Càn Long từ Hà Nam trở về kinh, lòng đầy hân hoan chờ đợi tin thắng trận từ Trương Quảng Tứ tại vùng Miêu Cương, Quý Châu, dự định sẽ tổ chức đại lễ ăn mừng cùng với kỳ thi Ân khoa chọn hiền tài. Vụ án Trương Hy vẫn chưa kết thúc, thì Vương Sĩ Tuấn lại dâng sớ dài vạn chữ, chê bai đủ điều về các chính sách kể từ khi ngài lên ngôi, khiến tâm trạng Càn Long mấy ngày nay vô cùng u uất. Nghe Thân vương Duẫn Lộc bẩm báo lại tình hình tiếp kiến Vương Sĩ Tuấn tại Thượng thư phòng, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Càn Long nổi giận lôi đình, đập mạnh chén trà xuống án thư, nói: "Đã có kẻ sau lưng nói trẫm là đứa con bất hiếu của Tiên đế, tên Vương Sĩ Tuấn này chẳng qua chỉ là kẻ công khai nhảy ra gây chuyện mà thôi. Trẫm lấy lòng khoan dung đãi người, vậy mà hắn lại được đằng chân lân đằng đầu, thật không biết điều!" Ngài nghiến chặt răng, cười lạnh: "Muốn nghiêm trị thì có gì khó? Chỉ cần một đạo thánh chỉ là xong! Nếu ngươi còn nghe thấy lời ra tiếng vào nào ở dưới, cứ truyền ý chỉ này của trẫm cho hắn! — Ngươi thấy đấy, Vương Sĩ Tuấn gan to bằng trời như vậy, liệu trong triều có kẻ nào đứng sau giật dây không?"

"Hoàng thượng," Duẫn Lộc ngẩn người, rồi đáp một cách chậm chạp: "Thần không nghe thấy ai bàn tán về Hoàng thượng cả. Vương Sĩ Tuấn mang cái thói của người Hán, chỉ muốn làm màu để lấy danh tiếng mà thôi. Người Hán đều như vậy, chẳng phải Trương Chiếu cũng hay thích thể hiện sao. Người Hán, đúng là không ra gì."

Thấy Duẫn Lộc nói năng lộn xộn, Càn Long lại bật cười: "Thập lục thúc, người Hán cũng có người tốt. Nhưng nói chung thì khí tiết đúng là không bằng người Mãn. Ngạc Nhĩ Thái thực ra trong giới người Mãn cũng không phải hạng thượng đẳng. Trẫm muốn dùng ông ta làm trọng thần, ngươi có biết vì sao không?" Duẫn Lộc mở to mắt nhìn Càn Long, đáp: "Thần không biết." Càn Long cười bảo: "Ngươi thật thà quá. Người Mãn cũng có một cái dở, đó là kiêu ngạo, không chịu đọc sách. Ngạc Nhĩ Thái tâm địa hẹp hòi, nhưng đọc sách nhiều, khí tiết tốt. Ngươi biết đấy, tấu chương dâng lên đều là chữ Hán. Người xem tấu chương là người Hán, người xử lý chính vụ cũng là người Hán. Cứ đà này, đại quyền chẳng phải sẽ rơi vào tay người Hán sao?" Duẫn Lộc vội đáp: "Đúng là vậy. Tình hình trong Lục bộ thần biết, nói là mỗi bộ có hai Thượng thư người Mãn, hai người Hán, nhưng thực quyền đều nằm trong tay Thượng thư người Hán. Thượng thư người Mãn chỉ như những pho tượng Bồ Tát, được thờ phụng để nghe lời nịnh nọt. Cứ thế này, triều đình chẳng mấy chốc sẽ trở thành thế giới của người Hán mất."

"Lời của Thập lục thúc rất xác đáng." Càn Long nói, "Cho nên ngươi phải dạy dỗ con cháu tông thất cho tốt, những môn học vô bổ thì nên cắt bỏ. Học người Hán quan trọng nhất là học chính trị của họ, đừng để bị họ đồng hóa. Nay trong hàng thân vương, ngươi là bậc tôn quý, Thập thất thúc chuyên lo luyện binh ở Cổ Bắc Khẩu và Phụng Thiên, thế hệ sau còn mấy vị vương gia, bối lặc, đều giao cho ngươi quản lý. Làm tốt việc này còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì."

