mù chưa kịp trả lời, Lý Thị Nghiêu đã vào, Phó Hằng bèn hỏi: "Ngươi đã đến quân doanh của Phạm Cao Kiệt chưa, vết thương của Hồ Chấn Bưu thế nào, Phạm và Phương hai người vẫn tranh công không dứt à?" Nói đoạn đẩy tấu chương qua, "Này, ngươi xem đi."

Lý Thị Nghiêu dường như tâm trạng rất tệ. Nhận tấu chương lật qua lật lại không mấy để ý rồi ném lên bàn, chỉ trầm ngâm không nói. Hồi lâu mới thở dài: "Lục gia, tôi ở bên đó cũng thấy một bản tấu chương. Là Phạm Cao Kiệt thay Trương Quảng Tứ viết tấu chương xin ghi công. Trong đó viết hay lắm, Lục gia điều độ có phương, đích thân dẫn tinh binh chặn đường lui của Phiêu Cao về Đà Đà Phong. Còn họ thì 'xông pha trăm dặm, giết địch hăng hái, thắng không kiêu, bại không nản, bắt sống thủ lĩnh phỉ Phiêu Cao dâng lên cửa khuyết!' Tính ra như vậy, công lao chúng ta chẳng chiếm được một móng tay. Haiz! Thật vô vị!"

"Vô sỉ!" Phó Hằng đập bàn một cái "bộp", lập tức đứng dậy, quay sang lệnh cho Ngô Mù: "Ngươi đi truyền Phạm Cao Kiệt đến gặp ta!"

"Tuân lệnh!"

"Khoan!"

Lý Thị Nghiêu xua tay nói: "Đại nhân, ngài hãy bình tâm suy nghĩ: Người ta thay chủ soái viết tấu chương, ngài có thể bắt bẻ được gì. Sau lưng Trương Quảng Tứ là Trang Thân Vương, ngài không đắc tội nổi. Từ khi Trương Quảng Tứ thắng lớn ở trận Miêu Cương, tấu lên là được chuẩn, ngài cũng không so được. Ngài gọi người ta đến mắng một trận cũng chẳng giải quyết được gì, bọn họ đều là lũ lính cũ lưu manh, giỏi tranh công; đối diện tranh luận, ngài mất thân phận, truyền lên trên lại nói ngài tranh công. Cho nên phải bàn bạc kỹ rồi mới làm. Làm thì làm cho dứt khoát!" Ngô Mù vốn thấy chuyện này không đáng tranh cãi, nghe Lý Thị Nghiêu nói mới biết không đơn giản như vậy, bèn cười: "Lục gia, tôi đổi làm quan văn. Quan võ này tôi không làm nổi."

"Chuyện này không thể nhường, cũng không thể mềm." Phó Hằng đứng dậy, chậm rãi đi dạo dưới đất. "Việc điều quân Thái Nguyên trước đây có tấu chương làm chứng. Hoàng thượng trong lòng hiểu rõ. Trương Quảng Tứ gạt Khâm sai, chuyên quyền quân chính, điều động thất nghi, làm lỡ quân cơ, thất bại ở Bạch Thạch Câu hắn phải chịu trách nhiệm! Ta dùng sáu trăm dặm hỏa tốc, cùng bản tấu chương ghi công này gửi lên ngự tiền, trước tiên hạch tội hắn một bản, đè bớt cái khí thế ngang ngược này của hắn!" Ánh mắt ông rực sáng, khinh miệt nhìn ra ngoài cửa sổ, nói tiếp: "Bạch Thạch Câu tổn thất hai ngàn quân, là do Phạm Cao Kiệt chỉ huy thất nghi. Sau khi bại trận lại chạy toàn quân vào bãi Ác Hổ, chậm thêm hai canh giờ nữa là làm mồi cho cá cả rồi. Phạm Cao Kiệt, ta xin Thiên Tử Kiếm, chém hắn!"

