Sau khi Ngô Thứ Hữu gieo mình xuống nước, bụng uống đầy nước sông lạnh lẽo, chẳng mấy chốc đã bị đông cứng đến bất tỉnh.

Trong cơn mê man, chàng ngỡ như mình vẫn đang nằm trên thuyền, cảm giác ấm áp, dễ chịu vô cùng. Con thuyền nhè nhẹ lắc lư theo sóng nước, từng đợt hương thuốc thoang thoảng bay tới từ đầu thuyền. Chàng tỉnh lại, hé mắt nhìn quanh.

Ngoài khoang thuyền, ánh nắng rực rỡ, tiếng mái chèo khua nước nghe thật êm tai. À, quả nhiên đã trở lại trên thuyền rồi. Thế nhưng, Hoàng Phủ Bảo Trụ kiêu ngạo hống hách đâu rồi? Tên hung thần ác sát có bộ râu quai nón kia cũng không thấy đâu nữa. Bên cạnh giường, một vị thiếu niên công tử mày thanh mục tú đang ngồi đó. Người này là ai? Sao ta lại không nhớ ra được?

"Ngô tiên sinh, ngài tỉnh rồi, làm con sợ chết khiếp. Thanh Hầu Nhi, mau, mau lại đây xem, tiên sinh tỉnh rồi."

Thanh Hầu Nhi? À, là đứa trẻ mà ta và huynh đệ Vũ Lương đã cứu. Vậy ra, vị thiếu niên công tử này chính là tiểu huynh đệ Lý Vũ Lương của ta... Đúng rồi, chính là cậu ấy!

"Tiểu huynh đệ, quả nhiên là đệ sao? Sao chúng ta lại gặp nhau thế này? Đây... có phải là trong mơ không? Ta vẫn còn sống chứ?"

Vũ Lương không kìm được vừa mừng vừa tủi, nức nở nói: "Đại ca, Ngô tiên sinh, ngài còn sống, ngài đã tỉnh lại rồi. Là đệ, tiểu huynh đệ Vũ Lương của ngài đây, xem này, đây là Thanh Hầu Nhi."

"Thanh Hầu Nhi?"

"Dạ, tiên sinh, ngài tỉnh rồi! Mấy ngày nay chúng con lo muốn chết. Chúng con vớt ngài từ dưới nước lên, ngài đã nằm bất động suốt ba ngày ba đêm rồi!"

"À, ta nhớ ra rồi, ta bị thị vệ của Ngô Tam Quế bắt cóc. Chúng định đưa ta đến Ngũ Hoa Sơn, ta đành gieo mình xuống nước. Sao lại trùng hợp thế, được hai người cứu giúp?"

"Đại ca, đệ... đệ có lỗi với ngài, không bảo vệ được ngài chu toàn để ngài bị chúng ám toán. Cũng may nhờ tiểu Thanh Hầu thông thuộc địa hình, mới dò la được tung tích của Hoàng Phủ Bảo Trụ, bọn đệ theo sát phía sau cứu ngài, rồi lại tình cờ gặp được sư huynh."

"Sư huynh, là ai?"

"Hồ Cung Sơn đó!"

"À, là Hồ Cung Sơn đạo trưởng sao? Đệ là sư đệ của ông ấy? Ông ấy cũng ở đây à?"

"Không, sư huynh có việc gấp, ông ấy để lại thuốc cho ngài rồi vội vã đi Duyện Châu. May mà chúng ta cũng định đến đó, vài ngày nữa sẽ gặp lại thôi."

Thanh Hầu Nhi bưng bát thuốc bước tới: "Tiên sinh, ngài uống thuốc trước đi ạ."

