Trong điện Phụng Tiên, Hoàng đế Khang Hy chỉnh đốn y quan, trước tiên dâng hương lễ bái linh vị liệt tổ liệt tông, sau đó quỳ lạy thỉnh an Thái hoàng thái hậu. Lễ xong, ngài quay mình, giọng đanh thép gọi: "Ngụy Đông Đình!"

Ngụy Đông Đình bật dậy, bước lên một bước rồi quỳ rạp xuống đất: "Nô tài có mặt!"

"Việc trẫm giao cho ngươi đã làm xong chưa?"

"Khởi bẩm vạn tuế: Cửu môn đề đốc Ngô Lục Nhất sẽ dẫn quân vào cung vào giờ Mão, canh giữ các vị trí hiểm yếu tại điện Thái Hòa, Trung Hòa và Bảo Hòa, tĩnh tâm chờ lệnh của chủ tử!"

"Tốt! Lang Đàm."

"Nô tài có mặt. Từ hôm nay, phong ngươi làm Tổng lĩnh thị vệ Dục Khánh cung, thân phận ngang hàng với Ngụy Đông Đình. Quỳ tiến lên phía trước!"

"Tuân lệnh!" Lang Đàm cao giọng đáp, quỳ gối tiến lên.

"Các vị tráng sĩ!" Khang Hy dõng dạc nói, "Trời nghe từ tai dân, trời nhìn từ mắt dân. Tặc thần Ngao Bái chuyên quyền lấn chủ, tùy tiện sát hại đại thần, chiếm đoạt ruộng đất của dân, làm hại chúng sinh, lòng dạ hiểm độc, tội không thể dung!"

Nói đến đây, mặt Khang Hy đỏ bừng, ngài quay lại nhìn Thái hoàng thái hậu rồi tiếp lời: "Xã tắc hiện đang lâm nguy, có nguy cơ bị Ngao tặc cướp đoạt. Trẫm mỗi khi nghĩ đến điều này, ruột gan như thiêu đốt, ăn không ngon, ngủ không yên, nửa đêm tỉnh giấc, thao thức không ngừng. Trẫm quyết mượn linh thiêng của tổ tông để bắt giữ Ngao tặc. Các vị tráng sĩ đều là bề tôi trung trinh của Đại Thanh, mong các ngươi hãy dốc sức vì nước, bảo vệ triều cương, bình định xã tắc!"

Hai mươi thị vệ đang quỳ phía dưới nghe vậy, máu huyết sôi trào, lòng đầy nhiệt huyết, đồng thanh đáp: "Thần, xin tuân thánh dụ!"

Ngụy Đông Đình quỳ gối tiến lên tâu: "Từ xưa trung thần liệt sĩ, chủ lo thì tôi nhục, chủ nhục thì tôi chết. Chúng thần sao dám tiếc thân mình mà đội chung bầu trời với quốc tặc! Xin chủ thượng ban thánh dụ, chúng thần dù có phải băng qua nước sôi lửa bỏng, cũng quyết không hai lòng!"

Quân thần hai bên đối đáp hào sảng, khiến những người trong điện không khỏi xúc động lệ rơi đầy mặt. Trong không gian trang nghiêm của đại điện, bầu không khí lập tức trở nên bi tráng và căng thẳng. Khang Hy quay người cung kính hành lễ với Thái hoàng thái hậu: "Xin Thái hoàng thái hậu ban lời từ huấn!"

"Ba mươi vạn quân cần vương ở Nhiệt Hà, sớm chiều có thể tới. Các ngươi cứ yên tâm mà làm!" Thái hoàng thái hậu điềm tĩnh nói. Bà cố tình phóng đại binh lực lên gấp mười lần để khích lệ lòng quân. Bất chợt, bà cao giọng: "Lão thân này sẽ ngồi ngay trước linh vị tổ tiên, nhìn đầu tên Ngao tặc bị treo trên cửa thành! Ngao Bái sức mạnh lại xảo quyệt, các ngươi phải dốc toàn lực đối địch."