"Tuân chỉ, Hoàng thượng. Bản lĩnh thần có hạn, sẽ cố gắng hết sức, có chỗ nào không phải, xin Hoàng thượng thường xuyên nhắc nhở."

Đang nói chuyện, thái giám Cao Vô Dung bước vào, Càn Long hỏi: "Đã chuẩn bị xong chưa?" Cao Vô Dung vội đáp: "Bẩm Hoàng thượng, đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, Trương Đình Ngọc xin chỉ thị, không biết Hoàng thượng đi từ đây qua, hay là đến Càn Thanh cung rồi hãy cùng họ đi?"

"Trẫm đi từ đây — Thập lục thúc lui ra đi. Trẫm đã trút được nỗi bực dọc trong lòng rồi, giờ thấy khá hơn nhiều." Càn Long đứng dậy nói, "Hôm nay tại điện Bảo Hòa sẽ truyền lô Ân khoa tiến sĩ. Hôm khác trẫm sẽ triệu ngươi. Ngươi thật thà là tốt, nhưng quá trung hậu thì dễ bị người ta bắt nạt, hãy ghi nhớ lời trẫm mà về suy ngẫm lại." Duẫn Lộc vội đứng dậy cáo lui. Bên này, Càn Long được vài thái giám hầu hạ thay y phục. Đợi mọi thứ chỉnh tề, Cao Vô Dung chạy ra ngoài cửa Thùy Hoa, lớn tiếng nói: "Hoàng thượng khởi giá, ngự liễn hầu hạ!"

Tức thì tiếng nhạc vang lên, hàng chục nhạc công Xướng Âm Các tấu nhạc theo sau, hơn trăm thị vệ thái giám cầm nghi trượng dẫn đường, rầm rộ tiến ra Thiên Nhai hướng về phía ba tòa đại điện. Khi đến trước bậc thềm đá lớn đối diện cửa Càn Thanh, tất cả tùy tùng đều dừng lại, chỉ có hai thị vệ theo Càn Long bước lên bậc thềm. Đã thấy Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc, ba vị đại thần Thượng thư phòng đã chờ sẵn sau điện Bảo Hòa. Hôm nay chủ trì đại điển truyền lô là Nột Thân, ông dẫn Trương, Ngạc hai người quỳ xuống hành lễ xong, liền hô lớn:

"Hoàng thượng giá đáo — Tân tiến sĩ quỳ tiếp!"

Trước điện Bảo Hòa, tiếng nhạc trỗi dậy mạnh mẽ. Âm nhạc ở đây hoàn toàn khác biệt, sáu mươi bốn thái giám giáo tập Xướng Âm Các chuyên diễn tấu cung nhạc, theo phương vị, lấy mười hai luật âm là Hoàng Chung, Đại Lữ, Thái Thúc, Giáp Chung, Cô Tẩy, Trọng Lữ, Nhuế Tân, Lâm Chung, Di Tắc, Nam Lữ, Vô Xạ, Ứng Chung làm chủ đạo, kết hợp với tiêu, sênh, hoàng, địch, cầm, tranh, lũ, hồ, đàn hạc, cùng tiếng chuông đồng khánh đá, âm thanh vang vọng chín tầng mây, lay động lòng người. Trong tiếng nhạc, sáu mươi bốn nhạc công cầm圭 (khuê) ngồi ngay ngắn, miệng xướng rằng:

Vân hán vi chương tế thánh thời, mệnh đông quan, phủ tảo sức, điêu doanh ngọc hắt hoán ngọc my. Thải truyền bất trác vô hoa xỉ, ngũ kinh trữ phúc tiện tiện tự. Lâm hiên tập chúng tư, hiền tài thánh sở tư. Mộ thần tiên, hư vọng thành vô vị, duy đắc sĩ, trí ung hy... Khải thiên lộc, tư văn tại tư, tiêu nhiên thái ất lê. Nhập thừa minh, hoa chuyên nhật ảnh di. Phủ cẩm bào, mông xuân lễ, triệt kim liên, quy viện trì, tứ ngọc khoái, tôn bồng trì...

Nột Thân vừa đi vừa liếc nhìn sắc mặt Càn Long. Càn Long nghe rất chăm chú, có hai chỗ lông mày khẽ nhướng lên như muốn hỏi điều gì, nhưng lúc này đại điển đang tiến hành, hàng trăm tân khoa tiến sĩ quỳ đen nghịt trước điện, nên ngài đành nhịn lại. Đến trước điện, tiếng nhạc dừng lại. Dương Danh Thời và Ngạc Thiện quỳ ở hàng đầu, dẫn đầu hô lớn: "Hoàng đế vạn tuế!"

