Đường Nhi vừa sợ vừa vội, giãy giụa trong lòng Càn Long vài cái, nhưng bị đôi bàn tay của Càn Long ghì chặt, đành phó mặc cho số phận, tựa người vào lồng ngực ông. Nhìn một chuỗi đèn lồng tiến vào Chung Túy Cung, nhìn các "ni cô" cúi người nghênh đón Quý phi nương nương, bỗng nghe Cao Vô Dung đổi giọng, cười làm lành ở ngoài tiểu Phật đường: "Quý chủ tử, chủ tử đang ở bên trong dâng hương, truyền lệnh người đi theo nhất loạt phải lánh mặt ạ!"

"Vậy sao?" Giọng nói lảnh lót của Na Lạp thị vang lên: "Giờ này mà chủ tử còn tới đây, tấm lòng thành kính này đến cả Như Lai Phật tổ cũng phải cảm động!" Vừa nói bà ta vừa bước vào, miệng vẫn tiếp tục: "Thật là khéo, ta tới thì chủ tử cũng ở đây, đúng là phúc duyên của ta..." Bà ta bỗng khựng lại. Dưới ánh nến sáng trưng, trước tòa Quan Âm, Đường Nhi – em dâu của Hoàng hậu – đang công khai tựa vào lòng Càn Long hoàng đế! Một tay Càn Long ôm vai nàng, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt mà. Trong khoảnh khắc, Na Lạp thị như bị đóng đinh tại chỗ, tiến không được, lùi không xong, nhìn không được mà tránh cũng không xong. Khuôn mặt thanh tú xinh đẹp bỗng chốc tái nhợt, không thốt nên lời!

Càn Long buông Đường Nhi đang nửa mê nửa tỉnh ra, đứng dậy bước tới trước bàn thờ, chắp tay cúi đầu, dâng ba nén hương rồi lại cúi đầu lần nữa. Ông lùi lại một bước, xoay người nhìn Na Lạp thị, hồi lâu sau mới cười nói: "Nàng đến dâng hương, hay là đến bắt gian?"

"Là... không phải..." Na Lạp thị chưa bao giờ thấy ánh mắt này của Càn Long, hoảng loạn không biết nói gì, một lúc sau mới thốt lên: "Nô tỳ không biết chủ tử ở đây, thật đấy! Thật sự là không biết..."

"Biết hay không biết, nàng đều đã thấy rồi?"

"Mắt nô tỳ kém, không thấy gì cả..."

"Nàng đã thấy!"

Na Lạp thị nghe câu nói nặng nề đầy áp lực ấy, cúi đầu xuống, hồi lâu mới đáp: "Là... nô tỳ không dám khi quân... đã thấy. Nếu đã như vậy, nô tỳ xin có đôi lời can gián, bên ngoài đã có những lời đàm tiếu. Chuyện này mà truyền ra ngoài, mặt mũi hoàng thượng không đẹp, mặt mũi hoàng hậu cũng chẳng hay ho, ngay cả Đường Nhi cũng không làm người được..." Bà ta chưa nói dứt lời, Đường Nhi đã che mặt khóc nức nở.

"Cao Vô Dung," Càn Long nói vọng qua cửa, "bảo những kẻ đi theo Quý phi về cung hết đi. Trẫm và Quý phi tối nay ở lại đây canh đêm dâng hương!" Nói đoạn, ông xoay người đi đi lại lại. Một lát sau, ông đột ngột hỏi: "Từ xưa đến nay có vị hoàng đế nào không nghe thấy lời đàm tiếu không?" Na Lạp thị bị hỏi bất ngờ, ấp úng một hồi rồi đáp: "Thời Trinh Quán của Thái Tông hoàng đế có lẽ là có? Hay thời Khai Nguyên của Huyền Tông..." Càn Long cười lạnh: "Được, nàng lôi cả Đường Thái Tông ra, xem ra nàng cũng đọc được vài cuốn sách! Chính biến Huyền Vũ Môn, Lý Thế Dân giết anh cướp ngôi, có biết không? Còn Võ Tắc Thiên, hầu hạ Thái Tông, rồi lại hầu hạ Cao Tông, danh tiếng của họ có tốt đẹp gì không?"

