Đã qua tiết Lập thu, thế nhưng thời tiết vẫn chẳng có chút dấu hiệu dịu mát nào. Những trận mưa lớn liên tiếp trút xuống rồi lại tạnh ngay. Khi trời quang, vầng thái dương trắng bệch vẫn tỏa ra luồng nhiệt hừng hực, nung đốt mặt đất đến mức nứt nẻ. Lớp bụi trên đại lộ tựa như bột mì vừa mới rang trong chảo nóng, chỉ cần đặt chân lên là khói trắng bốc lên nghi ngút, hơi nóng hầm hập khiến người ta cảm thấy ngộp thở, tâm can bứt rứt.

Phủ nha Đức Châu tọa lạc bên bờ kênh đào phía bắc thành, cách bến tàu chỉ một tầm tên bắn. Nơi đây vốn là chốn cực kỳ náo nhiệt, nhưng vào giờ Mùi buổi chiều hôm nay, dù những dãy cửa hiệu san sát vẫn mở cửa, trên phố lại thưa thớt người qua lại. Tại tiệm cũ nhà họ Thân nằm phía đông bến tàu, ông chủ Thân cùng ba bốn gã tiểu nhị đang cởi trần ngồi trong cửa tiệm, vừa quạt mát, vừa uống trà, vừa tán dóc chuyện trên trời dưới biển:

"Này, các người đã nghe tin gì chưa?" Một gã tiểu nhị một tay cầm quạt, tay kia gãi gãi lồng ngực gầy gò, vê những mảng ghét đen nhẻm trên da, miệng nói: "Cửa hiệu cũ Đức Tường chia gia sản, ba anh em nhà họ Mã hôm qua vừa choảng nhau một trận. Thằng hai thằng ba hợp sức đánh cho lão đại một trận tơi bời. Hì hì... lúc tôi chạy ra xem thì mọi chuyện đã xong xuôi, ba anh em trần như nhộng, người đầy máu me như mấy con hồ lô, ba bà vợ thì mỗi người túm lấy chồng mình mà chửi bới, cả nồi nước dùng gia truyền cũng bị hất tung ra sân. Chao ôi, các ông không thấy đấy thôi, cặp tuyết trắng của vợ thằng hai, rồi cái quần của vợ thằng ba bị xé rách tận bẹn..." Nói đoạn, gã nuốt nước miếng cái ực như thể đang thèm thuồng thứ gì đó.

Ông chủ Thân vốn đang nằm nửa người trên ghế mây, nhắm mắt phe phẩy quạt, nghe vậy liền bật cười khà khà: "Tiểu Lộ Tử, cậu nên chạy lên can ngăn, tiện thể ghé mũi vào bẹn người ta mà ngửi xem có thơm không..." Tiểu Lộ Tử trêu chọc lại: "Thôi thôi, tôi không dám dây vào đâu, người gầy như con gà tre thế kia, chịu sao nổi mấy bà ấy hành hạ? Hay là để ông chủ Thân đè lên, núi thịt chồng núi thịt, mới ép ra được cái mùi vị ấy chứ! Không thì cũng phải là Hách nhị ca chúng ta, một thân cơ bắp cuồn cuộn, sức lực dồi dào, chắc chắn sẽ khiến ba người đàn bà kia cười tươi như hoa, sung sướng toàn thân!"

Hách nhị ca đang ngồi hóng mát ngoài cửa dùng quạt gõ vào đầu Tiểu Lộ Tử, cười mắng: "Lần trước mẹ cậu đến thăm, tôi thấy bà ấy trông cũng mặn mà đấy. Thế nào, có muốn nhận thêm cha không?" Một câu nói khiến cả đám cười ồ lên. Ông chủ Thân cười đến rung cả người, hồi lâu mới ngồi dậy, dùng tay xoa cái bụng béo ngậy, thở dài: "Đó là nồi nước dùng Chính Đức, truyền được hơn trăm năm rồi, con cháu không ra gì, nói đổ là đổ sạch. Món gà hầm Đức Châu nhà chúng ta, dòng họ Mã ở Đức Tường là chính tông nhất. Trong nghề có quy luật: nhà cháy thì phải bê nồi nước dùng chạy trước. Vì chia gia sản mà đập nát nồi nước dùng, đúng là lũ phá gia chi tử. Cứ chờ xem, bọn họ còn kiện cáo nhau dài dài, chuyện hay còn ở phía sau đấy!"

