Vân Nương đạo trưởng dẫn theo Thanh Hầu Nhi đến cứu Ngô Thứ Hữu, cùng đám người Hoàng Phủ Bảo Trụ giao thủ. Trong lúc kịch chiến, Vân Nương chợt nhận ra Thanh Hầu Nhi đã không còn chống đỡ nổi, liền vội hô lên: "Hầu Nhi, ta đến cứu ngươi, mau thoát thân đi thôi!"

Nói đoạn, nàng vung tay, bốn chiếc kim tiêu cùng lúc bay ra. Hai trong bốn tên thị vệ đang vây đánh Thanh Hầu Nhi bị trúng tiêu ngã xuống, hai tên còn lại chỉ lo né tránh. Nhân cơ hội đó, Thanh Hầu Nhi xoay người nhảy vọt lên mái nhà: "Sư phụ, đồ nhi đi đây, người cũng mau thoát thân đi!" Nói rồi, cậu cũng phóng ra hai chiếc kim tiêu, đánh gục kẻ địch đang áp sát phía sau lưng Vân Nương.

Lý Vân Nương thừa lúc mọi người đang kinh hoàng hỗn loạn, thân hình lóe lên quay ngược trở lại trong phòng, nhanh như chớp đâm chết hai tên sai dịch, rồi đỡ Ngô Thứ Hữu nhảy ra ngoài cửa sổ phía sau. Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy thân pháp Vân Nương nhẹ nhàng linh hoạt như vậy, không khỏi thầm kinh hãi, vội vã giương cung lắp tên bắn tới. Vân Nương đang cõng Ngô Thứ Hữu, chưa kịp né tránh đã bị trúng tên, ngã nhào xuống đất. Đám người vừa gào thét vừa ùa tới bắt giữ, nhưng khi đến nơi chỉ thấy một vũng máu trên mặt đất, còn hai người đã không cánh mà bay.

"Truyền lệnh cho các ban sai dịch xuất động toàn bộ, phong tỏa toàn thành lục soát!" Trịnh Xuân Hữu mồ hôi lạnh mồ hôi nóng tuôn ra như tắm, tức tối gào lên.

Đứng phía sau hắn, Khổng Lệnh Bồi vội nắm chặt lấy cánh tay Trịnh Xuân Hữu: "Khoan đã, thái tôn, chiêng trống ăn trộm được thì không nên đánh!" Bảo Trụ cũng lau mồ hôi trên mặt, lạnh lùng nói: "Thôi bỏ đi! Đêm nay ta sẽ đi ngay. Lão Trịnh, ông cũng mau chóng sắp xếp hậu sự rồi đi đi!"

Lại nói về Thanh Hầu Nhi, sau khi phi thân thoát khỏi phủ nha, cậu đứng trong bóng tối ngoài bức tường phía Tây chờ đợi đón ứng sư phụ. Một lát sau, chỉ nghe bên trong tiếng hô hoán vang dội: "Bắn trúng rồi, mau, bắt sống lấy!" Cậu trong lòng nóng như lửa đốt, định xông ngược vào phủ, nhưng bên trong bỗng nhiên im bặt. Cậu chờ mãi chờ mãi vẫn không thấy sư phụ xuất hiện, thầm nghĩ, sư phụ bản lĩnh cao cường như thế, chắc chắn sẽ không để họ bắt giữ, biết đâu đã đi đường khác quay về khách điếm rồi. Mang theo tia hy vọng ấy, cậu lướt đi như bay về khách điếm, đẩy cửa phòng ra nhìn, chỉ thấy trống không một bóng người. Cậu đoán chừng sư phụ chắc chắn đã gặp nạn, liền tựa vào vách tường, bật khóc nức nở. Vừa khóc vừa oán trách: "Sư phụ ơi, người đang ở đâu? Ngô Thứ Hữu kia có gì tốt mà người phải liều mạng đi cứu, để rồi mất cả tính mạng, bỏ lại đồ nhi một mình, biết phải đi đâu bây giờ..."