"Hoàng đế vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Các tân khoa tiến sĩ đồng loạt dập đầu.

Càn Long mỉm cười gật đầu với đám tiến sĩ già trẻ đủ cả này, rồi sải bước vào đại điện, ngồi nghiêm trang trên ngai vàng. Nột Thân tiến lên một bước, hành lễ với Càn Long, cung kính nhận lấy kim sách bọc gấm vàng do Cao Vô Dung bưng tới, lớn tiếng nói: "Điện thí đệ tứ danh nhất giáp tiến sĩ Liêu Hóa Ân!"

"Thần có mặt!"

Một tiến sĩ ngoài ba mươi tuổi, mặt trắng tròn trịa đáp lời bước ra, không biết là do nóng hay do căng thẳng, vạt áo trước của ông ta đã ướt đẫm mồ hôi dính sát vào người. Ông ta bước nhanh vào điện, hất tay áo mã đề dập đầu thật mạnh ba cái trước Càn Long, lúc này mới trấn tĩnh lại. Nột Thân đợi ông ta bình tĩnh một chút mới chậm rãi nói: "Phụng chỉ, giao cho ngươi truyền lô xướng danh — hãy cẩn thận, chớ để mất nghi lễ!" "Tuân chỉ!" Liêu Hóa Ân đáp một tiếng, nâng niu cuốn kim sách như bưng đứa trẻ sơ sinh, lại hành lễ với Càn Long rồi đi ra cửa điện.

Truyền lô điện thí là công việc còn nổi bật hơn cả trạng nguyên. Các tiến sĩ đã quỳ dưới ánh nắng gay gắt gần một canh giờ vốn đã có chút mệt mỏi, đến lúc này đều lấy lại tinh thần, nhìn chằm chằm vào Liêu Hóa Ân. Liêu Hóa Ân nén nhịp thở gấp gáp, mở kim sách ra, dõng dạc đọc:

"Càn Long nguyên niên Ân khoa điện thí nhất giáp đệ nhất danh tiến sĩ Trang Hữu Cung!"

Mặc dù chuyện này đã biết trước, nhưng trong kim điện tráng lệ huy hoàng, trước mặt "Thánh chủ Thiên tử" được công bố một cách trang trọng, Trang Hữu Cung đang quỳ ở hàng thứ ba vẫn cảm thấy đầu óc "oanh" một tiếng, phình to ra. Cảnh vật trước mắt lập tức trở nên mờ ảo. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ông bước ra khỏi hàng, trong tiếng nhạc nhẹ như tơ, theo tiếng xướng lễ trầm bổng của quan tư lễ, dẫn tám vị tiến sĩ nhất giáp hành lễ với Càn Long, rồi được quan tán lễ dẫn Trang Hữu Cung cùng bảng nhãn, thám hoa quỳ lạy tạ ơn, nghênh bảng. Sau nửa canh giờ, mới được ba vị đại thần phụ chính là Trương Đình Ngọc, Ngạc Nhĩ Thái, Nột Thân đích thân tiễn đến cửa Thái Hòa, phủ Thuận Thiên đã sớm đợi sẵn. Đích thân hộ tống ba người đỗ đầu, mở cửa chính Thiên An Môn đi ra, đến rạp hoa dựng ở phố Đông Trường An uống rượu cài hoa. Mặc cho hàng ngàn người chiêm ngưỡng phong thái — đây chính là cái gọi là "Ngự nhai khoa quan", nghi thức mấy trăm năm không hề thay đổi. Tất cả những lễ nghi này, Trang Hữu Cung đều mơ mơ màng màng, như con rối bị giật dây mà đi theo đám đông, trong lòng vừa sáng vừa tối, vừa vui vừa buồn, mông lung một mảnh. May mà "Tạ ân biểu" đã thuộc lòng như cháo chảy nên cũng không xảy ra sơ sót gì.