Mấy người nghe xong liền im lặng. Gà hầm Đức Châu nổi danh thiên hạ, không chỉ ở Sơn Đông mà cả Bảo Định, Hà Nam, các bậc quan lại quyền quý khi mở tiệc đãi khách cũng thường sai người phi ngựa trạm gửi đến. Mỗi mùa thu còn phải tiến cung một ngàn con làm vật phẩm ngự dụng. Gà ngon hay không là nhờ nồi nước dùng, nồi nước ấy được truyền qua mười mấy đời, nấu gà thêm nước không bao giờ tắt lửa. Nhà làm gà chia gia sản, không trọng tiền bạc, chỉ quý nồi nước dùng ấy. Nay nhà họ Mã vì chia chác không đều mà đập nát nồi, ngay cả ông chủ Thân mở quán trọ cũng không khỏi nhíu mày tiếc rẻ. Ông thở hắt ra một hơi, nói: "Nồi nước dùng đã đổ mẹ nó rồi, còn kiện cáo cái nỗi gì! Tính ra nhà họ Mã bọn họ cũng đã thịnh vượng đủ rồi, chỉ dựa vào tổ tiên để lại, đời này ăn dùng cũng không hết. Biết điều thì hòa hòa khí khí mà chia tiền bạc đất đai, mỗi người tự gây dựng lại nồi nước dùng khác, vài năm sau vẫn phát đạt như thường. Quan thái tôn họ Lưu nhà ta là hạng quan gì chứ? Chỉ mong khắp phủ đều kiện cáo để ông ta vơ vét, vơ sạch gà hầm Đức Châu rồi mà vẫn chưa thỏa mãn đâu!" Nói đoạn, ông sai Tiểu Lộ Tử: "Lấy một quả dưa hấu dưới giếng sau nhà ra đây, hôm nay trời nóng quái đản, giờ này cũng chẳng có khách trọ, đúng lúc ăn dưa giải nhiệt." Tiểu Lộ Tử mừng rỡ nhảy cẫng lên, chạy biến đi.

Mấy người ăn dưa ngấu nghiến, chép miệng xuýt xoa, nước dưa chảy ròng ròng trên cằm. Đang lúc đắc ý, cửa hông phía sau vang lên tiếng "két", một người đàn ông trung niên chừng ba mươi tuổi bước ra, mặt vuông, mắt nhỏ, da dẻ trắng trẻo. Một cái đuôi sam dài và dày được chải chuốt chỉn chu, vắt hờ trên vai. Giữa trời nóng nực mà hắn vẫn mặc áo vải cát màu chàm, thắt đai đen, trông rất gọn gàng, nhanh nhẹn. Chỉ có điều, trên má trái có một nốt ruồi đen to bằng đồng tiền, mọc một túm lông dài như lông lợn, trông vô cùng chướng mắt. Ông chủ Thân thấy hắn ra, cười ha hả đứng dậy, ợ một tiếng mùi dưa, nhường đường: "Là Thụy nhị gia! Trời nóng như chó thè lưỡi thế này, trong nhà mát hơn nhiều! Ngài mặc chỉnh tề thế này định đi đâu? Nào nào... ăn miếng dưa... nước giếng lạnh buốt, vừa ngọt vừa bở, ăn miếng rồi hãy đi!"

"Không cần đâu." Thụy nhị gia cười nhạt, nói: "Hạ lão gia nhà tôi lát nữa phải đến phủ đài衙门 (nha môn) bái kiến. Ở quanh đây có chỗ nào cho thuê kiệu không? Tôi đi tìm một chiếc." Đang nói, phía cửa hông có người ló đầu ra gọi: "Thụy Nhị! Hạ lão gia dùng hết mực rồi, ngươi tiện thể mua hai thỏi về." Thụy Nhị quay lại đáp lớn: "Đã rõ! Bảo với lão gia, trong tiệm có dưa ướp lạnh, lão gia muốn dùng thì bảo họ mang vào một quả!"