Đang lúc cậu khóc lóc thảm thiết, bỗng nhiên bị người ta túm lấy cánh tay: "Ngươi nói gì? Ngô Thứ Hữu, Ngô Thứ Hữu hiện đang ở đâu?" Thanh Hầu Nhi kinh hãi, biết mình trong lúc đau buồn đã lỡ lời, vội nín bặt: "Gia thích khóc thì khóc, ngươi quản được sao?" Lời vừa dứt, lại nghe phía sau có một người phụ nữ nói: "Chà! Tính khí lớn thật đấy! Ngươi là con nhà ai mà ngang ngược thế?" Thanh Hầu Nhi không thèm quay đầu lại: "Ai cho phép các người quản chuyện của gia." Vừa nói vừa định rút kiếm. Người vừa nắm tay cậu lúc nãy bỗng quay sang người phụ nữ kia, cung kính hành lễ: "Chủ tử, đứa trẻ này vừa nãy khóc lóc nhắc đến Ngô Thứ Hữu."

"À, đứa trẻ ngoan, đừng sợ, ngươi quen biết Ngô Thứ Hữu sao?"

Thanh Hầu Nhi quay người nhìn lại, hóa ra là một người phụ nữ mặc cung trang, dung mạo cao quý, phía sau đứng bốn thị nữ cầm cung đăng và một vị tướng quân mặc nhung trang đeo kiếm. Cậu không dám làm càn nữa, trừng mắt hỏi một cách cảnh giác: "Các người là ai?"

"Đứa trẻ, ngươi nhìn xem, ta trông không giống người xấu đúng không? Nói cho ngươi biết, ta là biểu muội của Ngô Thứ Hữu, đang đến tìm huynh ấy. Nếu ngươi biết tung tích huynh ấy, hãy nói cho ta, chúng ta cùng đi cứu huynh ấy, được không?"

Thanh Hầu Nhi quan sát kỹ người phụ nữ này, thấy bà ta thần thái từ bi, khuôn mặt ôn hòa, lại nghe giọng nói thân thiết, ánh mắt ấy, thật chẳng khác Vân Nương là bao. Nỗi uất ức trong lòng trào dâng: "Ngô tiên sinh, huynh ấy, huynh ấy bị tri phủ ở đây bắt giữ rồi, còn cả cô cô của con, không, là sư phụ của con, vì đi cứu Ngô tiên sinh nên cũng bị người ta bắt mất rồi..."

"Đứa trẻ, đừng buồn, cô cô của ngươi bị bắt, chẳng phải ta cũng là cô cô của ngươi sao? Đi thôi, trong tiệm này người đông phức tạp, ngươi theo ta ra thuyền, có chuyện gì chúng ta từ từ nói."

Lại nói về Lý Vân Nương, mang theo vết thương do tên bắn, cõng Ngô Thứ Hữu thoát khỏi phủ nha. Nàng nhanh như sao xẹt, tựa như mây bay, vượt qua tường thành ra đến vùng ngoại ô. Ngô Thứ Hữu đã uống thuốc câm của Trịnh Xuân Hữu, lại bị sai dịch trói chặt, lúc này nghe tiếng thở dốc nặng nề của Vân Nương, huynh lại không nói được lời nào, nóng lòng đến mức mồ hôi đầm đìa. Vân Nương dường như hiểu được tâm trạng của Ngô Thứ Hữu, thấy phía sau không có kẻ đuổi theo, mới hạ Ngô Thứ Hữu xuống bụi cây thấp bên bờ sông, cởi trói cho huynh. Bản thân nàng vì mất máu quá nhiều, lại thêm vết thương và sự mệt mỏi, vừa ngồi xuống đã không đứng dậy nổi. Ngô Thứ Hữu cử động cánh tay tê dại vì bị trói, nhìn lên bầu trời sao đã là canh tư. Trong lòng huynh dâng lên nỗi niềm cảm khái vô hạn: "Than ôi, Ngô Thứ Hữu ta cũng là mệnh khổ, vừa thoát khỏi hang cọp lại rơi vào ổ sói. Nếu không có Vân Nương, làm sao ta có thể thoát khỏi kiếp nạn này."

