Bí mật về sự băng hà của Thuận Trị không còn ai nhắc tới nữa. Những chuyện lớn nhỏ xảy ra trong cung đình thuở Khang Hy mới lên ngôi cũng dần bị người đời lãng quên. Các quan phụ trách nội đình vẫn theo lệ cũ, nghiêm túc làm những việc lấy lệ: "Năm Thuận Trị thứ mười tám, xuân tháng giêng, ngày Nhâm Tý... Thượng băng tại Dưỡng Tâm điện"; "Oa Hách cùng đồng bọn tự ý cưỡi ngựa ngự, bị xử tử giữa chợ"; "Thượng xử tử thái giám Ngô Lương Phụ tại cửa Nguyệt Hoa...". Lúc bấy giờ, chỉ có số ít người tinh ý mới ghi tạc trong lòng và suy ngẫm về những ẩn tình bên trong. Thực ra, bệnh tình của Sách Ni chính là chiếc phong vũ biểu của triều chính lúc bấy giờ. Ông bệnh nặng thêm một chút, trong nội đình ắt sẽ có chuyện xảy ra. Hiện tại, bệnh của Sách Ni ngày càng trầm trọng, tình hình cung đình cũng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Ngao Bái thấy quyền thế của mình ngày một lớn, gần đây lại thu phục được Át Tất Long, hắn hoàn toàn không coi Tô Khắc Tát Cáp ra gì. Hắn lấy cớ hai mươi năm trước trong cuộc "khoanh đất", Đa Nhĩ Cổn thiên vị Chính Bạch Kỳ khiến phe hắn chịu thiệt lớn, nên muốn nhân lúc Khang Hy còn nhỏ, Sách Ni bệnh nặng, đòi lại những vùng đất tốt mà Chính Bạch Kỳ đã chiếm đoạt, đồng thời nhân đà đó mở rộng trang viên của mình. Cuộc khoanh đất đổi ruộng này khiến lòng người hoang mang, không sao yên ổn. Thoáng chốc đã đến năm Khang Hy thứ sáu, Khang Hy thân chính đã hơn một năm, vì mở khoa thi chọn hiền tài mà nảy sinh không ít sóng gió bất ngờ.

Ngày hôm ấy, hội thi đã xong, Ngô Thứ Hữu bước ra khỏi phòng thi, đi trên phố lớn, cảm giác như người vừa khỏi bệnh nặng. Ánh nắng gay gắt chiếu lên từng gương mặt tái nhợt của các cử tử, khiến cả con phố như chao đảo, làm người ta hoa mắt chóng mặt. Người trên phố nhìn nhóm "Thiên tử môn sinh" vừa bước ra từ trường thi bằng ánh mắt dò xét, tự hỏi trong số họ, ai sẽ trở thành cột trụ chống trời của triều Thanh. Họ mong mỏi quốc thái dân an.

Ngô Thứ Hữu lảo đảo trở về quán trọ Duyệt Bằng. Lúc này đã là giờ Mùi. Hà Quế Trụ dẫn đám tiểu nhị đón ở cửa, thấy chàng liền vội vàng chắp tay chào: "Chúc mừng nhị gia, lần này chắc chắn sẽ độc chiếm鳌头 (đứng đầu bảng) rồi! Sao ngài không ngồi kiệu mà lại đi bộ về thế này?". Vừa nói, hắn vừa gọi tiểu nhị lấy nước nóng cho chàng rửa mặt rửa chân.

Ngô Thứ Hữu cười gượng, dựa vào quầy mà ngồi xuống, đáp: "Đa tạ lời chúc tốt lành, bị nhốt mấy ngày, ta muốn ra ngoài hóng gió, đi lại chút cho giãn gân cốt nên mới đi bộ về". Đang nói chuyện, Minh Châu tươi cười từ phía sau bước ra, vội vàng tiến lên hành lễ.

Ngô Thứ Hữu cười nói: "Ngươi đi nhanh thật đấy! Bài văn làm có ưng ý không?". Minh Châu nhíu mày đáp: "Văn chương của ta vốn bình thường, cứ viết đại một bài sách luận nộp lên cho xong chuyện thôi". Ngô Thứ Hữu cười bảo: "Hai lần liên tiếp, anh em chúng ta đều không có tên trên bảng vàng. Lần này ta đúng là kiểu "đập nồi dìm thuyền", viết hẳn một bài "Luận khoanh đất loạn quốc" cho họ xem".

Mọi người nghe thế thì ngẩn cả người. Hà Quế Trụ vội nói: "Ôi nhị gia của tôi ơi, sao ngài cứ chọc vào tổ ong vò vẽ thế. Chủ khảo Tế Thế là tâm phúc của Ngao Bái đấy! Ngài đi thi lấy công danh, quan tâm chuyện khoanh đất làm gì!". Minh Châu dậm chân nói: "Đại ca quá thẳng thắn, làm vậy là tự hại mình đấy!".