Nhưng khi lễ nghi kết thúc, ba người đỗ đầu chia tay, đám đông xem khoa quan tản đi, Trang Hữu Cung lại trở nên thất thần. Thấy trước cửa một tiệm bánh bao ven đường không có ai ra "chiêm ngưỡng", Trang Hữu Cung quay lại ra lệnh cho nha dịch đưa mình về phủ dừng lại, tự mình xuống ngựa bước vào tiệm. Ông chủ tiệm cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi đang ngồi hóng mát. Chợt thấy Trang Hữu Cung đầu cài hoa vàng, mặc bộ áo tiến sĩ mới tinh sáng loáng bước vào, ban đầu giật bắn mình, cuống cuồng tay chân, lúc vội tìm áo mặc lại không thấy đâu, liền quỳ ngay xuống hành lễ. Trang Hữu Cung cũng chẳng mua gì, cứ đờ đẫn nhìn ông chủ nói: "Ta đỗ Trạng nguyên rồi."

"Tiểu nhân vừa từ phố Trường An về." Ông chủ nói: "Ngài là Trạng nguyên, thiên hạ đệ nhất!" Ông chủ thấp béo cười đến nỗi mắt híp lại thành một đường, giơ ngón tay cái lên lắc lắc, "Tương lai nhất định sẽ làm đến Trung đường đại nhân!"

"Ồ..." Trang Hữu Cung ném một mảnh bạc vụn qua, "Ngươi đã biết rồi..." Nói xong không nói thêm lời nào nữa, lại ra ngoài lên ngựa, rút một tờ ngân phiếu tám mươi lạng đưa cho lại mục của Lễ bộ, nói: "Ta muốn đi dạo một mình, các ngươi về giao sai sự đi. Số bạc này mọi người cầm lấy đi uống rượu, coi như mừng cho ta thăng quan. Sau này ta sẽ mời các ngươi tiếp." Đám người kia vốn đã đi lại khô cả cổ, nóng cả người, chỉ đợi câu nói này, nhận bạc tạ ơn, khiêng bảng "Túc tĩnh hồi tị" hớn hở tìm chỗ uống rượu.

Lúc này đang là giữa mùa hè tháng sáu, mặt trời chói chang, ve kêu cây tĩnh, nhà nhà đều đang nghỉ trưa, ăn dưa, uống trà giải nhiệt. Trang Hữu Cung lại cứ dọc theo phố mà đi, thấy cửa tiệm nào không có ai ra xem náo nhiệt, liền vào thưởng một mảnh bạc vụn, nghe người ta nói vài lời chúc tụng rồi rời đi. Khiến một đám trẻ con cởi truồng chạy theo sau xem náo nhiệt, cứ thế đi qua bốn năm nhà. Trang Hữu Cung thấy phía trước có một cửa hàng thịt, trước ba gian cửa hàng có một cây liễu lớn, bên đông cửa hàng có dựng một cái lều vải trắng, dưới lều trên sạp đặt thịt kho vừa mới ra lò. Một cô nương ngồi bên cạnh trông sạp. Trang Hữu Cung bước tới, định mở lời, chợt thấy cạnh quầy hàng có một người đang ngồi, mặc bộ áo dài vải trúc trắng như tuyết, một tay cầm quạt, một tay đang cầm bút ghi chép sổ sách. Người đó ngẩng đầu lên, vừa vặn đối diện với Trang Hữu Cung:

"Trang điện nguyên!"

"Lặc tam gia!"

Hai người gần như đồng thanh kêu lên, Lặc Mẫn bước vòng ra khỏi quầy, nói với Ngọc Nhi: "Đây là bạn văn cũ của ta, bây giờ —"

"Bây giờ ta đỗ Trạng nguyên rồi." Trang Hữu Cung đờ đẫn nhìn những cành liễu khẽ đung đưa trong gió, nói: "Vừa mới đi khoa quan, các người không thấy sao?"

Lặc Mẫn kinh ngạc: Sao lại bộ dạng này, nói ra những lời như vậy? Sững sờ một lúc rồi quan sát kỹ thần thái của Trang Hữu Cung, chỉ thấy ánh mắt ông ta như say, nửa mơ nửa tỉnh, càng thấy không ổn, quay sang nhìn Ngọc Nhi. Ngọc Nhi chỉ lấy khăn che miệng cười khúc khích, vội nói: "Ngọc Nhi! Cười cái gì? Mau bê ghế ra đây." Trang Hữu Cung nói: "Có gì mà buồn cười? Là nhờ văn chương mà có được đấy!"

