Tiết Hạ chí năm Khang Hy thứ sáu là một ngày âm u, không khí đặc quánh, nặng nề. Những đám mây sà xuống thấp sát mặt đất. Hàng liễu bên bờ Hải Tử im lìm, cành lá rủ sát mặt nước. Thỉnh thoảng, từ phía ngoài phố lại vọng vào tiếng rao hàng uể oải: "Hương ti... đường mạch nha đây...", "Ai mua bánh rán, quẩy nóng không nào..."

Sau khi ngủ trưa dậy và thỉnh an Thái hậu, Khang Hy vẫn giữ lệ cũ, dẫn theo Tô Ma Lạt Cô và Ngụy Đông Đình, ngồi kiệu nhỏ rời khỏi Thần Vũ Môn, lặng lẽ tiến về phủ của Sách Ngạch Đồ ở trong thành Tây Trực Môn để học bài.

Tại cửa phụ phía sau phủ Sách Ngạch Đồ có gia nhân chuyên đứng đợi Khang Hy, họ vốn là nô bộc đời thứ hai của phủ này. Tuy đã về hưu từ lâu, nhưng vì nhiệm vụ đặc biệt này mà họ được triệu tập trở lại. Một vài thị vệ thường phục cũng ở ngay tại đây để hỗ trợ, nhờ vậy mà không cần kinh động đến những người khác trong phủ, có thể trực tiếp đi vào nội viện phía sau.

Đây là một hoa viên rất lớn, rộng tới hơn mười mẫu đất. Vài tòa đình nghỉ chân cao thấp khác nhau nằm rải rác quanh hồ nước, bố cục cực kỳ tinh tế, ở giữa có một chiếc cầu vòm bắc thẳng ra giữa hồ. Vòng qua hòn non bộ chạm khắc tinh xảo, đi qua một cây cầu đá uốn lượn là đến thư phòng – nơi Ngũ Thứ Hữu đang ở để giảng bài cho Khang Hy.

Ba người vừa bước lên cầu đã nghe tiếng đàn cầm vang lên từ trong thư phòng, lúc bổng lúc trầm. Một làn hương thoang thoảng bay lượn giữa núi đá và hồ nước, khiến người ta có cảm giác như lạc vào chốn bồng lai tiên cảnh. Khang Hy dừng bước, ba người đứng trên cầu, tay vịn lan can đá lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn.

Tiếng đàn lúc nhanh lúc chậm, khi gảy khi nhấn, chẳng rõ là tâm trạng gì. Có lúc khiến người ta cảm thấy phiêu diêu tự tại, như đang cưỡi mây bay bổng; có lúc lại thấy như có nỗi u uất đè nặng trong lòng, không sao giải tỏa; lại có lúc khiến người ta thấy nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi lồng giam. Tiếng đàn vang vọng dư âm không dứt, khiến lòng người cảm thấy thanh sạch, mọi trọc khí đều tan biến.

Ngụy Đông Đình nghe một lúc, bỗng khẽ chạm vào tay áo Khang Hy. Khang Hy ngoảnh lại nhìn thì thấy hắn đang nháy mắt cười với Tô Ma Lạt Cô. Thấy Tô Ma Lạt Cô ngẩn người như đang suy tư điều gì, Khang Hy thấp giọng hỏi: "Uyển Nương, nàng đang nghĩ gì thế?"

Tô Ma Lạt Cô nhất thời không biết nói sao, ngập ngừng đỏ mặt cười đáp: "Đang nghe đàn thôi mà, có nghĩ gì đâu ạ?"

Vì chưa bao giờ thấy Tô Ma Lạt Cô dáng vẻ như vậy, Khang Hy cảm thấy ngạc nhiên. Ngụy Đông Đình bên cạnh lại cười nói: "Long Nhi không cần hỏi, chuyện này trong "Thi Kinh" đã có rồi. Chú giải cũng ghi rõ, chính là câu "Từng thấy biển lớn khó làm nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây". Chị nói có đúng không?" Tô Ma Lạt Cô đỏ mặt mắng: "Cậu không phải người tốt! Dám xúi giục chủ tử trêu chọc người khác, xem ta về nhà không mách Tôn ma ma!"