Khang Hy tay đặt lên chuôi kiếm đứng thẳng, khí thế sát phạt đầy mình: "Các vị tráng sĩ cứ yên tâm, nếu có mệnh hệ gì, trẫm sẽ kính mẹ các ngươi như mẹ trẫm, đối đãi với vợ các ngươi như chị em ruột!"

"Tạ ơn vạn tuế!" Các thị vệ đồng loạt dập đầu đáp nhỏ: "Thần xin liều chết tiến lên!"

"Lấy rượu tới!" Khang Hy quát lớn.

Dứt lời, một lão thái giám trong điện Phụng Tiên hai tay nâng bát rượu ngọc, bước tới quỳ xuống. Khang Hy tuốt kiếm, nhẹ nhàng rạch lên tay trái, máu tươi tuôn ra như suối đổ vào bát. Ngụy Đông Đình và các thị vệ dập đầu, lần lượt cắn ngón giữa, nhỏ máu vào trong bát rượu.

Khang Hy đón lấy bát lớn, vẩy một ít xuống đất, nâng bát lên uống một ngụm rồi chuyền cho Ngụy Đông Đình, những người khác cũng lần lượt uống theo. Uống xong, bát không được dâng trả lại cho Khang Hy.

Khang Hy đang định lên tiếng, chợt thấy Sách Ngạch Đồ mặc quân phục, đeo kiếm vội vã bước vào điện, cung kính tâu: "Vạn tuế! Ngô Lục Nhất đã dùng danh nghĩa Thái Tất Đồ đích thân dẫn đại quân vào cung."

"Tốt!" Khang Hy ném mạnh bát rượu xuống đất, tiếng "xoảng" vang lên, bát vỡ tan tành. Ngài đặt một chân lên ghế, tay trái hộ đầu gối, tay phải nắm chuôi kiếm, trợn mắt quát lớn: "Trẫm hạ đặc chỉ: Giao cho Ngự tiền nhất đẳng thị vệ Ngụy Đông Đình toàn quyền lãnh mệnh, bắt giữ quyền gian Ngao Bái. Lũ nghịch thần tặc tử ai cũng có thể giết, kẻ nào kháng chỉ, giết không tha!"

Các thị vệ đồng loạt quỳ xuống, đáp lại dõng dạc: "Tuân lệnh! Kẻ nào kháng chỉ, giết không tha!"

Trong bầu không khí hào hùng, bi tráng, Ngụy Đông Đình dẫn các thị vệ chia nhau đi chuẩn bị. Khang Hy từ biệt Thái hoàng thái hậu, để Tô Ma Lạt Cô ở lại hầu hạ, rồi cùng Trương Vạn Cường lặng lẽ trở về Dục Khánh cung.

Tử Cấm Thành đầy rẫy sát khí đón ánh bình minh, điện Càn Thanh vẫn giữ vẻ tĩnh lặng vốn có. Từ đầu thời Thuận Trị, nơi đây đã là nơi hoàng đế triệu kiến đại thần xử lý triều chính. Lúc này, Ngao Bái đang ngồi trên chiếc ghế giữa điện, nhìn bốn chữ "Chính Đại Quang Minh" do Thuận Trị hoàng đế ngự bút đề, lòng có chút bất an. Hắn tưởng tượng nếu mình ngồi trên ngai vàng này thì sẽ ra sao, tâm trạng thế nào... "Trên núi Ngũ Đài, Thuận Trị gia biết chuyện này thì sẽ thế nào đây?"

Ban Bố Nhĩ Thiện đứng bên cạnh, mặt lúc xanh lúc đỏ, có thể thấy nội tâm hắn cũng chẳng bình yên. Một trận tử chiến sắp diễn ra tại đây, cả hai bên đều đã dốc hết tâm cơ chuẩn bị từ lâu, rốt cuộc ai sẽ thắng ai?

