Ngao Bái trở về phủ, kiệu lớn vừa hạ, người nhà đã vội chạy ra bẩm báo: "Ban Bố Nhĩ Thiện đại nhân, Tế Thế đại nhân, Thái Tất Đồ đại nhân, cùng với nhị gia và tứ thiếu gia đều đang đợi ngài ở noãn các Đông Hoa Sảnh ạ!" Ngao Bái hắng giọng một tiếng, giọng ồm ồm hỏi: "Át Tất Long đâu? Không mời được Át Tất Long trung đường sao?"

Người nhà vội cười làm lành đáp: "Át Tất Long công gia nói ngài ấy thân thể không khỏe, xin hẹn ngày khác lại đến làm phiền ạ." "Lão già cáo già này!" Ngao Bái thầm mắng một câu, nhưng ngoài miệng không nói gì thêm, vung tay áo đi thẳng về phía Đông Hoa Sảnh ở hậu viện. Hắn men theo hành lang, bước từng bước khoan thai, vừa đi vừa trầm tư. Vòng qua gia miếu, từ xa đã nghe tiếng ồn ào náo nhiệt phát ra từ noãn các thủy tạ phía sau, hắn không khỏi nhíu mày, rảo bước đi tới. Thấy Ban Bố Nhĩ Thiện, Mục Lý Mã, Tắc Bản Đắc, Thái Tất Đồ, A Tư Cáp, Cát Chử Cáp, Nột Mô, Tế Thế cùng hơn chục người nhà đang ngồi hoặc đứng rải rác xung quanh. Hai ca kỹ ôm đàn tỳ bà ngồi cạnh bàn tiệc, một người gảy đàn, một người hát:

Tình ý này nói cùng người, người chẳng tin,

Cứ nghi lòng thiếp chẳng chân tình.

Tay cầm khăn đỏ khêu tim đèn,

Ai bảo thiếp đợi kẻ vô tình?

Tiếng hát vừa dứt, tiếp đó là những hồi đàn dồn dập, người còn lại tiếp lời hát:

Chàng công tử mặt dày mày dạn,

Chớ mong ta mở cửa đón vào!

Oan gia ơi, nếu không phải là tim gan ta,

Ta đã sớm vung tay châm một mũi kim!

Vừa hát, nàng vừa làm bộ nhúm tay như đang cầm kim châm về phía bàn tiệc. Đám người cười nghiêng ngả. Mục Lý Mã cười quái đản, ghé mặt lại gần nói: "Hay! Hay lắm! Nương tử của ta ơi, nàng cứ châm ta một mũi kim đi!" Đám đông lại được một trận cười ồ. Tế Thế và Ban Bố Nhĩ Thiện đều xuất thân tiến sĩ, mang thân phận nho sinh, chỉ biết che miệng nhịn cười.

Thấy đám người tụ tập hưởng lạc, Ngao Bái cảm thấy bực dọc, hầm hầm bước vào, vung tay đuổi hai cô ca kỹ đi: "Giờ là lúc nào rồi? Không bàn việc lớn, lại có tâm trí chơi bời với hạng kỹ nữ!"

Mục Lý Mã thấy anh trai mình không vui, liền tiến lại gần góp vui: "Đại ca, nghe nói hôm nay huynh đã chính pháp ba tên thỏ đế Tô Nạp Hải đó, chúng đệ... thật sự rất hả dạ!"

Ngao Bái hừ lạnh một tiếng: "Ngươi đừng có vui mừng quá sớm, biết đâu có ngày cả ta lẫn ngươi, cả nhà chúng ta đều bị lôi ra chợ Tây, lúc đó mới gọi là báo ứng nhãn tiền! Ngươi cũng thử nghĩ xem, nếu không phải vì những chuyện lộ liễu ngươi làm ở bên ngoài, ta có phải mạo hiểm đến mức này không?"

Nghe lời quở trách không đầu không đuôi, Mục Lý Mã như rơi vào sương mù, vội nói: "Ta? Ta đâu có làm gì!"

