Đêm đã về khuya, Khang Hy đang cùng mấy vị đại thần nghị sự. Ngụy Đông Đình đang canh giữ ngoài điện bỗng phát hiện một bóng người từ trên mái nhà nhảy xuống, rơi êm ru trên nền tuyết, nằm phục ở đó bất động. Ngụy Đông Đình quát lớn: "Kẻ nào to gan, dám vào cung hành thích! Người đâu, bắt lấy thích khách!"

Các thị vệ canh giữ ngoài cửa đồng loạt rút kiếm, tiếng kim loại va chạm vang lên "xoảng" một tiếng. Cường Lư Tử nhảy vọt vào giữa sân, chuẩn bị nghênh chiến. Lang Đàm và Mục Tử Hú lại bay người lên thềm đá, chặn cửa điện rồi cao giọng: "Hoàng thượng chớ hoảng, đã có nô tài hộ giá!" Hơn mười thị vệ canh giữ cửa Thùy Hoa vội đóng sập cửa viện, rồi cầm đao xông vào, bảo vệ Dưỡng Tâm điện nghiêm ngặt, chằm chằm nhìn vào kẻ thích khách đang nằm phục trên tuyết. Từ khi Đại Thanh khai quốc đến nay, đây là lần đầu tiên có thích khách đột nhập vào cung. Thị vệ căng thẳng, sáu vị quân thần trong điện cũng kinh ngạc trước động tĩnh bên ngoài. Tim Khang Hy đập liên hồi, hồi lâu sau mới trấn tĩnh lại, ông rời ngự án đi ra ngoài điện. Hùng Tứ Lý và những người khác vội tiến lên ngăn cản: "Bệ hạ, xin bảo trọng long thể, không được mạo hiểm!"

"Tránh ra! Đại Thanh ta lấy võ công dựng nghiệp. Tổ tông từng tung hoành giữa trăm vạn quân còn chẳng chút sợ hãi. Trẫm đang ở trong thâm cung đại nội, giữa vòng vây thị vệ, lẽ nào lại không dám gặp một tên thích khách nhỏ nhoi này?" Ông đẩy mọi người ra, sải bước ra khỏi cửa điện.

Tên thích khách nằm trên đất thấy Khang Hy đi tới, liền dập đầu liên tục, miệng hô lớn: "Vạn tuế!" Ngụy Đông Đình và Chu Bồi Công trong lòng chấn động: "A, sao lại là hắn?" Khang Hy cũng nhận ra, ông kinh ngạc hỏi: "Ồ, là Bảo Trụ à. Sao, ngươi tới để hành thích trẫm sao? Thâm cung cao tường, thị vệ như rừng, lại đang tuyết rơi thế này, khinh công của ngươi thật khá lắm!"

Ngụy Đông Đình và các thị vệ thấy Hoàng thượng bước ra, thích khách lại lộ diện thì càng căng thẳng, lập tức xếp thành bức tường người chắn trước mặt Khang Hy. Thế nhưng, Hoàng Phủ Bảo Trụ nghe Khang Hy nói vậy liền bật khóc nức nở. Vừa khóc, hắn vừa lấy lưỡi dao trong ngực, phi tiêu trong tay áo, cùng đoản đao, móc sắt vứt hết xuống nền tuyết: "Thánh thượng, Hoàng Phủ Bảo Trụ uổng làm nam tử bảy thước, có mắt không tròng, không nhận ra minh quân mà lại lầm tin kẻ gian hùng, làm ra chuyện hại nước hại dân, thật hổ thẹn khi diện kiến thánh nhan." Vừa nói, hắn vừa nhặt đao lên, đặt ngang cổ: "Hôm nay, tội thần nguyện đem một thân nhiệt huyết vẩy trước ngự tiền để chuộc tội."