Na Lạp thị cúi đầu, lầm bầm: "Nô tỳ đọc sách không nhiều..."

"Nàng nên học chủ tử nương nương của nàng, đọc mấy cuốn như 'Nữ Nhi Kinh' ấy." Càn Long thấy bà ta đỏ mặt, cúi đầu mân mê dải áo, vẻ dịu dàng muốn nói lại thôi, lòng không khỏi dấy lên chút thương cảm, giọng điệu cũng dịu lại: "Nàng lúc nào cũng đề phòng! Tính xem, trẫm lật thẻ bài của nàng còn nhiều gấp đôi hoàng hậu, sao còn phải ghen tuông? Đừng quên, ghen tuông cũng nằm trong 'thất xuất chi điều' đấy!" Ông nhìn Đường Nhi đang cúi đầu im lặng, giọng điệu lại trở nên nghiêm nghị. "Ví như tiểu Phật đường này, trẫm ở đây dâng hương, truyền lệnh không cho nàng vào, nàng có thể vào sao? Trẫm chính là cố ý trị cái tật này của nàng! Trẫm và Đường Nhi có tình cảm, có... chuyện này, nàng vốn nên giữ đúng quy củ, vì người thân mà giấu giếm, vì người tôn quý mà kiêng dè, đằng này lại nhiều lần dùng lời lẽ mỉa mai Đường Nhi, còn truyền ra những 'lời đàm tiếu' này! Nàng đã đến, cũng đã thấy, nàng tự nói xem, là nàng có tội, hay trẫm có tội?!"

Càn Long dùng tài ăn nói sắc bén, lập luận hùng hồn, chụp lên đầu Na Lạp thị chiếc mũ "ghen tuông" khiến bà ta nghẹt thở. Câu hỏi "ai có tội" này lại càng uy lực như ngàn cân, Na Lạp thị không đứng vững nổi nữa, "bộp" một tiếng quỳ xuống dập đầu: "Hoàng thượng hùng biện phục người, là... là nô tỳ... có tội..." "Biết có tội, trẫm sẽ miễn tội cho nàng." Càn Long nói, "Hôm nay đã nói rõ ràng, trẫm giao tính mạng và thể diện của Đường Nhi cho nàng. Nàng ấy còn, nàng vẫn được hưởng vinh hoa phú quý, vẫn là ái phi của trẫm; nếu nàng ấy có mệnh hệ gì, thì đừng nói đến chuyện làm Quý phi, ngay cả giữ mạng nàng cũng không xong đâu!"

"Vạn tuế..." Na Lạp thị phục dưới đất, ôm lấy chân Càn Long, toàn thân run rẩy, nức nở: "Thiếp là vì yêu mà ghen, thật lòng là yêu chủ tử... không muốn người khác chia sẻ chút nào..."

Càn Long cười lớn, kéo Đường Nhi qua, nói: "Đều yêu trẫm, trẫm tự nhiên đều yêu các nàng. Đã bỏ được ghen tuông rồi thì nên là bạn tốt của nhau, đến đây, trước mặt Quan Âm Bồ Tát, cởi bỏ mối oan gia này, nắm tay nhau đi!"

Hai bàn tay trắng nõn mịn màng ngập ngừng một chút rồi nhẹ nhàng nắm lấy nhau.

Vốn dĩ Càn Long định đến thăm Đường Nhi rồi về Dưỡng Tâm Điện, nhưng sau một hồi sóng gió, ông mất ngủ, lại muốn nghe thêm "chuyện phiếm", nên thật sự không muốn về nữa. Ông sai người khiêng một chiếc ghế mây xuân đằng vào nằm xuống, bảo Đường Nhi ngồi trên ghế đối diện, còn Na Lạp thị thì nghiêng người đấm bóp cho mình. Càn Long đắc ý cười: "Đời người được mấy ngày vui? Trẫm hôm nay có đôi mỹ nhân bên cạnh, chẳng phải rất vui sao?"