Ông chủ Thân và mấy gã tiểu nhị nhìn nhau ngơ ngác: Phủ nha môn ngay sát vách mà còn cần thuê kiệu? Vị khách họ Hạ này dẫn theo hai tùy tùng là Thụy Nhị và Tào Thụy, đã ở tiệm hơn một tháng nay, lúc nào cũng đi sớm về muộn. Nói là "làm ăn" nhưng chẳng thấy giao du với ai. Ở căn nhà nhỏ phía đông, tiền phòng mỗi ngày hai hào bạc, ngày ngày chỉ ăn rau đậu, đều do hai gã tùy tùng tự nấu nướng. Nói khó nghe một chút, còn chẳng bằng đám sĩ tử nghèo lên kinh ứng thí, sao bỗng chốc lại trở thành "lão gia", còn muốn đường hoàng thuê kiệu đi bái kiến phủ đài?

Thụy Nhị thấy mọi người trố mắt nhìn mình, khẽ mỉm cười nói: "Thật không dám giấu, chủ nhân nhà tôi là Lương trữ đạo ở Tế Nam, phụng mệnh Nhạc phủ đài đi Đức Châu kiểm tra sổ sách. Nay công việc đã xong, vài ngày tới sẽ về tỉnh. Các người hầu hạ tốt, tự nhiên sẽ có thưởng."

"Ôi chao!" Ông chủ Thân giật mình nhảy khỏi ghế mây, ngẩn người ra một chút rồi đôi mắt híp lại cười như Phật Di Lặc: "Thất lễ quá! Không ngờ trong tiệm nhỏ của tôi lại ở vị quý nhân lớn thế này. Chẳng trách đêm hôm trước nằm mơ thấy cha mắng tôi mù mắt, hóa ra mắt tôi mọc tận mông rồi — Kiệu thì có, cách vài nhà là có chỗ cho thuê. Trời nóng thế này, Thụy nhị gia không cần phải đi bộ đâu — Thằng Hách kia, đứng ngẩn ra đó làm gì, còn không mau đi tìm kiệu cho Hạ lão gia?" Nói đoạn, ông tự tay phủi ghế mời Thụy Nhị ngồi, vừa mặc áo vừa quát Tiểu Lộ Tử: "Còn không mau lấy thêm hai quả dưa nữa, bổ thêm một đĩa mang vào cho Hạ đại nhân!"

Mọi người tất bật, kẻ tìm kiệu, người lấy dưa, hai tiểu nhị còn lại dọn dẹp vỏ dưa, đuổi ruồi, lau bàn quét đất. Ông chủ Thân thì tìm cách bắt chuyện làm thân với Thụy Nhị. Chỉ trong chốc lát, một chiếc kiệu tre bốn người khiêng đã dừng trước cửa tiệm. Thụy Nhị hài lòng gật đầu, định vào bẩm báo với Hạ đạo đài thì cửa hông phía đông vang lên tiếng động. Tào Thụy đi trước, theo sau là Hạ đạo đài trong y phục quan lại chỉnh tề, áo bào thêu mãng xà, bên ngoài khoác áo bổ phục nhạn tuyết, đỉnh mũ thủy tinh xanh lấp lánh dưới ánh nắng, ông ta bước những bước khoan thai đi ra. Mọi người đều sáng mắt lên, vội quỳ rạp xuống đất. Ông chủ Thân lẩm bẩm: "Đạo đài đại nhân thứ tội, ngài ở tiệm nhỏ này bao ngày mà tôi không hầu hạ chu đáo, đến cả lời chào hỏi cũng chưa thưa. Ngài đại nhân đại lượng..."

"Không sao, đứng lên cả đi." Hạ đạo đài ôn hòa nói, "Ta không nói thì ngươi không biết, có gì mà 'tội'? Chỉ vì sợ người khác làm phiền nên ta mới không nói, cứ yên ổn mà sống chẳng phải tốt sao? Tào Thụy nhớ kỹ, ngày mai thưởng cho họ hai mươi lạng bạc." Giọng ông không lớn, nghe rất trầm ổn, chỉ có điều hơi thở không đủ mạnh, còn hơi ho hắng, gương mặt gầy gò mang vẻ mệt mỏi. Vừa nói, ông vừa thong dong bước lên kiệu, ho khẽ một tiếng: "Đi thôi, đến phủ nha. Thụy Nhị đi báo với Lưu Khang trước, bảo ta đến bái kiến ông ta."

