Sáng sớm ngày hôm sau, Khang Hy truyền chỉ cho Trương Vạn Cường, triệu kiến Ngao Bái, hơn nữa còn là triệu kiến riêng. Khi Trương Vạn Cường phụng chỉ đến phủ Ngao Bái, ông ta đang dùng điểm tâm. Vì đang "nghỉ bệnh" tại gia, Trương Vạn Cường truyền chỉ miễn bỏ các nghi thức tiếp chỉ rườm rà, chỉ đứng thẳng rồi chậm rãi nói: "Trung đường, Vạn Tuế gia triệu ngài lên điện ạ."

Sự việc ngoài dự tính khiến Ngao Bái giật mình, nhưng lập tức trấn tĩnh lại, đặt đôi đũa trong tay xuống rồi hỏi: "Hoàng thượng có nói là chuyện gì không?"

Trương Vạn Cường điềm tĩnh đáp: "Bẩm Trung đường, tiểu nhân không biết. Xưa nay nội thần không hỏi việc ngoại, chuyện này cũng không phải đùa cợt được."

Ngao Bái nói: "Người đâu! Lấy năm mươi lượng bạc thưởng cho Trương công công. Ngươi đi trước đi, ừm, ta sẽ đến ngay!" Khi Trương Vạn Cường ra khỏi cửa lớn, Ngao Bái mới quay đầu gọi: "Đi mời Ban đại nhân đến phòng trước!"

Đêm qua tại đây cũng đã diễn ra cuộc mật nghị suốt đêm, đến tận khi trời sáng rõ mới ai nấy về nghỉ. Ban Bố Nhĩ Thiện, Tế Thế, Nặc Mạc, Cát Chử Cáp đều được bố trí ở gian phòng phụ trong hoa sảnh hậu viện. Thế nên chẳng đầy một lát, Ban Bố Nhĩ Thiện đã tới. Vừa vào cửa liền hỏi: "Trung đường, đã xảy ra chuyện gì?"

Ngao Bái cười nói: "Cái gã Tiểu Bá Ôn như ngươi cũng đoán sai rồi, lão Tam gọi ta đệ trình thẻ bài vào gặp đấy."

Ban Bố Nhĩ Thiện đầy vẻ nghi hoặc, ngẩn người một lúc rồi bừng tỉnh: "Hắn chẳng qua chỉ muốn ổn định trận thế thôi, Trung đường cứ yên tâm, sẽ không nhắc đến chuyện làm ngài khó xử đâu!" Thấy Ngao Bái còn do dự, Ban Bố Nhĩ Thiện nói thêm: "Hắn không muốn trở mặt với chúng ta, hiện giờ chúng ta cũng không thể trở mặt với hắn, chẳng phải là đôi bên cùng có lợi sao?"

Ngao Bái nói "Được, ta đi gặp hắn ngay", liền mặc áo bào, khoác bổ phục, cẩn thận đeo chuỗi triều châu lên cổ, nhấc chân bước ra cửa cao giọng gọi: "Chuẩn bị kiệu!"

Lần triệu kiến này diễn ra tại Càn Thanh cung. Ngao Bái đến dưới thềm đan trì, phục mình quỳ xuống. Bên cạnh Khang Hy chỉ có một mình Trương Vạn Cường cầm trung trản hầu hạ. Thấy ông ta vào, Khang Hy khép lại một bản tấu chương màu vàng trong tay, bình thản nói: "Đứng lên đi," rồi nâng cao giọng: "Ban tọa!"

Hai tiểu hoàng môn chờ ngoài cửa nghe tiếng, vội vàng chạy vào trải đệm cỏ rồng phủ gấm vàng lên một chiếc ghế thái sư, rồi cung kính lui ra. Ngao Bái thong dong ngồi xuống, lúc này mới ngẩng đầu quan sát Khang Hy.

Hai người đã gần bốn tháng không gặp mặt. Dáng người Khang Hy trông thanh mảnh hơn trước, sắc mặt tươi tắn, đầu đội mũ miện vàng ròng, chân mang ủng vải sa xanh, ngoài áo bào lụa xanh khoác thêm áo gấm rồng thêu kim tuyến, thắt lưng khảm ngọc lộ ra ngoài áo, tay cầm chuỗi tràng hạt mật lạp, y phục chỉnh tề, trông vô cùng thần thái.