Ông vốn ôn văn nhĩ nhã, ngay cả Lý Thị Nghiêu cũng tưởng ông chỉ là một tài tử phong lưu. Lúc này thấy ánh mắt ông lóe lên hung quang, mới biết người này một đường thăng tiến không chỉ dựa vào sự hỗ trợ của Hoàng hậu tộc Phú Sát. Lý Thị Nghiêu suy nghĩ một hồi, cười nói: "Tôi ngu muội cho rằng Trung đường hạch tội Trương Quảng Tứ là có lý, có thể làm. Nhưng xử lý Phạm Cao Kiệt không thể dùng tội danh này." Thấy Phó Hằng chăm chú lắng nghe, ông thêm can đảm, nói tiếp: "Ngài là Khâm sai của Hoàng thượng, chinh tiễu Đà Đà Phong, ngài là chủ soái. Dù Trương Quảng Tứ có ngang ngược thế nào, hắn cũng không ở tiền tuyến. Trận này, chúng ta đã thắng, không thể nói quá nhiều về thất bại. Nhất là việc hắn chạy trốn giữ bãi Ác Hổ, ngài đã đến Mã Phường, còn phải phòng kẻ khác đánh ngược lại. Chúng ta thắng trận, hà tất phải chịu tội thay người khác? Phạm Cao Kiệt bại trận Bạch Thạch Câu, hoàn toàn do hắn kiêu ngạo tự phụ, không xin chỉ thị mà tự ý cô quân thâm nhập, trách nhiệm này hắn khó mà chối cãi. Trong quân lại bài trừ dị kỷ, đố kỵ công lao, từ chối lời khuyên, thấy chết không cứu..." Ông lại kể sơ qua về tranh luận quân sự, thành kiến cá nhân giữa ba người Phạm, Hồ, Phương và tình hình Bạch Thạch Câu, rồi nói: "Đây đều là tôi nghe Qua Thập Cáp của Phạm Cao Kiệt kể ở bãi Ác Hổ. Lấy tội này, không chỉ đắc tội ít người, làm Trương Quảng Tứ nuốt phải con ruồi, mà mặt mũi Hoàng thượng cũng sáng sủa. Trung đường thấy thế nào?"

"Người đâu!" Phó Hằng gọi ra ngoài. Một tên Qua Thập Cáp lập tức vào. Phó Hằng cười: "Ngươi đi ngay Đông Quan, truyền lệnh của ta, lệnh Phạm Cao Kiệt, Phương Kính lập tức đến đây bàn việc tiến tiễu núi Tử Kinh. Nếu vết thương của Hồ Chấn Bưu đã đỡ, cũng gọi đến luôn."

"Tuân lệnh!"

Đợi Qua Thập Cáp đi rồi, Ngô Mù trầm ngâm: "Núi Tử Kinh cách đây hơn bảy trăm dặm, thực sự muốn xuất quân thì phải báo ngay cho Trung thừa Khách Nhĩ, điều động lương thảo. Tuy nhiên, theo thuộc hạ biết, phỉ ở núi Tử Kinh không phải chính tông Bạch Liên Giáo, phần lớn là dân chúng đói rét bị ép lên núi làm phỉ. Thủ lĩnh ở đó đều là người của Thanh Bang Bạch Cực Hội. Nếu có thể vừa phát lương, vừa mời Thanh Bang ra mặt khuyên họ xuống núi, cũng là một cách, không nhất thiết phải đánh."

"Ngươi nói là chiêu an?" Phó Hằng hỏi.

"Chiêu an là thượng sách!" Lý Thị Nghiêu nói, "Lần này Phiêu Cao mời họ ra giúp sức, họ không đến, đủ chứng minh họ không phải một bọn. Tướng gia có thể viết một bức thư, nói rõ lòng tốt của triều đình, ý muốn vỗ về, lại có gương tày liếp là hang ổ Đà Đà Phong đã bị tiêu diệt, cộng thêm bạn bè giang hồ của Ngô Mù dùng lợi hại khuyên bảo, tôi nghĩ, không tốn một binh một tốt mà lấy được núi Tử Kinh là làm được. Nay đại quân đi chinh tiễu, ngược lại làm họ sợ mà tan tác, sau khi chúng ta đi, đâu vẫn vào đấy. Hơn nữa tỉnh Tấn vốn không báo vụ án này, ngài hưng sư động chúng làm ầm ĩ thế này, vốn dĩ đang hòa thuận với Trung thừa Khách Nhĩ, ngài còn phải ở Thái Nguyên vài ngày, làm hỏng chuyện thì không tiện làm việc."

Phó Hằng nghe thấy rất có lý, đang định lập kế hoạch chi tiết thì thấy Qua Thập Cáp dẫn Phạm Cao Kiệt, Phương Kính trước sau vào sân, bèn thu nụ cười, nháy mắt một cái, Lý Thị Nghiêu và Ngô Mù đều lui ra sau. Đợi hai người hành lễ xong, Phó Hằng mới cười: "Phạm Cao Ki