Ngao Bái vốn hận hắn không nên thân, việc nào làm cũng hỏng, thấy hắn cãi lại càng thêm giận, lạnh lùng nói: "Không làm gì? Vây đất ở Nhiệt Hà, ngươi xúi giục Chính Hồng kỳ và Tương Hoàng kỳ đánh nhau, còn chiếm cả đất hoàng trang! Lại còn cướp dân nữ, kẻ bị cướp lại là người nhà của vú nuôi Hoàng thượng, ngươi xem ngươi giỏi thật đấy!" Nói đoạn, hắn ném một bản tấu chương xuống: "Cầm lấy mà xem! Hôm nay Hoàng thượng hỏi tới, ta khó mà trả lời!"

Mục Lý Mã nghe là hai việc này, trong lòng lẩm bẩm: "Hừ, chỉ có thế thôi mà cũng làm quá lên? Khoanh đất chạy ngựa, ngựa thì biết cái quái gì đâu là đất của Hoàng thượng? Lúc cướp con đàn bà đó về, chẳng phải huynh cũng vui lắm sao? Việc không thành là do huynh sợ vợ, giờ lại lấy ta ra làm bia đỡ đạn!" Tuy nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng hắn nói: "Kẻ nào mà hèn hạ thế, gan cũng to thật, dám cáo trạng lên đầu chúng ta!"

Ngao Bái không nói một lời, vịn ghế ngồi xuống, cả thể xác lẫn tinh thần hôm nay đều đã quá mệt mỏi. Tế Thế vội tiến lên khuyên nhủ: "Chuyện cũng đã qua rồi, thế huynh cũng đã biết lỗi, trung đường hà tất phải phiền lòng vì việc này?" Ngao Bái liếc nhìn Tế Thế, lạnh nhạt nói: "Chuyện chưa qua đâu. Việc này ta đã tra rõ, hôm Mục đệ cướp người, kẻ ra mặt bênh vực tên là Ngụy Đông Đình, mẹ hắn là vú nuôi của Hoàng đế. Ngươi tưởng chuyện này dễ dàng bỏ qua vậy sao? Hôm nay trước mặt vua đã chẳng còn lễ quân thần, chỉ sợ tương lai khó mà giữ được mạng sống."

"Cái gì mà không giữ được mạng sống?" Đột nhiên phía sau sảnh có người hỏi. Mọi người giật mình, ngước nhìn thì ra là phu nhân của Ngao Bái - Vinh thị thái quân đang chậm rãi bước vào. Bà ta chừng bốn mươi tuổi, một tay cầm ống điếu, hút sòng sọc, phía sau có nha hoàn cầm giấy mồi lửa hầu hạ. Nha hoàn này chính là Sử Giám Mai. Ngao Bái vốn sợ vợ, thấy bà hỏi không thể không đáp, nhưng trước mặt khách khứa và con cháu lại thấy mất mặt, chỉ hừ một tiếng, ngồi im không nói.

Mục Lý Mã thấy chị dâu tới, vội cười làm lành: "Chị dâu, chuyện là thế này, đại ca đang vì chuyện của Giám Mai mà nổi giận với đệ." Vinh thị rút cây lấy ráy tai bằng bạc trên đầu ra, khều cục nhựa thuốc trong ống điếu, "phụt" một tiếng thổi đi, nói: "Đừng có Giám Mai này nọ nữa, nó bây giờ tên là Tố Thu! Như vậy nhã nhặn hơn. Lão gia, ông cũng có tuổi rồi, không phải cái tuổi hồ đồ nghịch ngợm nữa, bớt nghĩ mấy chuyện dơ bẩn đi!"

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy Ngao Bái vẫn im lặng, liền bước tới nói: "Ngao công, sự việc đã đến nước này, giận cũng vô ích, chi bằng nghĩ một kế sách vẹn toàn." Tắc Bản Đắc vội nói: "Hay là cứ đuổi Giám Mai... à không, Tố Thu... đi là xong chuyện?"