"Không phải buồn cười." Ngọc Nhi cũng thấy Trang Hữu Cung như đang mắc chứng đàm khí, liền vào trong bê một chiếc ghế dài ra mời Trang Hữu Cung ngồi, cười bảo: "Trời nóng thế này, trên trời rơi xuống một vị Trạng nguyên đến tiệm thịt nhà chúng ta! Ngài không nói, còn tưởng là pho tượng bùn ở miếu nào chạy ra đấy — nhà chúng ta chỉ giết lợn, không giết Trạng nguyên!"

"Ngọc Nhi!"

Lặc Mẫn trách Ngọc Nhi một câu, rồi nói với Trang Hữu Cung: "Chúc mừng ngài đỗ đạt cao. Nhưng Ngọc Nhi nói cũng đúng. Bây giờ ngài là Trạng nguyên lang, nên về nhà vinh hiển, sao lại đi một mình thế này. Thế này đi, ngài ngồi nghỉ một lát, ta đi tìm Tuyết Cần huynh đến, vừa nãy ta còn gửi cho anh ấy một bộ gan lợn. Anh ấy thông hiểu y thuật, ta thấy ngài có vẻ hơi mất hồn mất vía." Trang Hữu Cung nói: "Hả? Sao ta lại mất hồn mất vía? Trạng nguyên! Là nhờ văn chương mà có được, biết không?" Lặc Mẫn nghe ông ta nói năng càng lúc càng lộn xộn, càng tin rằng ông ta bị điên. Đang không biết làm sao với tên dở hơi này, chợt nhớ đến cuốn "Nho lâm ngoại sử", Trang Hữu Cung rất giống Phạm Tiến, liền kéo Ngọc Nhi sang một bên nói nhỏ: "Muội cứ việc mỉa mai ông ta — còn nặng lời hơn cả mỉa mai ta nữa!" Trang Hữu Cung ở bên cạnh nghe thấy hai chữ "mỉa mai", lẩm bẩm nói: "Mỉa mai? Ta có gì mà mỉa mai? Ta cũng không mỉa mai người khác, người đọc sách ai cũng không dễ dàng gì."

"Ai nói mỉa mai ngài đâu!" Ngọc Nhi rót một chén trà lạnh, đặt lên bàn trước mặt Trang Hữu Cung, nghiêm mặt nói: "Ta không hiểu, Trạng nguyên — Trạng nguyên là cái thứ gì?" Lặc Mẫn đang uống trà, nghe thấy câu này, đột nhiên sặc — vội giả vờ ho để che giấu việc không bật cười thành tiếng.

Trang Hữu Cung nghiêm túc nói: "Cô nương thông minh thế, sao lại hỏi câu này? Trạng nguyên, là người số một thiên hạ!" Ngọc Nhi chợt hiểu ra nói: "Ôi thế thì thất lễ quá! Người số một thiên hạ, mấy trăm năm mới có một người sao?" Trang Hữu Cung đờ mặt ra, nói: "Ba năm!"

"Ba năm mới có một người?" Ngọc Nhi cảm thán, "Ta còn tưởng là Khổng Thánh nhân, Mạnh Thánh nhân, năm trăm năm mới có một người chứ! Ba năm mới có một người, thì cũng chỉ hơn lợn mẹ đẻ con một chút thôi!" Trang Hữu Cung cười khổ, nói: "Sao cô có thể so sánh như vậy! Ứng thí kim điện, ban yến ngọc đường, khoa quan đường phố, quỳnh yến cài hoa! Ra khỏi cửa chính Thiên An Môn, đến thân vương tể tướng cũng không có được sự vẻ vang này!"

Lặc Mẫn thấy Trang Hữu Cung không chịu tỉnh, cau mày, hồi lâu sau, nói một câu lạnh lùng: "Hoàng lương một giấc mộng cuối cùng cũng có lúc tỉnh, Trang Hữu Cung, ngươi bị lộ tẩy rồi!"

"Cái gì?!"

"Ta vừa đọc để báo." Lặc Mẫn thấy Trang Hữu Cung co rúm người lại, con ngươi lóe lên, biết chiêu này rất hiệu nghiệm, liền lạnh lùng nói: "Ngươi thông đồng với giám khảo, hối lộ mua bài thi. Ngự sử Tôn Gia Cám dâng sớ liên tiếp đàn hặc, cửu trùng chấn nộ, triều dã chấn kinh, đã chuyển đề bản của Tôn Ngự sử đến Đại Lý Tự, Lưu Thống Huân làm chủ thẩm, thị vệ Phó Hằng giám hình — chẳng bao lâu nữa đầu ngươi sẽ không giữ được, còn dám ở đây mà khoe khoang cái danh Trạng nguyên à?" Lời chưa dứt, Trang Hữu Cung đã mặt xám như tro, kinh hãi ngồi đờ đẫn, hình như kẻ ngốc. Lặc Mẫn tiến lên lay lay, Trang Hữu Cung hoàn toàn không biết gì! Lặc Mẫn không khỏi kinh hãi, dọa chết một vị Trạng nguyên thì làm sao bây giờ!