Ngô Thứ Hữu lại tỏ vẻ chẳng bận tâm, vừa dùng khăn ấm lau mặt vừa nói: "Triều đình chọn người hiền tài thì nên cho phép người ta nói thẳng nói thật. Sợ gì chứ, ta đâu có phỉ báng triều đình!".

Hà Quế Trụ nghe xong thầm than khổ, lắc đầu bảo: "Triều đình ư? Bây giờ Ngao trung đường chính là triều đình! Nhưng Tô Khắc Tát Cáp trung đường là chủ khảo chính. Bài sách luận kiểu này, quan duyệt bài chưa chắc đã dám đưa cho Ngao trung đường xem đâu!". Ngô Thứ Hữu ngâm hai chân trong chậu nước, cười nhạt: "Ta lại muốn ông ta đọc đấy, kiểu khoanh đất đổi ruộng loạn xạ, ép dân chúng lên núi làm cướp, vào thành làm trộm thế này, có tính là họa quốc ương dân hay không!".

Lời nói càng lúc càng gay gắt, sắc mặt Ngô Thứ Hữu cũng trầm xuống. Thú thật, sau khi rời trường thi, chính chàng cũng thấy thấp thỏm không yên. Ban đầu chàng định viết về "tỉnh điền" để ám chỉ chuyện khoanh đất, ai ngờ khi phá đề lại dẫn một câu trong "Lữ Thị Xuân Thu": "Thượng hồ bất pháp tiên vương chi pháp" (Sao vua không theo phép tắc tiên vương), viết mãi rồi chuyển sang chuyện khoanh đất - một quốc sách cực kỳ quan trọng, viết đến mức không thể dừng lại. Đề bài dự định là "Tỉnh điền bất khả phục" (Tỉnh điền không thể khôi phục), lúc viết vào cuối bài thấy thế nào cũng là lạc đề. Chàng cắn răng, quyết định viết luôn thành "Luận khoanh đất loạn quốc". Lúc đó thì thấy đắc ý, còn hậu quả thì chẳng nghĩ tới. Giờ nghe mọi người nói, quả thực cũng có chút rối trí.

Ngẩn người một lúc, định thần lại, Ngô Thứ Hữu cười nói: "Đây là thời, là vận, là mệnh, là số. Nên thế nào thì cứ thế ấy, tùy nó đi!".

Năm sáu ngày không có tin tức, Minh Châu trong lòng rất bất an, cả đêm không ngủ. Sáng hôm sau, hắn dậy sớm, rửa mặt rồi gõ cửa một tiệm hương hỏa ở Đông Thị, mua một gói tín hương. Thắp hương xong, hắn lấy chiếc gương đồng treo trong phòng, quỳ xuống đất cầu khấn, miệng lẩm bẩm. Cầu khấn xong, hắn lén mang gương ra khỏi cửa. Đây gọi là "Kính bốc" (bói gương). Thủ tục tiếp theo là mang gương ra ngoài, lấy câu nói đầu tiên của người mình gặp về phân tích. Đó chính là sự gợi ý của "Kính thần" dành cho bạn.

Trời vừa hửng sáng, người trên phố lác đác, chẳng ai rảnh rỗi trò chuyện. Hắn rẽ vào một ngã rẽ, thấy một người đang tranh cãi giá cả với kẻ bán hẹ: "Đã nói ba văn một cân, sao giờ lại không được? Hẹ của ngươi để qua đêm rồi, không còn tươi nữa!".

"Chậc chậc! Ngài nhìn cái gốc này, nhìn những giọt sương này xem! Nếu có một cọng nào không phải cắt từ hôm qua, ngài cứ đạp đổ sạp hàng của tôi đi!".

"Chưa ăn thịt heo thì cũng thấy heo chạy rồi chứ? Năm văn? Ngài tránh ra chỗ khác cho mát đi!".

Người mua nói xong liền bỏ đi. Kẻ bán hẹ gánh hàng lên, miệng lẩm bẩm: "Ngài cứ yên tâm, rau này thỏ còn chẳng thèm ăn! Không bán được thì tự mình ăn, ta không tin là không được! Mẹ kiếp".

Nghe mấy câu này, Minh Châu như rơi vào sương mù, vừa đi vừa suy ngẫm: "Hẹ là đã cắt rồi... nhưng gốc lại là của ngày hôm qua... bảo mình tránh ra chỗ khác cho mát... không bán được thì tự mình ăn - loạn quá, đây là cái thứ gì chứ? Câu nào nghe cũng chẳng cát tường, nhưng dường như cũng chẳng có gì. Ta không tin là trong này không có ý tứ gì, nhưng cũng chưa chắc...".

Minh Châu nghĩ đến nhức cả đầu mà vẫn không hiểu ra sao.

Trở về quán, thấy Ngụy Đông Đình và Hà Quế Trụ cũng đang ở chỗ Ngô Thứ Hữu. Ba người đang trò chuyện vui vẻ, thấy Minh Châu vào liền đứng dậy nhường chỗ. Ngụy Đông Đình cười nói: "Sáng sớm đã đi đâu thế, có chuyện gì mà vội vàng vậy?".

