Sáng sớm hôm sau, Ngao Bái bố trí tai mắt dọc theo con đường từ cửa Thần Vũ đến phủ Sách Ngạch Đồ, còn bản thân thì ngồi tại phủ Ngao đợi tin. Đến chiều, gã nhận được hồi báo: "Vẫn như mọi khi, hai cỗ kiệu nhỏ từ trong cung đi ra đã tiến vào cửa sau phủ Sách Ngạch Đồ." Ngao Bái và Ban Bố Nhĩ Thiện nhìn nhau cười, lập tức điểm binh, lên kiệu thẳng tiến tới phủ Sách Ngạch Đồ.

Cỗ kiệu lớn dừng trước cổng phủ, Ngao Bái cúi người bước ra. Gã thị vệ canh cửa thấy Ngao Bái, vội vàng quỳ một chân hành lễ: "Trung đường đại nhân, tiểu nhân xin thỉnh an ngài."

"Vào bẩm báo với chủ nhân của ngươi, nói rằng Nhị đẳng công, Lĩnh thị vệ Nội đại thần Ngao Bái, phụng chỉ đến gặp đại nhân nhà ngươi."

"Tuân lệnh!" Nghe thấy hai chữ "phụng chỉ", tên thị vệ vội vàng quỳ rạp xuống dập đầu, rồi đứng dậy chạy như bay vào hậu đường báo tin.

Chẳng bao lâu sau, chỉ nghe ba tiếng pháo nổ vang như sấm, tiếp đó tiếng chuông trống vang dội, cửa chính mở rộng. Sách Ngạch Đồ mặc áo bào thêu chín mãng năm móng, khoác bên ngoài chiếc áo bổ phục cẩm kê mới tinh, trên đầu đội mũ gắn hoa san hô, phía sau buông thõng hai hàng lông công, vẻ mặt trang nghiêm đón ra ngoài.

Ngao Bái vốn muốn mượn cớ giả truyền thánh chỉ để đến phủ Sách Ngạch Đồ lén lút giải quyết công việc, nào ngờ Sách Ngạch Đồ chưa kịp ra mặt đã cho bắn pháo, tấu nhạc, thu hút bao nhiêu hàng xóm láng giềng đến xem. Trong lòng gã tức tối nghiến răng, nhưng ngoài mặt vẫn phải tươi cười nịnh nọt: "Sách công, Ngao mỗ cũng chẳng phải người ngoài, hà tất phải khách khí như vậy?"

Sách Ngạch Đồ cung kính cúi người nhường lối: "Trung đường đại nhân phụng chỉ đến đây, chính là thiên sứ giá lâm, lẽ ra phải như vậy. Mời!" Nói đoạn, hai người nắm tay nhau bước vào. Đợi họ vào trong, Nột Mạc phất tay một cái, đám Ngự lâm quân lập tức tản ra, bao vây phủ Sách Ngạch Đồ kín mít. Dân chúng không rõ phủ Sách Ngạch Đồ xảy ra chuyện gì, người đến xem náo nhiệt lại càng đông hơn.

Ngao Bái tươi cười rạng rỡ theo Sách Ngạch Đồ vào phủ lên sảnh. Sau khi ngồi xuống, vẫn không thấy Ngao Bái tuyên chỉ, Sách Ngạch Đồ bèn cố ý hỏi: "Trung đường đại nhân có thánh dụ gì, xin cứ tuyên đọc để học trò tuân chỉ thi hành."

Vốn dĩ chẳng có thánh chỉ nào cả, bị Sách Ngạch Đồ hết lần này đến lần khác nhắc đến "thánh dụ", "tuân chỉ", Ngao Bái dù mặt dày đến đâu cũng có chút chột dạ. Gã cười gượng: "Chuyện là đêm qua trong thiên lao Hình bộ có hai tên tội phạm trọng yếu trốn thoát, kẻ canh ngục nhận hối lộ nghìn lượng vàng đã bị bắt đem xử tử, nhưng thủ phạm chính vẫn chưa sa lưới. Hoàng thượng lệnh cho ta đi kiểm tra phủ đệ của các quan trong triều, những nơi khác đã phái người đến. Chỉ riêng phủ của ngài là nơi đặc biệt, ta sợ kẻ dưới làm càn, kinh động đến gia quyến nên đích thân đến chủ trì."