Lúc này, Vân Nương khẽ rên rỉ một tiếng. Huynh vội cúi người nhìn kỹ, dưới ánh sao, chỉ thấy sắc mặt Vân Nương tái nhợt, nửa nằm trên sườn đất bất động. Huynh vội nắm lấy một bàn tay nàng, viết vào lòng bàn tay: "Bị thương ở đâu? Có nghiêm trọng không?"

Vết thương của Vân Nương tuy không nặng, nhưng vì không kịp băng bó, dọc đường mất máu quá nhiều, lúc này cảm thấy từng cơn chóng mặt. Nàng gắng gượng cười nói: "Ở bả vai, không... không sao đâu..." Ngô Thứ Hữu nghe vậy, chẳng màng đến sự mệt mỏi trên thân mình, tiến lại định cởi khuy áo cho Vân Nương, Vân Nương thốt lên:

"Đừng đụng vào ta!"

Bàn tay vừa đưa ra của Ngô Thứ Hữu như bị điện giật, vội rụt lại. Ồ, người đang nằm bên cạnh mình không phải là Vũ Lương đạo trưởng ngày nào, càng không phải là "tiểu huynh đệ". Nàng ấy... chao ôi! Trầm tư hồi lâu, Ngô Thứ Hữu cuối cùng không kìm được lại viết vào tay Vân Nương: "Ta không phải kẻ tiểu nhân khinh bạc, nàng cũng không phải nữ tử tầm thường, máu chảy tổn thần, xin nàng chớ đa tâm."

Vân Nương không nói nữa, nàng nhắm chặt mắt, dường như đã lịm đi. Ngô Thứ Hữu cẩn thận cởi lớp áo đã thấm đẫm máu, xé ống tay áo mình ra, băng chặt vết thương lại. Khi huynh đắp lại vạt áo cho Vân Nương, chợt chạm phải một vật cứng. Dùng tay sờ thử, hóa ra là miếng nghiên mực thanh ngọc huyết kê mà huynh từng tặng Vân Nương lúc mình lâm bệnh nặng! Trong khoảnh khắc, niềm thương cảm, hối hận, bàng hoàng và sầu muộn trào dâng trong lòng. Huynh kiên quyết đứng dậy, cõng Lý Vân Nương đang hôn mê, hướng về phía một trang viên đen sẫm đằng xa mà đi trong gió lạnh sương đêm canh năm.

Đi mãi, đi mãi, đến một nơi trông như thị trấn nhỏ. Ngô Thứ Hữu đặt Vân Nương xuống, tiến lại gần quan sát kỹ, hóa ra là một ngôi đình bia. Huynh tiến lên sờ vào những chữ trên bia, trong lòng lại một phen kinh hãi: "À, sao lại đến Khổng Miếu ở Khúc Phụ rồi? Ừ, quê hương của thánh nhân ắt có nhiều người thiện, có lẽ tìm được một gia đình tốt." Nhưng nghĩ lại, không được, Khổng Lệnh Bồi, sư gia của Trịnh Xuân Hữu, chẳng phải cũng là hậu duệ của Khổng Tử sao? Thế là huynh vội bế Vân Nương lên, gian nan bước tiếp, cho đến khi sao Mai mọc, phía Đông hửng sáng, mới đến được góc Đông Bắc của trang viên. Nơi đây trông như một gia đình trung lưu, sân rất rộng, nhưng đều là nhà ngói bằng phẳng. Đang lúc do dự quan sát, tiếng chó sủa đã vang lên dồn dập. Chẳng bao lâu nữa, trong trang sẽ có người đi lại. Không còn lựa chọn nào khác, huynh đành đánh liều đập cửa trang. Trong sân lập tức truyền đến tiếng chó sủa, tiếp đó là một giọng nói già nua hỏi vọng ra: "Ai đấy!" Ngô Thứ Hữu há miệng nhưng không phát ra tiếng, giọng nói bên trong càng thêm nghiêm nghị: "Ai?"

Lúc này Vân Nương thần trí hơi tỉnh táo, chợt nhớ Ngô Thứ Hữu đã không thể nói chuyện, liền gắng gượng đáp: "Chúng... chúng tôi là cử nhân vào kinh ứng thí, đêm tối vào nhầm hắc điếm, may mắn trốn thoát được. Xin hãy làm phúc, cứu giúp chúng tôi..."

