Ngô Ưu dùng thuốc hay bên trong, phối hợp khí công bên ngoài, sau hơn nửa tháng, bệnh tình đã khỏi hẳn, đi đứng cũng đã bình thường. Trong khoảng thời gian này, Hồ Cung Sơn và Lý Vân Nương ngoài việc chăm sóc Ngô Ưu, lúc rảnh rỗi lại dạy Thanh Hầu Nhi luyện công. Thanh Hầu Nhi lòng đầy ý chí báo thù, lại cực kỳ thông minh lanh lợi, cộng thêm bản tính không sợ khổ, dốc sức tập luyện, võ công tiến bộ rõ rệt. Hồ Cung Sơn vô cùng vui mừng, không ngớt lời khen ngợi sư muội Vân Nương đã thu nhận được một đồ đệ tốt. Vốn định ở lại thêm vài ngày, nhưng bản thân vốn là kẻ mây trôi nước chảy, quen nếp sống giang hồ, nay thấy Ngô Ưu đã bình phục hoàn toàn, liền không muốn trì hoãn thêm nữa. Chiều hôm đó, họ cùng nhau tụ họp, ngỏ ý từ biệt Ngô Ưu:

"Tiên sinh, lần tương phùng này, may mắn được nghe tiên sinh dạy bảo, khiến Hồ mỗ cả đời khó quên. Hồ mỗ tính tình phóng khoáng, không chịu nổi cuộc sống thanh tịnh, vô vi này, xin được cáo từ tiên sinh. Với tài năng của tiên sinh, ngày sau tất sẽ công thành danh toại. Lần này chia tay, mỗi người một phương. Chỉ mong ngày sau gặp lại, tiên sinh đừng quên gã đạo sĩ "thịt chó", kẻ điên nơi núi rừng này là Hồ mỗ..."

"Ấy, đạo trưởng sao lại nói lời như vậy? Đừng nói là tôi không làm nổi bậc quan cao chức trọng, dù sau này có được hoàng ân, bắt buộc phải làm, thì sao có thể quên được vị ân nhân cứu mạng như huynh chứ? Hồ huynh là người phương ngoại, nay muốn về núi, ngao du tiên cảnh, chắc cũng khó lòng giữ lại. Chúng ta cũng không cần khách sáo, để tôi vẽ một bức tranh, tặng huynh làm kỷ niệm, thế nào?"

"À, vậy thì tốt quá, bút tích của Ngô tiên sinh người thường cầu còn không được. Lão Hồ mang đi, treo trong tĩnh thất, cũng coi như sớm tối có người bầu bạn."

Ngô Ưu bước tới án thư, trải giấy tuyên, khẽ trầm ngâm rồi vung bút như rồng bay phượng múa, bắt đầu vẽ. Chẳng mấy chốc, một vị đạo sĩ vai đeo bảo kiếm, hông treo bầu rượu đã hiện ra. Chỉ thấy vị đạo sĩ tay cầm phất trần, mặt mang vẻ giễu cợt, đôi mắt như thể đang xoay chuyển linh hoạt. Vân Nương và Hồ Cung Sơn đang định khen ngợi, thì Thanh Hầu Nhi ở bên cạnh nói: "Tiên sinh, ông vẽ vị đạo sĩ này, trông thật giống sư bá của cháu. Chỉ có điều đôi mắt này không đẹp, trông như kẻ trộm vậy."

"Ha... ngươi nói sư bá ngươi không phải kẻ trộm sao? Để ta đề thêm mấy chữ." Ngô Ưu vừa nói vừa cầm bút lên, viết ba chữ "Trộm, trộm, trộm". Mọi người còn đang kinh ngạc, thấy ông viết tiếp. Đợi ông viết xong, Vân Nương khẽ đọc:

"Trộm, trộm, trộm, có bóng không hình khó nắm bắt. Chỉ vì trộm được bất tử đan, lại xuống nhân gian cứu kẻ nghèo."

Ngô Ưu cười hỏi Hồ Cung Sơn: "Hồ huynh, huynh xem đây có phải là huynh không?"