"Đây là hồng ân của thánh thượng, cũng là sự quan tâm của Trung đường đại nhân." Sách Ngạch Đồ vội cười đáp, "Đã như vậy, xin cứ phái người kiểm tra."

Ngao Bái thấy ông ta quá đỗi bình tĩnh, ngược lại sinh lòng nghi ngờ. Chẳng lẽ tin tức bị lộ, lão tam không có trong phủ? Gã quan sát kỹ thần sắc Sách Ngạch Đồ, thấy trong sự bình tĩnh lại ẩn chứa vài phần hoảng sợ. Gã lại nghĩ, hay là ông ta cậy có lão tam trong phủ, đợi mình lục soát ra để làm mình bẽ mặt? Nghĩ đến đây, gã cười gằn: "Xin Sách công thứ lỗi cho Ngao mỗ đắc tội."

Nói rồi, gã quát lớn: "Người đâu!"

Nột Mạc, Ngoại Hổ đã đợi sẵn câu này, lập tức dẫn một đội quân ùa vào, đứng chật cả sân. Ngao Bái sai bảo: "Nột Mạc đến nội viện, Ngoại Hổ đi vườn hoa, cứ tùy tiện xem qua, không được làm càn. Nếu kinh động đến nội quyến, các ngươi tự liệu lấy." Hai kẻ kia liên tục đáp lời rồi lui xuống.

Ngao Bái và Sách Ngạch Đồ ngồi uống trà tại sảnh. Một lát sau, từ hậu viện truyền đến tiếng khóc lóc, kêu la của đám phụ nữ. Ngao Bái giả vờ như không nghe thấy, quay sang nhìn Sách Ngạch Đồ, thấy ông ta vẫn thản nhiên, không chút xao động, trong lòng thầm khâm phục khả năng kiềm chế của ông. Bỗng nhiên, một thân binh chạy đến bẩm báo: "Trung đường đại nhân, đánh... đánh nhau rồi."

Ngao Bái giật mình đứng dậy, cùng Sách Ngạch Đồ đi ra phía vườn hoa. Hóa ra là Ngoại Hổ và Ngụy Đông Đình đang giao thủ trước vườn. Ngao Bái vội vàng quát dừng: "Ngoại Hổ, không được vô lễ!" Ngụy Đông Đình cũng thuận thế tra kiếm vào bao, chắp tay cúi chào Ngao Bái: "Thuộc hạ Ngụy Đông Đình đến đây chịu tội."

"Hổ Thần, tên Ngoại Hổ này là kẻ thô lỗ, không cần chấp nhặt với hắn." Ngao Bái quay sang nháy mắt với Ngoại Hổ, nói: "Còn không mau lui xuống làm việc của ngươi." Ngoại Hổ hiểu ý liền bỏ đi. Ngao Bái lại cười với Ngụy Đông Đình: "Hôm nay thật khéo, ngươi cũng ở đây." Gã đinh ninh rằng Khang Hi nhất định đang trốn trong vườn hoa.

Ngụy Đông Đình thản nhiên đáp: "Nghe nói trong vườn của Sách đại nhân có hòn non bộ rất đẹp. Hoàng thượng bảo ta đến xem thử." "Ồ?" Ngao Bái lập tức đứng dậy nói với Sách Ngạch Đồ: "Đằng nào chúng ta cũng đang ngồi không, chi bằng cùng ra vườn xem sao." Sách Ngạch Đồ đứng dậy cười: "Nhất định phụng bồi. Hổ Thần, ngươi cũng cùng đi với Trung đường đại nhân chứ?" Ngụy Đông Đình cười: "Tuân mệnh."