Nói đoạn, cậu đưa bát thuốc cho Vũ Lương, tự mình leo lên đầu giường đỡ Ngô Thứ Hữu dậy. Vũ Lương dùng chiếc thìa bạc, từng chút một đút thuốc cho Ngô Thứ Hữu. Khi bàn tay mảnh khảnh của "cậu" đưa ra trước mặt, lòng Ngô Thứ Hữu bỗng chấn động: "Ừm, đây rõ ràng là bàn tay của một cô nương. Hiện tại nàng ăn mặc như thư sinh, lại là sư đệ của Hồ Cung Sơn. Vậy, nàng cũng là đạo sĩ sao? Chẳng lẽ nàng chính là vị Vân Hồng Lương đạo trưởng mà Hoàng Phủ Bảo Trụ đã nhắc đến?"

Lý Vũ Lương thấy thần sắc Ngô Thứ Hữu do dự bất định, cứ ngỡ chàng vừa tỉnh dậy nên tinh thần còn yếu. Đợi chàng uống thuốc xong, nàng lại hầu hạ chàng nằm xuống, cẩn thận đắp kín chăn, dịu dàng nói: "Đại ca, ngài vừa mới hồi sức, đừng nói nhiều nữa, cứ yên tâm ngủ một giấc đi. Đệ đi nấu chút cháo cho ngài."

Ba ngày sau, thuyền đến gần Duyện Châu. Đoạn kênh ở đây bị cát bồi lấp, thuyền không qua được. Vũ Lương trả tiền thuyền, cùng Thanh Hầu Nhi dìu Ngô Thứ Hữu xuống thuyền, thuê một gian phòng tại khách điếm ngoài thành. Nào ngờ, Ngô Thứ Hữu vốn sức khỏe đã không tốt, lại trải qua kinh hãi, ngâm nước và bị lạnh, nên đổ bệnh suốt hơn nửa năm trời. Đúng lúc nước sông dâng cao, đê vỡ, hàng vạn người đói khổ lũ lượt kéo về Duyện Châu, mang theo cả dịch bệnh đáng sợ. Thân thể ốm yếu của Ngô Thứ Hữu làm sao chống đỡ nổi? Ngày nọ, chàng đột ngột sốt cao, không ăn uống được gì, khiến Lý Vũ Lương và Thanh Hầu Nhi lo sốt vó mà không biết làm sao. Họ đành đi khắp nơi cầu danh y trong thành, tận tình hầu hạ thuốc thang. Thế nhưng, bệnh tình của Ngô Thứ Hữu vẫn cứ tái đi tái lại, ngày càng trầm trọng. Đến ngày thứ năm, thấy chàng đã thoi thóp hơi tàn, Ngô Thứ Hữu bỗng nhiên tỉnh táo lại. Chàng cố gắng thở dốc, gọi Lý Vũ Lương đến trước giường: "Huynh đệ, đệ ngồi lại gần đây, ta có lời muốn nói..."

Vũ Lương vội đáp lời rồi ngồi xuống cạnh giường: "Đại ca, ngài thấy chỗ nào không khỏe?"

"Không, không, ta thấy rất tốt. Haiz, đời ta gây ra nhiều lỗi lầm, trời phạt ta kết thúc như thế này cũng không oan ức gì. Chỉ là không muốn làm liên lụy hiền đệ và Thanh Hầu Nhi phải chịu khổ cùng ta suốt bao ngày qua."

"Việc này... việc này... đại ca, ngài đừng nói vậy, là do đệ không chăm sóc tốt cho ngài, đệ..."

"Ta vốn là kẻ phóng khoáng, chuyện gì cũng nhìn thấu, nhưng thân là thư sinh phiêu bạt bên ngoài, nay đại hạn đã đến, bên người lại chẳng có vật gì để báo đáp tình nghĩa của hiền đệ..." Ngô Thứ Hữu vừa nói, vừa run rẩy lấy từ dưới gối ra một chiếc nghiên mực: "Huynh đệ, đây là nghiên mực Kê Huyết Thanh Ngọc, vốn là do Hoàng thượng... đích thân ban tặng cho ta... đệ giữ lấy bên mình, coi như chút kỷ niệm. Nếu có khó khăn gì, đệ có thể đến kinh thành, tìm tổng lĩnh thiện bộc doanh Ngụy Đông Đình. Ông ấy là huynh đệ tốt của ta, cũng là thị vệ được Hoàng thượng sủng ái nhất. Chỉ cần nhìn thấy chiếc nghiên này, ông ấy sẽ chăm sóc cho đệ."

