Ngô Hổ vốn xuất thân từ chốn giang hồ, những việc phóng hỏa đốt nhà thế này hắn là người thạo nhất. Nghe lệnh Nột Mạc, hắn dẫn theo bảy tám tên đàn em, từ cửa tiệm phía trước ra đến phía sau, hễ thứ gì bén lửa được đều bị hắn châm lửa đốt sạch. Ngọn lửa bùng lên lách tách, phun ra những lưỡi lửa đỏ quạch, nhuộm đỏ cả mặt nước. Trong làn khói đặc quánh, thỉnh thoảng lại nghe tiếng ống trúc nổ vang, những tia lửa bắn lên cao đến hai ba trượng. Từng mảng tro tàn bay lượn trên không trung như đàn quạ, bay lên rồi lại rơi xuống. Dân chúng quanh vùng thấy quân lính xuất hiện lại còn thiết quân luật, ai nấy đều trốn biệt tăm, nào có kẻ nào dám đến cứu hỏa!

Ngọn lửa hừng hực như đang thiêu đốt lòng dạ Hà Quế Trụ. Hắn nhớ lại tiệm Duyệt Bằng của mình trong thành, nơi từng đón tiếp biết bao cử nhân đi thi và thương khách qua lại! Vị Ngũ nhị công tử không chút dáng vẻ chủ tử này đã nhiều lần mời bạn bè đến đây uống rượu làm thơ, ai ngờ chỉ sau một đêm đã bị niêm phong. Khó khăn lắm mới nhờ được Sách đại nhân giúp đỡ mà mở được tiệm Sơn Cô này, vừa mới ổn định được tình hình, nay lại bị một mồi lửa thiêu rụi sạch sành sanh! Hắn thấy cổ họng khô khốc, lồng ngực nghẹn ứ, muốn khóc mà không khóc nổi. Đôi tay bám chặt vào tảng đá, hắn thẫn thờ nhìn ngọn lửa nuốt chửng cơ nghiệp và tâm huyết của mình. Ngũ Thứ Hữu thấy vậy cũng thấy xót xa, bèn bước tới vỗ vai an ủi: "Trụ nhi, là ta liên lụy đến cậu. Đừng buồn, kinh thành không phải nơi chúng ta ở, đợi chuyện này qua đi, cậu hãy theo ta về phương Nam, ta sẽ bảo lão gia ở Nam Kinh sắp xếp cho cậu một cơ ngơi khác."

Hà Quế Trụ nghe vậy, hai hàng nước mắt lã chã rơi xuống. Sợ Ngũ Thứ Hữu đau lòng, hắn vội lau nước mắt, gượng cười nói: "Chuyện này cũng chẳng đáng là bao, cái cũ không đi thì cái mới không tới. Nhị gia phúc lớn, đại phú đại quý vẫn còn ở phía sau! Nhờ phúc của ngài, có khi Trụ nhi lại mở được tiệm lớn hơn ấy chứ!"

Hai người đang nói chuyện thì Mục Lý Mã đang hôn mê trên tảng đá cũng tỉnh lại. Hắn chỉ cảm thấy thân mình bị trói rất chặt, giãy hai cái mà không nhúc nhích được, ngẩng mặt nhìn sang, thấy quân lính bên kia bờ đông như rừng, nhưng lại không có động tĩnh gì. Hắn bèn chửi: "Nột Nhi, đồ súc sinh nhà ngươi! Sao còn không tấn công?"

Nột Mạc ở bờ bên kia cũng đang khóc. Hắn dẫn mấy trăm quân lính đi đánh một cái khách điếm nhỏ mà không xong, lại còn để chủ tướng rơi vào tay đối phương, không biết sống chết ra sao, lần này trở về làm sao ăn nói với bác hắn đây? Nghe thấy Mục Lý Mã tỉnh lại, trong lòng hắn cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, bèn vừa khóc vừa đáp qua bờ: "Tam thúc! Người nhẫn nhịn một chút, cứ yên tâm! Đợi lát nữa kết bè xong, cứu được người ra, con sẽ móc hết tim gan mấy tên thỏ đế kia ra làm đồ nhắm cho người giải kinh!"

Cường Lư Tử thấy hai chú cháu đối đáp qua bờ, bèn bước tới đá vào hông Mục Lý Mã một cái rồi mắng: "Ngươi có biết mắt Lưu Kim Tiêu bị mù thế nào không? Chính là do ông đây dùng hai ngón tay này móc ra đấy!" Nói đoạn, hắn cầm dao khua khoắng dưới cổ Mục Lý Mã, "Nếu ngươi còn kêu ca nữa, ông đây sẽ móc tim gan ngươi ra tế sư phụ ta trước!" Mục Lý Mã nghe vậy liền nhắm mắt không đáp.