"Người ta thế mới gọi là quý khí!" Ông chủ Thân nhìn theo chiếc kiệu xa dần, phe phẩy quạt hương bồ, nói: "Nhìn cái phong độ ấy xem! Nghe những lời người ta nói xem! Ngẫm cái khí phái ấy xem! Lúc mới vào tiệm tôi đã thấy ông ta không giống người làm ăn, nay quả nhiên là vậy!" Tiểu Lộ Tử ở bên bĩu môi cười: "Thân lục thúc, không phải ông nói người ta giống ông tú tài nghèo ở thôn Tam Gia, không chịu dạy học mà ra ngoài làm quan để vơ vét sao?" Ông chủ Thân bị nói trúng điểm yếu, lấy quạt gõ vào mông Tiểu Lộ Tử: "Đừng có nói nhảm nữa, tao nói câu đó bao giờ? Đừng có vây ở đây nữa. Hách Nhị dẫn mấy đứa nhỏ sang viện đông, quét dọn trong ngoài cho Hạ gia một lượt; Tiểu Lộ Tử đi mua ít cá thịt rau củ, rồi đến tiệm cũ nhà họ Trương đặt hai con gà hầm — phải nhìn họ làm tại chỗ. Hạ lão gia về, chúng ta làm chủ, cũng phải cho ra dáng vẻ phong quang một chút! Không phải tôi nói chứ, tiệm Long Hưng ở đầu phố năm kia có một vị Đồng tri lão gia ở, bọn họ đã vênh mặt lên tận trời rồi. Nay chúng ta đây đang ở một vị Đạo đài gia!" Nói đoạn, ông ưỡn cái bụng béo, đắc ý phe phẩy quạt về phòng kế toán.

Nhưng ông chủ Thân và đám người đã uổng công chuẩn bị. Hạ đạo đài đến tận đêm muộn, gần canh Tý mới về tiệm. Đi cùng ông là Tri phủ Lưu Khang, dẫn theo một đám sư gia nha dịch, tất cả đều đi bộ. Đến cửa tiệm, đám nha dịch đều ở lại chờ, chỉ có Lưu Khang đích thân tiễn vào viện đông. Hai vò rượu Tam Hà và mâm cỗ thịnh soạn mà ông chủ Thân chuẩn bị, cuối cùng lại vào bụng đám công sai đang chờ Lưu Khang.

Tiểu Lộ Tử buổi trưa ăn đầy bụng dưa hấu, sau bữa tối lại uống hai thùng nước giếng cho mát, lúc đó thấy rất sảng khoái, nhưng đến tối thì bụng dạ bắt đầu "đánh trống trận", lục phủ ngũ tạng đảo lộn. Ăn vài lát gừng cũng chẳng đỡ, đành chạy ra nhà xí phía đông hết chuyến này đến chuyến khác. Khi Hạ đạo đài về, cậu cắn răng chịu đựng mang hai thùng nước nóng vào viện đông, thấy thái tôn đang ngồi nói chuyện với đạo đài trong phòng chính, cửa viện lại có Lý Thụy Tường của phủ nha canh giữ. Một là không dám, hai là cũng thấy ngại không dám vào nhà xí nữa, đành nằm ở chỗ của mình, cố nhịn nửa canh giờ, mặt mày tím tái mà Lưu Khang vẫn chưa chịu rời đi. Cực chẳng đã, cậu đành đứng dậy, ôm bụng lảo đảo đi qua nhà chính ra sân sau, ngồi thụp xuống luống củ cải cạnh giếng nước. Tiểu Lộ Tử thấy bụng dễ chịu hơn chút, đứng dậy cài quần ngước nhìn bầu trời, trời tối đen như mực, chẳng biết từ lúc nào đã kéo mây mù.