Ba người đi đến cửa nguyệt của vườn hoa, thấy Ngoại Hổ đang dẫn người lục soát bên trong. Ngao Bái bước tới hỏi: "Có thấy kẻ khả nghi nào không?" Ngoại Hổ đáp: "Chưa thấy. Tôi muốn điều thêm người đến lục soát kỹ hơn." Nói đoạn, hắn trừng mắt nhìn Ngụy Đông Đình.

Ngao Bái phất tay: "Không cần đâu. Ta cùng Sách đại nhân, Ngụy đại nhân xem qua là được rồi. Các ngươi lui xuống đi."

Vào đến vườn hoa, trước mắt là một hòn non bộ nằm giữa hồ. Một cây cầu đá cẩm thạch trắng uốn lượn dẫn ra đình Áp Thủy giữa hồ. Đối diện bờ bên kia của đình là ba căn nhà tranh. Sóng nước lăn tăn, vài con cá vàng thong dong bơi lội.

Đi tiếp lên phía trước, quả nhiên có một hòn non bộ rất bắt mắt – đó là một khối đá Khương Hoàng tự nhiên. Phần giữa phía dưới có mặt đá to bằng cái bàn được mài nhẵn như gương, phía trên khắc hai chữ "Lăng Khẩu".

Ngao Bái thấy gần hòn non bộ không có chỗ nào ẩn nấp, bèn chỉ vào ba căn nhà tranh nói: "Nơi đó đúng là chỗ đọc sách tốt!"

Ba người dọc theo cầu cong vòng qua non bộ, xuyên qua đình nghỉ chân đi đến trước nhà tranh. Nghe thấy trong phòng có người đang nói chuyện, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "bạch bạch". Ngao Bái lập tức căng thẳng, miệng lại cố làm ra vẻ nho nhã: "Gần nước bên trúc, nhà tranh cửa gỗ, gột rửa sạch bụi trần phú quý, đúng là nơi tàng long ngọa hổ!" Vừa nói gã vừa sải bước vào phòng, nhìn một cái liền ngẩn người tại chỗ. Làm gì có Khang Hi nào! Chỉ có một gã đàn ông mặt vàng khoảng ba mươi tuổi và một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đang chăm chú đánh cờ. Tiếng "bạch bạch" vừa rồi chính là tiếng đập quân cờ!

Sách Ngạch Đồ thấy vẻ mặt thất vọng, chán nản của Ngao Bái, trong lòng thầm buồn cười, vội nói: "Mẫn Thái, mau lại đây ra mắt Ngao lão thế bá!" Rồi quay sang giới thiệu với Ngao Bái: "Đây là cháu gọi bằng chú Sách Mẫn Thái, vị này là Hồ tiên sinh ở Thái y viện, thường đến đây đánh cờ. Cờ nghệ của Hồ tiên sinh cao siêu, kinh sư chưa ai vượt qua được. Nghe nói Ngao công cũng rất tinh thông môn này, chi bằng làm một ván?" Hồ Cung Sơn cũng vội chắp tay khiêm tốn: "Xin đại nhân chỉ giáo!" rồi cúi người hành lễ. Ngao Bái đưa tay ra, cảm thấy một luồng kình phong ập vào người, biết kẻ này có võ công, vội vận lực đỡ lấy, nào ngờ không thể cản nổi. Hồ Cung Sơn đã thản nhiên cúi người đến tận đất, rồi đứng dậy ngồi xuống một cách đường hoàng. Ngao Bái trong lòng vô cùng kinh ngạc: Không ngờ trong phủ Sách Ngạch Đồ lại nuôi dưỡng một người như vậy!