Mục Tử Hú bước tới kéo tay Cường Lư Tử nói: "Huynh đệ, đây là miếng thịt trên thớt, hơi đâu mà giận với hắn. Giờ không phải lúc đấu khẩu, đi, chúng ta sang kia bàn kế sách." Nói rồi, hắn bảo Hà Trụ cầm dao ngồi canh chừng Mục Lý Mã, còn Ngũ Thứ Hữu và hai anh em hắn đi vòng qua hòn non bộ, ngồi xuống đất bàn kế đối phó.

Ba người ngồi đối diện, im lặng hồi lâu, Cường Lư Tử lên tiếng: "Haizz, không biết lão Tứ đã ra ngoài được chưa? Ta nghĩ, nếu nó còn sống mà ra được, thì lúc này đại ca Ngụy và những người khác cũng sắp đến nơi rồi." Mục Tử Hú cũng sa sầm mặt mày nói: "Chỉ sợ nước cờ này của Ngao Bái, trong thành cũng đã giao thủ với đại ca rồi, thế thì phiền phức. Nếu không, dù lão Tứ không đưa được tin, huynh ấy cũng sẽ tới thôi. Mồi lửa bọn chúng vừa đốt, chẳng lẽ trong thành không nhìn thấy sao?" Ngũ Thứ Hữu xen vào: "Hiện giờ chủ soái của bọn chúng nằm trong tay chúng ta, bọn chúng ném chuột sợ vỡ đồ, chắc không dám cưỡng ép tấn công đâu!" Cường Lư Tử cười khổ: "Tiên sinh, nếu bọn chúng liều mạng đập vỡ bình hoa để bắt chuột thì sao?" Ngũ Thứ Hữu cười nói: "Chúng ta đáng giá đến thế sao?"

Câu hỏi này của Ngũ Thứ Hữu không ai trả lời được. Nếu Khang Hy cũng ở trên đảo, thì chắc chắn bọn chúng dù bỏ mặc Mục Lý Mã cũng sẽ tấn công đảo. Nhưng lúc này đối phương vẫn chưa xác định được hoàng đế có bị vây trên đảo hay không, liệu có chịu vì Ngũ Thứ Hữu và vài thị vệ mà bỏ mặc Mục Lý Mã hay không, điều đó thật khó nói. Ngũ Thứ Hữu không rõ chân tướng, nhưng Mục Tử Hú lại hiểu rõ như lòng bàn tay, chỉ là hiện giờ mình là người cầm đầu, không thể nói lời nhụt chí, bèn cười nói: "Tiên sinh nói đúng! Nếu bọn chúng thực sự muốn kết bè tấn công, chúng ta sẽ giết con ngựa này! Gan ngựa chẳng phải có độc sao? Chúng ta sẽ ăn sống tim bọn chúng!" Cường Lư Tử cũng cười: "Tiên sinh tuy là người từng trải, nhưng chắc chưa từng ăn tim người đâu nhỉ! Tiên sinh không biết đấy thôi, tim người móc sống ra, ngâm nước lạnh rồi ăn, giòn lắm!" Hắn nói câu này cố tình để cho Mục Lý Mã và đám người bên kia nghe thấy. Mục Lý Mã bị ngăn cách bởi hòn non bộ cũng nghe rõ mồn một. Nghĩ đến cảnh bị móc tim, hắn sợ hãi nhắm nghiền mắt, chảy ra hai dòng nước mắt đục ngầu.

Đúng lúc này, chỉ nghe bên kia bờ "xoẹt xoẹt" mấy tiếng, nước bắn lên cao – quân lính đã tháo gỗ từ những ngôi nhà hoang gần đó để kết bè, thả xuống nước rồi!

Tình thế lập tức trở nên căng thẳng. Hòn non bộ trên đảo giữa hồ này chỉ rộng chừng bốn năm trượng, bên trên chỉ có hai người biết võ. Còn Ngũ Thứ Hữu và Hà Quế Trụ thì trói gà không chặt, không những không thể tự bảo vệ mình mà còn phải nhờ người khác chăm sóc. Bốn năm chiếc bè gỗ đồng loạt tấn công từ các hướng khác nhau, dù bản lĩnh cao cường đến mấy cũng khó lòng xoay xở.

Lúc này trời đã sẩm tối, bên kia bờ đốt lên những bó đuốc sáng trưng. Nột Mạc vung tay cười cuồng dại: "Họ Ngũ, họ Hà kia! Hôm nay dù các ngươi có mọc cánh cũng không bay thoát đâu! Ngoan ngoãn thả Mục đại nhân ra, ta đảm bảo các ngươi không chết!"

Cường Lư Tử nghe vậy cũng cười ha hả: "Nột Mạc, chỉ cần ngươi nỡ bỏ người tam thúc này của ngươi, ông đây cũng chẳng bận tâm đâu!" Nói đoạn, hắn tiện tay nhặt một mũi tên dưới đất, đâm mạnh vào mông Mục Lý Mã, thấp giọng quát: "Bảo bọn chúng lui về!" Đoạn, hắn dí lưỡi dao lạnh lẽo vào cổ hắn, "Chỉ cần ông đây siết nhẹ..."