Một cơn gió lạnh ùa tới, Tiểu Lộ Tử rùng mình, nghe thấy tiếng sấm rền như tiếng xe lăn qua gầm cầu. Cậu vừa nhấc đôi chân tê dại định rời khỏi luống củ cải thì đột nhiên từ căn phòng phía bắc viện đông vang lên tiếng "chát" như làm vỡ thứ gì đó, tiếp đó là giọng Hạ đạo đài: "Ngươi cứ dai dẳng như vậy, ta càng khinh thường ngươi! Đã không muốn từ chức, đêm nay ta nằm nghỉ, đành mời ngươi ngồi đợi, đợi ta ngủ dậy rồi lại tiếp tục đấu với ngươi!"

"Nhân vật lớn thế này mà cũng cãi nhau sao?" Tiểu Lộ Tử tò mò, nghĩ bụng dù sao cũng đang đau bụng, chi bằng nán lại đây một chút. Cậu nương theo ánh chớp, rón rén bước qua luống củ cải đang rung rinh trong gió, lẻn đến dưới cửa sổ phía bắc, ngồi trên phiến đá dưới gốc cây dâu già. Chờ hồi lâu không thấy động tĩnh gì, cậu không nhịn được bèn đứng dậy, dùng đầu lưỡi liếm thủng giấy cửa sổ nhìn vào trong.

Trong phòng ánh sáng rất mờ, chỉ có một ngọn đèn dầu trên bàn, ngọn lửa leo lét tỏa ra ánh sáng xanh lục quỷ dị, trông khá rợn người. Tiểu Lộ Tử nheo mắt nhìn hồi lâu mới thấy rõ, Hạ đạo đài đang nằm ngửa trên giường, mặt hướng ra cửa sổ như đang nhắm mắt dưỡng thần. Tào Thụy và Thụy Nhị đứng dựa lưng vào bệ cửa sổ, buông thõng tay, không rõ sắc mặt. Lưu Khang không đội mũ, một tay xoa trán, tay kia cầm quạt tre thong thả đi lại dưới chân giường. Người đứng gần cửa chính lại là Lý Thụy Tường, tùy tùng thân cận của Lưu Khang, cũng mặt mày sa sầm không nói một lời.

"Tôi không hề muốn đấu với Hạ quan sát đại nhân." Hồi lâu, Lưu Khang như đã quyết định, ngẩng mặt nhìn chằm chằm Hạ đạo đài, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng: "Ông đi đường của ông, tôi làm quan ở Đức Châu, vốn nước sông không phạm nước giếng, là ngài không quản ngàn dặm đến đây tìm xui xẻo cho tôi. Tôi không hiểu: thiếu hụt ngân sách, phủ nào mà chẳng có; bạc bẩn, quan nào mà chẳng ăn. Ngài việc gì cứ phải cắn chặt lấy Lưu mỗ không buông? Rốt cuộc ngài muốn làm gì, muốn thế nào?!"

Hạ đạo đài không mở mắt, chắc vì quá nóng, quạt hai cái mới nói: "Ngươi nói chẳng có câu nào đúng. Ta là Lương trữ đạo, bạc thuế toàn tỉnh đều qua tay ta, muốn kiếm tiền thì không cần tìm đến ngươi. Kho bạc phủ Đức Châu vốn không thiếu hụt, ngươi nhậm chức chưa đầy ba năm đã hụt mất mười hai vạn một ngàn lạng. Ngươi bảo là hao hụt do hỏa hoạn, ta thấy là hao hụt do con người, nên ta mới hạch tội ngươi — Còn chuyện thiên hạ không quan nào không tham, câu này ngươi đi mà nói với Ung Chính gia. Ta chỉ là con mèo nhỏ của triều đình, bắt được con chuột nào hay con chuột ấy. Nhận bạc dưỡng liêm của triều đình mà ăn no không bắt chuột thì ra làm sao?"

"Ba năm làm tri phủ, mười vạn bạc tuyết trắng." Lưu Khang cười gằn: "Tôi còn là quan thanh liêm đấy! Nói thẳng ra đi, ngài muốn bao nhiêu?"

"Ta không cần."

"Ba vạn."

"..."

"Năm vạn."

"Sáu vạn! Không thể nhiều hơn được nữa!"