Bên trong lại im lặng một hồi, chợt nghe một người phụ nữ ra lệnh: "Trương Đại, mở cửa cho họ. Trời sắp sáng rồi, có thể có chuyện gì chứ?"

Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, một ông lão râu trắng dáng vẻ như gia nhân già đứng run rẩy trong cửa, trừng mắt nhìn Ngô Thứ Hữu. Thấy huynh mặt mũi lấm lem, vạt áo đầy vết máu, trong lòng còn bế một thư sinh, vội đỡ lấy Vân Nương. Ngô Thứ Hữu vừa mệt vừa kinh hãi, lại đói khát, vừa thả lỏng người ra, chỉ thấy trước mắt tối sầm, hoa mắt chóng mặt, rồi đổ ập xuống ngay cửa.

Khi tỉnh lại, mặt trời đã lên cao ba sào. Ngô Thứ Hữu nhìn quanh, mình và Vân Nương đang nằm trên hai chiếc giường kê sát nhau trong sương phòng. Huynh quan sát kỹ, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Trang viên này lúc mới đến nhìn bên ngoài hoàn toàn giống một gia đình nông dân, nhưng bài trí bên trong lại khác hẳn. Bàn ghế sơn son, giá sách trà kỷ, tuy không thiếu vẻ hào hoa, nhưng rõ ràng là một gia đình thư hương; kỳ lạ hơn là người phụ nữ trung niên dung mạo từ bi ngồi bên cạnh Vân Nương, tuy mặc váy vải thô, dáng vẻ như phụ nữ nhà nông, nhưng người đầy tớ già cung kính đứng hầu bên cạnh lại đội mũ nỉ xanh, mặc áo bào lụa hồ, bên ngoài khoác áo khoác da cừu viền lông satin xanh! Cách ăn mặc trái ngược như vậy, dù bản thân mình kiến văn rộng rãi cũng không thể đoán ra lý do.

Ngô Thứ Hữu đang thắc mắc, người phụ nữ kia lên tiếng: "Vị thư sinh này, ngài tỉnh rồi sao? Trương Đại, đi pha trà, lấy ít điểm tâm qua đây!"

Ngô Thứ Hữu thực sự quá khát và đói, ngồi dậy nhận lấy trà, uống cạn như đang thưởng thức cam lộ, nhưng lại ngại không dám ăn điểm tâm.

"Tiên sinh, ta trước hết không hỏi ngài làm sao gặp nạn. Vị nữ cải nam trang này, không biết là muội muội hay thê tử của ngài?"

Nghe người phụ nữ này nói trúng thân phận, Ngô Thứ Hữu liền đưa tay chỉ chỉ vào cổ họng, rồi làm điệu bộ viết chữ. Người phụ nữ gật đầu: "Ồ, hiểu rồi, ngài là người câm. Trương Đại, chuẩn bị bút nghiên!"

Lúc này, Vân Nương rên rỉ một tiếng cũng tỉnh lại, thấy người phụ nữ đang tra hỏi Ngô Thứ Hữu, liền gắng gượng ngồi dậy nói: "Huynh ấy không phải người câm, mà là bị bệnh, không nói được. Chủ nhân có lời gì, cứ hỏi tôi."

"Được." Người phụ nữ vốn đang ngồi bên cạnh nàng, nghe vậy liền quay sang, mỉm cười: "Muội tử, ta không phải muốn tra xét các ngươi. Nhưng đã ở lại nhà ta, ta cũng nên biết các ngươi là ai, tại sao lại đến đây? Muội cứ mạnh dạn nói, không phải ta Trương lão bà nói khoác, chỉ cần các ngươi hợp ý ta, ở trong địa phận Sơn Đông này không ai dám đến làm phiền các ngươi!"

Ngô Thứ Hữu lại một phen kinh ngạc: "Người này khẩu khí lớn thật, chẳng lẽ bà ta là người của Khổng phủ Diễn Thánh Công? Nhưng bà ta lại nói mình họ Trương!"