"Lời hoàng thượng nói lúc nãy, có chỗ đúng, có chỗ không." Đường Nhi nhìn Na Lạp thị với vẻ mặt hơi ảm đạm, thở dài sâu thẳm: "Thiếp là người đã có chồng, dù thế nào đi nữa đây cũng là tội nghiệt... Nếu không phải vì đứa trẻ trong bụng, thiếp thật sự muốn... Bên ngoài có người nói Phó Hằng ở tiền tuyến bán mạng cho hoàng thượng, còn hoàng thượng ở hậu phương lại đội cho Phó Hằng cái, cái..." Nàng xấu hổ đến mức không còn mặt mũi nào, ba chữ "mũ xanh" ấp úng mãi vẫn không thốt ra được.

Chỉ nói là đội mũ xanh, Càn Long chẳng hề bận tâm: Người trên đời đông đúc. Phó Hằng và công chúa thứ hai mươi bảy của Càn Long là Khiết Anh Hòa Thạc cũng có chuyện mờ ám, thì ngạch phò Đức Nhã cũng đội mũ xanh. Đức Nhã và cách cách Nguyệt Anh không rõ ràng, thì Ngô Chấn Thanh cũng... Ngô Chấn Thanh lại với... Ngay cả Trịnh Xuân Hoa của Thánh Tổ ngày trước, tư thông với Dận Nhưng, Thánh Tổ anh minh cũng đội mũ xanh – Hán thối, Đường bẩn, Tống không rõ, Nguyên mê hồ, Minh lôi thôi, giờ lại thêm "Thanh nước mũi" – xưa nay đều na ná như nhau. Ngay cả trong cung hiện tại, nghe nói các phi tần của mình cũng có người dính líu với anh em, bản thân mình cũng đội "mũ xanh". Chuyện này thực sự chẳng đáng là gì. Nhưng chuyện liên quan đến "Phó Hằng bán mạng ở tiền tuyến" thì lại trở nên nghiêm trọng lạ thường. Càn Long muốn cười mà không cười nổi, thở dài: "Chữ 'tình' trên đời này, do tạo hóa sắp đặt, chẳng ai thoát khỏi cái lưới này. Trẫm nói cho các nàng biết, Phó Hằng ở sơn trại với một nữ thủ lĩnh sơn tặc tên là... Quyên Quyên, cũng rất có tình ý..." Thế rồi ông kể lại cảnh Phó Hằng và Quyên Quyên gặp nhau ở núi Đóa Đóa, "Thật lòng muốn sống, tình và pháp khó vẹn toàn, trẫm cũng khó xử. Nếu đã vì tình mà chết, cũng coi như một giai thoại – ngoài chuyện này ra, còn gì nữa không?"

Phó Hằng và một nữ tặc giang hồ còn có một đoạn tình cảm dây dưa, Đường Nhi không khỏi sững sờ, không hiểu sao lòng nàng lại thấy nhẹ nhõm hơn: Bản thân mình có lỗi với chồng, chồng cũng có người khác, ít nhiều cũng giảm bớt cảm giác tội lỗi. Nhớ lại lần đầu ân ái với Càn Long, nhắc đến chuyện chồng và cách cách thứ hai mươi bảy, giờ tin là thật, lại thấy an lòng hơn chút ít. Đang nghĩ ngợi, Na Lạp thị ở bên cạnh nói: "Hoàng thượng, thiếp nói ra người không được truy cứu. Nếu truy cứu, thiếp mất mạng như chơi, huống hồ thiếp cũng chỉ nghe được chút vỏ ngoài..."

"Trịnh trọng thế sao?" Càn Long quay lưng vào trong, để Na Lạp thị đấm bóp, cười nói: "Nàng nói đi, trẫm nghe, không truy cứu."

"Có người nói... Tiên đế chết không phải vì mệnh trời!"

Càn Long "hự" một tiếng, lật người ngồi dậy!

"Hoàng thượng... người đã nói không truy cứu mà..."

"Trẫm vẫn không truy cứu." Sắc mặt Càn Long xanh mét, "Nhưng trẫm muốn nghe cho rõ chuyện này. Nàng kể đầu đuôi ngọn ngành cho trẫm, trẫm muốn nắm rõ trong lòng!" Thấy Đường Nhi kinh ngạc đến ngây người, Càn Long nói tiếp: "Nàng nằm đây... những lời này rất quan trọng, nhưng cũng không phải chuyện gì ghê gớm, nàng cứ nghỉ ngơi đi. Trẫm và Na Lạp thị tìm chỗ nói chuyện." Nói rồi Càn Long đứng dậy, Na Lạp thị lòng đầy bất an, theo Càn Long ra ngoài sân.