"Chậm đã!" Khang Hy quát lớn, "Trẫm còn có lời muốn nói, ngươi nghe xong hãy chết cũng chưa muộn." Hoàng Phủ Bảo Trụ ngẩng đầu, mở to mắt nhìn Khang Hy, mọi người trước điện cũng nín thở lắng nghe: "Ngươi tự xưng là nam tử bảy thước, là bậc trượng phu, đã có chí báo quốc, lại biết mình lầm tin kẻ kiêu hùng, tại sao không chịu đổi hướng mà làm lại từ đầu, lấy công chuộc tội, lại cứ phải làm ra vẻ nhi nữ thường tình, kẻ phàm phu tục tử? Đây chẳng lẽ là bản sắc của đại trượng phu sao?"

Hoàng Phủ Bảo Trụ lệ rơi đầy mặt, dập đầu liên tục, nghẹn ngào nói: "Lời dạy của Hoàng thượng, tội thần xin khắc cốt ghi tâm, còn có nỗi lòng muốn tâu rõ. Ngụy Đô đốc, xin hãy tới trói tội thần lại để vào điện tạ tội." Ngụy Đông Đình định tiến lên thì nghe Khang Hy quát: "Hổ Thần, lui ra." Nói rồi, ông bước xuống thềm đá, hai tay đỡ Hoàng Phủ Bảo Trụ dậy, dìu hắn vào trong điện. Thế nhưng, vừa vào tới cửa, Hoàng Phủ Bảo Trụ lại vùng ra, phục xuống đất, dập đầu đến chảy máu, gào khóc thảm thiết, không sao kéo dậy nổi.

Hùng Tứ Lý cảm khái khôn cùng, hầu hạ Khang Hy ngồi xuống long sàng, lại đi tới bên cạnh Bảo Trụ khuyên nhủ:

"Hoàng Phủ tiên sinh, lời của Hoàng thượng vừa rồi, ngài nên suy nghĩ cho kỹ. Ngài hôm nay chết trước thềm điện, tuy cũng coi là xả thân vì nghĩa, nhưng kẻ cầm đầu vẫn còn đó, mầm họa thiên hạ chưa trừ, ngài cứ thế ra đi thì đâu thể gọi là tận trung!"

"Đại nhân nói phải." Bảo Trụ run rẩy đáp. Những chuyện xảy ra đêm nay khiến hắn cứ ngỡ như đang trong cơn ác mộng, lúc này mới tỉnh táo lại. Hắn biết, cái chết nếu không có giá trị thì chẳng đáng là bao, nhưng nếu không chết, làm sao quay về gặp Ngô Tam Quế?

Khang Hy dường như đoán được tâm tư của hắn, mỉm cười nói: "Ngươi chớ luyến tiếc ơn huệ của Ngô Tam Quế, những thứ nhân nghĩa giả tạo đó chỉ có thể mua chuộc được kẻ hữu dũng vô mưu, người có phẩm hạnh đoan chính thực sự sẽ không bao giờ bị lừa dối mãi. Hắn chẳng qua chỉ là một cái xác không hồn, chỉ biết dùng tiền bạc mỹ sắc, chút ơn huệ nhỏ mọn để mua chuộc lòng người! Hôm trước ở chỗ Ngô Ứng Hùng, trẫm vừa nhìn thấy ngươi đã cảm thấy tiếc cho ngươi rồi."

Những lời này lọt vào tai Bảo Trụ, từng câu từng chữ đều chân thành tha thiết, còn ấm áp hơn cả những lời Khang Hy nói trong lúc vội vàng khi hắn rút đao tự sát. Trong lòng Bảo Trụ dâng lên một luồng nhiệt khí vừa chua xót vừa ngọt ngào. Hắn ngừng khóc, khai ra mục đích chuyến đi này.