Minh Châu cười kể lại những gì nghe được từ "Kính thính" cho mọi người nghe. Hà Quế Trụ bật cười "phì" một tiếng: "Kính thính là trò của mấy bà già, làm gì có nam tử hán nào lại lén lút cầm gương đi nghe trộm người khác nói chuyện? Ta biết tâm sự của ngài, một là muốn hỏi chuyện công danh, hai là muốn bói cát hung, ta thấy ngài nên扶乩 (phù cơ - bói chữ) thì hơn".

Trong quán có sẵn hương nến giấy tiền, tiểu nhị khiêng bàn cát tới, mời "Loan giá", dưới một cái khung gỗ hình chữ Đinh treo một cây bút gỗ. Minh Châu làm bộ làm tịch thắp hương cầu khấn rồi nói: "Ta xin quẻ cho đại ca trước!".

Ngụy Đông Đình và Hà Quế Trụ mỗi người giữ một bên khung, chỉ thấy cây bút gỗ di chuyển như bay, liên tục vẽ mấy vòng tròn trên bàn cát, rồi gạch một đường ngang. Hình vẽ này lại đúng vào tâm sự của Ngô Thứ Hữu, khiến chàng không khỏi chú ý. Chỉ thấy bút dừng lại một chút, viết ra một bài "Ức Tần Nga":

Quan sơn nguyệt, trực đạo nan hành khuyết như thiết. Khuyết như thiết, bộ bộ hành lai, bộ bộ thố điệt. Ngọc lâu chiếu ẩm mộng hà kiệt, củng thủ cổ đạo nan tương biệt. Nan tương biệt, nhi nữ tình trường, giảo tính tự khiết!

Ngô Thứ Hữu xem xong cười ha hả: "Vị tiên này quả là tri âm, bất kể là cát hay hung, thật đúng với tâm ý của ta!". Sau đó lại xem của Minh Châu, chỉ thấy một chữ "Tróc" (bắt), không sao viết thêm được chữ nào nữa. Minh Châu sốt ruột quỳ xuống nói: "Xin đại tiên ban thêm vài chữ, một chữ này thật khó giải". Nói xong liền dùng tay xóa phẳng bàn cát, nhìn chằm chằm vào khung bói. Khung chỉ hơi động đậy một chút, nhìn kỹ thì vẫn là chữ "Tróc", không hề thay đổi. Minh Châu còn muốn cầu xin thêm, Hà Quế Trụ khuyên: "Không cần hỏi nữa, chắc chắn là chữ này rồi, ngài cứ dùng cả đời cũng không hết đâu".

Thế là mọi người vây quanh Ngô Thứ Hữu, mời chàng giải quẻ. Ngô Thứ Hữu cười nói: "Ta vốn không tin mấy trò lừa bịp này. Sinh tử có mệnh, phú quý tại thiên, sao có thể phó mặc cho quỷ thần?". Chàng trầm ngâm một chút rồi nói: "Nhưng cũng coi như trò đùa trẻ con thôi. Bài "Ức Tần Nga" của ta, nửa sau không bàn, nửa trước "bước đi từng bước, bước bước vấp ngã" đã định sẵn tông rồi, đã "khuyết như sắt" thì đương nhiên là không đẩy ra được. Nửa sau "phiêu lãng ngũ hồ", dường như chẳng có hại gì lớn, chỉ là không có công danh mà thôi. Còn chữ "Tróc", có thể chiết tự thành "tay chân cùng dùng" hoặc "tay múa chân nhảy", dự báo có chuyện cát tường". Minh Châu cười nói: "Tay chân cùng dùng là dân võ, chẳng lẽ ta dựa vào đánh nhau mà sống à?".

Ngụy Đông Đình xen vào: "Cũng khó nói - tiên sinh à, đệ lại thấy những câu "Ngọc lâu chiếu ẩm", "Giảo tính tự khiết" rất có ý nghĩa đấy".

Ngô Thứ Hữu cười: "Câu "Ngọc lâu chiếu ẩm" mượn điển tích Trường Cát lúc lâm chung "Ngọc lâu phó triệu", là điềm gở nhất, có gì hay; "Giảo tính tự khiết" chỉ là nói "trong lòng như trăng", hoặc "trong tay áo có gió thanh", lại rất hợp với thân phận nho sinh". Một câu nói khiến mọi người cười ồ lên.

Ngụy Đông Đình cười rồi lại nói: "Tiên sinh, xem ra ngài không mặn mà với công danh nhỉ?". Ngô Thứ Hữu cười: "Chỉ là siêu thoát thôi. Nếu nói không mặn mà công danh, ta đến kinh thành phồn hoa này thi cử liên miên làm gì? Công danh đối với người quân tử chỉ có thể lấy từ đường chính, không thể cầu từ đường quanh co!".