Lúc này đêm đã khuya, các ni cô ở Chung Túy Cung vì lệnh hoàng thượng không được quấy rầy nên đều tập trung ở điện phía Tây ngồi thiền. Trong sân vắng lặng không một tiếng động, từ xa nghe tiếng thái giám canh đêm rao lên những tiếng "Một... canh... đèn... lửa..." đầy bi ai, già nua và yếu ớt. Một vầng trăng khuyết rải ánh sáng bạc nhợt nhạt xuống mặt đất, thỉnh thoảng lại bị mây trôi che khuất. Hương hoa từ ngự hoa viên bay tới hòa quyện với mùi hương Tây Tạng nồng nặc từ tiểu Phật đường, lan tỏa trong bầu trời đêm đen đặc. Hồi lâu, Càn Long mới hạ giọng: "Tiểu Thiến (tên hồi nhỏ của Na Lạp thị), nàng nói đi."

"Hoàng thượng tin tưởng như vậy, lại cho phép không truy cứu, nô tỳ chẳng muốn giấu điều gì nữa." Giọng Na Lạp thị trở nên trầm lắng và rõ ràng, "Em dâu nhà mẹ đẻ thiếp khi đến nhà cách cách thứ mười sáu mừng thọ, nghe người ta nói trên bàn tiệc, vị cung tần mà Tiên đế yêu nhất, tên là gì ấy nhỉ... Dẫn Đệ..."

"Kiều Dẫn Đệ." Càn Long nói. "Hóa ra là người của Dận Trinh."

"Vâng, là Kiều Dẫn Đệ." Giọng Na Lạp thị run rẩy, "Dận Trinh phạm tội, bị đày đến Mã Lăng Dục giữ lăng cho tổ tiên, mang theo cô gái này bên mình. Sau đó có người xúi giục Thập tứ gia tạo phản, bị Tiên đế tra ra, hộ vệ cung nữ thay phiên hàng loạt. Tiên đế liền thu nạp Dẫn Đệ vào bên mình, phong làm tần bậc thấp."

"Người ta lấy làm lạ, sao Tiên đế lại thu nạp người của chính em ruột mình làm tần? Sau đó, tin tức từ phủ Cửu gia truyền ra, hóa ra dung mạo của Kiều Dẫn Đệ này rất giống một người – những năm đầu khi Tiên đế còn là hoàng tử, từng đến An Huy cứu trợ thiên tai, lũ lụt vỡ đê, Tiên đế trôi dạt trong một cái vại sen ba ngày ba đêm, được người cứu sống. Người cứu ngài là một cô gái, cô gái này tên là Tiểu Phúc... Sau đó thì qua lại với Tiên đế. Không biết sao chuyện này bị người trong tộc của Tiểu Phúc biết được, họ đã dùng lửa thiêu chết Tiểu Phúc..."

Câu chuyện bi thảm này, Càn Long khi còn là hoàng tử đi học đã từng nghe gia nô Cao Phúc Nhi kể. Sau đó Cao Phúc Nhi phản chủ bị xử tử, ngỡ rằng trên đời không còn ai biết nữa, không ngờ lời đồn bên ngoài còn truyền đi chân thực hơn cả Cao Phúc Nhi! Càn Long trầm tư hỏi: "Chuyện này có liên quan gì đến việc Tiên đế băng hà?"

"Kiều Dẫn Đệ này, dung mạo quá giống Tiểu Phúc." Na Lạp thị ngẫm nghĩ nói, "Cho nên Tiên đế thu nạp nàng, nói là chỉ là một cung tần, nhưng trong lòng yêu thương vô cùng, sáu cung không ai sánh bằng. Ngài biết đấy, Tiên đế cả đời không ham tiền, không tham sắc, chỉ thích mỗi Dẫn Đệ có dung mạo không mấy nổi bật này. Ngài có những lúc nóng giận, giết người, tịch thu gia sản, chỉ cần Dẫn Đệ nhẹ nhàng nói một câu, là có thể tiêu tan cơn giận của lão nhân gia..."