Ngô Ứng Hùng phái hắn đêm khuya đột nhập cấm cung không phải để hành thích Khang Hy, mà là để đánh cắp Kim bài lệnh tiễn. Hiện tại, trong tay Ngô Ứng Hùng đã có ngân bài do Chu Tam Thái Tử gửi tặng, nếu có thêm thứ này, đường về Vân Nam sẽ thông suốt không bị cản trở. Nhưng Ngô Ứng Hùng nằm mơ cũng không ngờ tới, Hoàng Phủ Bảo Trụ - người từng cứu Ngô Tam Quế thoát khỏi miệng cọp - giờ đây tâm cảnh và suy nghĩ đã thay đổi hoàn toàn so với lúc rời Ngũ Hoa sơn. Kể từ hai lần tiếp xúc với Ngũ Thứ Hữu ở An Khánh và Cổn Châu, Bảo Trụ đã nhận ra mình có chỗ không ổn. Một nho sinh phẩm hạnh đoan chính như Ngũ Thứ Hữu, lại là người Hán, chịu đủ mọi khổ ải vẫn một lòng trung thành với Khang Hy, tại sao lại như vậy? Ban đầu hắn luôn tự an ủi rằng Ngũ Thứ Hữu là thầy của Hoàng đế, nhưng dọc đường tìm hiểu, không chỉ nho sinh, mà ngay cả tiều phu, nông dân, thương nhân đều ca ngợi đức chính của Khang Hy, còn ân chủ của mình là Ngô Tam Quế thì chẳng ai đoái hoài. Bảo Trụ trong lòng càng thêm nghi hoặc: Phải chăng con chim là mình đây đã đậu nhầm cành? Ngày đó, Hoàng thượng giá lâm phủ Ngô Ứng Hùng, Hoàng Phủ Bảo Trụ đã nhìn thấy Khang Hy. Sự thông tuệ, tấm lòng khoáng đạt, sự điềm tĩnh và tầm nhìn xa trông rộng cùng sức hút của vị Hoàng đế trẻ tuổi này đã chạm sâu vào tâm khảm Bảo Trụ.

Đêm nay, hắn theo tin tức do Hoàng Kính của Nội vụ phủ cung cấp, trước tiên tới Càn Thanh cung, nhưng nơi đó đèn đuốc sáng trưng, canh phòng nghiêm ngặt, khó lòng ra tay, nên mới bay người tới Dưỡng Tâm điện, dựa vào bộ y phục trắng làm lá chắn, nằm trên mái nhà theo dõi hơn một canh giờ. Chuyện Khang Hy cần mẫn chính sự ngày đêm bên ngoài cũng có lời đồn, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, Bảo Trụ không thể không động tâm. Đặc biệt là khi nghe Khang Hy nói về việc miễn giảm thuế khóa để bách tính vượt qua mùa đói kém, hắn càng thêm cảm động. Tìm đâu ra một vị Hoàng đế tốt như thế này nữa chứ?

Hắn nằm trên mái nhà suy nghĩ rất nhiều. Ngô Tam Quế ở Ngũ Hoa sơn, lúc rượu vào lời ra, đem châu báu ngập tràn, vàng bạc đầy rương vứt xuống đất cho ca kỹ, thị vệ tranh giành, còn bản thân thì cùng thiếp thất vỗ tay cười lớn. Hành vi đó so với Khang Hy thì đến chó lợn cũng không bằng! Bảo Trụ thật hối hận, bản thân nương nhờ kẻ phỉ loại mà cứ ngỡ mình là bậc quốc sĩ, so với những đại thần, thị vệ đang ngày đêm phò tá, bảo vệ Hoàng thượng trong gió tuyết mịt mù, đêm đông giá rét này, hắn càng cảm thấy hổ thẹn không mặt mũi nào nhìn ai. Vì vậy, hắn quyết định nhảy xuống sân, muốn bày tỏ tâm ý trước mặt Hoàng thượng rồi chết đi cho xong.