Ngụy Đông Đình chắp tay nói: "Tiên sinh khí phách cao thượng, thật đáng kính phục. Nhưng tiên sinh cầm bút thẳng thắn chê trách chính sự, chẳng lẽ không sợ đắc tội với quyền quý đương triều sao?".

Ngô Thứ Hữu cười nhạt: "Công danh, chỉ là cỏ rác thôi! Cùng lắm thì như lời "Kính thính" của Minh Châu huynh, bảo họ "cắt hẹ đi" là xong!".

Mọi người nghe giọng điệu này rất nặng nề, tuy hài hước nhưng không ai dám đùa cợt, đều cảm thấy hơi lạnh sống lưng. Ngụy Đông Đình lại điềm nhiên hỏi: "Tiên sinh dự định thế nào?".

Ngô Thứ Hữu đang định trả lời, chợt nghe ngoài cửa lớn tiếng chiêng báo hỷ vang dội, mấy kẻ lưu manh trong phố cầm thiệp mừng xông vào la lớn: "Ai là Minh Châu lão gia? Chúc mừng trúng tuyển!".

Minh Châu nghe tiếng báo, vội vàng đứng dậy, bỗng thấy tim đập chân run, hoa mắt rồi ngã ngồi xuống ghế. Ngô Thứ Hữu vui mừng đứng dậy gọi: "Lấy rượu tới, chúc mừng Minh Châu huynh!".

Ngụy Đông Đình tiến lên, dùng tay nắm vai Minh Châu nói: "Chúc mừng, chúc mừng!". Hà Quế Trụ trong lòng thầm kêu: "Xấu hổ quá, không phải nhị gia có mắt nhìn thì suýt chút nữa đã làm nhục quý nhân ngay tại cửa quán này rồi!". Hắn ba bước thành hai, tiến lên dập đầu nói: "Minh Châu lão gia, tiểu nhân tới báo hỷ cho ngài đây!".

Minh Châu lúc này mới tỉnh lại từ cơn mê sảng, vội đỡ Hà Quế Trụ dậy: "Hỷ, mọi người cùng hỷ! Ngươi có ơn với ta, không được hành lễ lớn như vậy".

Đám người báo hỷ đã đứng bên cạnh la lối: "Xin lão gia thưởng tiền rượu!". Ngụy Đông Đình lấy từ trong người ra một thỏi bạc khoảng năm sáu lạng nói: "Đổi thành tiền lẻ cho mọi người cùng vui đi!". Kẻ cầm đầu tháo mũ nỉ nhận bạc, dẫn đám lưu manh hân hoan rời đi.

Tiểu nhị đã bày biện thức ăn đâu vào đấy, mọi người an tọa. Ngô Thứ Hữu vẫn ngồi ghế trên, Ngụy Đông Đình và Minh Châu ngồi hai bên, Hà Quế Trụ đứng dưới rót rượu. Rượu qua ba tuần, mặt Ngô Thứ Hữu rạng rỡ, nói: "Ta vốn định hôm nay mở tiệc mời bạn bè, định mấy ngày nữa sẽ từ biệt mọi người, cùng Minh Châu huynh đệ về phương Nam. Nay Minh Châu đã trúng tuyển, thôi thì nán lại mấy ngày, mọi người vui vẻ rồi đi cũng chưa muộn". Minh Châu cười nói: "Đệ có được ngày hôm nay đều nhờ phúc của đại ca! Đại ca đạo đức văn chương, danh tiếng vang xa, sao không đợi khoa sau, chắc chắn sẽ đỗ!". Ngô Thứ Hữu cười không đáp, thấy Ngụy Đông Đình ngồi bên cạnh cúi đầu mím môi cười, liền hỏi: "Ngụy hiền đệ, đệ cười gì thế?".

Ngụy Đông Đình vội nói: "Đệ thấy biểu đệ nói rất đúng. Ngô tiên sinh đợi thêm một khoa nữa thì có sao đâu?". Ngô Thứ Hữu nói: "Minh Châu đệ là "bĩ cực thái lai", ta vốn đoán khoa này đệ tất đỗ, đợi mấy ngày không thấy tin, cứ tưởng là thôi rồi, không ngờ vẫn đoán đúng, cũng giúp ta trút được một mối lo. Còn nói về văn chương đạo đức, ngu huynh rất hổ thẹn, chẳng phải có người vì văn mà mất mạng đó sao, ta cũng chẳng nghĩ đến nó nữa".

Ngụy Đông Đình cười: "Tiên sinh nói, chẳng qua vẫn là "bước đi từng bước, bước bước vấp ngã", mấy lời quỷ quái đó không chắc đâu". Mọi người thấy Ngụy Đông Đình nhắc đến bài "Ức Tần Nga" lúc nãy, không khỏi nghiêm sắc mặt. Hà Quế Trụ vừa rót rượu vừa nhìn Minh Châu, thấy hắn đã mặt mày hớn hở; còn Ngô Thứ Hữu tuy thần sắc bình thản nhưng trong mày không giấu nổi vẻ buồn bã, thầm nghĩ: "Chuyện thần phật quả nhiên không sai, đúng là một người "tay múa chân nhảy", một người "bước bước vấp ngã"!", lại nghe Ngụy Đông Đình nói tiếp: "Tiên sinh đợi ở đây, ngu đệ tin chắc sẽ có cơ hội". Minh Châu cũng vội nói: "Đại ca, huynh cứ đợi thêm một khoa nữa đi!".