"Diệu thay, diệu thay! Lão Hồ ta dưới ngòi bút của tiên sinh lại thành vị đạo sĩ trộm tiên đan, cứu người giúp đời, còn gì không hài lòng nữa chứ! Người hiểu ta, chỉ có tiên sinh. Lão Hồ xin nhận, vô cùng cảm kích!" Nói xong, ông dùng hai tay nhận bức tranh, trịnh trọng cuộn lại, cúi người hành lễ với Ngô Ưu, nói: "Ngô tiên sinh, sư muội, hai người bảo trọng." Đoạn xoay người, phiêu nhiên rời đi.

Sau khi Hồ Cung Sơn đi rồi, lòng Lý Vân Nương cứ thấp thỏm không yên. Nay thân phận nữ nhi của mình đã bị tiên sinh nhìn thấu, cứ tiếp tục ở lại bên cạnh tiên sinh thế này, chẳng những bất tiện, mà người giang hồ sẽ nhìn nhận mình ra sao? Nhưng nếu cứ thế bỏ đi, trong lòng lại không đành. Tiên sinh vừa khỏi bệnh, đang cần người thân cận chăm sóc, mình sao có thể bỏ mặc? Nàng mấy lần muốn nói rõ lòng mình, nhưng lại khó mở lời. Bản thân thầm yêu Ngô Ưu, mà trong lòng tiên sinh lại chỉ nhớ về Tô Ma Lạt Cô. Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng nàng lại đau nhói từng hồi.

Sáng hôm ấy, thấy nắng đẹp trời trong, Ngô Ưu dẫn Thanh Hầu Nhi ra ngoài tản bộ. Vân Nương lấy áo bào của Ngô Ưu, tỉ mỉ khâu lại những chỗ rách và đứt cúc. Hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi xuống má lúc nào không hay. Không ngờ đúng lúc đó, Ngô Ưu hớn hở quay về. Thấy cảnh tượng này, Ngô Ưu kinh ngạc: "Tiểu huynh đệ... à, Vân Nương, nàng bị làm sao vậy?"

"Không có gì, là... là nhớ đến mẫu thân thôi..."

"Không, Vân Nương, nàng đừng giấu ta, ta đã sớm nhìn ra rồi. Nàng có tâm sự, có thể nói cho đại ca nghe được không?"

Vân Nương cố trấn tĩnh, cười khổ: "Mấy ngày nay nhìn sức khỏe tiên sinh ngày một tốt lên, vui còn không kịp, sao lại có tâm sự được? Tôi đang nghĩ, bước tiếp theo nên đi đâu đây?"

"Thăm Khổng Lâm, bái thánh miếu, rồi lên núi Thái Sơn ngắm biển mây mặt trời mọc, cuối cùng là lên Bắc Kinh, chẳng phải chúng ta đã bàn từ trước rồi sao?"

"Hì hì, tiên sinh vừa khỏi bệnh, còn cần điều dưỡng, Thái Sơn cao như vậy, ông leo lên nổi sao?"

"Ấy, ta leo không nổi thì còn có nàng mà, nàng có thể giúp ta một tay!"

Lời vừa ra khỏi miệng, Ngô Ưu liền biết mình lỡ lời. Nay đã biết Vân Nương là con gái, để nàng giúp thế nào đây? Là kéo, là đẩy, là đỡ hay cõng, đều không thích hợp! Liếc nhìn Vân Nương, thấy nàng đã đỏ mặt vì thẹn. Trong chốc lát, cả hai rơi vào tình cảnh ngượng ngùng không biết nói gì.

Đúng lúc đó, Thanh Hầu Nhi bỗng xông vào. Nó bưng một đĩa sủi cảo bốc hơi nghi ngút, vừa hớn hở đi vừa gọi: "Nhanh lên, Ngô tiên sinh, sư phụ, tranh thủ ăn nóng đi ạ."

Ngô Ưu nhận lấy đặt lên bàn: "Được lắm, Thanh Hầu Nhi, sao lại nghĩ đến chuyện mua sủi cảo ăn vậy?"

"Tiên sinh, đây là sư phụ dặn ạ, bảo là, sủi cảo tiễn đưa, mì sợi đón chào..."

