Triều Ca, kinh đô nhà Ân Thương.

Giữa trưa ngày hôm ấy, dưới cái nắng thiêu đốt của tiết thu, tòa thành vốn phồn hoa diễm lệ nay chẳng còn chút hơi thở thịnh vượng nào. Trên các con phố lớn, người qua lại thưa thớt, đám thương nhân dọc đường thì dựng lều che dù, tranh thủ chợp mắt, tạo nên một vẻ ủ rũ, tiêu điều.

Từ xa bỗng vọng lại tiếng roi quất đôm đốp. Trên đường Thanh Long phía đông, vài gã trung niên mặt mày hung ác đang áp giải một đám người tiến về phía tây thành. Những gã này tay cầm roi dài, vừa chửi bới không ngớt, vừa thỉnh thoảng lại vung roi quất mạnh lên thân thể những kẻ đang bị áp giải.

Đám người này quần áo rách rưới, da thịt lộ ra đầy những vết thương bầm tím, tay chân đều bị xiềng xích nặng nề, bước đi chậm chạp và vô cùng khó nhọc. Kẻ nào đi chậm một chút, trên người lập tức sẽ có thêm một vết roi. Thế nhưng, thần sắc mọi người đều đờ đẫn vô hồn, đối với những nhát roi ập đến, họ chỉ biết né tránh theo bản năng. Dù có bị đánh trúng cũng chỉ phát ra tiếng rên hừ hừ, tựa như sự đày đọa của số phận đã khiến họ quên đi nỗi đau, sống chỉ để chịu đựng sự tàn phá.

Người đi đường và đám thương nhân trên phố nhìn thấy cảnh tượng đó đều dửng dưng, lộ ra vẻ mặt vô cảm đã thành thói quen. Chỉ vì trên mặt những người này đều có một vết sẹo thân phận, điều đó đã nói rõ thân phận của họ – hạ nô.

Hạ nô ở nhà Ân Thương là hạng nô lệ thấp hèn hơn cả nô bộc thông thường. Phần lớn họ là tù binh bị các tướng lĩnh bắt về khi xuất chinh đánh chư hầu, chuyên làm những công việc nặng nhọc thấp kém nhất, bị chủ nhân coi như chó lợn, sống chết tùy ý. Thậm chí, dân thường cũng có thể bỏ tiền ra mua bán hạ nô tùy thích.

Hiện nay, Trụ Vương lập hoàng hậu mới là Đát Kỷ nương nương, suốt ngày đắm chìm trong tửu sắc. Phụng Ngự Tuyên Trung Gián đại phu Phí Trọng vì muốn lấy lòng thiên tử và Đát Kỷ nương nương, đã ra sức lùng sục mỹ nữ, châu báu trong dân gian để dâng hiến. Trụ Vương vui vẻ, thỉnh thoảng lại ban thưởng cho Phí Trọng số lượng nô bộc khác nhau để ghi nhận công lao.

Đám người trước mắt trên mặt đều khắc chữ "Phí", chính là hạ nô của sủng thần Phí Trọng.

Đúng lúc này, từ cửa Nam thành có chút lạnh lẽo vọng lại một hồi nhạc du dương. Tiếng nhạc ấy tựa như đến từ chín tầng trời, lại như phát ra từ giữa hư không, tiếng tơ tiếng trúc vang dội, tiếng trống tiếng nhạc hòa nhịp, khiến người qua đường vội vã và đám tiểu thương trên phố đều dừng lại chú ý, thậm chí già trẻ gái trai trong các ngõ hẻm đều ùa ra đứng xem.

Đám lính canh nghiêm ngặt của thành Triều Ca lập tức cưỡng chế xua đuổi dân chúng sang hai bên đường, để trống lòng đường rộng rãi. Dù điều này gây ra sự bất mãn ồn ào trong đám đông, nhưng lại càng khơi dậy trí tò mò của dân chúng, ai cũng muốn biết rốt cuộc là nhân vật nào đến Triều Ca mà bày ra phô trương lớn đến thế.

Mấy gã hung ác đang áp giải hạ nô thấy thế, lập tức dùng roi dài quất mạnh vào người đám hạ nô, quát mắng: "Quỳ xuống! Quỳ xuống! Lũ tiện nhân các ngươi, mau quỳ xuống cho ông!"

Đám hạ nô lộ vẻ kinh hãi, sau một hồi hỗn loạn, đều ngoan ngoãn quỳ rạp xuống, vùi đầu vào bùn đất, không dám nhúc nhích. Thân phận của họ chỉ cho phép họ quỳ xuống, ngay cả tư cách nhìn một cái như dân thường cũng không có.

Thế nhưng, trong đám hạ nô đang gục đầu sát đất ấy, lại có hai đôi mắt không cam chịu khuất phục đang len lén nhìn ra ngoài.

Đoàn xe hoa linh phượng liễn được đội nhạc cung đình hộ tống từ ngoài cổng thành chậm rãi tiến vào. Dẫn đầu đoàn là gần trăm nữ kiếm thủ trẻ tuổi cưỡi ngựa cao lớn, họ đi thành hàng năm người một, dáng vẻ anh dũng tiến vào trong thành. Vẻ kiêu sa ẩn chứa sự cứng cỏi trong nét dịu dàng ấy lập tức thu hút đám đông xô đẩy chen lấn để được tận mắt chiêm ngưỡng.

Ngay sau đó, tất cả dân chúng đều im lặng. Chỉ thấy tấm rèm đỏ trên chiếc hoa linh phượng liễn được vén nhẹ, từ bên trong lộ ra một khuôn mặt mỹ nhân tuyệt thế – dưới búi tóc cung đình là ngũ quan ngọc ngà xinh xắn, nụ cười rạng rỡ, đặc biệt là đôi mắt phượng lúng liếng dưới hàng lông mày lá liễu, dường như đang nheo lại trong vẻ mệt mỏi lười biếng, cộng thêm làn da trắng nõn lộ ra từ cổ áo, khiến người ta không khỏi mơ màng, tỏa ra một sức quyến rũ yêu mị đến mê hồn.