Đúng lúc Ngao Bái đang quan sát, Khang Hy lên tiếng: "Dạo này thân thể ngài thế nào?"

Ngao Bái cúi người trên ghế đáp: "Đội ơn Hoàng thượng quan tâm, lão thần vốn có chứng đau đầu, gần đây thỉnh thoảng lại tái phát, xem chừng ngày càng suy yếu rồi."

Khang Hy nói: "Ngài phải giữ gìn sức khỏe, hiện giờ quốc sự bộn bề, vẫn phải cậy nhờ vào ngài." Khang Hy quay đầu dặn dò Trương Vạn Cường: "Hôm trước khi Đạt Lại Lạt Ma đến chầu, có tiến cống thiên ma từ nước Thiên Trúc, cùng với củ nhân sâm núi kia, lấy ra ban thưởng cho ông ấy."

Đây là thứ đã chuẩn bị sẵn, Trương Vạn Cường đáp một tiếng "Tuân lệnh!", từ trên bàn bưng xuống hai cái hộp bọc gấm vàng, xoay người dâng lên bằng cả hai tay. Ngao Bái tạ ơn xong, nhận lấy đặt lên bàn trà trước mặt, hỏi: "Hoàng thượng triệu kiến, không biết có điều gì dạy bảo?"

Khang Hy nhạt nhẽo đáp: "Không có chuyện gì gấp. Đây là tấu chương của Tuần phủ Chiết Giang, hôm qua đệ trình lên trong hộp vàng. Thấy ngài chưa có phê duyệt, muốn gọi ngài đến bàn bạc một chút, dù sao cũng cần có phương hướng giải quyết."

Ngao Bái trong lòng nhẹ nhõm hẳn, hóa ra là vì chuyện này, vẻ cảnh giác cũng tan biến. Tấu chương này nói về việc các cựu thần tiền triều như Hoàng Tông Hán, Lý Triết, Ngũ Trí Tốn tụ tập tại Hàng Châu tổ chức đại hội văn nhân, còn đính kèm thơ ca của họ ở phía sau. Chẳng qua chỉ là chuyện phong hoa tuyết nguyệt, nhưng ẩn ý bên trong lại có phần phạm húy. Ngay cả khi không có, việc đám người này thường xuyên tụ tập cũng đủ khiến người ta lo ngại. Ngao Bái không phê duyệt không phải vì thấy không quan trọng, mà là khó chọn lời, lại ngại đi hỏi ý kiến Ban Bố Nhĩ Thiện, cứ trì hoãn vài ngày trong tay, cuối cùng vẫn đệ trình nguyên bản lên. Nay Hoàng thượng đã hỏi, chi bằng để đích thân Hoàng thượng xử lý là tốt nhất. Nghĩ đến đây, Ngao Bái ho khan một tiếng nói: "Đám người này khó xử lý nhất, ngoài miệng thì nói giữ thể diện, thực chất là đang xem xét thời thế, nô tài cũng không có kế sách gì hay."

Khang Hy nói: "Trẫm cũng chưa có kế sách, nên mới nghĩ đến việc hỏi ngài đây!"

Ngao Bái suy nghĩ một hồi rồi trả lời: "Đám người này vốn là cựu thần tiền triều, chịu ơn sâu nặng, muốn họ quy thuận bản triều ngay lập tức thì thể diện thật sự không qua khỏi. Ví như hai người đấu võ, kẻ thắng muốn hòa giải, mời kẻ thua đi uống rượu, kẻ thua bao giờ cũng phải làm cao một chút. Theo lão thần thấy, cứ ép họ ngồi vào bàn tiệc, lấy lễ đối đãi là được."

Khang Hy trầm tư: "Ép như thế nào?" Ngao Bái tiếp lời: "Để họ cùng ứng thí với đám đồng tử thuận dân thì tuyệt đối không được. Vì họ ở tiền triều đã là danh sĩ, hoặc từng đỗ cử nhân, tiến sĩ, nay sao chịu hạ mình thi lại từ tú tài? Nếu để họ ở chốn sơn dã ngâm thơ vịnh nguyệt thì khó tránh khỏi việc châm biếm triều chính."

Khang Hy nghe đến đây, nghiêng người về phía trước nói: "Điều trẫm lo lắng chính là ở chỗ này - kẻ đến thì toàn hạng không có cốt cách, không đáng giá, kẻ có cốt cách, trọng lượng thì lại không chịu đến, biết làm sao bây giờ?"