Ngao Bái lúc này đã biết mình vồ hụt, lòng rối như tơ vò, lại thấy Hồ Cung Sơn mang tuyệt kỹ, càng không muốn dây dưa, đến cả Sách Ngạch Đồ nói gì gã cũng không nghe rõ, chỉ ngây người gật đầu: "À... à... đâu có, lão phu cũng chỉ biết chút ít về cờ tướng, thực ra chỉ là cưỡi ngựa xem hoa. — Hay là để Hổ Thần chơi đi!"

Đang nói chuyện, Nột Mạc và Ngoại Hổ từ bên ngoài đi vào. Ngao Bái nhìn sắc mặt họ liền biết sự việc không thành, vội nói: "Các ngươi không cần nói nữa. — Sách đại nhân, hôm nay thực sự đắc tội quá, xin cho Ngao Bái ngày khác đến tạ tội!" Gã ra lệnh cho Nột Mạc: "Rút quân, đến nhà khác xem sao." Sách Ngạch Đồ giả ý giữ lại, Ngao Bái không muốn ở lại thêm một khắc nào, phất tay áo nói: "Cáo từ!" Sách Ngạch Đồ vẫn cho bắn pháo tiễn gã ra ngoài.

Ra khỏi phủ Sách Ngạch Đồ, Ngao Bái vẫn còn thắc mắc, hoàng đế Khang Hi không ở đây, vậy Ngũ Thứ Hữu đi đâu rồi?

Gã không biết rằng Ngũ Thứ Hữu đã bị Minh Châu hẹn đi từ sáng sớm. Theo sự sắp đặt của Ngụy Đông Đình, họ đến vườn Phong thị. Vào đến nơi mới biết đây là một khu vườn hoang phế đã nhiều năm, tường đổ vách nát, gai góc mọc đầy. Minh Châu trong lòng lẩm bẩm: "Biểu đệ bảo hai người chúng ta đến đây, cái vườn nát này thì làm sao giết thời gian cả buổi sáng được chứ." Thế nhưng, Ngũ Thứ Hữu lại rất vui, nói: "Nơi càng hoang vắng tiêu điều, càng nhiều di tích để tìm kiếm, cũng càng khiến người ta suy ngẫm." Thế là họ cứ dạo quanh những bức tường đổ, cạnh những ngôi mộ hoang, chỗ này xem một chút, chỗ kia nhìn một chút, vậy mà tìm được vài bài thơ nhỏ, cũng không biết là vị văn nhân nào đã đề lại. Ngũ Thứ Hữu hứng thú dạt dào, nhìn mặt trời quá đỉnh đầu mà vẫn không muốn rời đi. Minh Châu đã chờ không nổi: "Này Ngũ đại ca, chúng ta nên nghỉ chân, tìm chỗ ăn cơm thôi."

"Được được được, nghe theo đệ. Chỉ là ở đây cỏ hoang gai góc, tiêu điều thế này, làm gì có chỗ nào thanh nhã?"

"Ngũ đại ca, trước khi đi, ta đã hẹn với Hổ Thần và những người khác rồi. Hôm nay chúng ta đến Bạch Vân Quan, Trụ Nhi mới mở một quán rượu ở đó, chúng ta đến làm phiền cậu ta nhé?"

"À? Hóa ra cậu ta chạy đến đó rồi. Haiz, cậu ta kinh doanh nhỏ, cũng không dễ dàng gì, đường lại quá xa. Hôm nay không đi nữa đâu."

"Hầy, sợ gì chứ, huynh sợ ăn của cậu ta, cậu ta còn trách huynh không đến ấy chứ. Đi thôi, đi thôi, một bữa cơm không làm cậu ta nghèo đi đâu."

"Đi cũng được, nhưng ta không đi xe, cũng không ngồi kiệu."

"Được, ta cũng đang muốn đi bộ, chúng ta cứ thong dong mà đi."