Càn Long gật đầu, ông đã từng thấy. Ung Chính có lần đánh em trai mình là Hoằng Trú. Roi mây đánh gãy cả, Dẫn Đệ không nói tiếng nào, chỉ lấy thuốc bôi đến bảo người bôi cho em trai. Ánh mắt lạnh lùng của Ung Chính rơi lệ, vứt roi mây rồi thở dài bỏ đi. Càn Long đang định nói về việc mình đã thấy, Na Lạp thị lại nói một câu kinh thiên động địa: "Nói ra chẳng ai tin, chính Kiều Dẫn Đệ này đã lấy mạng Tiên đế!" Càn Long bỗng rùng mình: Ông chợt nhớ đến đêm kinh hoàng đó, hai cái xác kỳ lạ, vết máu kỳ quái, và tờ mật chiếu khó hiểu của Ung Chính.

"Đây là điều một cung nữ tận mắt chứng kiến. Đêm đó, đúng lúc cung nữ này trực đêm, mang nước vào cho Tiên đế uống thuốc. Cô ấy nhìn thấy Tiên đế dùng ánh mắt dịu dàng nhìn Dẫn Đệ, nhìn hồi lâu, nói: 'Khổ cho nàng lòng trung thành này, trẫm mỗi ngày phiền muộn mệt mỏi, lạ thay cứ thấy nàng là mọi mệt mỏi đều tan biến – Nàng đã nói viên thuốc này tốt, trẫm sẽ cùng nàng uống, nàng một viên, trẫm một viên, dùng nó đi!' Dẫn Đệ cười, đưa nước tới. Tiên đế vừa uống thuốc vừa cười nói: 'Đời Minh trước có ba vụ án lớn, trong đó có một vụ là 'Hồng Hoàn Án'.' Nói xong ngài uống, Dẫn Đệ cũng uống."

"Cung nữ kia đang đi đến dưới cửa sổ, nghe bên trong 'cạch' một tiếng. Cô ấy kiễng chân nhìn vào, lập tức chết lặng: Ung Chính gia mặt đỏ bừng, một tay ôm bụng, một tay chỉ vào Dẫn Đệ, nói: 'Nàng... nàng... nàng muốn giết trẫm? Trẫm... trẫm đã trao cả trái tim cho nàng! Ối... trong bụng như lửa đốt... trẫm sắp chết rồi...'"

"Dẫn Đệ đứng trước bàn, tiện tay cầm lấy một con dao cắt giấy, lao tới trước vài bước, 'xoẹt' một nhát vào ngực Tiên đế, cắm thẳng vào – cung nữ kia sợ đến đờ người, bám lấy cửa sổ, ngay cả tiếng kêu cũng không thốt ra nổi!"

Càn Long cũng sợ ngây người, tình cảnh này hoàn toàn trùng khớp với hiện trường ông thấy đêm đó, làm sao có thể không tin? Ông ngẩn ngơ nhìn những cung điện đen ngòm, chỉ cảm thấy âm u lạnh lẽo... Không biết đã qua bao lâu, ông mới thở hắt ra, hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Dẫn Đệ đâm Tiên đế một nhát, thấy Tiên đế khổ sở giãy giụa, cũng sợ hãi lùi lại trước bàn. Nhìn trân trân vào Tiên đế, Tiên đế ngực cắm dao, lảo đảo không chịu ngã, gắng gượng hỏi: 'Nàng... nàng nói cho trẫm biết, vì sao? – Trẫm đã yêu nàng, chết... chết cũng không oán...' Dẫn Đệ nói: 'Thiếp đã gặp mẹ thiếp... mẹ thiếp đã nói cho thiếp tất cả...'"

"'Mẹ nàng! Mẹ nàng là ai? Bà ấy đã nói... gì?'"

"'Mẹ thiếp là Tiểu Phúc! Thập tứ gia là chú ruột của thiếp, người là cha ruột của thiếp!'"