Mục Lý Mã lúc này sợ mất vía, lắp bắp kêu lớn: "Đừng... đừng..." Không biết là cầu xin Cường Lư Tử đừng giết hắn, hay là ra lệnh cho quân lính đã lên bè đừng tấn công đảo giữa hồ. Đám quân trên bè thấy cảnh này đều chần chừ nhìn về phía Nột Mạc trên bờ, đợi lệnh hắn.

Nột Mạc vội vàng tìm giấy bút, viết một bức thư khẩn cấp, phái người phi ngựa về phủ Ngao Bái xin chỉ thị bước tiếp theo. Mọi người trên đảo thấy kẻ địch ngừng tấn công cũng ngồi xuống nghỉ ngơi, trong lòng ai nấy đều cùng nghĩ về một chuyện: Hách Lão Tứ có đưa được tin không, viện binh của Ngụy Đông Đình bao giờ mới tới?

Họ không biết rằng, Ngụy Đông Đình đã không thể tới được nữa. Họ lại càng không ngờ rằng, Hồ Cung Sơn đang vung roi thúc ngựa, lao như bay về phía tiệm Sơn Cô ở Bạch Vân Quan.

Cách Bạch Vân Quan hơn một dặm, đã thấy tường bao quanh tiệm Sơn Cô bị đổ sập. Tuy không nghe thấy tiếng chém giết, nhưng có thể thấy rõ binh khí như rừng, ánh đao sáng loáng. Đang lúc chần chừ, hai tên lính ẩn nấp sau gốc cây bất ngờ nhảy ra giữa đường quát: "Này, kẻ nào đó? Phía trước đang tiễu trừ tặc nhân, không có lệnh của Ngao Trung đường, tất cả không được qua lại..." "Cút đi!" Hồ Cung Sơn vung tay, hai chiếc phi tiêu sắt bay ra, trúng đích, hai tên kia ngã xuống chết ngay tại chỗ. Hồ Cung Sơn xuống ngựa, đá xác hai tên lính xuống mương bên đường. Hắn buộc dây cương vào cây liễu bên đường, một mình rời khỏi quan đạo, ẩn mình trong bụi cây, chậm rãi tiến lại gần tiệm Sơn Cô. Đi được nửa dặm, chợt thấy một kỵ sĩ lao tới, nhìn kỹ thì ra là một tên Qua Thập Cáp đầu đội mũ đỏ, mặc áo bổ phục, đang cắm đầu thúc ngựa chạy như điên.

Hồ Cung Sơn từ trong bụi cây lao ra, một bước đã tới giữa đường. Con ngựa hoảng sợ, không dừng được chân, hai vó trước chồm lên cao, xoay một vòng tại chỗ rồi mới hí lên đứng vững. Cũng may tên Qua Thập Cáp này cưỡi ngựa giỏi, lảo đảo trên lưng ngựa mà không bị hất xuống. Hắn nhìn kỹ, thấy một kẻ gầy gò ốm yếu, cao chưa đầy năm thước đang chặn giữa đường, liền nổi giận, miệng lầm bầm chửi một câu không rõ là tiếng Mãn hay tiếng Mông. Hồ Cung Sơn không hiểu: "Ngươi nói cái gì?"

Tên Qua Thập Cáp lại chửi bằng tiếng Hán: "Thằng Hán gian kia, ngươi chán sống à?" Vung roi quất thẳng vào mặt hắn. Hồ Cung Sơn đứng im như phỗng, ngửa mặt chịu trọn cú roi đó, trên mặt thậm chí không để lại một vết lằn. Tên Qua Thập Cáp kinh hãi, định vung roi thứ hai nhưng không dám hạ xuống, kinh hãi hỏi: "Ngươi... ngươi là người hay là quỷ?"

"Bớt nói nhảm, xuống đây!" Hồ Cung Sơn chụm năm ngón tay, chém mạnh vào chân trước con ngựa, con ngựa lập tức co giật, cả người lẫn ngựa ngã nhào xuống đất. Không đợi tên Qua Thập Cáp đứng dậy, Hồ Cung Sơn bước tới, đạp lên lưng hắn cười: "Bản lĩnh ngươi thế này thì làm được trò trống gì, phía trước xảy ra chuyện gì, ngươi cưỡi ngựa định đi đâu? Nói!"

Tên Qua Thập Cáp mình đầy bụi đất, giãy giụa hai cái dưới đất. Hắn thấy sức đạp không quá nặng, nhưng lại không tài nào đứng dậy nổi, biết kẻ này võ công cao cường, đành nằm im, thở hổn hển nói: "Gia, ngài đừng đạp nữa, tôi nói... tôi nói là được chứ gì."

Hắn lắp bắp hồi lâu, Hồ Cung Sơn mới đại khái hiểu ra, vây tiệm có hơn năm trăm người. Người trong tiệm đều bị nhốt trên đảo giữa hồ, và đã bắt sống Mục Lý Mã. Nột Mạc phái hắn về báo tin cho Ngao Bái.