Ban Bố Nhĩ Thiện cười khẩy một tiếng, hiến kế. Ban Bố Nhĩ Thiện này vốn là tông thất của Hoàng đế Đại Thanh, con trai của Phụ quốc công Tháp Bái, xét về vai vế còn là anh em họ hàng gần của Khang Hy. Vì khi Tháp Bái mất, tước vị Phụ quốc công truyền cho người con thứ, ông ta chỉ được phong làm Tam đẳng Phụng quốc tướng quân, cả nhà trông chờ vào mấy trăm lượng bổng lộc mỗi năm nên trong lòng không phục. Ngao Bái thấy ông ta sống thanh bần nên thường xuyên chu cấp, vì vậy ông ta vô cùng cảm kích Ngao Bái. Ông ta là quân sư của Ngao Bái, vốn có biệt danh là "Tiểu Bá Ôn", nghe Tắc Bản Đắc nói vậy liền tiếp lời: "Không được! Ta đoán thái sư đã xử lý việc này rõ ràng rồi, đuổi người đi chỉ tổ tỏ ra yếu thế, trao cán dao cho người khác, chẳng khác nào tự hạ cờ mình. Hơn nữa, Tố Thu ở đây cũng không đòi về. Thái phu nhân đối đãi với nó rất hậu, nó cũng chưa chắc đã nỡ rời xa thái phu nhân..."

"Con chết cũng không đi!" Giám Mai đang đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng. Mọi người nghe vậy đều ngẩn người. "Phu nhân đối với con ơn sâu nghĩa nặng, còn bọn họ thì có gì tốt? Cầm roi quất bắt con ra mặt bán nghệ kiếm tiền cho họ, đó là đức hạnh gì chứ!"

Mọi người nghe thấy vậy đều bất ngờ, Ngao Bái vội hỏi: "Tôn bà tử không phải họ hàng của cô sao?" Giám Mai cười nhạt: "Họ hàng? Ngài gọi bà ta tới đây, con dám đối chất xem chúng con là họ hàng kiểu gì! Năm con mười tuổi, nhà họ Ngụy tới đòi nợ, ép cha con nhảy sông, mẹ con treo cổ, cả nhà ly tán. Ngụy thái công nói cha nợ con trả, rồi bán con cho bọn giang hồ... giờ lại vác mặt tới nhận họ hàng! Lão gia, thái thái đuổi con đi, con cũng không dám cãi lệnh, con tự mình sẽ giải quyết việc này!" Nói đoạn, nàng nức nở khóc. Vinh thị vội an ủi: "Tố Thu, đừng khóc, đừng khóc, theo ta về, xem đứa nào dám tới tìm phiền phức với cô!" Nói rồi bà nắm tay Giám Mai đi ra.

Tiễn họ đi, Ngao Bái cười gượng gạo: "Vậy... nếu Át công và Tô công lại hỏi tới việc này, ta nên đối đáp thế nào?" Ban Bố Nhĩ Thiện lấy hộp thuốc hít một hơi rồi nói: "Ngao công, trong bốn vị phụ chính, Sách Ni chỉ trong một hai ngày nữa là mất, Át Tất Long kia gió chiều nào theo chiều nấy, Tô Khắc Tát Cáp chỉ giữ cái danh trung quân ngu muội, tay không thực quyền, lòng không mưu lược, đều không đáng lo. Còn Hoàng thượng... ưm, kẻ ngu này cho rằng điều đáng lo chính là ở chỗ đó. Hoàng thượng tuy còn nhỏ nhưng tâm cơ sâu sắc, không thể xem thường. Bên ngoài giết Oa Hách, ngài liền đánh chết Ngô Lương Phụ, loại bỏ tai mắt đáng tin nhất của Ngao công, đó là gia pháp nội đình, Ngao công đành phải nuốt cục tức này. Tiếp đó ngài lại điều kẻ họ Ngụy vào hầu cận. Nghe nói quân thần hai người đã vài lần vi hành, mấy hôm nay lại đột nhiên xuất hiện tấu chương của ba đại thần... Điều này giống như đánh cờ, cao thủ bố cục, từng bước ép sát tới rồi!" Ông ta dừng lại một chút, thấy mọi người đều chăm chú lắng nghe, liền chậm rãi nói: "Tuy nhiên, ưu thế vẫn nằm trong tay Ngao công. Tô Nạp Hải ba người bị giết, trong mắt các quan biên cương coi như đã lập uy, không dám hé răng. Họ đều hiểu rõ, hiện nay ai mới là kẻ nắm quyền..." Những lời sau Ban Bố Nhĩ Thiện thấy khó nói, nghĩ ngợi rồi buông một câu: "Thiên nhược hữu tình thiên diệc lão, Ngao công nên suy tính kỹ."