"Ung Chính gia như bị sét đánh, ngài không còn lảo đảo nữa, đôi mắt mở to trân trân nhìn Dẫn Đệ, đi vòng quanh tại chỗ, đột nhiên cười lớn: 'Trên đời có chuyện này sao? Chuyện này lại rơi đúng vào đầu trẫm Dận Chân? A –' Ngài đột ngột ngưng cười, hỏi lại: 'Mẹ nàng đâu? Trẫm – ta muốn gặp... gặp bà ấy... Ồ... người lên giàn hỏa thiêu là dì nàng... ta hiểu rồi, hiểu rồi...' Dẫn Đệ thấy ngài đau đớn như vậy, kinh hãi lùi lại một bước, ảm đạm nói: 'Mẹ nghe chuyện của thiếp... cũng đã uống thuốc... chết rồi...'"

"Ung Chính gia ngực rỉ máu, bước tới trước bàn vài bước, dùng ngón tay chấm máu viết vài chữ rồi không nói gì nữa... Lùi về phía giường, nói với Dẫn Đệ: 'Con gái, rút dao ra là ta không đứng vững được nữa, đứa trẻ ngoan, con phải sống tiếp... Vì cha con mà bao lâu nay vẫn bị lừa dối, để cha chết cho thanh thản một chút', nói đoạn ngài rút mạnh con dao ra, máu từ ngực tuôn trào như suối... Tiên đế cầm con dao nhỏ máu trong tay, đứt quãng nói: 'Lại đây... nhanh... con... nhắm vào đây, đâm thêm một nhát nữa!'"

"Dẫn Đệ run rẩy nhận lấy dao, nhìn Ung Chính gia đang thoi thóp, đột nhiên ngửa mặt cười thảm, hét lên: 'Trời ơi... Trời ơi! Người sao mà tàn nhẫn thế –' Nàng nhắm vào tim mình, đâm mạnh một nhát..."

Na Lạp thị kể xong, cơ thể nhỏ bé của bà ta như không chịu nổi cái lạnh mà co rúm lại, sợ hãi rúc đầu vào lòng Càn Long, run rẩy nói: "Hoàng thượng, thiếp sợ... Tử Cấm Thành này... hoàng cung cấm uyển này như thể mỗi căn phòng đều có câu chuyện, đều có ma... Nói thật, cứ đến đêm là thiếp sợ... Ở bên cạnh người thiếp mới thấy an tâm đôi chút. Thiếp không hẳn là ghen tuông, chỉ mong được ở gần người nhiều hơn, mượn phúc của người để trấn áp tà ma..." Càn Long vẫn chìm đắm trong câu chuyện đáng sợ đó, lúc này mới kéo suy nghĩ trở lại thực tại, đối chiếu với ký ức của mình. Lời kể sống động như vẽ của Na Lạp thị khớp với cảnh cha chết thảm mà ông thấy đêm đó đến lạ lùng – ông khẽ nhíu mày, nâng vai Na Lạp thị lên, nhìn khuôn mặt nhợt nhạt mờ ảo của bà ta trong bóng tối, hỏi: "'Cung nữ' đó là nàng phải không?" Na Lạp thị dường như sững sờ, cúi đầu, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy: "Là... thiếp..."

"Nàng phải biết, truyền tin những chuyện này là tội diệt cửu tộc." Càn Long nhíu chặt mày, nói: "Lúc đó vương đại thần đã bàn bạc, tất cả thái giám cung nữ ở Đạm Ninh Cư đều bị cắt lưỡi, vĩnh viễn không được ra khỏi cung. Nàng không phải kẻ ngốc, sao dám truyền những lời này?"

"Không, không!" Na Lạp thị quỳ sụp xuống, "Thiếp dám thề với trời, những lời vừa rồi thiếp không để lộ ra ngoài một chữ nào. Những lời đồn bên ngoài hiện tại còn tệ hơn thế này nhiều. Thiếp –" bà ta cúi đầu nức nở, "Người biết đấy, người từng nói thiếp ngủ như một đứa trẻ, chưa bao giờ nói mớ..." Càn Long đỡ bà ta dậy, nhìn chằm chằm hỏi: "Bên ngoài đồn thổi thế nào?" Na Lạp thị lau nước mắt, nói: "Có người nói, đêm Tiên đế bạo băng, chỉ có... người có mặt, nói người cũng như Dận Nhưng, có 'chuyện đó' với Dẫn Đệ, bị Tiên đế bắt gặp nên tức chết – Thiếp vừa kể sự thật ra, chỉ để người hiểu, có kẻ đang tạo tin đồn thất thiệt cho người. Trong lòng thiếp biết người trong sạch. Nếu thực sự có ngày cần thiếp chết vì người, thiếp sẽ không do dự!"