"Cái gì, cái gì?" Ngô Ưu sững người. "Sủi cảo tiễn đưa, tiễn ai?"

Vân Nương lườm Thanh Hầu Nhi một cái, bước lên đỡ Ngô Ưu ngồi xuống, tâm sự nặng nề nói: "Tiên sinh, xin lỗi vì đã không báo trước, thầy trò chúng tôi cũng phải từ biệt rồi."

Lòng Ngô Ưu bỗng chùng xuống, nhưng tĩnh tâm suy nghĩ lại, nay hai người tiếp tục đồng hành quả thực có nhiều bất tiện. Thế nhưng, một năm gắn bó, tình như ruột thịt, nay đột ngột chia tay, sao có thể không đau buồn. Ông thở dài một tiếng: "Được thôi, nếu hai người đã quyết định đi, thì đành từ biệt tại đây. Hợp tan đều có định mệnh, ly biệt là duyên, không thể cưỡng cầu. Chúng ta không thể làm đôi cá mắc cạn, nương tựa vào nhau, thì đành tản mát nơi giang hồ, trông ngóng từ xa vậy. Chỉ mong ngày sau gặp lại trên đường đời, đừng lướt qua nhau mà không nhận ra..." Nói đến đây, Ngô Ưu đau nhói trong lòng, bỗng dừng lại, cố nén không để nước mắt rơi.

Vân Nương thấy Ngô Ưu xúc động như vậy, cũng đau lòng khôn xiết, thực lòng muốn nói một câu "Tôi không đi nữa", nhưng lại không thể thốt ra. Nàng cố gượng cười khuyên: "Tiên sinh hà tất phải ủy mị nhi nữ thường tình! Nước xanh chảy mãi, núi biếc chẳng đổi thay, chúng ta đều còn trẻ, sợ gì không gặp lại, đến lúc gặp lại, làm sao có chuyện lướt qua nhau được. Nào nào, sủi cảo sắp nguội rồi, tiên sinh ăn trước đi."

Một bữa cơm chia ly, hai người dặn dò nhau đủ điều, nhắc nhở nhau bảo trọng. Sau đó, Ngô Ưu quyết định ngày mai sẽ bái kiến phủ Duyện Châu, nhờ quan phủ hộ tống về kinh. Vân Nương và Thanh Hầu Nhi lúc này mới lưu luyến lên đường.

Đi được một quãng xa, Thanh Hầu Nhi ngoái đầu lại, thấy Ngô Ưu vẫn đứng dưới rặng liễu bên đường cổ nhìn theo, khó hiểu hỏi sư phụ: "Cháu thực sự không hiểu, đang yên đang lành, sao sư phụ nhất định phải đi ạ?"

Vân Nương thẫn thờ nhìn mặt nước biếc và hàng cây xanh phía xa, ngẩn ngơ nói: "Cháu còn nhỏ, lớn lên tự nhiên sẽ hiểu."

"Thế, chúng ta đi đâu ạ?"

"Đừng đi xa vội, cứ ở gần đây vài ngày, đợi thấy Ngô tiên sinh đi rồi, tính chuyện của chúng ta sau."

Đêm đó, Ngô Ưu trằn trọc không sao chợp mắt được. Hình bóng Vân Nương và Thanh Hầu Nhi cứ hiện lên trước mắt, lúc thì ông như nghe thấy tiếng bếp lò "xèo xèo" ở gian ngoài; lúc lại như nghe thấy tiếng Vân Nương dùng thìa khuấy thuốc, thổi cho nguội, nhớ lại mấy ngày trước còn cùng Hồ Cung Sơn, Vân Nương cười nói luận đạo, nay bỗng chốc trống trải, chỉ còn lại một mình ông. Cảm giác hụt hẫng,郁闷 (uất ức) đè nặng trong lòng.