"Đại ca, ngài đừng nói nữa, đệ sẽ mãi mãi hầu hạ bên cạnh ngài, không đi đâu cả."

"Ai... đừng nói lời trẻ con, ta còn có việc phải nhờ cậy đệ đây."

"Đại ca, ngài... cứ nói đi, tiểu đệ không dám từ chối."

"Nếu ta có mệnh hệ gì, mong huynh đệ tìm cách báo với gia phụ, nói với ông cụ rằng ta không phụ sự dạy dỗ của người. Tâm này chí này, trời đất chứng giám."

Lúc này, tim Lý Vũ Lương đau như cắt, không biết nói gì cho phải. Hơn mười năm qua, nàng tay cầm bảo kiếm, tung hoành giang hồ, muốn làm gì thì làm, ngay cả việc giết kẻ ác, cường tặc cũng không hề chớp mắt, không hề nao lòng, đôi khi còn quên mất thân phận nữ nhi của mình. Thế nhưng, từ khi gặp Ngô Thứ Hữu, lòng nàng không sao bình yên nổi. Tiên sinh học vấn uyên bác, phẩm cách cao thượng, lòng dạ thiện lương trung hậu, đối đãi với người nhiệt tình chân thành, khắp thiên hạ này còn tìm đâu ra người tốt như thế? Năm ngoái, tại phủ An Khánh, vì sự nghịch ngợm sơ suất của mình mà tiên sinh suýt gặp nguy hiểm. Hơn nửa năm nay, ba người họ sớm tối có nhau, hoạn nạn cùng chia. Đã nhiều lần, Vũ Lương suýt nữa nói ra thân phận thật của mình, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Nàng biết, trong lòng tiên sinh chỉ canh cánh về cậu học trò Long Nhi, về người đã xuất gia làm ni cô là Tô Ma Lạt Cô. Mình xuống núi là để tác thành cho họ, sao có thể nảy sinh ý nghĩ không nên có? Giờ đây, nghe những lời ấy của tiên sinh, nàng không cầm được nước mắt. Nàng cố nén đau thương, nức nở nói: "Tiên sinh cứ nói mấy lời xui xẻo ấy làm gì? Vũ Lương dù có lên trời xuống đất cũng phải tìm cách chữa khỏi bệnh cho ngài."

"Không cần nữa. Sống chết có số, sao là sức người có thể xoay chuyển? Chỉ có một chuyện, canh cánh trong lòng ta đã lâu, nếu đệ biết, nhất định phải nói cho ta..."

"Chuyện gì ạ?"

"Vân Nương là ai?"

Vân Nương là ai, ngay cả Thanh Hầu Nhi cũng không biết. Căn phòng trở nên tĩnh lặng, một hồi lâu sau, Vũ Lương đột nhiên nức nở nói: "Không giấu gì tiên sinh, đệ chính là Vân Nương... là nữ... nhi."

Ngô Thứ Hữu mở to mắt nhìn Vân Nương, trút một hơi dài, thở dài nói: "Ta hiểu rồi... chữ 'Vân' và chữ 'Nương' đệ mỗi chữ lấy một nửa... Ồ, sao đệ lại tự chuốc lấy khổ sở này làm gì?"

"Tiên sinh nói rất đúng, nhưng chuyện này nói ra thì dài dòng lắm. Ngài hiện tại sức khỏe không tốt, cứ yên tâm tĩnh dưỡng, đợi khỏe hơn, đệ nhất định sẽ kể hết cho ngài nghe." Thấy Ngô Thứ Hữu nhắm mắt gật đầu, Vân Nương cố nén nước mắt trở về phòng mình.