Hai người vừa đi vừa cười nói, đến quá giờ Mùi mới tới trước quán rượu ngoài Bạch Vân Quan. Trụ Nhi đội mũ nỉ, mặc áo ngắn, thắt tạp dề, vai vắt khăn trắng, đã tươi cười đón sẵn ở cửa. Minh Châu cười nói: "Ta lôi kéo đại ca, huynh ấy sợ làm phiền ngươi nên không chịu đến đấy!"

Hà Quế Trụ cười hì hì hành lễ với Ngũ Thứ Hữu: "Nhị gia, ngài không được nói thế. Trụ Nhi là nô tài mấy đời nhà họ Ngũ, ngài không đến, người khác biết được chẳng phải mắng Trụ Nhi là kẻ vong ơn bội nghĩa sao, đến lúc đó tôi có vác gậy đến chịu tội với ngài cũng không kịp. Ngài mau vào trong đi! Thật khéo, hôm nay có tám món trân quý mới nhập: hải sâm, rau rồng, nấm đại khẩu, măng tre Tứ Xuyên, cá xích lân, sò điệp, hàu, trứng cá đen, không thiếu thứ gì, còn có cả cá đông lạnh — Nhị gia thật có lộc ăn!"

Ngũ Thứ Hữu cười lớn: "Đúng là sớm không bằng khéo!" Vừa bước chân vào cửa, tiếng cười liền ngưng bặt. Hóa ra Uyển Nương đang dẫn hai tiểu nha đầu đợi sẵn ở bên trong. Thấy Ngũ Thứ Hữu vào, họ vội đứng dậy. Uyển Nương cười nói: "Tiên sinh, không ngờ giờ này huynh mới đến!"

Ngũ Thứ Hữu vốn phóng khoáng, nhưng vào lúc này, ở nơi này gặp Uyển Nương, không hiểu sao lại thấy như có gai đâm sau lưng, không biết để chân tay vào đâu. Tô Ma Lạt Cô biết ý của Khang Hi, sớm muộn gì mình cũng là người của Ngũ Thứ Hữu, thấy ông như vậy cũng cảm thấy gượng gạo, nửa câu đùa cợt cũng không nói nổi. Hai người mỗi người một tâm sự, tình cảm vốn rất gần gũi, biểu hiện bên ngoài lại trở nên xa cách.

Minh Châu là người chuyên làm việc này, thấy hai người tình nóng thân lạnh, tâm gần sắc xa, liền vội vàng giải vây: "Đúng là khéo không bằng sắp đặt, Uyển Nương tỷ tỷ cũng ở đây — bàn điểm tâm tinh xảo này, chắc không phải chuẩn bị cho đệ chứ? Ta và Ngũ đại ca đang đói bụng, đành làm phiền trước vậy!" Vừa nói vừa cười hì hì cầm một miếng bánh tuyết hương cung đình đưa vào miệng, làm mặt quỷ gọi: "Trụ Nhi, mang hải sản lên bàn này đi!"

Trụ Nhi tuy ghét Minh Châu ra lệnh ra lối, coi mình như nô tài, nhưng chuyện đã đến nước này, đành liên tục đáp lời đi chuẩn bị.

Ngũ Thứ Hữu trong lòng kinh ngạc, sao hôm nay lại khéo như vậy: Tại sao đều tụ tập ở quán nhỏ của Hà Quế Trụ? Liền cười nói: "Biết các người cũng đến, sáng nay cùng đi chẳng phải tốt hơn sao? Giờ đã qua giờ Ngọ rồi, chúng ta không về, chủ nhân nhà đệ chẳng phải sẽ lo lắng sao?"

Ông đâu biết rằng, mọi hành động của mình hôm nay đều đã được người khác sắp đặt từ đêm không ngủ? Ngụy Đông Đình không đến, chuyện cát hung của phủ Sách Ngạch Đồ khó đoán, liệu có về được hay không còn chưa biết. Tô Ma Lạt Cô nghe hỏi, chợt nghĩ đến phủ Sách Ngạch Đồ giờ không biết đã hỗn loạn đến mức nào, miễn cưỡng cười nói: "Ở đây cũng như ở nhà, vốn liếng của chủ quán này là từ sổ sách bên ngoài của phủ ta xuất ra."