Ngao Bái ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ mạ vàng ở góc điện, đúng giờ Dần, vẫn còn sớm so với giờ chầu, hắn bèn đi tới bên thềm đan, hỏi Mục Lý Mã: "Không có gì bất thường chứ?"

Mục Lý Mã căng thẳng đến ngây người, thấy Ngao Bái hỏi mới thả lỏng đôi chút: "Sáng nay khi tôi tới, thị vệ trực đêm đã báo rằng Át Tất Long công gia đã từ Vu Hồ về kinh. Tối qua trong cung đã truyền lệnh, hôm nay thánh thượng triệu kiến ngài tại đây, sau đó sẽ khởi giá tới điện Văn Hoa gặp Át Tất Long, hỏi về việc điều lương ở Vu Hồ."

"Ngươi cũng nên phái người đến điện Văn Hoa, xem Át Tất Long đang làm gì."

"Vâng." Mục Lý Mã cung kính đáp, lập tức quay người đi phái người.

"Quay lại," Ngao Bái gọi giật lại, "Dục Khánh cung cũng nên đi xem thử."

"Tôi đã đích thân tới đó rồi," Mục Lý Mã nói, "Chỉ có một người trực là Hòa Tôn Thần, các thị vệ khác nếu không có chiếu chỉ thì sẽ không tới đó đâu."

Nhận được tin này, Ngao Bái, Ban Bố Nhĩ Thiện và Tế Thế cảm thấy nhẹ nhõm, nhìn nhau thở phào. Chợt thấy thị vệ đi điện Văn Hoa đã quay về, bẩm: "Ở đó chỉ có Át thái sư và đại nhân Hùng Tứ Lý đang đợi triều mệnh."

"Họ đang làm gì?"

"Hai người nhàn rỗi không có việc gì làm, đang nhắm mắt đánh cờ mù."

"Ồ! Họ cũng thật tự tại." Ngao Bái không khỏi mỉm cười.

Thời gian trôi chậm chạp trong sự chờ đợi đầy lo âu và kinh hoàng. Tiếng "tích tắc" của chiếc đồng hồ lớn ở góc điện vang lên đều đặn, khiến người ta bứt rứt khó chịu. Bỗng nhiên sau một hồi "rào rào", chiếc đồng hồ lớn điểm bảy tiếng "đinh đang", đúng vào giờ Mão, đã đến lúc hoàng đế lâm triều. Chốt cửa của thùy hoa môn ở ngõ Vĩnh Hạng vang lên tiếng "cạch" khi được tháo ra, trái tim vốn đang căng như dây đàn của Ngao Bái lại đập loạn nhịp.

Kiệu tám người của Khang Hy từ từ ra khỏi Nguyệt Hoa môn, thái giám đi trước kiệu hô lớn: "Vạn tuế gia khởi giá!" Nghe tiếng này, trừ thị vệ ra, Ngao Bái và hai người kia lập tức xuống thềm đan, vén áo quỳ đón.

Nhưng kỳ lạ là kiệu không dừng trước cửa Càn Thanh mà lại đi thẳng về phía Cảnh Vận môn. Ngao Bái kinh nghi, vội đứng dậy kéo lấy một thái giám đi phía sau, hỏi gấp: "Hoàng thượng không lâm triều ở điện Càn Thanh sao?"

"Có chứ." Thái giám đáp rất nhanh, "Thái sư đợi một chút, hoàng thượng còn phải tới Dục Khánh cung luyện một hồi Bố Khố rồi mới tới, đây là quy củ suốt bao nhiêu ngày nay rồi." Nói xong liền đi mất.

Nặc Mạc cũng vội chạy tới giải thích: "Thái sư, mấy tháng nay ngài ấy thường xuyên như vậy. Bên đó yên tĩnh hơn, lại gần điện Càn Thanh..."