Hồ Cung Sơn nghe xong vừa lo vừa mừng. Lo là: Ngao Bái lần này động binh lớn, chắc chắn muốn tốc chiến tốc thắng, nếu không cứu viện nhanh chóng, người trên đảo giữa hồ sẽ gặp nguy hiểm, mà hiện giờ Ngụy Đông Đình bị bắt, mình hắn đơn thương độc mã, không cách nào cứu viện; mừng là: Mục Lý Mã rơi vào tay mình, có thể làm con tin. Hồ Cung Sơn đang chần chừ, tên Qua Thập Cáp dưới chân bỗng "ếch nhảy xuống ao", bật dậy định lao vào bụi cây bên đường. Hồ Cung Sơn nhanh mắt nhanh tay, một bước tới nơi, túm lấy chân phải hắn kéo lại, quát lớn: "Ngươi là người Hán hay người Mãn?"

"Tôi..." Tên kia không hiểu ý hắn, chần chừ nói: "Tôi là người Hán!"

"Nói dối!" Hồ Cung Sơn nói, "Vừa rồi ngươi còn nói tiếng Mãn!"

"Tôi thật... thật sự là người Hán!" Tên Qua Thập Cáp bị hắn bóp đau thấu xương, "Nói tiếng Mãn... người ta sẽ sợ tôi..."

Hồ Cung Sơn nổi giận, túm lấy tên Qua Thập Cáp mắng: "Đồ khốn, rơi vào tay ta mà còn muốn chạy, được, ta dạy cho ngươi một chiêu, chẳng phải ngươi muốn học ếch nhảy xuống ao sao, coi như ngươi không may đâm đầu vào cây đi!" Nói xong, hắn nâng tên Qua Thập Cáp lên quá đầu, dùng sức ném mạnh ra, tên kia đập đầu vào gốc cây cổ thụ bên đường, vỡ sọ chết tươi.

Đã dò hỏi rõ tình hình, không cần phải mạo hiểm nữa. Hồ Cung Sơn phủi bụi trên người, lục trong xác tên Qua Thập Cáp lấy ra bức thư của Nột Mạc. Quay lại chỗ ngựa mình, thấy một kẻ đầu bù tóc rối đang tháo dây cương trên cây liễu. Hắn quát lớn: "Thằng trộm kia!" Rồi lao tới túm lấy kẻ đó. Nhìn kỹ thì ra là người quen, "chân chạy" của tiệm Sơn Cô, Ngự tiền ngũ đẳng thị vệ Hách Lão Tứ: "À? Là đệ à! Sao lại ra nông nỗi này?"

Lão Tứ cũng nhận ra Hồ Cung Sơn: "Hồ lão gia! Sao ngài cũng ở đây?"

Hồ Cung Sơn cười: "Sao, cho phép đệ tới mà không cho ta tới à, đệ đang làm gì thế này?"

"Haizz! Xui tận mạng, hôm qua thua bạc, uống rượu cả đêm..."

Hồ Cung Sơn cười khanh khách: "Còn ai quỷ quyệt hơn ta nữa. Ta biết hết, đệ đi tìm Ngụy Đông Đình cầu viện nhưng không thành công?"

Nhìn Hồ Cung Sơn trước mắt, Lão Tứ tính toán: "Người này bình thường tuy cũng có qua lại, nhưng lúc này hắn xuất hiện ở đây là có ý gì?" Hách Lão Tứ nghi hoặc, trố mắt không biết trả lời thế nào. Hồi lâu mới nói: "Sao ngài biết tôi đi cầu viện?" Hồ Cung Sơn vỗ vai hắn, cười: "Nói thật thế mới giống anh em chứ! Được, đã vậy, ta sẽ giúp đệ." Hách Lão Tứ nghe vậy liền quỳ sụp xuống đất, khóc: "Hồ huynh nếu cứu được hai vị huynh trưởng của tôi ra, Hách mỗ sẽ không bao giờ quên ơn!" Hồ Cung Sơn cười: "Thôi đi! Ta biết đệ lanh lợi lắm, rất biết diễn kịch, ở đây không chỉ có hai vị huynh trưởng của đệ, mà còn có thầy của Hoàng thượng là Ngũ Thứ Hữu, đúng không?"

Hách Lão Tứ đứng dậy cười: "Xem ra, trước mặt bậc chân nhân như ngài, không thể nói dối nửa lời. Chỉ là hiện giờ ngài có kế gì hay không?"

Hồ Cung Sơn nói: "Ta đã dò hỏi rõ ràng, Mục Lý Mã bị Sử Long Bưu bắt giữ trên đảo, mấy người bọn họ tạm thời không sao. Chúng ta cùng tới chỗ Ngao Trung đường, lấy Mục Lý Mã này ra đổi lấy Minh Châu và sự an toàn của đảo giữa hồ, xem thử tình nghĩa huynh đệ của vị Ngao Trung đường này rốt cuộc ra sao?"