Vân Nương nhìn Ngô Thứ Hữu, ngập ngừng nói: "Huynh ấy là huynh trưởng của tôi, chúng tôi... chúng tôi..." Nàng đang suy nghĩ xem nên nói thật hay bịa một câu chuyện, chợt thấy một người gia nhân trẻ tuổi ăn mặc hoa lệ bước vào, hành lễ nói: "Lão bà, Khổng Lệnh Bồi ở Khổng phủ mang thiếp đến bái kiến."

"Ừm. Chỉ một mình hắn thôi sao?" Trương lão bà hỏi.

"Không, phía sau hắn còn dẫn theo hơn mười tên sai dịch."

"À! Dẫn theo sai dịch đến chỗ ta! Có nói là có chuyện gì không?"

"Nói... à, không nói gì cả, chỉ xin lão bà ra ngoài nói chuyện."

"Ừm, đừng có ấp a ấp úng như vậy, chắc chắn có chuyện gì đang giấu ta!"

"Bẩm lão bà, chúng con thực sự không nói gì cả." Người gia nhân trẻ tuổi thấy Trương lão bà tức giận, vội tiến lại thì thầm vài câu.

"Ừ, được rồi, ngươi đi bảo Khổng Lệnh Bồi. Đợi ở phòng bên cạnh——hai vị khách quý đừng suy nghĩ lung tung, ta sẽ quay lại ngay."

Câu nói này của Trương lão bà vừa thốt ra, Ngô Thứ Hữu như nghe thấy tiếng sấm nổ ngang tai! Khổng phủ, Diễn Thánh Công, truyền đời hai nghìn năm không đổi, được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất gia". Quan lại địa phương từ đốc phủ đến phủ huyện, không ai dám đắc tội. Người phụ nữ này lại tùy tiện nói "ban kiến" người của Khổng phủ! Người này có lai lịch thế nào, thật không thể tưởng tượng nổi.

"Chà, lão bà, bà khỏe chứ, đã hơn nửa năm rồi không gặp lão bà, bà càng ngày càng tinh anh. Cháu xin chúc an lão bà!"

"Ừ, đứng lên đi. Chẳng phải ngươi đến chỗ Trịnh Xuân Hữu ở Duyện Châu phủ làm sư gia rồi sao? Ngọn gió nào thổi vị quý nhân như ngươi quay về thế này?"

"Bẩm lão bà," nói xong câu này, hắn đột nhiên hạ thấp giọng. Ngô Thứ Hữu và Lý Vân Nương không nghe thấy một chữ nào nữa.

Qua nửa khắc, lại nghe Trương lão bà cười nói: "Ngươi đánh hơi thính thật! Sao biết được họ trốn đến chỗ ta?"

"Có một người bị thương, máu nhỏ giọt tận bên bờ mương phía Tây Nam Khổng Lâm. Cháu nghĩ họ không trốn đi đâu được, chắc chắn là ở quanh khu vực chúng ta!" Ngô Thứ Hữu và Vân Nương nghe đến đây, không khỏi thắt lòng, quả nhiên là đến truy bắt mình!

Lúc này lại nghe Trương lão bà đáp một cách lơ đãng: "Ồ, có lẽ là ai đó giấu họ đi rồi, tìm thấy rồi đưa về là được chứ gì?"

"Cháu đã lục soát từng nhà từng hộ rồi, không có."

"Ấy, Khổng phủ các người có nhiều tá điền như vậy, biết đâu trốn ở trang nào, hộ nào đó. Đừng vội, từ từ tìm tiếp. Huynh ấy đã bị thương, chẳng lẽ còn bay lên trời được sao?"

"Hì hì hì, không giấu gì lão bà, nhà tá điền đã bị lục tung lên rồi——có người nói, lúc trời gần sáng, chó nhà lão bà sủa rất dữ. Cháu nghĩ, lão bà là người biết luật lệ, sao có thể chứa chấp tội phạm? Nên mạo muội đến xin phép, liệu có cho phép cháu vào phòng hạ nhân, à, để kiểm tra một chút, cũng chỉ là để xóa bỏ nghi ngờ..."