Đêm đó, Vân Nương không sao ngủ được. Nàng nhớ lại lời sư huynh trước khi xuống núi. Khi ấy, vì chuyện của Thúy Cô mà Vân Nương trách sư huynh, nhưng Hồ Cung Sơn lại nói nàng còn quá trẻ, không hiểu được những rối ren phức tạp trong tình cảm nhân gian. Quả nhiên sư huynh nói không sai, trong lúc vô tình, chính nàng cũng đã rơi vào lưới tình, hơn nữa còn đang giãy giụa giữa những lễ giáo đạo đức phong kiến! Giờ đây, tiên sinh bệnh nặng, lại đã biết rõ thân phận nữ nhi của mình, sau này làm sao có thể đối diện với nhau nữa đây?

Trời vừa hửng sáng, Vân Nương lo cho bệnh tình của Ngô Thứ Hữu, vội vàng rửa mặt qua loa rồi định vào thành mời bác sĩ. Vừa ra khỏi cửa, nàng liền đụng phải một kẻ có khuôn mặt vàng vọt, mắt tam giác, lông mày chổi xể vô cùng xấu xí. À, là sư huynh tới. Tốt quá rồi, Ngô tiên sinh được cứu rồi! Nàng mỉm cười gọi: "Sư huynh, huynh tới rồi! Đệ đang mong huynh đây!" Lời chưa dứt, nước mắt đã tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây.

"Ai, sư muội, khóc cái gì? Trong giang hồ ai chẳng biết muội ghét ác như thù, tâm cứng tay rắn, sao lại còn như một cô nương nhỏ thế này. Ngô tiên sinh thế nào rồi, ngài ấy còn ở đây không?"

"Sư huynh, đệ khóc chính là vì Ngô tiên sinh, huynh vào xem ngài ấy đi, ngài ấy..."

"À? Ngài ấy sao rồi? Mau dẫn ta vào!"

Tối qua, sau khi sắp xếp hậu sự và làm rõ thân phận thật của Lý Vân Nương, Ngô Thứ Hữu không còn vướng bận, thế mà lại hạ sốt, ngủ được một giấc ngon lành. Nhưng đến sáng sớm, cơn sốt lại tái phát. Khi Hồ Cung Sơn bước vào, Ngô Thứ Hữu đã rơi vào trạng thái hôn mê, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa. Hồ Cung Sơn vội vàng bước đến bên giường bắt mạch cho chàng. Khuôn mặt vốn đã xấu xí nay vì căng thẳng và tập trung mà trở nên cực kỳ khó coi. Lý Vân Nương đứng bên cạnh thấy sư huynh mặt mày trầm trọng không nói một lời, lại một phen đau lòng: "Sư huynh, huynh nhất định phải tìm cách cứu Ngô tiên sinh, sư muội cầu xin huynh!"

"Ai, đừng nói vậy, Ngô tiên sinh cũng là bạn cũ của ta mà. Bệnh của ngài ấy không nhẹ, bị mấy tên lang băm ở Duyện Châu này làm lỡ dở cả. Nhưng mà, giờ vẫn chưa đến mức hết cách."

Hồ Cung Sơn bước đến bên bàn, cầm bút lên, trầm tư viết một toa thuốc: "Sư muội, bảo tiểu khỉ của muội mau đi hốt thuốc. Ta sẽ giúp Ngô tiên sinh một tay." Nói đoạn, ông bước lại bên giường, vén chăn của Ngô Thứ Hữu, dọc theo kinh lạc huyệt đạo trên người chàng, vận nội công đẩy máu lưu thông, ép khí uất ứ trong ngũ tạng lục phủ ra ngoài. Lý Vân Nương biết, việc này không chỉ cần y thuật cao siêu mà còn phải có nội công thâm hậu. Quả nhiên, nửa canh giờ sau, mặt Ngô Thứ Hữu dần dần ửng hồng, còn trên đỉnh đầu Hồ Cung Sơn đã bốc hơi nóng hừng hực.