Nghe xong lời của Hoàng Phủ, Khang Hy trầm tư hồi lâu không nói. Ông yêu võ công của Bảo Trụ, càng yêu sự thẳng thắn chân thành của hắn. Ông đang nghĩ, đối với người như Hoàng Phủ Bảo Trụ thì nên dùng thế nào? Giữ lại bên mình, rõ ràng sẽ khiến Ngô Tam Quế nghi ngờ; thả hắn về, hắn "thân ở Tào doanh lòng tại Hán", nhỡ lộ sơ hở sẽ mất mạng như chơi. Hoàng Phủ Bảo Trụ dường như hiểu được ý của Khang Hy, lên tiếng nói: "Nếu Hoàng thượng có thể yên tâm, con muốn quay về chỗ Ngô Ứng Hùng."

"Ừm? Như vậy rất nguy hiểm, ngươi biết không?"

"Biết. Nhưng Bảo Trụ chưa có chút công lao nào, lấy gì để báo đáp minh chủ? Xem ý của Ngô Ứng Hùng thì vẫn còn nước cờ tiếp theo, Hoàng thượng có người ở bên cạnh hắn vẫn tốt hơn. Nghe nói trong đám thái giám có không ít người là hội chúng của Chung Tam Lang hương đường, trong đó còn có vài kẻ qua lại với Ngô Ứng Hùng. Hoàng thượng ăn uống, đi lại đều phải cẩn thận!"

Khang Hy rùng mình, đây chính là điều ông quan tâm nhất, cũng là lý do ông phái Tiểu Mao Tử thâm nhập vào đó: "Được, hiếm có tướng quân Hoàng Phủ trung nghĩa như vậy, cứ theo lời ngươi đi. Tuy nhiên, sau khi trở về, việc gì thấy khó khăn thì đừng miễn cưỡng; việc không cần thiết thì cũng đừng báo cáo. Có việc gấp thì cứ tìm Ngụy Đông Đình." Nói đoạn, ông quay người vào Tây Các, lấy từ trong chiếc hộp sơn vàng ra một mặt Kim bài lệnh tiễn, cười nói: "Ngươi chẳng phải tới để lấy thứ này sao? Không thể tay không mà về, cầm lấy đi!"

"Tạ Vạn tuế!" Bảo Trụ thấy Khang Hy chân thành đối đãi như vậy, nước mắt trào ra, hai tay nhận lấy lệnh tiễn, dập đầu đứng dậy rồi vái chào một cái: "Vậy tội thần xin đi!" Hắn xoay người ra khỏi điện, thân hình xoay chuyển, một chiêu "Yến tử xuyên vân", lặng lẽ biến mất trong đêm tuyết. Khinh công tuyệt đỉnh này khiến mọi người kinh ngạc đến ngẩn người.

"Trương Vạn Cường!" Khang Hy lớn tiếng gọi.

"Nô tài có mặt!"

"Hoàng Kính đã tới chưa?"

"Hắn xin nghỉ rồi ạ."

"Canh phòng nghiêm ngặt! Thái giám, cung nhân có mặt đêm nay đều phải thẩm vấn, kẻ nào dám tiết lộ ra ngoài, lập tức đánh chết!"

"Tuân lệnh!"

Việc Ngô Ứng Hùng phái Bảo Trụ lẻn vào cung đêm khuya, Tiểu Mao Tử không những biết mà còn đang ở phủ Ngạch phò cùng Ngô Ứng Hùng uống rượu, chuyên đợi Hoàng Phủ Bảo Trụ trở về. Kể từ khi Ngô Ứng Hùng đích thân tới thăm phố Cổ Lâu Tây, Dương Khởi Long đã phái Tiểu Mao Tử chuyên trách liên lạc với Ngô Ứng Hùng. Đây chính là điều cả Tiểu Mao Tử và Ngô Ứng Hùng đều mong muốn, nên vừa gặp đã hợp ý ngay.