Hai người đang nói chuyện thì thấy phía xa có một toán kỵ binh, khoảng hơn trăm người, bụi mù mịt, chạy dọc theo quan đạo tới. Hách Lão Tứ nói: "Chắc chắn là Ngao Bái lại phái viện binh tới!" Hồ Cung Sơn không nói gì, chỉ ngẩn ngơ nhìn. Hồi lâu, bật cười ha hả: "Tướng tới không phải ai khác, chính là lệnh huynh Ngụy Đông Đình!" Hách Lão Tứ nhìn kỹ, mừng rỡ: "Quả nhiên không sai, chỉ là vừa rồi ngài nói huynh ấy bị giữ lại ở Tây Hoa Môn, sao thoát ra nhanh thế!" Hồ Cung Sơn nhíu mày: "Vây tiệm có hơn năm trăm người, huynh ấy dẫn hơn trăm người này tới thì giúp được gì?"

Ngụy Đông Đình sao lại tới được? Chẳng phải huynh ấy bị giữ lại sao? Đúng vậy, huynh ấy vì sốt sắng cứu Khang Hy nên mới xông vào Tây Hoa Môn và bị Lưu Kim Tiêu giữ lại. Huynh ấy thoát ra nhanh như vậy cũng là nhờ Khang Hy cứu.

Thúy Cô chặn xe giá, chặn Khang Hy lại giữa đường, trên xe, lại được Tô Ma Lạt Cô vạch trần thân phận nữ nhi, bèn nói mình cầm tờ giấy của Hồ Cung Sơn, cố ý tới chặn xe. Tô Ma Lạt Cô nghe vậy, ân cần nói: "Tỷ tỷ tốt! Dù tỷ là người thế nào, hôm nay chặn xe, đối với tôi chính là ơn cứu mạng – cũng không cần giấu tỷ nữa, vị này chính là đương kim thiên tử, Khang Hy vạn tuế gia. Tôi là thị nữ của ngài, tên là Uyển Nương... Trong xe không tiện hành lễ, tôi thay chủ tử cảm ơn tỷ!"

Những lời chân tình của Tô Ma Lạt Cô, đối với Thúy Cô mà nói, tuy là chuyện trong dự liệu. Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ bên cạnh hoàng đế lại có một thị nữ hiểu lòng người đến thế! Nhìn lại Khang Hy đang ngồi nghiêng người, đang gật đầu mỉm cười với nàng. Thúy Cô vốn hơi sợ hãi, giờ thấy vị vạn thừa chi quân này lại hòa ái đến vậy, nỗi e thẹn, sợ hãi vơi đi ít nhiều, bèn bạo dạn nói: "Nô tài có ân oán với người ta khó báo đáp, nên mạo chết chặn thánh giá."

"Khanh có ân với ai?" Khang Hy hứng thú hỏi.

"Minh Châu đại nhân."

Khang Hy nghe vậy, quay đầu nhìn Tô Ma Lạt Cô, vừa vặn bốn mắt nhìn nhau, bèn hỏi tiếp: "Minh Châu là cận thần của trẫm, ông ấy hiện ở đâu? Trẫm đang tìm tung tích của ông ấy!"

"Ông ấy đang ở trong phủ Ngao Bái Trung đường!" Thúy Cô lạnh lùng nói.

"Ồ!" Khang Hy giật mình, vội trấn tĩnh cười: "Nhớ ra rồi, là trẫm sai ông ấy đi." Nghe Khang Hy nói vậy, Tô Ma Lạt Cô và Thúy Cô đều thấy bất ngờ, cùng nhìn Khang Hy một cái. Thúy Cô bèn hỏi: "Hoàng thượng chẳng lẽ sai ông ấy đi ngồi ghế hổ sao?"

"Cái gì?" Có lẽ vì xe ngựa lắc lư, hoặc vì trong lòng kinh ngạc, Khang Hy suýt chút nữa bật dậy khỏi ghế. Tô Ma Lạt Cô quay sang hỏi Thúy Cô: "Tỷ tỷ, sao tỷ biết?"

Nhìn xa thấy Tây Tiện Môn, Tô Ma Lạt Cô mới nghĩ đến việc đưa người phụ nữ này vào cung là không ổn, chưa nói đến việc Kính Sự Phòng không thể ghi danh, Thái hoàng thái hậu biết được thì lại là một chuyện kinh thiên động địa. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng lên tiếng hỏi: "Tỷ tỷ ở đâu, chúng tôi đưa tỷ về."