Càn Long bị tấm chân tình của bà ta cảm động sâu sắc, nhưng những lời đồn ác ý bên ngoài cung lại khiến ông bối rối: Nguồn tin này từ đâu ra? Vì lý do gì mà tạo ra những tin đồn này? Ông chợt nhớ đến căn bệnh bạo phát khó hiểu của Dương Danh Thời, những hành động và biểu cảm kinh ngạc trước khi chết, ông rơi vào suy tư sâu sắc...

"Hoàng thượng, hoàng thượng..." Na Lạp thị khẽ kéo vạt áo Càn Long, nói: "Sương đêm đã xuống, xin... vào trong Phật đường đi." "Ồ!" Càn Long bừng tỉnh, cười lạnh lẽo: "Trẫm không vào nữa. Giờ đây nhiều người đáng nghi lắm! Nàng và Đường Nhi ở đây giữ chay tịnh, trò chuyện với nhau đi. Trẫm phải về Dưỡng Tâm Điện." Ông cười, khẽ véo má Na Lạp thị, "Ngày mai trẫm lật thẻ bài của nàng! – Ừm? Lần này đã nói rõ ràng rồi, sau này Đường Nhi vào cung, cứ nghỉ ở cung của nàng nhé!" Na Lạp thị đỏ mặt, muốn nhổ nước bọt, nhưng lại nuốt vào.

Càn Long trở về Dưỡng Tâm Điện, vốn định truyền chỉ gọi Trương Đình Ngọc vào, nhìn đồng hồ tự minh, đã qua giờ Hợi, cổng cung đã khóa từ lâu. Muốn xem tấu chương, nhưng đêm nay tâm trí rối bời, không đọc nổi một chữ. Suy nghĩ một lúc, ông gọi Cao Vô Dung, hỏi: "Ngươi đêm đêm cũng hay đến Từ Ninh Cung, thường ngày giờ này Lão Phật gia đã nghỉ chưa?"

"Chắc chắn là chưa ạ!" Cao Vô Dung cười, "Lão Phật gia tinh thần tráng kiện, ngay cả khi không có việc gì cũng đốt hương giờ Tý, xem hương phổ, xem xong mới nghỉ. Hôm nay truyền tin Phó Lục gia đại thắng, lại là ngày tắm Phật, lúc nãy nô tài về lấy A Giao và hương Tây Tạng, thấy Thập thất lão hoàng cô còn đến thăm chủ tử, muốn mời chủ tử sang Từ Ninh Cung đánh bài, giờ này chắc chắn chưa tan, không đánh bài thì cũng là đang kể chuyện cũ với các thái phi, công chúa, cách cách thôi ạ!" Càn Long nói: "Trẫm hôm nay cũng hơi bồn chồn. Đi, đi xem sao!" Cao Vô Dung vội nói: "Hoàng thượng đã muốn qua đó, xin cho nô tài đi trước bẩm báo Lão Phật gia ạ!"

Càn Long vừa bảo người mang áo choàng lớn, vừa cười nói: "Con trai gặp mẹ, bẩm báo cái gì? Chúng ta đi thôi."

Thái hậu quả nhiên đang đánh bài, nhưng không khí không náo nhiệt vui vẻ như Càn Long tưởng tượng. Bà ngồi trên đôn sứ trước chiếc sập lớn, đối diện là Hoàng hậu. Hai bên Thái hậu là hai lão hoàng cô, Tứ cách cách và Thập thất cách cách đều là những góa phụ, đang nghiêm nghị cầm bài. Sau lưng Thập thất cách cách đứng một thiếu phụ khoảng ba mươi tuổi, mặc áo khoác thêu rồng, trên đầu đội triều quan vàng chạm rỗng đính hồng bảo ngọc, run rẩy cầm bảy viên đông châu, thấy Càn Long vào, im lặng quỳ xuống.