Ngô Thứ Hữu chậm rãi nâng chén, uống cạn, cười nói: "Được, đại ca nghe các đệ!".

Ngày hôm sau tới phiên trực, Ngụy Đông Đình vào gặp Khang Hy, vừa vào điện đã cười hì hì nói: "Vạn tuế gia, bài thi của Ngô tiên sinh đệ lấy được rồi!". Nói rồi lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy dâng lên bằng hai tay. Khang Hy vội bóc phong bì, mở ra xem. Năm chữ "Luận khoanh đất loạn quốc" viết bằng mực đậm, nét chữ tròn trịa hiện ra, khiến ngài không khỏi nhướng mày, nói: "Chữ đẹp!".

"Nói ra cũng hiểm", Ngụy Đông Đình vội nói: "Tô trung đường giấu chủ khảo phó, từng phòng từng phòng lén kiểm tra, đuổi cả quan coi phòng mới lấy được từ bên trong ra...".

Khang Hy vừa nghe hắn lải nhải, vừa chăm chú đọc bài. Ngài mải mê đến mức lúc cầm chén trà, lại nhúng tay vào trong vại trà, bị bỏng đến mức rụt tay lại, liền cười: "Thật không uổng bút tích của danh sĩ. - Nào, nào, ngươi đọc đoạn này cho trẫm nghe!". Ngụy Đông Đình vội vàng cẩn trọng tiếp lấy, khom người đọc nhỏ:

"Phàm ruộng đất là gốc nuôi sống, vải vóc ngũ cốc, mỡ màu lụa là đều từ đất mà ra. Dân đen nhỏ bé dựa vào đó mà ăn, tông miếu xã tắc dựa vào đó mà giàu mạnh. Mà lệnh khoanh đất đổi ruộng đi đến đâu, ruộng tốt hóa thành nơi hươu nai, bờ ruộng bỗng sinh bụi gai lạnh lẽo. Nhân dân ly tán, trăm nghề tiêu điều, kẻ hung hãn không hóa giải được thì làm cướp làm trộm, người lương thiện theo pháp thì chết đói ngoài rãnh. Triều đình khó thu lương kho, kỷ cương không mở; ba quân không chịu nổi cảnh đói khát, sao có thể dùng mệnh? Nội ưu ngoại hoạn dân nào bình yên? Lòng dân lay động, gốc nước khó vững, người oán mà thần giận, nước sắp không còn là nước nữa rồi!".

Đọc đến đây, Ngụy Đông Đình dừng lại lấy hơi, thấy mặt Khang Hy đỏ gay, chắp tay đi đi lại lại, cứ tưởng ngài giận dữ nên ngừng đọc. Ai ngờ Khang Hy quát lớn: "Bài văn hay thế này, hắn dám viết, mà ngươi lại không dám đọc à? Đọc tiếp!".

Ngụy Đông Đình đành phải nâng giọng, đọc vang:

"... Nay thiên tử thánh minh trên cao, từ năm Khang Hy thứ nhất đến nay, nhiều lần ban chỉ đình chỉ cấm khoanh đất đổi ruộng của dân. Mà cuối cùng không thể dừng lại, là vì trong triều có kẻ gian thần loạn quốc, ngoài đồng có bọn nô bộc hung hãn, trong ngoài cấu kết, thông đồng làm bậy... Chồn cáo trong thành, chuột trong miếu bá chiếm sản nghiệp của dân, hút máu mỡ của dân. Từ thời Vương Mãng đến nay, hơn một ngàn năm trăm năm, chưa từng có chính sách trái ngược như thế này!".

Ngụy Đông Đình đọc xong, không khỏi lén lau giọt mồ hôi trên trán.

Khang Hy nghe xong, lấy lại bài sách luận, tự mình đọc kỹ lần nữa, lẩm bẩm: "Câu nào cũng là lời vàng ý ngọc! Có người nói muốn tìm thầy cho trẫm, đây chẳng phải là người thầy tốt nhất sao? Cần gì phải tốn công tìm người khác!".

Ngụy Đông Đình không hiểu ý ngài là gì, đành đáp: "Vâng. Ngay cả Hùng lão phu tử cũng không dám nói thẳng như vậy".

"Ngươi nói đúng", Khang Hy vừa đưa bài thi lại vừa nói: "Trẫm muốn người thầy như thế này, ngươi phải tìm cách giữ chân ông ấy lại".

Ngụy Đông Đình vội đáp: "Tuân chỉ! Hoàng thượng yên tâm, nô tài vừa từ quán Duyệt Bằng về, ông ấy không đi đâu được".