Lại qua nửa khắc, Hồ Cung Sơn dừng tay, nhắm mắt tĩnh tọa, điều hòa hơi thở. Vân Nương bước tới, nhẹ nhàng đắp chăn cho Ngô Thứ Hữu, đứng bên đầu giường chăm chú nhìn chàng đang say ngủ. Ánh mắt tràn đầy quan tâm và yêu thương, cũng lộ rõ vẻ bi thương và thẫn thờ khó giấu, thậm chí quên cả sự có mặt của Hồ Cung Sơn bên cạnh.

"Sư muội, muội lại đây!" Giọng trầm thấp, nghiêm khắc của Hồ Cung Sơn đánh thức Lý Vân Nương khỏi dòng suy tư. "À... ồ, sư huynh, huynh muốn nói gì ạ?"

"Bệnh của Ngô tiên sinh đã qua cơn nguy kịch, ngoài việc dùng thuốc, mỗi ngày ba lần, cứ theo cách vừa rồi của ta mà vận nội công điều trị cho ngài ấy, muội làm được chứ?"

Mặt Vân Nương đỏ bừng đến tận mang tai, nhưng vẫn kiên định nói: "Sư huynh, đệ làm được!"

Lòng Hồ Cung Sơn chùng xuống: "Haiz, lại là một kẻ si tình!" Ông trầm mặt nói: "Nhưng ta phải nói cho muội biết, đợi Ngô tiên sinh khỏi bệnh, muội phải lập tức quay về Chung Nam Sơn."

"À, tại sao ạ?"

"Không vì sao cả, làm vậy tốt cho muội, cũng tốt cho ngài ấy."

Vân Nương định nói gì đó thì thấy Thanh Hầu Nhi hớt hải chạy vào, nàng đành đổi chủ đề: "Hầu Nhi, hốt hoảng cái gì, thuốc cho tiên sinh đâu?"

"Khụ, sư phụ, đừng nhắc nữa, toa thuốc sư bá kê, con chạy khắp các tiệm thuốc lớn nhỏ trong thành, họ đều nói không có mấy vị này."

Hồ Cung Sơn lấy làm lạ: "Không đúng, mấy vị thuốc ta kê đều rất phổ thông mà, Phục Linh, Thiên Ma, Đỗ Trọng, tiệm thuốc nào cũng có sẵn, sao lại không có được?"

"Dạ đúng đúng, chính là mấy vị thuốc sư bá nói. Nhân viên tiệm thuốc bảo, thuốc này vốn nhập từ Vân Quý, giờ bên đó bị chặn lại rồi, không nhập được nữa, số còn lại đều bị Tri phủ Trịnh Thái thủ ở đây mua sạch rồi."

Vân Nương nói: "Trịnh Thái thủ, có phải là huynh đệ của kẻ thù của huynh không? Ông ta mua thuốc để làm gì?"

"Dạ đúng đúng, sư phụ nói không sai chút nào, chính là tên Trịnh Xuân Hữu đáng chết đó. Nghe nói, ông ta mua về rồi đều đem bố thí cho Chung Tam Lang Hương Đường ở Duyện Châu."

"Ừm?! Lại là Chung Tam Lang Hương Đường này, sư huynh, giờ phải làm sao? Bệnh của Ngô tiên sinh không thể trì hoãn được!"

"Hừ, không chỉ Ngô tiên sinh của muội đâu, dịch bệnh đang lan tràn trong hàng vạn dân tị nạn, bọn chúng lại nhân cơ hội đầu cơ tích trữ, lấy tính mạng bách tính ra làm giàu, thật đáng hận! Sư muội, tối nay hai người ở lại chăm sóc tiên sinh, ta đi một chuyến."