"Ồ, ta bảo sao ngươi đột nhiên nhớ đến thăm ta, lại còn chúc an, hiếu tâm lớn thật——hóa ra ngươi đến nhà họ Trương ta lục soát tội phạm! Hừ, đừng nói là ngươi! Ngay cả cha ngươi lúc còn sống, làm quan đến chức Tuần phủ, cái tên Khổng Hữu Đức làm đến Vương gia, bước vào cái sân nhỏ ba trượng này cũng phải giữ lễ độ——ngươi tưởng nhà ta dễ bắt nạt lắm sao? Hơn nữa, nô bộc ở đây đều là những người theo nhà họ Trương mấy đời rồi, chưa từng nghe ai làm kẻ trộm, chứa chấp của gian! Nếu có kẻ trộm, thì ta chính là kẻ đầu tiên. Ngươi Khổng Lệnh Bồi đưa ra chương trình đi, định thế nào!"

"Hì hì hì hì, lão bà bớt giận, lão bà bớt giận. Không phải cháu dám mạo phạm lão nhân gia, việc này liên quan rất lớn, quan phủ đều trông cậy vào cháu, Diễn Thánh Công lại đang vào kinh triều thánh không có ở nhà..."

"Hắn ở nhà thì đã sao? Hơn bảy trăm năm nay chúng ta làm hàng xóm, làm thông gia với Khổng phủ, chưa từng nghe ai dám động vào một cọng cỏ của nhà họ Trương. Ngươi là cái thứ gì!"

Ngô Thứ Hữu và Vân Nương nghe thấy giọng Khổng Lệnh Bồi biến đổi: "Lão bà, bà đã nói thế thì cháu cũng không khách sáo nữa! Người đâu, lục soát cho ta!"

"Chà, Khổng Lệnh Bồi, tên nhãi con nhà ngươi gan to thật đấy! Trương Đại, truyền lệnh, bảo các gia nhân đều ra đây cho ta!" Ngô Thứ Hữu bò dậy, ghé mắt vào khe cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy gia nhân nhà họ Trương đã ùa ra, mỗi người cầm một cây côn gỗ mới tinh, xếp thành hai hàng, uy phong chẳng kém gì nha môn pháp ty! Lại nghe Trương lão bà hừ một tiếng, nói với Khổng Lệnh Bồi:

"Thấy chưa? Cây côn này từ khi Diễn Thánh Công tặng tới nay, bảy trăm năm rồi chưa từng dùng đến, tên nhãi nhà ngươi muốn thử một chút không?"

Khổng Lệnh Bồi thấy Trương lão bà cố chấp như vậy, khẳng định Ngô Thứ Hữu chắc chắn ở đây. Hắn nghiến răng, quát lớn: "Lên!" Không đợi sai dịch tiến lên, đã nghe Trương lão bà cười lạnh: "Được thôi, Trương Đại, lấy gậy đầu rồng của tổ mẫu ra đây, gõ vân bản lên. Nhà họ Trương ta có kẻ trộm, gọi người Khổng phủ đến mà xem."

"Dạ!" Người gia nhân già từng mở cửa cho Ngô Thứ Hữu đáp một tiếng, quay người chạy ra phía sau.

Khổng Lệnh Bồi tức thì hoảng hốt: "Ấy... ấy, ấy...!" Hắn biết gia pháp nhà họ Khổng cực kỳ nghiêm khắc, hắn ở trong Khổng gia vai vế rất thấp, lại hành vi bất chính, các bậc trưởng bối trong tộc từ lâu đã ghét cay ghét đắng. Nếu vân bản vang lên, người Khổng phủ trên dưới kéo đến cứu viện, thấy hắn lại lục soát nhà Trương lão bà không thể đắc tội, thì việc đánh chết tại chỗ hay dìm xuống đầm nước sống là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Đến bước này, Khổng Lệnh Bồi không dám cứng rắn nữa: "Đừng gõ, cháu nhất thời hồ đồ, lão bà không cần chấp nhặt với cháu, cháu đi là được chứ gì!" Nói xong, hắn quay sang quát đám sai dịch đi cùng: "Còn không mau đi, ra ngoài kia, họ không bay được đâu!" Sân trước dần dần im ắng, Ngô Thứ Hữu và Vân Nương thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Trương lão bà cả ngày hôm đó không hề ghé qua, cơm nước đều do Trương Đại mang đến, bên ngoài rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Trương lão bà này là ai vậy?