Ngũ Thứ Hữu càng mù mờ: Trụ Nhi không ở được trong thành, ra ngoài mở quán, lý do ông đã biết. Nhưng Sách Ngạch Đồ thu nhận mình lại còn giúp Hà Quế Trụ mở lại quán rượu, thì có chút kỳ lạ. Giữ mình lại dạy học còn có thể giải thích được, lại còn tài trợ cho Trụ Nhi tiếp tục mở quán bên ngoài, phần "nghĩa" này đã vượt quá lẽ thường.

Đang định hỏi, liền nghe tiếng vó ngựa từ xa truyền đến gần, mọi người đều nín thở lắng nghe, con ngựa hí dài một tiếng rồi dừng lại trước quán.

"Ngụy gia đến rồi." Trụ Nhi lớn tiếng reo lên. Tiếp đó, Ngụy Đông Đình mồ hôi nhễ nhại xông vào, cười nói: "Tìm khắp nơi không thấy các người, hóa ra đang vui vẻ ở đây." Trụ Nhi theo sau bưng bốn chậu hải sản nóng hổi vén rèm đi vào, vừa bày biện món ăn vừa cười: "Vào cửa không hỏi chuyện vinh khô, chỉ nhìn dung nhan là biết ngay! Ngụy gia đến đây, Nhị gia và Trụ Nhi lại có duyên rồi, sau này sợ là phải tụ họp ở quán rượu này một thời gian dài. Nơi này khá yên tĩnh, Nhị gia nhà chúng ta sợ nhất là ồn ào, đúng là hợp ý Nhị gia."

"Sao, chúng ta ở đây luôn sao?" Ngũ Thứ Hữu ngây người! "Sao ta càng nghe càng thấy mù mờ!"

"Hóa ra Nhị gia vẫn chưa biết?" Hà Quế Trụ nói, "Sáng sớm hôm nay, Ngụy gia đã đến dặn dò, nói là trong phủ sợ không được yên ổn, công tử gia muốn đổi chỗ khác đọc sách, nên chọn chỗ của tiểu nhân đây ạ."

"Không yên ổn?" Ngũ Thứ Hữu vội nói, "Sao lại không yên ổn, chuyện này..."

Tô Ma Lạt Cô thấy Hà Quế Trụ không trả lời được, liền tiếp lời: "Phủ Sách Ngạch Đồ hôm nay bị Ngao Bái lục soát. Sợ là nhắm vào tiên sinh đấy."

Ngũ Thứ Hữu sững sờ, nhìn ánh mắt của mọi người. Cuối cùng, lại nhìn Ngụy Đông Đình, Ngụy Đông Đình gật đầu nặng nề nói: "Cũng thật là phúc lớn mạng lớn, hôm nay nếu huynh không ra ngoài, sợ là giờ đã làm ma dưới đao rồi!" Minh Châu dậm chân nói: "Biểu đệ tốt của ta xảy ra chuyện gì, ngươi nói rõ ràng xem nào?" Ngụy Đông Đình cầm bình rượu trên bàn, uống cạn một hơi, quệt miệng, kể chi tiết việc Ngao Bái đích thân đến lục soát phủ cho mọi người nghe. Cuối cùng nói: "Ai mà tin được chuyện ma quỷ tội phạm trốn thoát khỏi thiên lao, cố tình lục soát thư phòng, chẳng phải là nhắm vào tiên sinh sao?"