"Vậy tốt", Khang Hy cười, "Trước hết cầm bài thi này cho Tô Khắc Tát Cáp xem, rồi cất ở chỗ ông ấy. Nếu tiết lộ ra ngoài, Ngô tiên sinh còn mạng sao?".

Quân thần hai người đang trò chuyện tâm đầu ý hợp, bỗng thấy thái giám nhỏ Trương Vạn Cường ôm một cuộn tấu chương vào quỳ tấu: "Sách Ni lão đại nhân bệnh nặng rồi".

Sắc mặt Khang Hy lập tức thay đổi, đứng dậy hỏi: "Thế nào?".

" e là không ổn rồi ạ!".

"Ngươi đi xem đi, nếu thực sự không ổn, phải báo ngay cho ta biết".

Ngụy Đông Đình xen vào một câu: "Vạn tuế gia đã lo lắng như vậy, sao không đích thân ngự giá tới thăm?". Khang Hy nghe cũng đúng, liền gọi người chuẩn bị kiệu. Trương Vạn Cường đang quỳ dưới đất bỗng ngẩng đầu nói: "Chủ tử không đi được ạ!".

"Tại sao?".

"Chủ tử vừa đi, Sách Ni lão đại nhân sẽ phải "xuất khuyết" (qua đời) ngay!".

Một câu nhắc nhở Khang Hy. Bề tôi bệnh nặng, chủ tử ngự giá thăm bệnh, đó là vinh dự tột bậc, không chết cũng phải chết! Điều này trong "Tổ tông gia pháp" đã ghi rất rõ. Khang Hy từ nhỏ nghe những chuyện này nhiều, đương nhiên hiểu rõ. Nghĩ một hồi không còn cách nào khác, ngài đành ngồi xuống. Ngài nghĩ: Sách Ni tuy già, nhưng chỉ cần có ông, Ngao Bái sẽ không dám càn rỡ. Khang Hy từ trước đến nay đều coi vị trọng thần khai quốc này là chỗ dựa, nếu ông còn có thể khỏi bệnh, mình tới thăm chẳng phải lại hại ông sao? Nghĩ đến đây, Khang Hy chán nản phất tay. Trương Vạn Cường đứng dậy đi ra.

Đồng hồ điểm mười một giờ, đúng giờ Ngọ, phụ chính đại thần Tô Khắc Tát Cáp dâng thẻ bài xin gặp. Khang Hy đang đầy tâm sự, không nơi trút bỏ, liền đứng dậy nói với Ngụy Đông Đình: "Ngươi theo trẫm tới Dưỡng Tâm điện gặp ông ấy". Ngụy Đông Đình vội nói: "Nô tài hiện chỉ là lục phẩm thị vệ, không thể một mình theo giá tiếp kiến đại thần". Khang Hy cười: "Chuyện nhỏ! Bảo ông ấy tới Thượng thư phòng, trẫm gặp ở đó, ngươi không cần phải tránh mặt - giờ này không sớm không muộn tới đây, có chuyện gì nhỉ?".

Tô Khắc Tát Cáp sắc mặt tái nhợt, bước chân loạng choạng vào Thượng thư phòng. Phục địa dập đầu tấu: "Vạn tuế! Thần xin tru diệt Ngao Bái để tạ tội với thiên hạ!". Một câu nói khiến người trong phòng biến sắc.

Khang Hy trong lòng kinh ngạc vô cùng, cố gắng kiểm soát cảm xúc, hỏi: "Ngao Bái là trọng thần triều đình, hắn phạm tội gì? Các vị phụ chính đại thần các người đã bàn bạc về việc này chưa?".

Tô Khắc Tát Cáp không hề sợ hãi, lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy xem qua, ngẩng đầu bình tĩnh nói: "Lệnh khoanh đất vốn là hủ tục tiền triều, Thái Tổ băng hà đã muốn bãi bỏ. Nay vào quan định đỉnh, cai quản Hoa Hạ, càng nên nghỉ ngơi dưỡng sức, chăm lo nông tang, làm giàu nước mạnh dân".

Khang Hy không đợi ông nói hết, thúc ép một câu: "Năm ngoái, khi trẫm chưa thân chính, các ngươi chẳng phải đã bàn bạc cấm khoanh đất rồi sao?".

Tô Khắc Tát Cáp dập đầu nói: "Vạn tuế thánh minh, đúng là như vậy! Năm Khang Hy thứ nhất đã có chỉ đình chỉ khoanh đất, năm thứ ba lại nhắc lại. Nhưng Chính Hoàng Kỳ của Ngao Bái đến nay vẫn đang khoanh đất, ngay cả hoàng trang ở Nhiệt Hà cũng bị hắn khoanh mất một phần. Bản tấu của Hùng Tứ Lý, nô tài dám bảo đảm từng câu từng chữ đều là thật! "Phụ chính đại thần" như vậy, cần phải nghiêm trị không được khoan dung!".