"Không cần." Thúy Cô thở dài, "Tôi xuống xe ở đây là được rồi – dừng xe!" Nàng đột ngột hét lớn. Trương Vạn Cường không biết trong xe có chuyện gì, gạt cần phanh đồng "cạch" một tiếng, xe dừng hẳn. Thúy Cô không đợi Khang Hy chủ tớ lên tiếng, nhảy vọt ra ngoài, nhanh chóng đội chiếc mũ quả dưa lên đầu, lại nhét tóc mai, tóc mái vào trong mũ, trông chẳng khác nào một tên đầy tớ trẻ tuổi, vái Khang Hy một cái rồi nói: "Cáo từ!" Nói xong quay người đi thẳng.

"Khoan đã!" Khang Hy thò người ra khỏi xe, nói: "Vừa rồi ngươi chỉ nói ân nhân, còn một kẻ thù là ai?"

"Chuyện này không nói cũng được." Thúy Cô nghiêm mặt, "Nói ra cũng chẳng ích gì."

Khang Hy đoán chắc là Ngao Bái, lắc đầu cười: "Ngươi cũng quá không coi trẫm ra gì, sao biết là nói ra cũng vô ích?"

"Được, nô tài bạo gan nói vậy!" Thúy Cô ngẩng cao đầu đáp, "Là Hồng Thừa Trù! Hoàng thượng nỡ giết ông ta để tạ lỗi với tôi sao?"

"Có gì mà không nỡ?" Khang Hy hơi ngập ngừng, rồi lại cười lớn, "Tiếc là ông ta đã chết hai năm rồi, ngươi vẫn còn lấy ông ta làm kẻ thù." Vừa dứt lời, Thúy Cô như bị ai giáng một gậy, lùi lại một bước, run rẩy hỏi: "Đây là thật sao?"

Khang Hy cười: "Người này thờ vua không trung, sau khi chết ân vinh rất ít, cũng khó trách ngươi không biết. Trẫm là thiên tử, lẽ nào lại lừa ngươi?"

Thúy Cô sắc mặt lập tức tái nhợt, đứng trên đất lảo đảo một cái, cố đứng vững, ngửa mặt cười thảm: "Ha ha... chết rồi, chết rồi!" Trong lòng nàng lúc vui lúc buồn, như bay như rơi, trời đất cũng như đang quay cuồng. Đôi mắt trân trân nhìn chiếc xe của Khang Hy đi xa, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Các người... các người đi đi!" Rồi cũng lê những bước chân loạng choạng đi về phía trước.

Bỏ lại Thúy Cô đứng ngẩn ngơ ở đó, xe ngựa của Khang Hy lao nhanh ngoài thành Bắc Kinh vắng lặng. Tô Ma Lạt Cô thấy sắc mặt Khang Hy ngày càng u ám, tưởng rằng ngài nảy sinh sát tâm, vội khuyên giải: "Cô ấy là người có công, tuy lời lẽ có chút mạo phạm, vẫn có thể tha thứ."

"Ngươi đâu hiểu cô ấy? Ngươi không hiểu lòng cô ấy!" Khang Hy nhìn nàng một cái, trầm tư nói: "Đây đúng là ý trời, Hồng Thừa Trù nếu chưa chết, trẫm thực sự muốn trừ khử ông ta đấy!"

Lời này nếu không phải Tô Ma Lạt Cô tận tai nghe thấy, thật không thể tưởng tượng nổi lại xuất phát từ miệng hoàng đế. Hồng Thừa Trù theo long nhập quan, tuy lập công cực lớn, nhưng luôn luôn cẩn trọng. Ông ta có lỗi với nhà Minh, nhưng với nhà Thanh thì không chút sai sót. Thái hoàng thái hậu thường nói: "Không có Hồng Thừa Trù và Ngô Tam Quế, thì không có Đại Thanh!" Thái hoàng thái hậu còn sùng bái như vậy, Khang Hy là con cháu hiếu thuận sao nỡ trái di chỉ, vì một người phụ nữ cô khổ mà báo thù riêng, đi giết một đại thần công huân trác việt? Ngẩn người hồi lâu, Tô Ma Lạt Cô mới lên tiếng: "Đây là việc lớn của chủ tử, nô tài không dám xen vào. Nhưng Hồng Thừa Trù đối với Đại Thanh ta luôn là công thần, Hoàng thượng sao nỡ giết ông ta?"

Khang Hy cười lạnh: "Nếu làm bề tôi mà ai cũng học theo Hồng Thừa Trù, thì làm hoàng đế còn ý nghĩa gì nữa?"

Chỉ một câu này, dứt khoát dừng lại, Khang Hy không nói thêm nữa, hai mắt bình thản nhìn con đường đất vàng phía trước. Cổng Tây Tiện Môn màu xám đen u ám, trong gió tây bắc gào thét mang lại cảm giác áp bức. Mấy tên lính không chút sức sống canh giữ ở cửa, lạnh đến mức run cầm cập. Một cơn gió lùa vào, Khang Hy rùng mình, dặn Trương Vạn Cường: "Hôm nay cứ thong thả về cung, đi vòng lên phía Bắc!"