Ngũ Thứ Hữu nghe thấy tiếng xì xào bên ngoài cửa sổ, liền dừng tay đàn, đứng dậy đẩy cửa sổ cười nói: "Thảo nào tiếng đàn hôm nay khác lạ, âm điệu sai lệch, hóa ra là có người lén nghe, mau vào trong đi thôi!" Khang Hy vừa bước vào cửa đã hỏi: "Tiên sinh vừa tấu khúc gì vậy? Trẫm chưa từng nghe tiếng đàn nào hay đến thế!"

Ngũ Thứ Hữu cười đáp: "Hay ở chỗ nào, âm thanh vốn không có vui buồn, là do người nghe tự cảm nhận, người đàn thì có ý gì đâu!" Một câu nói khiến cả ba người đều bật cười, nhưng trong lòng mỗi người lại nghĩ một kiểu khác nhau. Thấy Long Nhi và Ngụy Đông Đình ngồi ngẩn ngơ không nói, Ngũ Thứ Hữu thấy buồn cười, liền thu xếp đồ đạc trên bàn rồi nói: "Hôm nay chúng ta học tiếp "Hậu Hán Thư", bắt đầu từ phần Đế kỷ nhé."

Vậy là buổi học chính thức bắt đầu. Khang Hy ngồi ngay ngắn, Tô Ma Lạt Cô lấy cuốn "Hậu Hán Thư" trên giá xuống, trải ra trước mặt ông, rồi rót mỗi người một chén trà mát, sau đó ngồi nghiêng sang hai bên cạnh Khang Hy cùng Ngụy Đông Đình.

Ngũ Thứ Hán tóm lược nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Tây Hán, rồi cười bảo: "Cuốn "Hán Thư" của Ban Cố tuy có thể dùng để nhắm rượu, nhưng theo ý tại hạ, trong cuốn "Hậu Hán Thư" của Phạm Diệp cũng có không ít chương đoạn là văn chương tuyệt mỹ, có thể lưu danh thiên cổ. Chỉ tiếc là có một việc đã làm tổn hại thanh danh của chính ông ta."

Khang Hy vội hỏi: "Văn chương lẽ nào lại thay đổi theo nhân phẩm của người viết sao?"

"Có chứ!" Ngũ Thứ Hữu đáp, đây chính là một minh chứng. Phạm Diệp chịu thiệt ở chữ "ngạo". Trong bức thư gửi cho các cháu khi còn trong ngục, ông ta từng khoe khoang cuốn "Hậu Hán Thư" của mình còn cao siêu hơn cả "Hán Thư", là "kỳ tác của thiên hạ". Ông ta nói rằng những chương đoạn trung bình trong "Hậu Hán Thư" cũng không kém gì bài "Quá Tần Luận" của Giả Nghị. Đến chính ông ta cũng không tìm được từ ngữ thích hợp để miêu tả kiệt tác này, cho rằng từ xưa đến nay không có cuốn sử nào sánh bằng. "Các vị nghe xem, ông ta khoác lác lớn đến mức nào? Nếu tự đánh giá mình quá cao thì sẽ trở thành kẻ cuồng vọng vô tri, đó chính là nguồn gốc khiến ông ta bị người đời coi thường. Đây thực sự là do Phạm Diệp tự hủy hoại chính mình."

Giảng xong đoạn này, coi như đã giới thiệu xong tác giả, Ngũ Thứ Hữu bắt đầu kể sơ lược về thế hệ Đế kỷ, vừa kể vừa đưa ra quan điểm đánh giá theo góc độ lịch sử. Khi nhắc đến việc Chất Đế lên ngôi khi mới tám tuổi, trong mắt Khang Hy chợt lóe lên một nụ cười, ông đặt hai tay lên đầu gối, người hơi nhoài về phía trước, hỏi: "Chẳng phải giống hệt đương kim Hoàng thượng sao?"