Hạ đạo đài đang nằm trên giường cười khẩy: "Ta một năm sáu ngàn lạng bạc dưỡng liêm, đủ dùng rồi. Sáu vạn lạng bạc đó ngươi mang xuống quan tài mà dùng!" Câu nói này như một cánh cửa chặn đứng mọi lời lẽ, trong phòng lại rơi vào tĩnh lặng. Tiểu Lộ Tử lúc này quên cả đau bụng, bỗng một tia chớp rạch ngang bầu trời, mưa lạnh lất phất rơi. Tiểu Lộ Tử thầm cười: Không ngờ đi vệ sinh đêm nay lại được mở mang tầm mắt, lại thấy hơi buồn tiểu, định rời đi thì thấy Lý Thụy Tường đối diện nháy mắt với cửa sổ, cậu tưởng hắn thấy mình nghe lén, giật bắn mình. Đang kinh ngạc thì thấy Thụy Nhị đứng dựa cửa sổ lén dúi vào tay Tào Thụy một gói giấy nhỏ. Tào Thụy bình tĩnh lấy chén trà trên bàn, đổ hết nước cặn, run run tay đổ thứ trong gói giấy vào chén, rồi rót đầy nước từ ấm thiếc, lắc lắc, khẽ nói: "Hạ lão gia, mời dùng trà."

"Thuốc độc!" Tiểu Lộ Tử kinh hoàng đến mức mắt trợn ngược, há hốc miệng, mồ hôi lạnh toát ra toàn thân, đứng cứng đờ như tượng gỗ ngoài cửa sổ, đến lời cũng không nói nổi! Hạ đạo đài lười biếng ngồi dậy, nâng chén trà lên.

"Ta mời trà tiễn khách, chén vỡ rồi mà ngươi vẫn không chịu đi, giờ đây, ta đành uống trà giải khát vậy." Hạ đạo đài giọng lạnh băng, uống cạn chén trà, ánh mắt rực sáng nhìn Lưu Khang: "Ta từ nhỏ đã thụ giáo, đọc sách thánh hiền, tu đạo Khổng Mạnh. Mười ba tuổi làm đồng sinh, mười lăm tuổi nhập học, hai mươi tuổi đỗ hiếu liêm, hai mươi mốt tuổi đỗ tiến sĩ dưới thời tiên đế. Làm quan mười ba năm dưới thời Ung Chính gia, cũng coi như trải qua bao sóng gió chốn quan trường. Chưa từng thấy kẻ nào trơ trẽn như ngươi! Lúc này ta mới thực sự hiểu, 'tiểu nhân' sở dĩ là tiểu nhân, vì không biết xấu hổ khi làm kẻ tiểu nhân. Bản thân ngươi làm quan bẩn, còn muốn kéo cả ta xuống! Nghe lời ta khuyên, về viết một bản tự hạch, trả lại bạc bẩn, chịu chút xử phạt, ta còn có thể nói giúp ngươi vài câu với Lý chế đài — ôi!"

Hạ đạo đài đột nhiên kêu đau, hai tay ôm chặt bụng, quay phắt mặt lại, trừng mắt nhìn Tào Thụy, hộc hộc không nói được câu nào. Một tia chớp lóe lên, Tiểu Lộ Tử nhìn thấy rõ mồn một, gương mặt Hạ đạo đài trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh toát đầy mặt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào hai tên đầy tớ của mình, hồi lâu mới khó nhọc thốt ra mấy chữ: "Ta... bị lũ nô bộc ác độc hại rồi..."

"Đúng vậy, Hạ Lộ Oánh!" Tào Thụy cười gằn: "Chúng ta hầu hạ ngài đến đây là hết rồi, năm sau ngày này chính là ngày giỗ của ngài!" Nói đoạn, hắn vẫy tay, Thụy Nhị cùng hắn lao lên giường như mãnh hổ, hai người dùng khăn lau bàn bịt chặt miệng Hạ Lộ Oánh, ấn chặt xuống. Thụy Nhị cười gằn: "Người ta đi theo quan lại, ai chẳng mong phát tài? Ngài muốn làm quan thanh liêm, cả nhà tôi theo ngài húp cháo sao —" Vừa nói vừa bẻ vai Hạ Lộ Oánh ấn mạnh: "Ta cho ngài thanh! Ta cho ngài thanh! Xuống địa ngục mà 'thanh' đi!"