Trương Vạn Cường đáp "Dạ!" thuần thục vung roi, xe ngựa rẽ ngoặt, lao thẳng về phía Bắc. Đúng lúc này, chợt nghe tiếng vó ngựa dồn dập phía sau, một kỵ sĩ từ Tây Tiện Môn lao ra, đuổi theo. Trương Vạn Cường liếc thấy, giật mình, không dám lơ là, vội đứng dậy quát lớn: "Đi!" Thúc ngựa chạy như bay.

Thế nhưng kỵ sĩ phía sau đã vượt lên trước, chặn đầu xe. Một người nhảy xuống ngựa, bám lấy xe giá. Khang Hy nhìn kỹ, chính là Hùng Tứ Lý. Ông mặc triều phục, chùm lông đỏ trên mũ bị xóc nảy đến rối bời, không mang theo tùy tùng nào, thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại. Khang Hy vội vén rèm xe, trầm mặt hỏi: "Chuyện gì mà hoảng loạn thế? Đừng quên ngươi là đại thần của quốc gia!"

"Thánh thượng dạy rất phải!" Hùng Tứ Lý tiến lại gần càng xe, lấy tay lau mồ hôi trên trán nói, "Thánh thượng, Ngụy Đông Đình bị giữ lại ở Tây Hoa Môn rồi!"

"Cái gì?" Khang Hy nổi giận đùng đùng, thân mình chồm dậy, bị nóc xe đập vào đầu mới nhận ra là đang trên xe, "Sao, định tạo phản à? Còn chuyện gì nữa, tấu mau!"

Hùng Tứ Lý tay vịn càng xe, dập đầu ba cái lên thanh càng, coi như hành lễ với hoàng đế, vội vã kể lại biến cố xảy ra trước Tây Hoa Môn.

Hóa ra, sau khi Nột Mạc ra lệnh cho Lưu Kim Tiêu giữ Ngụy Đông Đình lại, chính hắn đi đến tiệm Sơn Cô. Thằng nhãi Lưu Kim Tiêu này căm thù Ngụy Đông Đình tận xương tủy, thật muốn tự tay giết chết hắn để xả giận. Thế nhưng, hắn cũng không ngốc, biết chuyện này không thể làm càn. Theo luật, nội thị không có đặc chiếu mà tự ý xông vào cấm cung, phải đưa đến Nội vụ phủ trị tội. Thế nhưng Lưu Kim Tiêu suy tính, đưa đến Nội vụ phủ không bằng giao cho Tuần phòng nha môn thì thích hợp hơn. Thủ lĩnh của Tuần phòng nha môn là Cát Chử Cáp, là người của Ngao Bái, cũng là bạn của hắn. Chỉ cần khép Ngụy Đông Đình vào tội "xông vào quan phòng" rồi tống đến chỗ Cát Chử Cáp, hạ ngục, một đêm là xử lý xong! Thế là, hắn sai người áp giải Ngụy Đông Đình từ Tây Hoa Môn đi về phía Tuần phòng nha môn. Không ngờ vừa dẫn người ra thì đụng ngay Nội các đại học sĩ Hùng Tứ Lý. Hùng Tứ Lý này, là nhận được thư của Hồ Cung Sơn, cố ý mặc triều phục mang theo thân binh tới cứu, thấy Lưu Kim Tiêu áp giải Ngụy Đông Đình đang đi tới, bèn quát lớn: "Đứng lại!"

Lưu Kim Tiêu nhận chức này chưa đầy một tháng, rất nhiều đại thần bộ viện còn chưa biết mặt. Hắn thấy Hùng Tứ Lý dẫn theo đoàn thân binh lớn, đỉnh san hô đỏ, áo bổ phục chim tiên, phong thái uy nghiêm, nhưng không biết là lai lịch gì, trong lòng hơi chột dạ, vội tiến lên hành lễ: "Đại nhân, đây là tên tặc chúng tôi vừa bắt được!"

"Phi!" Vừa nói được một câu, Ngụy Đông Đình đã nhổ một ngụm nước bọt vào mặt hắn mắng: "Ngươi mới là tặc! Hùng đại nhân, không cần nói nhiều với loại tạp chủng này. Ngài cứ đi nói với Tôn Điện Thần, ông ta trị được thứ này, Triệu Bỉnh Chính cũng được!"

Hùng Tứ Lý nghĩ cũng phải, liền dặn quản gia: "Ngươi ở đây canh giữ, không được để bọn chúng mang Ngụy đại nhân đi. Ta vào trong rồi ra ngay." Nói xong bèn đi vào trong. Lúc này Lưu Kim Tiêu đã nhìn ra đại khái, biết vị đại quan này chắc chắn không cùng phe với Ban Bố Nhĩ Thiện, giọng điệu cũng thay đổi, giơ tay chặn lại nói: "Đại nhân đã có chiếu chưa?"

"Ta không được gặp vua à?" Hùng Tứ Lý nói, "Ta muốn đi gặp đường quan Nội vụ phủ Triệu Bỉnh Chính."