Không biết từ lúc nào, ngoài trời đổ mưa, tiếng nước mưa nhỏ xuống gạch xanh cứ tí tách không ngừng. Ngô Ưu hồi tưởng lại cuộc đời gian truân trắc trở, nhìn về tương lai mịt mù như khói sương, không kìm được hai hàng nước mắt chảy dài. Than ôi, xem ra mình thực sự đã phạm vào kiêng kỵ của tạo hóa, mang thân phận không may mắn. Thiên hạ rộng lớn nhường này, lại không dung nổi một Ngô Ưu ta tiêu dao giang hồ; chúng sinh đông đúc là thế, lại không có duyên bầu bạn cùng hoa mai. Than ôi, ông trằn trọc suốt đêm, mãi đến khi trời gần sáng mới thiếp đi.

Phủ Duyện Châu là quận thành cổ danh tiếng ở Sơn Đông, lại là nơi đặt phủ Thánh nhân, nên đường phố sạch sẽ, cảnh quan phồn hoa. Phủ nha nằm ở góc tây bắc thành, tường vôi trắng, khí thế trang nghiêm, khiến người ta nể sợ.

Ngô Ưu ngồi một chiếc kiệu vải xanh, cách xa phủ nha đã xuống kiệu. Ông lê bước chân nặng nề chậm rãi tiến về phía nha môn, thấy một người trông như thư lại đang đi lại, liền tiến lên đưa danh thiếp: "Phiền ngài bẩm báo với đại nhân, nói rằng thư sinh Dương Châu là Ngô Ưu đến bái kiến."

Người thư lại nhận danh thiếp, vừa nhìn thấy ba chữ "Ngô Ưu", mặt mày liền tươi cười, cúi chào nói: "Ngô tiên sinh, tiểu nhân xin thỉnh an ông. Việc này tiểu nhân hiểu, đại nhân đã nhận được mật lệnh, dặn dò chúng tôi tìm kiếm tung tích của tiên sinh khắp nơi. Ngài đợi một lát, tiểu nhân vào bẩm báo ngay." Vừa nói vừa vội vã đi vào.

Tảng đá đè nặng trong lòng Ngô Ưu cuối cùng cũng hạ xuống: Xem ra ít nhất cũng không bị từ chối ngoài cửa. Đang suy nghĩ, thấy một cánh cửa nhỏ không mấy nổi bật ở phía đông phủ nha "kẽo kẹt" mở ra. Thư lại dẫn đường, theo sau là một vị quan, mặt trắng trẻo, hai chòm râu đen, mặc quan phục thêu mãng xà, trên mũ gắn đỉnh thủy tinh đỏ rung rinh, chân đi đôi ủng đế dày, bước đi khoan thai lắc lư bước ra. Sau lưng ông ta còn có một người, trông như sư gia, mặc áo gấm đen, đầu đội mũ quả dưa, đeo một cặp kính râm thủy tinh to bản, chiếc túi đựng cau bên hông đung đưa, liên tục liếc nhìn Ngô Ưu.

Ngô Ưu thấy thái thú đích thân ra đón, vội bước lên hành lễ: "Vãn sinh Ngô Ưu, ngưỡng mộ đại danh của đại nhân đã lâu. Nay đi ngang qua quý trị, đặc biệt đến bái vọng."

"Ôi tiên sinh, không dám không dám!" Vị quan kia vội chắp tay đáp lễ, nắm lấy tay Ngô Ưu nói, "Tại hạ Trịnh Xuân Hữu, phụng mệnh thượng cấp, chuyên tìm kiếm Ngô tiên sinh. Vốn tưởng tiên sinh đã đi về phía nam, không ngờ tiên sinh lại đích thân tới tệ nha - à, vị này là Khổng Lệnh Bồi, là hậu duệ của Thánh nhân, tại hạ sau khi nhậm chức đã mời Khổng huynh đến giúp đỡ. Vừa rồi chúng tôi ở hậu nha trò chuyện, còn nhắc đến tiên sinh, không ngờ tiên sinh đã đến, thật là hạnh ngộ, hạnh ngộ!"