Ông trời như bị thảm án trong tiệm nhỏ này làm cho tức giận, qua những đám mây đen dày đặc đánh một tia chớp, chiếu sáng rực cả vườn rau, gần như cùng lúc đó một tiếng sét đinh tai nhức óc nổ vang, chấn động khiến bụi đất trên mái nhà rơi đầy cổ Tiểu Lộ Tử, ngay sau đó lại chìm vào bóng tối vô biên. Chỉ có trận mưa như trút nước đổ xuống không dứt, gió cuồng gào thét khiến cành cây dâu già múa điên cuồng, những chiếc lá ướt sũng phát ra tiếng xào xạc khiến người ta kinh hãi...

"Cởi thắt lưng của hắn ra."

Tiểu Lộ Tử đứng như tượng gỗ chứng kiến: Lưu Khang và Lý Thụy Tường đã tiến lại gần đèn, Lý Thụy Tường quỳ một chân trên giường, cởi thắt lưng Hạ Lộ Oánh, rồi đứng lên giường thắt một cái thòng lọng vào xà nhà. Lưu Khang mồ hôi nhễ nhại, dùng chén trà cặn rửa cái chén độc, mặt tái mét vội vã nói: "Đừng đợi hắn tắt thở, treo lên ngay. Không được để thò lưỡi ra, mai khám nghiệm tử thi sẽ rắc rối..." Nói đoạn, bốn người hợp lực kéo Hạ Lộ Oánh đang không còn chút sức phản kháng lên, chỉ kịp thấy Hạ Lộ Oánh phun ra một ngụm máu tươi, đã bị treo lơ lửng trên xà nhà.

Một cơn gió lạnh cuốn theo cành dâu già quật mạnh vào vai Tiểu Lộ Tử, cậu rùng mình một cái, mới nhận ra cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi không phải là mơ. Cậu tỉnh táo lại ngay lập tức, ý nghĩ đầu tiên là phải rời khỏi chốn thị phi này. Cậu nhìn qua giấy cửa sổ, thấy Tào Thụy đang mặc quan phục của Hạ Lộ Oánh, vừa đội mũ vừa nói với Lưu Khang: "Ba vạn hứa cho chúng tôi vẫn còn thiếu một vạn rưỡi, đây là chuyện chém đầu đấy. Đại nhân nếu nuốt lời, chúng tôi cũng liều mạng..." Thụy Nhị nói: "Chúng tôi chỉ tiễn ngài đến cửa thứ hai, dưới ánh đèn mờ ảo trông giống họ Hạ là được." Tiểu Lộ Tử không dám nán lại nữa, cẩn thận nhấc đôi chân tê dại lạnh buốt, men theo tường chậm rãi rời khỏi cửa sổ phía bắc, vẫn nghe thấy giọng trầm trầm của Lưu Khang: "Nhớ kỹ, mai ta ngồi đường, bất kể quát tháo thế nào, cứ cắn chặt là hắn tự sát... Đốt sạch những thứ hắn viết, làm cho sạch sẽ..."

Tiểu Lộ Tử nhẹ nhàng vòng qua nhà chính mới thở phào một hơi, tim vẫn đập thình thịch, tai ù đi, vô thức xoa bụng, đã không còn đau nữa, chỉ thấy lòng trống rỗng. Đầu óc quay cuồng, chân run rẩy như sắp ngất, nghe thấy Thụy Nhị vọng qua tường: "Hạ đại nhân tiễn khách!" Tiểu Lộ Tử gượng dậy quay về cửa tiệm, thấy phía cửa hông Thụy Nhị đang cầm đèn lồng dẫn đường cho Tri phủ Lưu Khang, Lý Thụy Tường đứng cạnh hầu hạ, khoác áo mưa cho Lưu Khang. Khi tên Hạ Lộ Oánh giả tiễn Lưu Khang đến cửa hông, tim Tiểu Lộ Tử như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, mở to đôi mắt thất thần nhìn, chỉ nghe Lưu Khang nói:

"Đại nhân cứ về đi. Bỉ chức thấy ngài tâm thần có vẻ hoảng hốt, nghỉ ngơi cho tốt, mai bỉ chức đợi ở nha môn."