Lưu Kim Tiêu nheo mắt độc, di chuyển thân mình chặn đường với nụ cười không mấy thiện cảm: "Đại nhân, đường quan không có ở đây, ngài miễn cho chuyến này đi!"

Hùng Tứ Lý nổi giận, quát: "Sao, ngươi định tạo phản à?"

"Hừ!" Lưu Kim Tiêu cười lạnh, "Không cho ngài vào là tạo phản? Nói cho ngài biết, Lưu mỗ này là đồ của chó, ngoài chủ tử ra không nhận ai cả. Ngài muốn cưỡng ép xông vào, ta đương nhiên bắt luôn cả ngài!" Người Bắc Kinh thích xem náo nhiệt, người qua đường xung quanh nghe tiếng ồn ào, không biết Tây Hoa Môn xảy ra chuyện gì, thấy một vị quan đỉnh đỏ và thị vệ lông xanh đang chỉ trỏ tranh luận, dần dần vây lại một đám đông lớn, đứng ngẩn ngơ xem náo nhiệt.

Hùng Tứ Lý biết Khang Hy muốn tới tiệm Sơn Cô ở Bạch Vân Quan, vốn đã không yên tâm, nên dẫn gia bộc theo hầu giá. Trên đường đi chầu gặp Hồ Cung Sơn, nghe tin Ngụy Đông Đình bị bắt, nên một mình quay về thay triều phục tới cứu. Vốn tưởng chỉ là hiểu lầm, nói vài câu là xong, không ngờ lúc này chính mình cũng bị cuốn vào, lúc này mới biết chuyện không đơn giản. Ông hơi trầm ngâm, thay đổi ý định, nói: "Được, làm việc cẩn thận, giỏi lắm! Nhưng ngươi đợi một lát, ta đi tìm người quản được chuyện này tới đây, rồi mới tính tiếp?" Nói xong, không đợi Lưu Kim Tiêu trả lời, quay người tới xe ngựa tháo một con ngựa, phi thân lên chạy về phía Tây.

Lưu Kim Tiêu "phi" một tiếng, quát lớn: "Mang tên họ Ngụy đi, chúng ta đi!" Mấy tên lính vừa đi được vài bước, đã bị quản gia của Hùng Tứ Lý dẫn theo mấy chục người đứng thành một hàng, khí thế hung hăng chặn đứng lối đi.

Người quản gia khoanh tay trước ngực: Hì hì cười nói, "Lão huynh việc gì phải vội, dù sao cũng phải nể mặt chủ tử nhà ta một chút, chủ tử đã có lệnh, đợi thêm chốc lát thì có sao?"

Lưu Kim Tiêu hét lớn: "Chủ tử nhà ngươi là con lừa ở máng nào! Đây là việc công của hoàng thượng!" Vừa nói vừa định xông lên. Quản gia thấy vậy, dài mặt ra nói: "Vừa rồi ngươi nói ngươi là chó, nhưng ngươi còn chưa biết, ta là chó già! Ngươi mới làm quan được mấy ngày? Một tên quan tép riu đỉnh xanh, con rùa dưới sông Vĩnh Định còn giá trị hơn ngươi, mà dám coi thường đại nhân nhà ta!" Nói xong, hắn gạt tay chặn đường.

Lưu Kim Tiêu nổi giận, một tay túm lấy cánh tay trái của quản gia, tay kia đấm mạnh tới. Người quản gia tuy bản lĩnh không cao, nhưng lại rất lanh lẹ, tay phải tung một chiêu hư, quét thẳng vào mặt hắn. Cú tát này mà trúng mặt thì thật là mất mặt! Lưu Kim Tiêu vội thu tay gạt đỡ, đá vào hạ bàn hắn, quản gia nhân thế lùi lại mấy bước. Hai bên nhìn nhau chằm chằm. Lúc này dân chúng xem náo nhiệt ngày càng đông, vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài, người phía sau vẫn chen lên, vươn cổ ra xem rốt cuộc là chuyện gì.

Lưu Kim Tiêu cho tay vào miệng huýt sáo một tiếng, đám cấm binh Tây Hoa Môn "ào" một tiếng tản ra, ép tới. Quản gia cũng hét lớn: "Biết điều thì đợi đại nhân nhà ta, không thì đừng trách ta vô lễ!" Nói rồi rút một con dao găm trong ngực ra thủ thế trước ngực. Đúng lúc này chợt nghe ngoài đám đông quát lớn: "Láo xược, không được vô lễ!" Mọi người đều ngẩn người, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa sơn đỏ lộng lẫy đậu vững chãi ngoài đám đông. Là tổng quản thái giám Dưỡng Tâm điện Trương Vạn Cường, một tay ôm kim bài lệnh tiễn, một tay cầm minh hoàng tiết việt, bên cạnh xe là Văn Hoa điện học sĩ Hùng Tứ Lý đang cung kính đứng hầu.

Lưu Kim