Ngọc Nhi đứng bên cạnh xem kịch, nghe Lặc Mẫn dọa Trang Hữu Cung, lúc này thấy Lặc Mẫn hoảng loạn, liền qua xem, trách: "Không có kim cương thì đừng ôm việc sứ, ông điên hay ngốc thì liên quan gì đến ông — lo chuyện bao đồng!" Nói rồi dùng ngón giữa bấm mạnh vào nhân trung của Trang Hữu Cung, Trang Hữu Cung kêu "Ái da" một tiếng, tỉnh lại.

"Ta bị làm sao thế này? Sao lại đến đây?" Trang Hữu Cung chớp mắt, ánh mắt không còn đờ đẫn nữa, cơ thể run lên bần bật. Ông đã hoàn toàn tỉnh táo, chỉ ngơ ngác nhìn Lặc Mẫn, hồi lâu sau mới tự cười khổ: "Uống... uống rượu nhiều quá, say rồi..." Ngọc Nhi đẩy chén trà về phía tay ông, nói: "Ông uống phải thuốc mê rồi, theo tôi, thà cứ say còn hơn, tỉnh dậy là không làm được người số một thiên hạ nữa đâu!" Không biết vì sao! Cô đột nhiên thấy hơi giận, vung tay đi vào trong tiệm. Lặc Mẫn biết cô đang mỉa mai mình, định đứng dậy vào an ủi, lại sợ Trang Hữu Cung bị lạnh nhạt, đang định nói vài lời xã giao, thì thấy mười mấy người phía đông khiêng một chiếc kiệu trúc mát mẻ tới, một người trông như quản gia từ xa đã hét lớn: "Trang lão gia! Bảng nhãn gia đang đợi ở phủ, sao ngài lại ở đây nói chuyện với hạng người này!" Trang Hữu Cung vội đứng dậy, chắp tay với Lặc Mẫn, nói: "Lặc huynh, xin lỗi không tiếp được, hôm khác đến phủ ta trò chuyện!" Rồi cứ thế nghênh ngang rời đi.

Lễ công bố kết quả điện thí Ân khoa vừa xong, Quân cơ xứ liền nhận được tấu chương báo tin thắng trận của Kinh lược đại thần Miêu Cương Trương Quảng Tứ. Kể từ mùa xuân năm Càn Long thứ nhất điều chỉnh tướng soái, Trương Quảng Tứ thống nhất quân quyền, chia quân làm ba đường tấn công mạnh vào các khu vực Thượng Cửu Cổ, Hạ Cửu Cổ và hạ lưu sông Thanh Giang nơi quân Miêu phản loạn chiếm giữ. Trận đầu thắng lợi, Trương Quảng Tứ nghỉ ngơi một chút, lại chia quân làm tám đường tấn công vào hang ổ cuối cùng của địch là Ngưu Bì Đại Tinh. Ngưu Bì Đại Tinh nằm trong trại Miêu, phía bắc từ sông Đan, phía tây đến Đô Quân, phía đông nối liền sông Thanh Giang, trải dài hàng trăm dặm, sương mù bao phủ, chướng khí độc hại, khe sâu núi cao, vách đá dựng đứng, là một nơi có địa thế vô cùng hiểm ác. Cáp Nguyên Sinh, Đổng Phương và Trương Hy trước đây đều từng bại trận ở đây. Trương Quảng Tứ vì vậy rất thận trọng, trước tiên phong tỏa các lối đi, cắt đứt nguồn lương thực bên trong. Lại dùng người Miêu đã quy thuận làm tiên phong thâm nhập vào nơi hiểm yếu, thăm dò vài lần, vào tháng năm khi chướng khí nặng nhất, thừa lúc địch không phòng bị, điều tám đường binh mã phân tiến hợp kích, chỉ mất mười mấy ngày đã giành thắng lợi lớn. Ngạc Nhĩ Thái và Trương Đình Ngọc sau khi nhận được tấu chương báo tin thắng trận, biết Càn Long quan tâm nhất đến việc quân quốc trọng đại này, không kịp viết tóm tắt, mang nguyên bản tấu chương vội vã đến điện Dưỡng Tâm. Hai người báo danh vào, thấy Càn Long đang cầm một cuốn danh sách nói chuyện với đại thần Thượng thư phòng Nột Thân.