Vừa nghe tin Hoàng Phủ Bảo Trụ vào cung, mặt Tiểu Mao Tử tái mét. Ngô Ứng Hùng thấy hắn không chịu nổi áp lực, vỗ vai cười ha hả: "Ngươi cũng là kẻ đã trải sự đời, chút chuyện nhỏ này đã sợ mất hồn rồi. Yên tâm! Bản lĩnh của hắn không dưới kẻ tên Hồ Cung Sơn mà ngươi nói đâu. Dù không lấy được đồ, cũng không xảy ra chuyện gì đâu!"

Tiểu Mao Tử nghe không phải đi hành thích thì trong lòng tuy có nhẹ nhõm đôi chút nhưng vẫn thấp thỏm không yên. Hắn ngồi không yên, đứng không vững. Muốn rời đi lại sợ Ngô Ứng Hùng nghi ngờ, đành gồng mình lên hầu hạ, lại sợ trong lúc lơ đễnh lộ ra sơ hở. Sau khi uống vài chén rượu, hắn giả vờ không chịu nổi tửu lực, ngồi một bên chợp mắt. Ngô Ứng Hùng tuy gian xảo, nhưng vì Tiểu Mao Tử là kẻ láu cá, nên hắn thực sự đã bị qua mặt.

Bảo Trụ trở về phủ đã là nửa đêm. Ngô Ứng Hùng vẫn đang tâm thần bất định, tự rót tự uống. Tiểu Mao Tử ngồi một bên nheo mắt giả vờ ngủ. Nghe trong viện có động tĩnh, cả hai cùng giật mình. Ngô Ứng Hùng đứng dậy, vài bước đã ra tới ngoại sảnh, vừa vặn đâm sầm vào Bảo Trụ đang đầy mình băng tuyết. Tiểu Mao Tử thấy Bảo Trụ mặt không sát khí, thân không vết máu, tảng đá đè nặng trong lòng mới rơi xuống. Hắn vừa tìm ghế, vừa vắt khăn nóng, lại vội vàng tìm quần áo khô cho Bảo Trụ thay. Bảo Trụ vừa lau mặt xong, lại có một chén hoàng tửu nóng hổi đưa tới tay, Ngô Ứng Hùng không khỏi cười nói: "Con khỉ nhỏ này thật biết nịnh người!"

"Nô tài vốn dĩ là để hầu hạ người mà!" Tiểu Mao Tử vừa bận rộn bày đồ ăn, rót rượu, vừa cười nói, "Không có chút tài lẻ này sao làm việc được!"

Uống vài chén rượu nóng, tinh thần và thể lực của Bảo Trụ khá hơn chút ít: "Thế tử đợi lâu rồi, hừ! Suýt chút nữa là mất mạng ở đó, Càn Thanh cung canh giữ như thùng sắt, căn bản không cách nào ra tay!"

Ngô Ứng Hùng sửng sốt, vội nói: "Không làm được thì thôi, lại nghĩ cách khác — chỉ là ngươi ở đó quá lâu, khiến người ta lo lắng!" Tiểu Mao Tử cũng nói: "Người ở đó tôi đều biết cả, lợi hại lắm! Ngụy Đông Đình, Lang Đàm bọn họ, từng tên một đều như mèo đêm đầu thai! Tướng quân có thể bình an trở về, phải niệm ba ngàn tiếng Nam mô A Di Đà Phật đấy!"

"Nực cười! Nếu ta muốn tay không trở về, tại sao còn trì hoãn tới giờ này?" Bảo Trụ vừa nói vừa lấy lệnh tiễn từ trong người ra đưa cho Ngô Ứng Hùng, "Đây là phúc khí của Thế tử, ông trời phù hộ Thế tử thuận lợi trở về Vân Nam."