Ngô Ưu biết Trịnh Xuân Hữu này chính là em trai của Trịnh Xuân Minh ở phủ An Khánh, vốn dĩ đã đề phòng, nhưng lúc này thấy Trịnh Xuân Hữu mặt mày hớn hở, hòa nhã thân thiện, vô cùng cởi mở, nên cũng yên tâm phần nào. Khổng Lệnh Bồi bên cạnh chắp tay cười nói: "Xem ra, tiên sinh có vẻ hơi mệt mỏi. Vừa hay tiệc rượu ở hậu nha đã dọn xong, coi như là tiệc tẩy trần cho tiên sinh!" Trịnh Xuân Hữu cười tươi rói: "Đúng vậy, tiên sinh đã đến, thì cứ ở lại đây vài ngày. Ở đây cầm kỳ thi họa cái gì cũng có, nhất định hợp với khẩu vị của tiên sinh. Nếu tiên sinh không nể mặt, tại hạ đành phải dùng cách "bá vương lưu khách" vậy! Ha ha..."

Trịnh Xuân Hữu vừa cười ha hả, vừa ân cần mời Ngô Ưu vào hậu đường: "Nào nào, mời bên này, ngay tại Tây sương phòng của hoa sảnh!"

Thế nhưng, Ngô Ưu vừa bước chân vào hoa sảnh, lập tức sững sờ. Ông đứng chết trân ở cửa, mặt trắng bệch như tờ giấy, không thể bước tiếp. Hóa ra, thị vệ của Bình Tây Vương, kẻ đã dẫn người bắt giữ ông ở phủ An Khánh là Hoàng Phủ Bảo Trụ, đang ngồi cười tươi rói bên bàn nhìn ông!

Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy ông bước vào, cười lớn đứng dậy: "Đúng là 'núi lở đất nứt không ai thấy, đường cùng lại gặp lại nhau'! Tiên sinh thật là phúc lớn mạng lớn, không chết trong đại nạn. Hoàng Phủ Bảo Trụ xin chúc mừng tiên sinh."

Ngô Ưu biến sắc, nhìn chằm chằm vào Trịnh Xuân Hữu, từng chữ một nói: "Hay cho một tên quan Tây Tuyển!" Trịnh Xuân Hữu nhướng đôi lông mày thanh tú, cười đầy châm biếm: "Tiên sinh hiểu lầm rồi. Tại hạ mười năm đèn sách, đỗ đạt tiến sĩ, điện thí chọn được hạng nhì, dù không tôn quý bằng tiên sinh, cũng là người trong giới văn nhân! Tiên sinh không cần kinh hoảng, xin cứ tự nhiên ngồi xuống, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."

"Được thôi!" Đến nước này, Ngô Ưu biết mình đã rơi vào lưới sắt, lòng thắt lại, dứt khoát ngồi vào ghế chủ tọa, nâng chén uống cạn, thấy trên bàn có chân gấu, lợn quay liền cười nói: "Hai món này, nấu khéo thì là cao lương mỹ vị, nấu không khéo thì một miếng cũng không nuốt nổi, không có trăm lượng bạc thì không làm được. Đã được các vị ưu ái như vậy, tại hạ xin phép dùng trước!" Nói rồi gắp một miếng thịt lợn quay thưởng thức, cười nói, "Bệnh lâu thèm ăn, được thưởng thức món ngon này, thật là có phúc. Lệnh Bồi tiên sinh, tổ tiên ông nói 'nghe nhạc Thiều ba tháng không biết mùi thịt', e là hơi quá lời rồi nhỉ?"

Hoàng Phủ Bảo Trụ thấy Ngô Ưu khí phách như vậy, đứng dậy rót đầy chén rượu cho ông: "Sảng khoái! Tiên sinh thật là phong thái nhã nhặn. Tại hạ dưới trướng Bình Tây Vương hơn mười năm, hiếm khi thấy người nào phóng khoáng như vậy!" Khổng Lệnh Bồi vừa bị Ngô Ưu mỉa mai, trong lòng không mấy dễ chịu, liền nhân cơ hội đáp trả: "Tướng quân Bảo Trụ đến đây đã ba tháng, chuyên đợi tin tức của tiên sinh, không ngờ tiên sinh lại tự mình tìm đến."