Những lời này khiến mọi người như được khai sáng, ai nấy đều kinh hãi. Tắc Bản Đắc thầm nể phục Át Tất Long: "Lão già đó không tới, chắc là đã nghe được những lời này." Nghĩ vậy, hắn dựa người ra sau. Mục Lý Mã nghe đến quên cả trời đất, vỗ tay cái bộp: "Đại nhân nhìn xa trông rộng, ván cờ này thua là mất hết! Theo ý đại nhân, bước tiếp theo nên đi thế nào?" Ban Bố Nhĩ Thiện cười không đáp, đưa mắt nhìn Ngao Bái. Ngao Bái vốn tinh ý, thấy Ban Bố Nhĩ Thiện không muốn nói tiếp, vội đổi giọng: "Hoàng ân cuồn cuộn, đời đời không quên. Được, rượu nguội rồi, cạn chén này đi!"

Đang nói, người nhà bưng tới một cái hộp vàng. Những tấu chương triều đình do Khang Hy phê duyệt đều đựng trong đó. Theo thông lệ của Thuận Trị để lại, tấu chương của đại thần không ai được mang vào tư gia. Sau khi Sách Ni ốm, được Thái hoàng thái hậu ân chuẩn phá lệ. Hiện nay Sách Ni bệnh nặng, mệnh treo sợi tóc, cái "phá lệ" thứ hai này lại rơi vào tay Ngao Bái. Ngao Bái thản nhiên nhận hộp, mở ra, tiện tay lấy một bản, vừa nhìn đã nhíu mày, do dự: "Cái này... cái này..."

Mọi người thấy Ngao Bái quan tâm như vậy, cũng xúm lại xem. Ngao Bái đưa tấu chương cho Thái Tất Đồ: "Tô Khắc Tát Cáp xin đi giữ lăng tiên đế, Hoàng thượng có phê chu, ngươi đọc cho mọi người nghe, xem ý là gì."

Nghe tin Tô Khắc Tát Cáp xin đi giữ lăng, mọi người đều bất ngờ, giục Thái Tất Đồ đọc nhanh. Thái Tất Đồ lấy cặp kính thủy tinh Tây Dương trong ngực ra đeo, hắng giọng đọc lớn: "Ngự phê: 'Ngươi Tô Khắc Tát Cáp đời đời chịu ơn nước, là trọng thần cố mệnh của tiên đế, lẽ ra nên dốc hết tâm trí phò tá trẫm, cùng thành đại nghiệp, sao lại nói ra những lời bất luân bất loại này? Truyền Nghị chính vương Kiệt Thư hỏi hắn, trẫm rốt cuộc có đức hạnh gì sai sót, khiến đại thần này không thèm phò tá, từ bỏ chính vụ? Triều chính có gì thiếu sót, sao đại thần này không dâng lời can gián mà lại muốn đi giữ lăng? Đại thần này chịu sự ép buộc nào mà bỏ mặc quân quốc?'"

Thái Tất Đồ đọc một câu lại đẩy kính nhìn mọi người. Ban Bố Nhĩ Thiện càng nghe càng nghi, lông mày nhíu chặt.

Ngao Bái vung quạt hỏi: "Tử Ông, ngươi thấy sao?"

Ban Bố Nhĩ Thiện không đáp, chỉ lắc đầu. Ngao Bái hiểu ý, đuổi hết người ngoài, chỉ để lại bảy người: Thái Tất Đồ, Tắc Bản Đắc, Cát Chử Cáp, Nột Mô, Tế Thế, Mục Lý Mã. Mục Lý Mã vốn không phục Ban Bố Nhĩ Thiện, thấy ông ta vẻ mặt nghiêm nghị, trong lòng hừ một tiếng: "Gia Cát giả!"