"Mẫu thân vui vẻ." Càn Long cười hì hì bước tới, hành lễ với Thái hậu, đứng dậy nói: "Con đêm nay mất ngủ, muốn qua đây bầu bạn với mẫu thân – Đây là Thất tỷ mà, quỳ làm gì? Người một nhà cả, giờ này còn bày vẽ quy củ, lại còn mặc lễ phục! Quên hồi nhỏ chơi chọi dế, con thua, Thất tỷ búng mũi con đau điếng sao!" Thất cách cách nghe Càn Long nhắc chuyện xưa, trên mặt nở một nụ cười, cũng cười đáp: "Chủ tử chỉ nhớ cái xấu của thiếp! Chuyện quả vải người ăn thịt thiếp cắn hạt người quên rồi sao?" Càn Long cười lớn. Không khí lập tức dịu đi nhiều.

Thái hậu vừa đánh bài vừa nói với Thất cách cách: "Con xem, tìm người nói chuyện, giải tỏa nỗi buồn, trong lòng sẽ thấy dễ chịu hơn. Đừng cứ mãi giam mình trong phòng mà suy nghĩ lung tung! Con có cả một đám chị em, ai hợp thì thường xuyên qua lại, nghe kịch, kể chuyện cũ gì đó, ngày tháng cũng trôi qua thôi." Càn Long suy đoán, chắc là chị gái nhớ con trai đang theo Trương Quảng Tứ chinh chiến ở Tứ Xuyên, liền cười nói: "Không chịu khổ trong cái khổ, sao làm người trên người. Ngạch phò không có quân công, văn chức lại không đỗ tiến sĩ, nên chỉ có thể làm Tự khanh của Quang Lộc Tự. Huynh đệ gọi cháu ra ngoài, cũng là để giành thể diện cho tỷ thôi. Như Thập thất cô đây là một ví dụ, trước kia gọi Mạc Cách La xuất chinh, Thập thất cô cũng chẳng tình nguyện. Giờ thì sao? Đề đốc Phúc Kiến! Quan lớn trấn giữ biên cương, đi đến đâu cũng oai phong bát diện! Như Lão Phật gia nói, tỷ buồn thì đi đây đi đó, nói chuyện với người ta, thật sự nhớ con thì gửi tin bảo nó xin nghỉ về ở mười ngày nửa tháng cũng chẳng khó gì. Sau này có ngày rạng rỡ, tỷ sẽ nếm được vị ngọt. Đại Thanh có chế độ, không có quân công không được phong tước nhậm chức, huynh đệ là hoàng thượng cũng không thể vượt quá lễ nghi này, không thể làm hôn quân được, phải không?"

"Hoàng thượng nói đúng." Thái hậu và mấy vị lão công chúa đều không nhịn được cười, Thái hậu cười nói: "Đừng suy nghĩ quẩn. Con đã mang họ Ái Tân Giác La, thì đã định sẵn cái mệnh này rồi! – Ngày mai là sinh nhật Tứ tỷ con, sẽ diễn kịch, con về tiện thể bảo nó, ta sẽ đi xem kịch. Phó Hằng ở tiền tuyến đánh thắng trận, hoàng thượng trong lòng cũng vui, ngày mai bảo Quân cơ xứ nghỉ một ngày, nó cũng theo ta đi thư giãn gân cốt – Hoàng đế, được không?" Càn Long nghĩ ngợi: Tang kỳ chưa đủ ba năm, vốn không được diễn kịch, nhưng thực ra chuyện quan dân thiên hạ bày tiệc hát xướng đã sớm mở cấm, đây là chuyện "biết mà giả vờ không biết", lại có lời của mẹ, liền cung kính cười nói: "Đã lâu không gặp lão tỷ tỷ của trẫm, nhưng ngày mai trước trưa còn chút việc. Đêm nay chính là qua đây thương lượng với Lão Phật gia. Ngày mai Lão Phật gia cứ qua trước, con sẽ đến muộn một chút, có khi tỷ ấy lại càng vui hơn! Mẫu thân thấy sao? Bảo Hoàng hậu đi cùng người trước, được không?" Mọi người lúc này mới biết Càn Long đêm khuya đến Từ Ninh Cung là có việc xin ý kiến Thái hậu, vội vã bỏ bài, lần lượt đứng dậy cáo từ.