Tên Hạ Lộ Oánh giả lẩm bẩm câu gì đó rồi quay người vào viện. Tiểu Lộ Tử thu mình trong phòng nhỏ, nhìn qua mành cửa thấy Lưu Khang và Lý Thụy Tường thong thả đi tới, chỉ biết nhìn cặp đôi sát nhân này bằng ánh mắt kinh hoàng. Tiếng ông chủ Thân nịnh nọt chào hỏi, tiếng chân người bước đi vội vã, cậu đều không nghe thấy gì. Cậu không sao hiểu nổi, kẻ vừa gây ra tội ác tày trời như Lưu Khang, sao lại có thể thong dong, nhàn nhã đến thế!

Mọi người đã đi hết, ba gian cửa hàng ngoài phố bừa bãi bát đĩa, Hách Nhị dẫn mấy tiểu nhị vừa chửi bới vừa dọn dẹp xương gà, xương cá đầy đất. Ông chủ Thân vào phòng nhỏ, thấy Tiểu Lộ Tử nằm trên giường mắt nhìn trân trân, vừa cười mắng một câu: "Mày chui vào hố cát nào thế? Ở sân sau đi vệ sinh mà lâu thế à?" Thấy sắc mặt Tiểu Lộ Tử không bình thường, ông hít một hơi lạnh, cúi người quan tâm hỏi: "Mày sao thế, mặt mày vàng vọt — đừng bảo là đụng phải tà ma gì đấy nhé?"

"Lục thúc, con không sao." Tiểu Lộ Tử ngơ ngác ngồi dậy, nhìn ánh nến, hồi lâu mới run rẩy nói: "Con chỉ đau đầu, chắc tại ở phía sau trúng gió..." Ông chủ Thân nhìn sắc mặt Tiểu Lộ Tử, càng nhìn càng thấy không ổn, nói: "Tao mở tiệm bao năm, bệnh gì chưa thấy? Trông như mất hồn, không thì là bị dọa sợ —" Đúng lúc Hách Nhị đi vào nói: "Chủ nhà, tôi nhớ ra một chuyện. Phòng Hạ lão gia ở viện đông có mấy chỗ dột, Hạ lão gia tính tốt nên không nói, nhưng mai vào đó thì mặt mũi chúng ta cũng không hay, mưa này xem chừng chưa tạnh ngay đâu..."

Ông chủ Thân vỗ đùi nói: "May mà mày nhắc! Lưu đại tôn vừa đi, chưa chắc Hạ gia đã ngủ yên. Mày qua bẩm báo một tiếng. Nhất định phải mời lão gia nể mặt, chuyển sang phòng chính bên này. Khách khứa qua lại cũng tiện." Hách Nhị đáp lời rồi quay người đi ngay. Sắc mặt Tiểu Lộ Tử bỗng chốc tái mét như ma, hét lên quái dị: "Khoan!" Hách Nhị bị cậu làm cho giật mình, dừng lại quay đầu nhìn Tiểu Lộ Tử, cười: "Mày thấy ma à? Làm tao giật cả mình!" Ông chủ Thân nói: "Tao cũng đang định nói việc này! Mày qua chỗ Hạ gia tiện thể lấy cuốn 'Ngọc Hạp Ký' để trên nóc tủ mang về xem, có khi là đụng phải tà ma gì đó, đốt tờ giấy cúng cho Tiểu Lộ Tử. Tội nghiệp, sáng nay còn khỏe mạnh, chạy vài chuyến nhà xí đã thành ra thế này. Mày mà có mệnh hệ gì, về làng tao biết ăn nói thế nào với bà chị dâu góa của tao đây?" Nói đoạn, ông thở dài thườn thượt.

"Ông quay lại đây cho con!" Tiểu Lộ Tử thấy Hách Nhị định đi tiếp, vội vàng nhảy xuống giường, chẳng biết lấy đâu ra sức lực, kéo mạnh thân hình cao lớn của Hách Nhị vào phòng, nhìn ông chủ Thân và Hách Nhị đang ngơ ngác, ánh mắt rực lửa, nghiến răng thốt ra một câu: "Lục thúc, chúng ta gặp đại họa rồi, chuẩn bị mà đi kiện đi!"