"Cuốn sổ này soạn khá lắm." Càn Long ra hiệu cho Trương, Ngạc hai người miễn lễ, tiếp tục nói, "Trẫm thấy Hàn lâm viện có nhiều lão hàn lâm, một số người thâm niên, nên cho ra ngoài làm quan ngoại tỉnh. Nếu không đến già cũng chỉ biết viết văn tứ lục ca tụng thánh nhân, trẫm cần nhiều văn chương nịnh hót đó làm gì? Ba mươi bài thi của các tiến sĩ đỗ lần này trẫm đều xem qua, cũng khá lắm. Cứ bổ nhiệm cả ba mươi người đứng đầu vào, người nào nên thị độc thì thị độc, người nào nên thị giảng thì thị giảng, người nào nên làm thứ cát sĩ thì làm thứ cát sĩ. Trẫm thấy ngươi tuy là quốc thích, nhưng làm việc khá tháo vát — Đình Ngọc các ngươi đã đến rồi, cũng không cần truyền chỉ, từ mai ngươi kiêm nhiệm đại thần Quân cơ xứ, phải làm được cả việc văn lẫn việc võ, mới là người toàn tài." Nói xong nhìn về phía Trương Đình Ngọc.

Trương Đình Ngọc vội cười bưng tấu chương của Trương Quảng Tứ lên. Càn Long vừa nhìn thấy bìa đã biết là từ Quý Châu đến, vội vàng mở ra, xem tiêu đề trước, rồi xem đuôi tấu chương, vui mừng nhảy cẫng lên, nói: "Tốt! Trẫm bao nhiêu tâm sự, chỉ vì tờ tấu chương này mà tan biến hết!" Ngài đứng bên cửa sổ xem kỹ lại tấu chương một lần nữa, đưa lại cho Trương Đình Ngọc, nói: "Đăng toàn văn lên để báo — Trương Quảng Tứ được phong tước Nhị đẳng Công! Những người có công dưới quyền do Trương Quảng Tứ lập danh sách giao cho bộ nghị tự." Thấy Ngạc Nhĩ Thái đứng bên cạnh không nói gì, lại cười nói: "Lão Tây Lâm, ngươi không đến nỗi vì quân ta đại thắng mà trong lòng lại không vui chứ?"

"Vạn tuế tuy nói lời vui vẻ, nhưng lại càng khiến nô tài hổ thẹn không có chỗ dung thân." Ngạc Nhĩ Thái vội cúi người nói, "Nô tài đang nghĩ, quân Miêu phản loạn vẫn là đám đó, địa phương vẫn là Quý Châu. Tiên đế cũng là vị hoàng đế anh minh, sao lại không giải quyết được? Chung quy là do nô tài không đảm đương được, khiến tướng soái tiền phương bất hòa, hậu phương hoảng loạn, nô tài thực sự khó chối tội, xin Hoàng thượng nghiêm trị. Nô tài còn nghĩ, sau khi đại quân đi qua, xác chết đầy đồng, chiến sự kết thúc, cần phải an ủi dân chúng. Tuyệt đối không được điều võ quan trong quân Trương Quảng Tứ sang làm văn chức, phải chọn những quan lại thanh liêm yêu dân như con bổ nhiệm đến Miêu Cương, thực sự vỗ về vài năm mới được."

Ông nói rất chân thành, đến Trương Đình Ngọc cũng thầm khâm phục, liền nói: "Đó đều là việc khổ sai. Quan lại được phái đi trước đây, nhiều người thà từ quan cũng không muốn đến. Hoàng thượng, nô tài kiến nghị, chọn tri huyện từ các tiến sĩ mới đỗ, chọn tri phủ từ những tri huyện làm việc xuất sắc. Không đi thì cách chức vĩnh viễn không dùng; người đi thì nói rõ bổng lộc nuôi liêm tăng lên một nửa, ba năm luân chuyển một lần, trị lý tốt thì khi về còn được thăng thưởng. Lấy nghĩa để hiểu, còn phải lấy lợi để động viên."