Ngao Bái nói: "Vậy chúng ta không thể dùng cách 'Bá Vương mời khách' sao! Mở đặc ân khoa, chuyên lấy danh sĩ cựu thần tiền triều, cung kính đón họ vào kinh, Hoàng thượng đích thân khảo thí, ban cho họ một thể diện thật lớn."

Khang Hy nghe đến đây, đã hoàn toàn quên mất người ngồi đối diện là kẻ thù truyền kiếp của mình, đăm đăm nhìn con đường phía bắc Càn Thanh môn, trầm tư nói: "Chỉ sợ khó mà quy tụ đầy đủ."

Ngao Bái khẳng khái nói: "Quyền bính hôm nay nằm trong tay ta, đến cũng phải đến, không đến cũng phải đến! Nếu thi đỗ, chính là rường cột quốc gia; nếu danh bất hư truyền, thì quét sạch ra khỏi kinh thành, cái tư cách chửi bới sau lưng cũng tự nhiên bị hủy bỏ!"

Khang Hy phấn khích đập mạnh xuống án rồng, đột nhiên vẻ mặt lại mất đi sự rạng rỡ: "Ài, cách ngài nói tuy hay, chỉ là hiện giờ chưa thể thực hiện. Đài Loan chưa yên, phiên quốc không thần phục, ngoại hoạn chưa trừ, nội ưu còn đó. Đám người này thời bình có thể quy thuận, nhưng thời loạn thì khó nói lắm."

Từ lý tưởng trở về thực tại, cả hai đều im lặng. Một lúc lâu sau, Khang Hy mới nói: "Ngài cũng mệt rồi, lại không khỏe, hôm khác thong thả bàn tiếp vậy!"

Ngao Bái cười thầm trong lòng, ngồi trên ghế chắp tay nói: "Vậy lão thần cáo lui!" rồi đứng dậy rời đi.

Khang Hy vịn lưng ghế đứng dậy, nhìn theo bóng lưng Ngao Bái, đột nhiên dâng lên một nỗi niềm bâng khuâng khó tả: "Đây cũng là một nhân tài! Tiếc thay..."

Lúc này, Tiểu Mao Tử bưng khay trà đi vào. Khang Hy cầm lên nhấp một ngụm, chợt nhớ tới chuyện Tô Ma Lạt Cô từng kể về việc người này đấu với Nặc Mạc trong kho trà, liền hỏi: "Ngươi tên là gì, trước đây không phải làm việc ở kho trà sao?"

Tiểu Mao Tử đang định lui ra, nghe Hoàng thượng hỏi mình, vội kẹp khay trà vào nách, lùi lại một bước quỳ xuống nói: "Nô tài tên là Tiền Hỷ Tín, nhưng người ta đều gọi tiểu danh là 'Mao Tử'. - Trước đây làm việc ở kho trà, nhờ phúc Vạn Tuế gia, Tô tỷ tỷ nâng đỡ nên giờ con làm đầu mục ạ."

Khang Hy nói: "Ngươi cứ gọi là Tiểu Mao Tử đi, cái này nghe hay hơn tên cũ của ngươi nhiều!"

Tiểu Mao Tử vội dập đầu, lớn tiếng nói: "Tuân lệnh - nô tài từ hôm nay gọi là Tiểu Mao Tử, họ 'Tiểu', tên 'Mao Tử'!"

Vốn là chuyện rất bình thường, nhưng Tiểu Mao Tử lại trả lời như vậy, Tô Ma Lạt Cô bên cạnh không nhịn được "phì" cười một tiếng, vội vàng nín lại. Nghe Khang Hy hỏi tiếp: "Bệnh của mẫu thân ngươi đã đỡ hơn chưa? Nghe nói ngươi rất có hiếu, hãy làm việc cho tốt, mai này ta bảo Nội vụ phủ đổi cho ngươi cái chức vụ tốt hơn, cái thói không tiến bộ cũng nên sửa đi."