Ngô Ưu đặt chén xuống bàn, cười lạnh: "Hừ! Đó là do Ngô mỗ vận xui, đụng phải lũ gian tà các người, có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi!" Trịnh Xuân Hữu cười gượng hai tiếng, dâng lên một chén rượu: "Tiên sinh không cần nổi nóng như vậy, kẻo tổn hại đến sức khỏe. Tướng quân Hoàng Phủ có việc muốn nhờ tiên sinh đấy!"

"Được, có gì thì nói nhanh, Ngô mỗ xin lắng nghe!"

Hoàng Phủ Bảo Trụ hai lần tiếp xúc với Ngô Ưu, biết phong thái, can đảm và học vấn của ông, vừa ngưỡng mộ lại vừa có chút e dè, liền dùng giọng khẩn khoản nói: "Thực ra tiên sinh cũng biết rồi, chúng tôi phụng mệnh Vương gia nên mới phải làm thế, xin tiên sinh tạm bớt giận, theo chúng tôi về Vân Nam gặp Bình Tây Vương gia, nhiều chuyện vẫn còn dễ bàn bạc."

"Bớt nói nhảm đi! Vân Nam ta không đi. Các người muốn làm gì thì làm."

Trịnh Xuân Hữu cười gian, ghé mặt lại gần Ngô Ưu nói: "Không đi cũng được. Nghe nói Hoàng thượng bảo tiên sinh soạn một bài, gọi là 'Triệt phiên phương lược', sao không mang ra cho chúng tôi xem chút? Tại hạ đảm bảo chỉ cần tiên sinh nghe theo chúng tôi, sẽ không ai gây khó dễ cho ông cả."

"Nếu tôi không chịu thì sao? Đừng quên, Ngô mỗ đến phủ quý vị là có rất nhiều người nhìn thấy! Trịnh Xuân Hữu, rốt cuộc ngươi là bề tôi của ai? Ngươi mặc quan phục triều đình, lại ngầm bắt người cho Ngô Tam Quế, lại còn bán mạng cho hương đường của Chung Tam Lang, rốt cuộc ngươi có bao nhiêu chủ tử, ba, hai, hay là một?"

Trịnh Xuân Hữu vốn dĩ đã đồng ý với con trai Ngô Tam Quế về việc giả vờ hợp tác với Chu Tam Thái Tử, nhưng sự cấu kết sâu xa hơn lại là chủ ý của hắn. Lúc này thấy Ngô Ưu vạch trần mối quan hệ giữa hắn và hương đường Chung Tam Lang trước mặt Hoàng Phủ Bảo Trụ, Trịnh Xuân Hữu nghiến răng ken két, cười lạnh nói: "Ngô tiên sinh, ông nên lo cho chính mình thì hơn. Ông phải biết, thư sinh giết người, không giống người thường đâu. Đúng là có người nhìn thấy ông vào phủ, nhưng người thư lại vừa rồi đưa danh thiếp cho ông, ông khó mà đoán được hắn đang ở đâu, sống hay chết đấy."

"Vậy thì tùy các người. Là dưới giếng, hay trên xà nhà, là dùng đao hay dùng thuốc độc, xin phủ tôn chỉ giáo."

"Tôi không nỡ giết ông!" Hoàng Phủ Bảo Trụ cười lớn, "Nhưng tiên sinh quả thực có chút kiêu ngạo quá mức. Thế này đi - tiên sinh vừa khỏi bệnh, trước hết hãy ở lại thư phòng trong vườn này. Việc của chúng ta không vội, đợi tiên sinh nghĩ thông suốt rồi chúng ta lên đường. Ở đây có mấy chục huynh đệ chăm sóc tiên sinh, muốn gì cứ sai bảo. Chỉ là thời tiết bên ngoài không tốt, việc ra ngoài thì... chúng ta không cần thiết đâu nhỉ." Nói đoạn đứng dậy phất tay: "Đưa tiên sinh về thư phòng nghỉ ngơi!" Hai gã đại hán vạm vỡ lập tức xuất hiện, đứng chặn cửa. Không đợi hai gã đại hán ra tay, Ngô Ưu đứng dậy, phất tay áo, không ngoảnh đầu lại bước thẳng ra ngoài.