Ánh mắt Ngô Ứng Hùng lóe lên tia vui mừng, vội chộp lấy lệnh tiễn, đưa ra dưới ánh đèn quan sát tỉ mỉ. Hắn vuốt ve hồi lâu, bỗng bật ra tiếng cười như khóc: "Thật rồi, thật rồi! Ha ha ha... Thật — ừm, Bảo Trụ, chẳng phải ngươi nói Càn Thanh cung không thể ra tay sao? Đây là —"

"Đây là lấy được ở Dưỡng Tâm điện. Người ta nói Hoàng thượng cần chính, đêm nay tôi đã tận mắt chứng kiến. Sau canh ba, đợi ông ấy tới Khôn Ninh cung, tôi mới lẻn vào lấy được nó..."

Ngô Ứng Hùng mân mê Kim bài lệnh tiễn, mắt nhìn chằm chằm vào ánh đèn, lẩm bẩm: "Chỉ có thứ này vẫn chưa đủ, còn phải ép Dương Khởi Long bọn chúng làm phản, không loạn thì không ra ngoài được. Ừm — bọn chúng muốn vu oan cho ta, tại sao ta không dùng cách của chúng để trị lại chúng?"

Nghe thấy lời này, Hoàng Phủ Bảo Trụ và Tiểu Mao Tử không hẹn mà cùng nghĩ tới một chỗ: "Hắn cũng muốn giết Hoàng thượng?" Hai người trong lòng đập thình thịch. Ánh mắt Ngô Ứng Hùng đột nhiên sáng lên, nhìn chằm chằm Tiểu Mao Tử hỏi: "Tiểu Mao Tử, ngươi vẫn đang đốt lửa ở trà phòng à?"

"Dạ."

"Khổ không?"

"Ài, không nói được. Dù sao trước kia tôi cũng làm việc này, chỉ là đi nghe ngóng tin tức thì quá tốn sức."

"Ừm, ngươi có muốn quay về Dưỡng Tâm điện không?"

"Ngạch phò gia, ngài hỏi lạ thật, muốn hay không thì cũng vậy thôi, nếu có thể làm Trung quân, ai còn muốn làm Dương Bài Phong này chứ."

"Tốt, thằng nhãi này, miệng lưỡi thật khéo. Ta cho ngươi một cơ hội lập công. Cho ngươi quay lại Dưỡng Tâm điện, ngươi có làm không?"

"Đã thế thì còn gì bằng, Ngạch phò gia cứ phân phó, nô tài làm theo là được."

"Tốt. Ta đã nhận được tin, Dương Khởi Long mật lệnh cho Hoàng Tứ Thôn bọn chúng hạ độc, giết Hoàng thượng, rồi giá họa cho chúng ta. Hừ, tính toán của hắn lại đánh lên đầu ta. Ngươi ở trong đó, canh chừng chặt chẽ Hoàng Tứ Thôn bọn chúng. Chỉ cần hắn ra tay, lập tức vạch trần hắn. Có công lao này, còn sợ không về được Dưỡng Tâm điện sao?"

"Ôi chao, Ngạch phò gia, ngài tha cho nô tài đi, đánh chết nô tài cũng không dám làm việc này, nếu tôi vạch trần Hoàng Tứ Thôn bọn chúng, Chu Tam Thái Tử chẳng lột da tôi sao!"

"Hừ, hắn dám! Chỉ cần ngươi cắn chặt hắn là người của Chu Tam Thái Tử, không đợi bọn chúng lột da ngươi, triều đình đã lột da hắn rồi. Hoàng Tứ Thôn - tên nô tài chó má này, ngoài mặt theo ta, trong tối lại theo Dương Khởi Long, ta không thể tha cho hắn. Tiểu Mao Tử, ta nói cho ngươi biết, ngươi mà không nghe lời ta, hắn chính là tấm gương! Hiểu chưa?"

"Ài, Ngạch phò gia, tôi là thật lòng thật dạ theo ngài, Dương Khởi Long làm nên trò trống gì, sao có thể so với Bình Tây Vương gia được? Chỉ là, chỉ là, nô tài hơi sợ..."

"Có ta ở đây, ngươi sợ cái gì?"

"Dạ dạ, nô tài ghi nhớ, nô tài nhất định làm tốt việc này."