Tiểu Mao Tử mở to đôi mắt lanh lợi nói: "Vạn Tuế gia vui lòng ban thưởng cho Tiểu Mao Tử vài đồng là được rồi. Ở đây ngày nào cũng được nhìn thấy Vạn Tuế gia, còn chức vụ nào tốt hơn thế này nữa! Cầu trời phật phù hộ, Vạn Tuế gia đại phúc đại thọ, bốn biển hưng thịnh, vạn thế thái bình, vạn dân ca tụng!"

Những lời này, có cái Tiểu Mao Tử xem từ sách vở, có cái nghe từ ông thầy kể chuyện ở quán trà, cũng có cái nhặt nhạnh từ lời tấu của các đại thần, ghép lại với nhau nghe không đâu vào đâu, nhưng cậu ta lại nói vô cùng lưu loát. Khang Hy không nhịn được phun cả ngụm trà ra, Tô Ma Lạt Cô lấy khăn tay che miệng, cũng cười đến nghiêng ngả không thể dừng lại.

Tiểu Mao Tử ngẩn người: "Vạn Tuế gia, nô tài nói không đúng ạ?"

Khang Hy nói: "Không sai, không sai! Ngươi nói rất đúng. Uyển Nương, lấy năm mươi lượng bạc thưởng cho cậu ta!"

Đợi Tiểu Mao Tử tạ ơn lui ra, Khang Hy nói với Tô Ma Lạt Cô: "Đứa trẻ này rất thú vị cũng rất hữu dụng, ngươi phải quan tâm đến nó nhiều hơn!" Tô Ma Lạt Cô vội cúi người đáp: "Vâng."

Khang Hy nói tiếp: "Còn nữa, vài ngày tới tranh thủ thời gian, đi thăm Thúy Cô, hỏi xem thân thế của cô ấy, và rốt cuộc có chuyện gì không qua khỏi với Hồng Thừa Trù. Về rồi báo lại cho trẫm."

Kể từ sau vụ hỏa hoạn ở Bạch Vân Quan, mối quan hệ quân thần giữa Khang Hy và Ngao Bái trên bề mặt đã dịu đi rất nhiều. Ngao Bái vẫn lấy cớ bị bệnh, nên cứ ba năm ngày, Khang Hy lại sai Trương Vạn Cường mang một ít dược liệu quý ban cho Ngao Bái; Ngao Bái niêm phong hộp vàng gửi lên, tấu chương phê duyệt bên trong cũng luôn thêm một câu "Việc soạn thảo có thỏa đáng hay không, xin Thánh thượng định đoạt", tỏ vẻ khách sáo.

Thực ra cả hai đều hiểu rõ, duyên quân thần đã tận, trong tối đều đang ráo riết chuẩn bị. Nửa tháng sau khi triệu kiến Ngao Bái, Ngao Bái dâng lên một bản tấu chương, đàn hặc Phùng Minh Quân của nha môn Tuần phòng Ngũ Thành lơ là chức trách, dẫn đến hỏa hoạn tại đình Tây Hải, giáng hai cấp, tạm quyền quân vụ phủ Cửu môn đề đốc. Cửu môn đề đốc Ngô Lục Nhất phải nghị luận lại.

Khang Hy xem tấu chương này, trong lòng vừa kinh ngạc vừa phấn khích: "Đến rồi!" Liền không chút biến sắc giấu tấu chương vào tay áo, về Dưỡng Tâm điện tìm Tô Ma Lạt Cô bàn bạc.

Khang Hy nói: "Trước tiên bác bỏ đi, Phùng Minh Quân rõ ràng là người của hắn. Giao chức vụ Cửu môn cấm vệ cho hắn, thì còn ra thể thống gì nữa?"

Tô Ma Lạt Cô nhìn tấu chương, nhíu mày đáp: "Hoàng thượng, nghe Tiểu Ngụy Tử nói, chuyện này Tác Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý đã bàn qua rồi, chi bằng gọi họ đến hỏi xem sao? Hoặc là cứ giao tên họ Phùng này cho bộ nghị xử!" Vì ở gần bên cạnh, Khang Hy kinh ngạc phát hiện trên trán Tô Ma Lạt Cô đã có những nếp nhăn nhỏ.

Khang Hy dứt khoát nói: "Không được! Tác, Hùng hai người quá nổi bật, vừa triệu vào cung là bao nhiêu cặp mắt nhìn vào, rất không ổn. Giao cho bộ càng không xong, Lại bộ là do Tế Thế nắm giữ, nghị cũng thế mà không nghị cũng thế!"