Bất cứ việc gì dính dáng đến nhà họ Trịnh, liên quan đến giáo phái Chung Tam Lang, Thanh Hầu Nhi đều rất tức giận và muốn nhúng tay vào phá rối. Một năm nay, cậu theo Vân Nương luyện được chút võ công, cũng không ngừng nghe Vân Nương kể sư bá Hồ Cung Sơn lợi hại ra sao. Nay sư bá đã đến, lại còn đi trừng trị Chung Tam Lang Đường, sao cậu có thể không phấn khích được chứ. Hồ Cung Sơn vừa dứt lời, cậu đã "bịch" một tiếng quỳ xuống đất: "Sư bá, sư phụ, cầu xin hai vị lão nhân gia cho con theo sư bá đi mở mang tầm mắt. Việc khác không làm được, con có thể đi thám thính đường đi, làm tai mắt cho sư bá, việc này đồ nhi làm được ạ."

Đây là lần thứ hai Hồ Cung Sơn gặp Thanh Hầu Nhi, ông rất thích sự thuần khiết và lanh lợi của đứa trẻ này, cũng muốn xem thử võ công cậu tiến bộ đến đâu, nên đã đồng ý.

Hai người đi từ lúc trời tối, chưa đến canh hai đã quay về. Thanh Hầu Nhi ôm một gói thuốc lớn, hớn hở bước vào, nói với Lý Vân Nương: "Sư phụ, chúng con về rồi. Hê! Đi cùng sư bá thật là sảng khoái! À, Ngô tiên sinh tỉnh rồi, tốt quá, con đi sắc thuốc đây."

Sau hai lần được Hồ Cung Sơn và Vân Nương dùng nội công điều trị, Ngô Thứ Hữu đã tỉnh táo lại, đang trò chuyện với Vân Nương ngồi bên giường. Thấy Hồ Cung Sơn bước vào, chàng vội nói: "Cung Sơn huynh, đa tạ huynh nhiều lắm."

"Ai, tiên sinh nói gì vậy, năm kia ở kinh sư chúng ta từng có duyên quen biết, đạo đức học vấn của Ngô tiên sinh, Hồ mỗ vô cùng khâm phục. Ngài cứ yên tâm, có 'Chó thịt đạo sĩ' Hồ Cung Sơn và Vân Nương sư muội ở đây, quỷ nhỏ chỗ Diêm Vương không dám tới làm phiền ngài đâu, ha..."

Mấy ngày nay, đám mây u ám bao trùm căn phòng nhỏ đã bị những lời hài hước và tiếng cười sảng khoái của Hồ Cung Sơn xua tan. Vân Nương khẽ nói: "Sư huynh mã đáo thành công, thật đáng mừng."

Sắc mặt Hồ Cung Sơn bỗng trở nên khó coi, tức giận nói: "Hừ, thật là khốn kiếp hết chỗ nói. Cứ tưởng Chung Tam Lang Hương Đường giữ số thuốc này là muốn kiếm lời. Nào ngờ bọn chúng lại định đốt sạch. Ta nổi giận, chém chết hai tên tiểu đầu mục của chúng, rồi bảo tên đại hương đầu của chúng rằng, nếu số thuốc này không bán cho bách tính, ta tuyệt đối không tha cho hắn!"

Thanh Hầu Nhi bước vào, định kể lại quá trình trừng trị lũ ác ôn tà giáo, nhưng Ngô Thứ Hữu lại trầm giọng nói: "Cung Sơn huynh, huynh đã làm một việc đại nghĩa. Âm mưu đằng sau chuyện này rất lớn. Bọn chúng làm vậy là muốn gây rối lòng dân, kích động bách tính, lòng dân không yên thì gốc rễ quốc gia khó mà vững được."

Hồ Cung Sơn trầm mặt, ông đã bị cảm động: Ngô Thứ Hữu đã bệnh đến mức này mà vẫn nghĩ đến xã tắc và chúng sinh. Tấm lòng này cao cả hơn gấp bội so với chủ trương trừ gian giúp đời của chính ông! "Ngô tiên sinh à, lời của ngài lão Hồ đều hiểu. Ngài cứ dưỡng bệnh cho tốt, lão Hồ chữa khỏi cho ngài rồi mới đi!"