Lời chưa dứt, chỉ nghe tiếng "bộp" một tiếng, Khang Hy giận dữ đập tay xuống bàn, đứng phắt dậy. Đang định phát hỏa, chợt nhớ tới lời Tô Ma Lạt Cô dặn "vạn sự đừng vội", lại chậm rãi ngồi xuống hỏi: "Ngươi nói những lời này có bằng chứng không?".

Tô Khắc Tát Cáp vội dập đầu nói: "Vạn tuế không bằng ủy nhiệm một tâm phúc thân thần đi tuần trong kinh, xem có bao nhiêu dân đói mất đất mất việc đang chạy nạn tới kinh thành! Trong phủ thần từng cưu mang một lão nghệ nhân, vì mất đất tới kinh, con gái lại bị Mục Lý Mã cướp đi dâng cho Ngao Bái làm nô tỳ. Bản thân ông ta cũng bị đánh trọng thương, nếu không phải nhờ có tuyệt kỹ, e là cũng đã bị độc thủ!".

Ngụy Đông Đình đứng hầu bên cạnh nghe đến đây, lòng rung động mạnh, a, chẳng phải Tô Khắc Tát Cáp đang nói về cha con Giám Mai sao? Ta tìm họ mấy năm nay, không có tin tức, giờ cuối cùng đã biết được chút manh mối. Nhưng lúc này Tô Khắc Tát Cáp đang tấu việc với hoàng thượng, mình dù sốt ruột đến đâu cũng không thể chen vào một câu. Hắn đứng thẳng người, chú ý lắng nghe.

Khang Hy "hừ" một tiếng, không nói gì, Thượng thư phòng rộng lớn im lặng đến mức rơi một cây kim cũng nghe thấy. Khang Hy đứng dậy chắp tay đi lại vài bước, hỏi Tô Khắc Tát Cáp: "Chắc là đất của ngươi cũng bị khoanh mất rồi nhỉ?".

Tô Khắc Tát Cáp sững người, lập tức đáp: "So với nỗi khổ của lê dân bách tính thiên hạ, chút đất của nô tài thì tính là gì!".

Đây là một câu trả lời rất khéo léo, Khang Hy nghe xong không khỏi gật đầu. Nhưng nghĩ lại, bản tấu của Tô Khắc Tát Cáp này tuyệt đối không được phê chuẩn, vì nếu chuẩn tấu thì phải trừ khử Ngao Bái, nhưng lão tặc này nắm giữ trọng binh, trừ khử hắn không phải chuyện dễ dàng, xem ra chỉ có thể tạm thời áp chế Tô Khắc Tát Cáp trước. Liền lạnh lùng cười: "Việc ngươi tấu, trẫm sẽ tự mình xem xét kỹ lưỡng. Ngươi và Ngao Bái cùng là phụ chính đại thần, cùng nhận ân sủng tiên đế gửi gắm, nên đồng tâm đồng đức mới phải. Ngươi lui xuống trước đi".

Tô Khắc Tát Cáp đi rồi, Khang Hy cho lui tả hữu, chỉ để lại Ngụy Đông Đình hỏi: "Ngươi thấy Tô Khắc Tát Cáp tấu thế nào?". Ngụy Đông Đình vội khom người đáp: "Nô tài không dám nói bậy, nhưng trong ngoài kinh thành đều là dân đói, đó là sự thật". Khang Hy nghe xong gật đầu: "Trẫm sao lại không biết, trẫm phạt Hùng Tứ Lý nửa năm bổng lộc cũng là bất đắc dĩ, chỉ là, ai...". Ngài thở dài một tiếng, không nói nữa.

Một lúc lâu sau, Khang Hy lại nói: "Lòng trung của Tô Khắc Tát Cáp, trẫm biết. Nhưng hiện tại ông ấy chưa có quyền lực lớn đến vậy, có nhiều việc ông ấy không làm được!".

Ngụy Đông Đình thấy Khang Hy nói thật, cười: "Vạn tuế ban thêm quyền lực cho ông ấy, chẳng phải ông ấy làm được sao?". Khang Hy cười khổ: "Cái "vạn tuế" này của trẫm cũng chỉ là hư danh, chỉ lệnh khó hành". Ngụy Đông Đình kiên quyết nói: "Chẳng lẽ trong triều lại xuất hiện một Tào Tháo sống sao?".

Nghe lời này, ánh mắt Khang Hy lóe lên vẻ phấn khích, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi nhìn Ngụy Đông Đình, quở trách: "Hồ đồ! Làm gì có Tào Tháo nào! Ngươi là một bao y nô tài, sao dám nói những lời như vậy!". Lời lẽ tuy rất nghiêm khắc nhưng không hề giận dữ, Ngụy Đông Đình liên tục đáp: "Nô tài không dám! Nô tài không dám!".