Tô Ma Lạt Cô suy nghĩ kỹ cũng thấy có lý, nhưng Ngao Bái ra đề quá hiểm hóc, nàng nhất thời không nghĩ ra kế gì hay: "Vậy cứ lưu lại không phê duyệt đã, đè lại vài ngày rồi tính."

Khang Hy đứng dậy đi lại trong phòng: "Không quá ba ngày, Ngao Bái tất sẽ truy vấn ý nghĩa của việc lưu lại, trẫm biết đáp trả thế nào?"

Tô Ma Lạt Cô nói: "Để ta đi tìm Tiểu Ngụy Tử, xem họ bàn bạc thế nào, tiện thể thăm Thúy Cô luôn." Nói xong, liền vào tây các thay y phục. Khi ra ngoài, nàng nói với Khang Hy: "Hoàng thượng, Ngũ tiên sinh giảng: 'Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi, là vì tâm không động.' Tấu chương vừa gửi lên, Vạn Tuế gia cũng đừng vội, cứ giữ lại hết, nói rằng hôm nay trai giới, ngày mai theo Thái hoàng thái hậu đi dâng hương, không xem tấu chương. Đây cũng không phải quân báo, vội gì, để ta đi xem bên ngoài họ nói thế nào." Nói đoạn liền gọi người chuẩn bị xe. Khang Hy vội nói: "Trời lạnh lắm, mang theo chiếc áo lông cáo màu trơn kia. Bảo Tiểu Ngụy Tử chuyển cho Ngũ tiên sinh!"

Ra khỏi cung từ cửa tây, tránh xa chợ búa ồn ào, Tô Ma Lạt Cô thấy người đi đường không quá đông đúc. Sắp cuối năm, cả mùa đông không có tuyết, trông vừa khô vừa lạnh. Trên cành cây ven đường thỉnh thoảng còn sót lại vài chiếc lá khô, đang giãy giụa trong gió bắc gào thét, càng tăng thêm vẻ tiêu điều. Nhưng vì tạm thời rời khỏi Tử Cấm Thành, Tô Ma Lạt Cô vẫn cảm thấy một sự khoáng đạt và vui vẻ khó tả. Tiểu thái giám thay thường phục cũng hăng hái vung roi hò hét, bốn con ngựa kéo xe nhẹ nhàng chạy nước kiệu, tiếng người, tiếng xe, tiếng quát tháo đan xen vào nhau, vô cùng hài hòa.

Ngụy Đông Đình không có nhà, quản gia mới là Cương Lư Tử vì không nhận ra tiểu thái giám đánh xe, nhất quyết ngăn khách ngoài cửa, hai người đỏ mặt, suýt chút nữa cãi nhau. Tô Ma Lạt Cô trong xe nghe không nổi nữa, "xoạt" một tiếng vén rèm, thò đầu ra nói: "Đại quản gia, là ta đây! Không nhận ra sao?"

Cương Lư Tử ngẩn người nhìn lên xuống, cười ha hả: "Nó sớm nói là Uyển Nương đến thì đỡ tốn bao nhiêu lời rồi. Cứ nói cái gì mà Tô gì cô, làm người ta không hiểu gì cả!" Tô Ma Lạt Cô vừa xuống xe vừa cười: "Cái này cũng không trách cậu ta được, là ta không dặn kỹ!" Nói rồi liền theo Cương Lư Tử đi vào.

Hà Quế Trụ đã sớm chạy ra đón, vừa bận rộn mời ngồi rót trà, vừa nói: "Ngài đến không đúng lúc, hôm nay Ngụy gia và mấy người bạn đi từ sau bữa sáng rồi. Một là đưa Minh Châu đến chỗ một lang trung chuyên trị xương cốt, hai là đi gặp một vị Ngô đại nhân nào đó," nói xong chính mình cũng cười, "Tiểu nhân đầu óc bã đậu, không nhớ nổi những việc này."

Tô Ma Lạt Cô bưng trà nhấp một ngụm, nhạt nhẽo hỏi: "Ngũ tiên sinh đâu?"

Hà Quế Trụ đáp: "Ngũ tiên sinh không khỏe, đang nằm ở phía sau ạ!"

Tô Ma Lạt Cô đứng dậy: "Chỗ này ta chưa đến bao giờ, ngươi dẫn ta đi xem thử."