Ban Bố Nhĩ Thiện thấy không còn người ngoài, đứng dậy nói: "Mượn đũa của trung đường, ta tính cho ngài!" Nói rồi cầm một chiếc đũa, chấm rượu, vạch một đường trên bàn: "Tô trung đường là vì uất ức nên mới dâng tấu chương xin giữ lăng, đó là lời thật lòng. Trước đó hắn cáo trạng với Hoàng đế nhưng bị lưu lại không phê, sau lại thấy giết ba người Tô Nạp Hải, trong lòng vừa sợ vừa buồn, nên mới bất đắc dĩ xin đi giữ lăng." Mấy lời này khiến ai nấy đều gật đầu. Ông ta đổi giọng: "Còn Hoàng đế, lại có mưu đồ khác. Chỉ mấy câu này, tại sao lại để Kiệt Thư đi hỏi, mà không phải Ngao công? Đây là điểm nghi vấn thứ nhất." Ông ta vạch thêm một đường: "Câu hỏi thứ nhất chỉ là đòn nghi binh, ngài mới chấp chính không lâu, lấy đâu ra 'thất đức'? Nếu có, cũng chỉ đổ lỗi cho Ngao công mà thôi." Ông ta lại vạch đường thứ hai: "Mấu chốt nằm ở câu hỏi thứ hai, thứ ba. Đây là ép Tô Khắc Tát Cáp cáo trạng Ngao công, rồi để Kiệt Thư ra mặt đàn hặc Ngao công. Nước cờ này vừa vững vừa hiểm, tiến có thể tạo thế vây công, lui thì chỉ cần bỏ đi một quân cờ Tô Khắc Tát Cáp. Một đứa trẻ mười bốn tuổi mà suy tính chu toàn đến thế..." Ông ta trầm ngâm lắc đầu, chậm rãi nói: "Chỉ sợ Thái hoàng thái hậu cũng tham gia vào việc này rồi!"

Phân tích "róc xương lột thịt" của "Tiểu Bá Ôn" khiến mọi người rợn tóc gáy, Tế Thế gật đầu thở dài: "Câu này thật là điểm nhãn." Lâu lâu không ai lên tiếng, đều đang ngẫm nghĩ ý nghĩa trong đó. Ngao Bái lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, suy nghĩ một hồi rồi cười nhạt: "Hừ hừ! Hắn tuy mưu tính cao minh, ta cứ ăn quân cờ bỏ này trước đã, thở phào một cái rồi tính tiếp!"

Hôm nay, mọi người đến dự tiệc, phần lớn đều biết những chuyện thâm cung bí sử này, nhưng không ngờ chủ đề lại bị kéo ra trần trụi và sâu xa đến thế. Thái Tất Đồ vốn không phải người trong cuộc, là do Ban Bố Nhĩ Thiện kéo tới, nghe những lời gần như mưu phản, nghĩ đến những nhân vật quyền cao chức trọng này lại mang tâm tư như vậy, không khỏi cảm thấy như gai đâm sau lưng, nhưng sự việc đã đến nước này cũng không thể làm khác, liền thăm dò hỏi: "Trung đường, ván cờ này chưa chắc đã phải ăn quân cờ bỏ, nhường một bước, chịu tội, liệu có hóa giải được không?"

Ngao Bái hiểu rõ tâm tư của ông ta, cười khẩy: "Sao, ngươi sợ rồi à? Nói cho ngươi biết, muốn lật đổ ta không dễ thế đâu! Chỉ dựa vào trong cung có một Hiếu Trang hậu già nua, một con nhãi Tô Ma Lạt Cô, bên ngoài có thằng nhãi Ngụy Đông Đình vắt mũi chưa sạch là xong sao? Ta thấy, ngày chết của Tô Khắc Tát Cáp sắp tới rồi!"

Hắn đứng dậy, đi lại vài bước, đột nhiên dừng chân ra lệnh dứt khoát: "Tử Ông, lát nữa ta sẽ tới yết kiến Kiệt Thư, ta muốn xem xương cốt tên Nghị chính vương này cứng đến đâu! Nột nhi, đêm nay gọi hết đám thị vệ không trực ở Càn Thanh cung tới, nói là ta mời khách. Ngày mai, ta nhất định cho ngươi xem một vở kịch hay!" Hắn hô lớn ra ngoài: "Chuẩn bị kiệu!"