Vậy thì chỉ đành chờ đợi. Thần kinh căng thẳng của Ngao Bái hơi thả lỏng, hắn tản bộ tới trước mặt Ban Bố Nhĩ Thiện hỏi: "Có chút gì đó bất thường không?" Ban Bố Nhĩ Thiện mặt tái nhợt. Thần kinh hắn cũng đã căng đến mức sắp đứt, cố gắng trấn tĩnh nói: "Không thấy gì cả. Nếu thực sự không ổn, đợi quân của Thái Tất Đồ tới thì cứ cứng rắn ra tay!"

Thấy Ngao Bái còn do dự, Ban Bố Nhĩ Thiện vội nói thêm: "Chúng ta cứ nói trong cung Ngụy Đông Đình挟 quân làm loạn..." Lời chưa dứt đã thấy Trương Vạn Cường sải bước đi tới từ Cảnh Vận môn, hắn liền im bặt. Trương Vạn Cường đi đến trước cửa Càn Thanh, đứng lại, cúi người cười nói: "Vạn tuế gia mời Ngao thái sư tới Dục Khánh cung nói chuyện."

"Không phải đã hẹn triệu kiến ở điện Càn Thanh sao?" Ngao Bái hỏi gấp, "Sao lại đổi sang Dục Khánh cung?"

"Triệu kiến vẫn ở điện Càn Thanh, chỉ là vài vị Bối lặc, Bối tử vẫn chưa tới, ý của vạn tuế gia là mời thái sư tới Dục Khánh cung nghị sự, sau đó cùng nhau qua đó."

Ngao Bái đầy bụng nghi ngờ, cố giữ bình tĩnh, nói với Trương Vạn Cường: "Đã biết, xin vạn tuế đợi một chút. Ta sẽ tới ngay." Trương Vạn Cường đáp "Vâng" rồi cúi người lui ra.

Ban Bố Nhĩ Thiện cắn môi không nói ngay, trong lòng cũng rối bời không biết tính sao, hồi lâu mới nói: "Chúng ta cùng đi."

"Không được!" Mục Lý Mã tiến lại gần nói, "Điện Càn Thanh không có ai trông coi thì làm sao được! Hơn nữa, người gọi là thái sư, nếu chúng ta đều đi, đến cửa cung cũng sẽ bị chặn lại thôi!"

Tế Thế cũng nói: "Đều đi cả, nếu ngài ấy lại tới đây thì làm thế nào?"

"Ngài ấy có ở Dục Khánh cung hay không, ai dám chắc?" Mục Lý Mã lạnh lùng nói, "Vừa rồi kiệu đi qua, đâu có ai vén rèm lên nhìn!"

Đây đúng là một vấn đề, Tử Cấm Thành rộng lớn, vạn gian phòng, tùy tiện trốn ở một nơi nào đó rất khó tìm, nếu không nắm chắc địa điểm mà manh động, một khi vồ hụt thì trận thế của mình sẽ rối loạn trước. Ngao Bái nghiến răng suy nghĩ hồi lâu, nói: "Được rồi! Đã gọi ta thì ta sẽ đi, Mục đệ và Cát Chử Cáp theo ta đến Dục Khánh cung. May mà mấy chục thị vệ ở điện Càn Thanh đều là người của chúng ta. Xin Ban đại nhân, Tế Thế huynh ở lại xử lý."

"Vậy thì làm như thế đi!" Ban Bố Nhĩ Thiện nói, "Ba người các ngươi đừng đi cùng nhau, Ngao công đi trước, hai người các ngươi đi sau, có việc gì cũng không cần cứu, cứ quay về báo tin là được!"

Ngao Bái phất tay áo, hiên ngang rời khỏi cửa Càn Thanh. Mục Lý Mã và Cát Chử Cáp đợi hắn đi xa một chút, tay đặt lên chuôi kiếm đi theo. Cấm quân canh giữ Cảnh Vận môn đều là thuộc hạ của Cát Chử Cáp, thấy họ tới liền cung kính tiễn ra cửa.