Nghe Ngụy Đông Đình kể lại một lượt, Ngũ Thứ Hữu vừa kinh vừa giận, trong lòng như hũ nút bị đổ, chua ngọt đắng cay mặn đều đủ cả. Một lúc lâu sau, ông mới cười lạnh: "Không ngờ Ngũ Thứ Hữu ta chỉ là một thư sinh, tâm không có ý vượt phận, tay không tấc sắt, vậy mà một bài văn lại được Ngao đại nhân ưu ái đến thế!" Nói đến đoạn xúc động, ông nắm chặt tay, đấm mạnh xuống bàn, "bộp" một tiếng, bát đĩa trên bàn đều nhảy lên, "Ta đi đầu thú, tội gì thì tội, một mình ta chịu!"

Nói rồi đứng dậy bước đi, nhưng bị Ngụy Đông Đình kéo lại. Tô Ma Lạt Cô sốt sắng kêu lên: "Tiên sinh không được đi!"

Ngũ Thứ Hữu giằng hai lần nhưng không thoát. Quay đầu lại thấy Tô Ma Lạt Cô lo lắng đến biến sắc, nửa giận nửa tình. Bản thân lại bị Ngụy Đông Đình giữ chặt không buông, đành thở dài một tiếng, tức giận ngồi xuống, cúi đầu không nói.

Ngụy Đông Đình cười nói: "Ngũ tiên sinh, huynh vội cái gì. Ngao Bái chẳng phải đã vồ hụt một phen sao, ván cờ này đang đến hồi gay cấn, việc gì phải nóng nảy?"

"Ta không đi đầu thú?" Ngũ Thứ Hữu nói, "Ngao Bái cuối cùng cũng không cam lòng. Sau này xảy ra chuyện, chắc chắn sẽ liên lụy đến các người." Nói rồi ngước mắt nhìn Uyển Nương một cái.

Tô Ma Lạt Cô lòng nóng như lửa đốt, vành mắt đỏ hoe, nhịn lệ khuyên nhủ: "Tiên sinh lần trước giảng bài 'Lưu Hầu Luận' cho Long nhi, trong đó có câu về bậc đại dũng trong thiên hạ, 'đột nhiên lâm chi nhi bất kinh, vô cố gia chi nhi bất nộ'. Lúc đó, chúng ta nghe cũng không để tâm lắm — cứ tưởng là nói cho người khác nghe, giờ gặp chuyện rồi, ngược lại mới nhớ ra, lại thấy như là nói cho chính mình vậy. Tiên sinh hôm nay nếu hành sự theo khí thế, thì có ích gì?" Ngụy Đông Đình cũng nói: "Ngao Bái lục soát phủ, nói rõ là bắt hai người, huynh việc gì phải một mình đi đầu thú? Nếu hắn đòi người kia, huynh biết tìm ở đâu?"

"Người đó là ai?"

"Huynh hỏi hay lắm! Chúng ta làm sao biết được?" Tô Ma Lạt Cô cười, "Huynh cứ an tâm ở lại nơi này. Long nhi mỗi ngày vẫn đến học như thường, đợi khi sóng yên bể lặng rồi hãy về thành, chẳng phải rất tốt sao?"

"Đành vậy thôi." Ngũ Thứ Hữu chán nản nói, "Chỉ là trong quán rượu, người ra người vào, làm sao đọc sách được?"

"Nhị gia coi thường tiểu nhân quá." Hà Quế Trụ bước tới, "Nhị gia nếu ở đây dạy học, tôi còn mở quán gì nữa? — Ngài nói chỗ này không tốt, mời Nhị gia theo tôi ra sau xem thử."

Ngũ Thứ Hữu bán tín bán nghi theo Hà Quế Trụ vào hậu viện, Tô Ma Lạt Cô, Minh Châu và Ngụy Đông Đình cũng nối đuôi theo sau. Thoạt nhìn cũng không có gì lạ, đi qua nhà củi và hai căn phòng nhỏ, xuyên qua một cánh cửa nhỏ không mấy nổi bật, chà! Bên trong lại là một thế giới khác!