Lời này của Ngụy Đông Đình lại đúng ý Khang Hy, từ sáu tuổi, ngài đã đọc "Đế vương tâm giám", hiểu rõ sự tôn nghiêm của đế vương, không chỉ dựa vào ý trời ý thần, dựa vào nhân nghĩa lễ trí tín, mà còn phải khiến bề tôi không bao giờ dò đoán được sự thâm sâu trong miếu mưu của mình, càng không đoán được thì càng thần bí, càng thần bí thì càng tôn quý, đây có thể nói là chương pháp ngàn đời không đổi. Ngài rất hài lòng với cách xử lý Tô Khắc Tát Cáp và Ngụy Đông Đình hôm nay. Ngài nghĩ: Về cung nói cho Tô Ma Lạt Cô nghe, chắc chắn sẽ được bà khen ngợi. Bà chắc chắn sẽ nói: "Vạn tuế gia thánh minh!".

Đang mải suy nghĩ, Khang Hy chợt thấy Trương Vạn Cường đứng buông tay ở đó, vội hỏi: "Ngươi đi xem thế nào rồi?".

Trương Vạn Cường thấy hoàng đế hỏi, vội đáp: "Chủ tử, Sách Ni lão trung đường bệnh nặng lắm ạ! Thái y nói nhiều nhất chỉ cầm cự được một ngày một đêm. Tinh thần trông vẫn khá tốt, ông ấy tự nói đây là "hồi quang phản chiếu", nói là trước khi chết muốn diện kiến chủ tử một lần...". Nói xong vành mắt hắn cũng đỏ lên.

Khang Hy nhìn Ngụy Đông Đình nói: "Chuẩn bị kiệu, trẫm muốn tới Sách phủ thăm bệnh, thay thường phục".

Phủ đệ của Sách Ni nằm ở phố Ngọc Hoàng Miếu, vườn Phong Nghi, nơi đây vốn là phiên thự của tiền triều Đường Vương Chu Kinh tại kinh, là một nơi cực kỳ thanh tĩnh. Thế Tổ định đỉnh, phân thưởng cho công thần, đã ban phủ đệ này cho Sách Ni. Khang Hy ngồi kiệu bốn người khiêng, Ngụy Đông Đình cưỡi ngựa theo sau, mất nửa canh giờ mới tới trước phủ Sách Ni. Ngụy Đông Đình xuống ngựa đỡ Khang Hy xuống kiệu.

Một tên Qua Thập Cáp chạy ra nói: "Sách trung đường thân thể không khỏe, không tiếp khách!". Khang Hy sững người, đang định đáp lời, lại thấy Ngụy Đông Đình lấy từ trong người ra một chiếc Như Ý dâng lên, cười: "Phiền chấp sự mang cái này vào gặp Sách Ngạch Đồ đại nhân, ông ấy nhìn là biết ngay".

Tên Qua Thập Cáp vào không lâu, cửa giữa bỗng mở rộng, Sách Ngạch Đồ ba bước thành hai chạy ra, phục địa dập đầu: "Không biết chủ tử thân lâm, không kịp đón tiếp, nô tài tội đáng chết vạn lần!".

Khang Hy đỡ Sách Ngạch Đồ dậy: "Trẫm hôm nay mặc thường phục tới thăm bệnh, truyền dụ người nhà không được tiết lộ tin tức!". Nói rồi nắm tay Sách Ngạch Đồ đi thẳng vào hậu đường.

Sách Ni hôn mê nằm trên giường, nghe Sách Ngạch Đồ nói: "Chủ tử tới thăm ngài kìa!" liền mở mắt nhìn quanh. Khang Hy vội bước tới nói: "Ông nằm đi, trẫm đi chơi thường phục, tiện đường tới thăm ông thôi".

Sách Ni lắc đầu, lại vô lực nhắm mắt, hai giọt nước mắt già nua đục ngầu lặng lẽ chảy xuống. Khang Hy thấy vậy cũng thấy xót xa, mắt đẫm lệ, chỉ cố nhịn không cho rơi xuống.

Một lúc lâu sau, Sách Ni mới mở mắt, lẩm bẩm muốn nói gì đó mà không nói được, run rẩy giơ một ngón tay, chỉ vào chiếc hộp sơn đen trên tủ. Sách Ngạch Đồ hiểu ý, vội lấy xuống, thấy dán niêm phong, hai tay dâng cho Sách Ni. Sách Ni rất khó khăn mới bóc được niêm phong, nhưng không mở ra, chỉ nhìn Ngụy Đông Đình không nói.

Ngụy Đông Đình cẩn thận mở ra xem, bên trong có một bản tấu bằng giấy vàng và một tờ giấy trắng. Hắn ngước nhìn Khang Hy, nói: "Chủ tử, ở đây có một bản di tấu, một bản di chúc". Khang Hy dịch chuyển ghế ngồi, ngồi nghiêm chỉnh, quyết đoán nói: "Ngươi đọc hết cho trẫm nghe".

Vì là代奏 (đọc thay), Ngụy Đông Đình vội quỳ xuống, Sách Ngạch Đồ cũng phục địa cung kính lắng nghe. Ngụy Đông Đình lấy bản