Thấy Ngao Bái đã đi xa, Ban Bố Nhĩ Thiện và Tế Thế trao đổi ánh mắt. Ban Bố Nhĩ Thiện bỗng nhiên tinh thần phấn chấn, sải bước lên thềm đan, quát lớn: "Người đâu!"

Mấy chục thị vệ điện Càn Thanh dạ một tiếng rồi ùa tới. Nặc Mạc sững sờ, chuyện gì thế này? Ban Bố Nhĩ Thiện muốn làm gì? Tại sao lại có sức hiệu triệu lớn đến thế, ngay cả Thiết Cái đang đóng quân ở điện Bảo Hòa nhìn sang cũng giật mình.

Đang kinh ngạc, chỉ nghe Ban Bố Nhĩ Thiện quát lớn: "Bắt tên thị vệ nghịch thần Nặc Mạc cho ta!" Mấy thị vệ dạ một tiếng, không chút do dự lao tới. Nặc Mạc đã bị trói lại một cách mơ hồ.

"Đây... đây là...?"

"Ngươi cũng là người có học." Ban Bố Nhĩ Thiện cười nói, "Có biết từ 'tiệp túc tiên đăng' (nhanh chân đến trước) nghĩa là gì không? Hươu mất, kẻ nhanh chân tài cao sẽ đoạt được! Với chút bản lĩnh của Ngao Bái, sao có thể làm chủ thiên hạ được?"

Nặc Mạc kinh ngạc đến cứng lưỡi, mặt xám như tro, "Hóa ra ngươi...". Hắn không thể ngờ Ban Bố Nhĩ Thiện còn có kế trong kế, rút cạn thực lực của Ngao Bái để tự mình tính toán! Nhưng lúc này nói gì cũng đã muộn. Tế Thế bĩu môi, mấy tên cấm quân nhét một nắm giẻ vào miệng hắn, lôi tới Thượng thư phòng.

Tại đây, Ban và Tế nhìn nhau cười. Tế Thế nịnh nọt nói: "Ban đại nhân, lão tặc Ngao chắc nằm mơ cũng không ngờ chúng ta lại có nước cờ này."

"Sao thế?"

"Nên phong tỏa ngay bốn cửa Long Tông, Cảnh Vận, Nhật Tinh, Nguyệt Hoa, cấm tuyệt mọi người qua lại trong cung, ngài và tôi mới có thể ngồi đây ung dung xem hổ đấu!"

"Phải đấy! Người đâu, làm theo lời Tế đại nhân. Nếu kẻ nào tự ý rời cung, bắt ngay lập tức, đợi xong việc rồi xử lý sau!" Nói xong lại bồi thêm một câu, "Không được làm kinh động Thái hoàng thái hậu!" Mấy chục thị vệ cung kính nhận lệnh, lập tức chia nhau hành sự.

Vở kịch này diễn thật xuất sắc! Nhanh như chớp, Ngao Bái thâm mưu viễn lự vạn vạn không ngờ tới, bọ ngựa bắt ve, chim sẻ ở phía sau. Hắn cứ ngỡ đối thủ của mình chỉ có một mình Khang Hy!

Ra khỏi Cảnh Vận môn về phía bắc là Dục Khánh cung. Ngao Bái vừa bước vào thùy hoa môn đã thấy Tôn Điện Thần tươi cười đón ra, nói: "Thái sư gia tới rồi! Hoàng thượng đợi hơi sốt ruột, bảo tiểu nhân lại xem sao!"

"Ta chẳng phải tới rồi sao!" Ngao Bái vừa nói vừa đi thẳng vào trong. Mục Lý Mã và Cát Chử Cáp theo sau, thấy Ngao Bái đã vào cung, hai người nhìn nhau, ưỡn ngực định đi theo nhưng bị Tôn Điện Thần cười hì hì chặn lại.

"Hai vị đi đâu?"

"Vào cung thỉnh kiến thánh thượng."

"Được! Đưa thẻ bài ra đây."