"Tốt!" Càn Long càng nghe càng vui, "Cứ theo tờ trình này, ba người các ngươi gặp người Lễ bộ, để họ định danh sách dẫn kiến, việc này phải làm nhanh." Nói xong, Càn Long quay lại trên sập ngồi xếp bằng, lại cười nói: "Vừa nãy trẫm gọi Nột Thân đến, vì đại lễ truyền lô tấu nhạc, có nhiều chỗ không hợp với luật âm. An dân trị quốc, không gì tốt bằng lễ; di phong dịch tục, không gì tốt bằng nhạc. Tế lễ triều đình, là lấy nhã tụng để kính trời dạy dân, không giống như tiệc tùng vui chơi của nhà sĩ phu dân thường. Trẫm nghe mấy chỗ, không biết là biên chung hay Thái Thúc chế tạo không đúng quy cách, nghe thế nào cũng thấy gượng gạo. Phải để Nột Thân phối hợp với Lễ bộ, biên soạn lại nhạc chương triều hội, khảo định phổ nhạc cung thương. — Nếu lễ nhạc dùng trong đại điển triều đình mà lộn xộn, thì dân gian còn biết tuân theo cái gì? — Các ngươi xem, ai làm công việc này là phù hợp?"

Ba vị đại thần nhìn nhau, trong lòng gần như cùng lúc hiện lên cái tên "Trương Hy". Nột Thân cúi người nói: "Trương Hy làm lỡ việc nước, vốn không nên tiến cử hắn. Nhưng khảo định nhạc luật, biên soạn nhạc chương, ngoài Trương Chiếu ra, không ai có thể đảm đương được..." Trương Đình Ngọc cũng nghĩ như vậy. Vì việc này liên quan đến sự bất hòa giữa Trương Chiếu và Ngạc Nhĩ Thái, bản thân mình cũng liên đới, nên không nói gì, chỉ cúi đầu trầm tư. Ngạc Nhĩ Thái gần như không cần nghĩ ngợi liền nói: "Trương Hy làm mất quân làm nhục nước, tội không thể nói, nhưng người này thực sự là nhân tài hữu dụng. Có thể không cần giam giữ, cứ để hắn làm việc tại nhà tù miếu Nhạc Thần, đeo tội lập công?"

"Ngươi coi việc này quá đơn giản rồi." Càn Long cười nói: "Bộ nhạc thư này, phải tra cứu bao nhiêu hồ sơ mới biên soạn được. Trương Hy tuy phong tiết không thuần, nhưng tư học minh mẫn, có khuyết có ưu không che giấu nhau. Văn tài phong lưu của hắn mấy người các ngươi đều không bằng đâu! Miễn tội chết đi, gọi hắn ra, tại chỗ tu thư điện Vũ Anh mà làm công việc này. Huyền điểu ca mà thương tộ hưng, linh đài tấu mà chu đạo xương. Đây không phải việc nhỏ."

Ngạc Nhĩ Thái thấy Càn Long tâm trạng rất tốt, nhân cơ hội nói: "Kiến nghị của Vương Sĩ Tuấn, Lục bộ đã họp bàn rồi. Theo tội đại bất kính định chém lập quyết. Hoàng thượng, theo kiến thức của nô tài, Vương Sĩ Tuấn tuy cuồng vọng vô lễ, làm việc khắc nghiệt, nhưng dường như giống Điền Văn Kính, khí tiết không tệ. Có thể miễn tội chết, phát vào quân trung hiệu lực, để xem hiệu quả sau này?"

"Tội của hắn không phải ở chỗ chống đối trẫm." Càn Long trầm ngâm một lát, ngồi nghiêm trang nhìn xa xăm, "Thời Thánh Tổ, Quách Tú, Diêu Đế Ngu đều từng chống đối trước mặt quân vương. Thời Thế Tông, Tôn Gia Ngư, Sử Di Trực cũng vậy — không những không trừng phạt, mà còn thăng quan thành danh thần. Trẫm không hề tính toán chuyện Vương Sĩ Tuấn thất lễ. Nhưng cái hắn chống lại là quốc sách của trẫm, rêu rao trẫm đang lật lại sổ sách của Thế Tông gia, đã không thể dung thứ, trẫm cũng không chấp nhận!"

Ngài mím chặt môi, hồi lâu sau mới nói: "Tạm hoãn quyết, trẫm sẽ suy nghĩ thêm..."