Ngụy Đông Đình biết điển tích này rất kiêng kỵ, liên tục nháy mắt ra hiệu cho Ngũ Thứ Hữu nói khéo cho qua. Ngũ Thứ Hữu nào hiểu được ý tứ đó, nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục: "Vị tiểu hoàng đế này thông minh hơn người, nếu có thể trưởng thành, chắc chắn sẽ trở thành một vị minh quân..." Ngụy Đông Đình bước tới rót thêm trà cho ông, cười nói: "Ngũ tiên sinh, hay là sau khi giảng xong phần này, chúng ta lại quay lại giảng từ đầu?" Ngũ Thứ Hữu đã sớm nhận ra, vội nói: "Tiểu Ngụy Tử này cũng thật lén lút. Tiên sinh giảng sách sao lại đến lượt ngươi xen vào, chẳng lẽ chưa nghe câu "lâm văn bất húy" (khi đọc văn không được kiêng kỵ) sao?"

Khang Hy cũng cười nói: "Đúng! Đúng! Có sao đâu, Chất Đế là Chất Đế, đương kim Thánh thượng là đương kim Thánh thượng mà!" Ngụy Đông Đình đành đỏ mặt cười trừ, ngồi xuống nghe giảng.

Ngũ Thứ Hữu lúc này mới tiếp lời: "Đáng tiếc thay, vị tiểu hoàng đế này quá lộ liễu, trực tiếp chỉ trích Đại tướng quân Lương Ký là "Bạt hỗ tướng quân" (tướng quân ngang ngược), khiến nhà họ Lương căm thù tận xương tủy, lén dùng bánh độc làm mồi, khiến ông mất mạng tại điện Khước Phi..." Ông thở dài một tiếng: "Thật đáng tiếc thay!"

Khang Hy nghe vậy, tim đập thình thịch, nhớ đến chuyện tranh chấp với Ngao Bái tại Dục Khánh Cung vài ngày trước, trong lòng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Ngũ Thứ Hữu thấy ông ngồi ngẩn người không nói một lời, như thể đang mất tập trung, liền cười nói: "Chúng ta không nhắc đến người này nữa, tiếp tục giảng về Hoàn Đế đi." Khang Hy vội nói: "Không, không, ta còn muốn hỏi tiên sinh, Lương Ký chuyên quyền như vậy, đã hại chết Chất Đế, tại sao không cướp ngôi tự mình làm hoàng đế?"

"Bởi vì lúc đó "thanh nghị" mới bắt đầu nổi lên." Ngũ Thứ Hữu cười đáp: "Miệng lưỡi người đời ghê gớm lắm! Hơn nữa, khí số Đông Hán chưa tận, vết xe đổ của Vương Mãng vẫn còn đó, Lương Ký không thể không kiêng dè."

Khang Hy không hiểu từ "thanh nghị", vội hỏi: "Thanh nghị là như thế nào?" Ngũ Thứ Hữu cười giải thích: "À, thanh nghị chính là những lời bàn luận phê phán triều chính của đại thần và bách tính. Giống như việc Hùng Đông Viên đàn hặc Ngao Bái về chuyện "chính sự rối ren, pháp chế chưa định", hay việc ta "bàn về chuyện khoanh đất làm loạn đất nước", đó chính là "thanh nghị" ngày nay. Thanh nghị thời Hậu Hán đi lệch hướng, trở thành những lời bàn suông. Nhưng thời Chất Đế, trong hàng trăm quan lại vẫn có không ít kẻ không sợ chết, dám mạnh dạn phê phán triều chính."

Khang Hy suy ngẫm một lúc, lại hỏi: "Nếu xét về Chất Đế, muốn trừ khử Lương Ký, đâu là thượng sách?"

Ngũ Thứ Hữu không khỏi ngạc nhiên nhìn Khang Hy, rất lạ vì sao ông lại cứ xoáy sâu vào vấn đề này. Trầm ngâm một lát ông mới trả lời: "Xét thời thế lúc đó, Lương Ký làm điều ác, tứ bề thụ địch, đã khơi dậy sự phẫn nộ của mọi người, lòng dân đã mất. Nếu có thể ẩn mình chờ thời cơ, bên ngoài giả vờ ngốc nghếch, bên trong chiêu mộ dũng sĩ, kết giao hiền thần, bồi dưỡng thanh nghị, thì khi thời cơ đến, chỉ cần vài tráng sĩ là có thể trừ khử Lương Ký. Thế nhưng, ông ta quá nóng vội, kết quả là tự hại chết chính mình." Khang Hy nghe xong, không khỏi mỉm cười gật đầu.