Một câu nói khiến cả hai trợn tròn mắt, lúc này cần thẻ bài gì chứ, cũng chưa từng nghe quy định thị vệ trực nhật vào gặp hoàng thượng cần thẻ bài! Tôn Điện Thần thấy họ ngẩn người, ngẩng mặt nói: "Hôm nay hoàng thượng triệu kiến riêng Ngao công gia, không nói là gặp hai vị, xin chờ một lát!" Nói xong không đợi họ trả lời, quay người "cạch" một tiếng đóng cửa cung, tiếng khóa cửa vang lên, rồi nghe Tôn Điện Thần cười lạnh "cạch" một tiếng khóa chốt, rồi nghênh ngang bỏ đi.

Hai người kinh hô: "Trúng kế rồi!" Lao tới đập cửa, nhưng đáng thương thay như kiến lay cây, làm sao động đậy được chút nào!

Cát Chử Cáp tức điên người, nhìn quanh quất, thấy xa xa Tô Ma Lạt Cô đang đứng ngoài điện Phụng Tiên ngóng trông, không kìm được ác tâm nổi lên, quát lớn: "Bắt con tiện nhân này trước rồi tính!" Hắn lao tới. Mục Lý Mã cũng vội rút kiếm đuổi theo.

Tô Ma Lạt Cô vốn ở lại điện Phụng Tiên canh giữ Thái hoàng thái hậu, đợi lâu quá trong lòng sốt ruột không yên. Thái hoàng thái hậu cũng rất nóng lòng nên sai nàng ra ngoài xem xét. Lúc này thấy hai tên mặt đỏ gay, cầm kiếm lao tới, nàng hoảng hốt, nếu lui về điện thì sợ liên lụy đến Thái hoàng thái hậu, Tô Ma Lạt Cô đành chạy bừa về hướng đông nam. Vừa chạy được mấy chục bước đã bị Cát Chử Cáp tóm lấy, tay bị vặn ra sau, không thể động đậy. Ba người lòng đều đập loạn nhịp, không ai dám nói nửa lời.

Cát Chử Cáp cười gằn, vung kiếm định giết người. Mục Lý Mã vội ngăn lại, ra hiệu đưa người tới chỗ vắng vẻ rồi hãy ra tay. Cát Chử Cáp gật đầu hiểu ý, lôi Tô Ma Lạt Cô về phía Ngự trà phòng. Bên kia Mục Lý Mã vội về điện Càn Thanh báo tin, nói một câu "Xong việc thì tới điện Càn Thanh" rồi phóng như bay về phía Cảnh Vận môn.

Chỉ còn cách Cảnh Vận môn trăm bước, Mục Lý Mã cúi đầu chạy nhanh. Vừa tới cửa đã hét lớn: "Ban đại nhân, mau mau tăng viện Dục Khánh cung!" Lời chưa dứt, cửa Cảnh Vận cũng bị "ầm" một tiếng đóng chặt lại! Mục Lý Mã vừa kinh vừa giận vừa khó hiểu, đấm mạnh vào vòng cửa Cảnh Vận, gào thét "Mở cửa", kết quả không có chút hồi âm, chỉ nghe tiếng cười khẩy của cấm quân canh cửa. Hắn biết đại sự không ổn, liền quay người trở lại Ngự trà phòng tìm Cát Chử Cáp.

Cát Chử Cáp đã tìm thấy, nhưng đầu óc vỡ nát chết trong lỗ cửa, đầu và thân thể đầy vết bỏng nước sôi, hơi nóng bốc lên, mùi máu tanh, mùi hôi thối xộc vào mũi! Mục Lý Mã chết lặng tại chỗ, ánh mắt đờ đẫn, như rơi vào ác mộng! Hắn không sao hiểu nổi: Tô Ma Lạt Cô là một nữ tử yếu đuối, sao có thể đánh bại được một chiến tướng dũng mãnh như Cát Chử Cáp?