Chỉ thấy một cái hồ rộng chừng năm mẫu, cầu đá dẫn ra đảo giữa hồ. Nước hồ trong vắt, gợn sóng lăn tăn, ánh nước long lanh, thanh khiết dịu mắt. Vài con cá trắm cỏ dài chừng thước, thỉnh thoảng lại nhảy lên mặt nước phát ra tiếng động "bõm bõm". Ven bờ trồng liễu rủ, liễu cổ, gió nhẹ thổi qua, cành liễu đung đưa, dáng vẻ thướt tha. Dọc theo cầu qua hồ, bờ bên kia có bảy tám căn nhà tranh, mái lá xen kẽ. Ba căn nhà tranh ở giữa, trước cửa treo tấm biển đen. Trên viết ba chữ vàng lớn "Sơn Cổ Trai". Bên trong toàn là đồ dùng bằng trúc gỗ mộc mạc mà không thô kệch. Quán rượu này nhìn bên ngoài giản dị sơ sài, không có gì nổi bật; nhìn kỹ mới biết công nghệ tinh xảo, ẩn giấu vẻ đẹp bên trong. So sánh lại, khiến người ta cảm thấy vườn hoa phủ Sách Ngạch Đồ có phần quá đỗi điêu khắc. Ngũ Thứ Hữu thốt lên: "Chỗ tốt, không đọc Trang Tử không thể lĩnh hội được cái hay của trai phòng này."

"Phải đó!" Trụ Nhi vội cười đáp, "Tiểu nhân biết Nhị gia nhất định sẽ thích. Đảo giữa hồ này còn một hòn non bộ chưa sửa xong, xếp những tảng đá Thái Hồ kia lên mới đẹp!"

Ngũ Thứ Hữu cười nói: "Non bộ không cần sửa nữa. Trồng giàn dưa giàn đậu, rồi trồng thêm cây nho, xanh mát thế này lại càng đẹp hơn, hà tất phải làm thêm nhân tạo?"

Mọi người đang nói chuyện, thấy một ông lão râu dài bay phấp phới, dẫn mấy thiếu niên từ trong nhà tranh đi ra, tuy đều mặc áo vải thô giày cỏ nhưng ai nấy đều tinh tráng vô cùng. Ngũ Thứ Hữu tưởng là người làm trong quán, cũng không để ý. Ông đâu biết đây là Sử Long Bưu dẫn ba anh em Mục Tử Húc, cùng hơn mười thị vệ được tuyển chọn từ đại nội ở đây làm hộ vệ, ngoài ra còn hai mươi thân binh vào Bạch Vân Quan giả làm đạo sĩ, âm thầm bảo vệ quán nhỏ này. Đây chính là một biệt thự khác mà Hùng Tứ Lý sắp đặt cho Khang Hi, chuyên dùng làm nơi đọc sách. Ngũ Thứ Hữu dù bác học thông kim cổ, làm sao có thể nghĩ đến những chuyện này!

Gió thu hiu hắt, nước hồ mênh mông, Ngũ Thứ Hữu nhớ lại thân thế và cảnh ngộ của mình, không khỏi đau lòng. Ông nhìn những người trước mặt, kể cả Uyển Nương, dường như đều xa lạ hơn nhiều. Ông mơ hồ cảm thấy mọi người đều có một chuyện quan trọng giấu mình, nhưng ông không nghĩ ra đó là chuyện gì, cũng không thể mở lời hỏi. Liền cười nói: "Ở đây tốt thì tốt, nhưng Long nhi mỗi ngày sợ là phải đi xa hơn nhiều đấy!"

Uyển Nương cười nói: "Huynh cứ dạy sách của huynh. Cậu ấy đến, huynh giảng bài; cậu ấy không đến, huynh ngồi bên bờ câu cá cũng là chuyện tao nhã." Ngũ Thứ Hữu cười gật đầu.

Đúng lúc này, Trụ Nhi bỗng quay đầu lại nói: "Nhị gia, ngài xem, đó chẳng phải Long nhi đến rồi sao?"