Chỉ một lát sau, người phụ nữ đó đã buông rèm xuống, lại ẩn mình vào trong phượng liễn. Theo đoàn xe phượng liễn khổng lồ dần đi xa, lại một lần nữa dấy lên những lời bàn tán xôn xao của dân chúng:

"Nghe nói người phụ nữ này tên là Liễu Tỳ Bà, không những xinh đẹp mà còn đánh đàn tỳ bà rất hay..."

"Các người có biết không? Nghe nói người phụ nữ này còn là chị em của Đát Kỷ nương nương đấy!"

"Ồ? Thật sao? Hèn gì phô trương lớn thế, không biết nàng ta vào cung làm gì?"

"Hừ, còn có thể làm gì nữa! Nhìn cái phượng liễn và khí thế này đi, tám chín phần mười là lại được Đại vương để mắt tới, chắc chắn lại được phong làm phi tần gì đó rồi..."

"..."

Phượng liễn cùng tiếng nhạc biến mất, dân chúng cũng tản đi từng nhóm ba năm, đây chẳng qua chỉ là một khúc đệm nhỏ trong cuộc sống của họ. Còn những gã hung ác kia thì vung roi, tiếp tục thúc giục đám hạ nô thấp hèn đi về phía trước.

Thế nhưng, trong đám hạ nô không chút sức sống này, hai thiếu niên vừa lén nhìn trộm đang rất cảnh giác né tránh những nhát roi thỉnh thoảng lại quất tới, nhỏ giọng trò chuyện với nhau:

"Tiểu Ỷ, trận thế vừa rồi ngươi thấy chưa? Ta đã nhìn thấy mỹ nhân xinh đẹp trên xe đó, chà! Thật sự còn đẹp hơn cả mỹ nữ mà Vu Bát kể, nhìn mà ta ngứa ngáy cả người, nếu nàng ấy có thể gả cho ta..."

"Tiểu Dương, ngươi đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa, không nghĩ xem mình là thân phận gì mà còn mơ tưởng chuyện lấy vợ?"

"Giờ là hạ nô, chẳng lẽ mãi mãi là hạ nô sao? Ông nội Hoa Tử chẳng từng nói, năm xưa Thành Thang Vương của chúng ta cũng từng bị bạo quân Kiệt Vương giam ở Hạ Đài làm hạ nô, sau đó chẳng phải đã vùng lên đánh bại Kiệt Vương để trở thành vua thiên hạ đó sao. Còn nhớ hồi nhỏ có tướng sĩ nói chúng ta có tướng mạo kỳ lạ, ai dám khẳng định 'Hỗn thế song bảo' chúng ta sẽ không có cơ duyên gì... Ái chà, mẹ kiếp! Đau quá!"

Nhát roi hung ác lướt qua sống lưng, để lại cảm giác đau rát. Thiếu niên không dám quay đầu lại, phía sau vang lên giọng nói hung thần ác sát: "Các ngươi chán sống rồi phải không? Mau đi nhanh lên, kẻ nào còn dám lảm nhảm, cẩn thận lão tử dùng roi quất chết các ngươi, lũ chó lợn không bằng này!"

"Tiểu Dương, không sao chứ?"

"Vẫn ổn, chỉ trầy một lớp da thôi."

"Ai bảo ngươi chỉ lo nói khoác, roi tới trước mắt mà không biết né, điều này càng ứng nghiệm với lời vị tướng sĩ kia nói, mệnh đồ đa truân, phiêu bạt lưu ly, kiếp này định sẵn là xui xẻo tột cùng, cho nên ngươi vừa rồi mới nghĩ ngợi lung tung mới bị báo ứng, thật đáng đời!"

"Hì hì..."

Hai thiếu niên bị đánh tên là Diệu Dương và Ỷ Huyền, đều mười bảy mười tám tuổi. Hai người từ nhỏ đã bị cha mẹ bỏ rơi, vì không ai chăm sóc nên phải nương tựa vào nhau, sống bằng nghề ăn xin, trộm cắp. Nào ngờ mệnh đồ đa truân, hai người một lần lưu lạc đến nước Hứa, tình cờ gặp nước Hứa và nước Ly giao chiến, nước Hứa đại bại, hai người liền bị bắt làm tù binh, trở thành hạ nô.

Sau đó, nước Ly lại bị nước Trù diệt vong, hai người lại trở thành hạ nô của nước Trù. Mặc dù đã trốn thoát thành công vài lần, nhưng vì trên mặt có dấu ấn hạ nô nên nhiều lần lại bị bắt về. Cứ trốn trốn bắt bắt như vậy, hai người cũng coi như đã nếm trải đủ mọi cay đắng ở đời. Nhưng may mắn là tính cách hai người rất kiên cường, dù trải qua khổ nạn nhưng không hề mất đi niềm tin, thậm chí còn tự giễu là "Hỗn thế song bảo", cũng coi như là một cách tự an ủi bản thân.

Phải nói hai "báu vật" này tháng trước còn làm hạ nô ở nước Tiết, ai ngờ nước Tiết không biết tự lượng sức mình, lại liên kết với vài chư hầu chống lại nhà Đại Thương, thế là bị Trụ Vương phái Thái sư Văn Trọng diệt vong. Hai người này đương nhiên trở thành tù binh bị áp giải về Triều Ca, được Trụ Vương ban cho sủng thần Phí Trọng làm hạ nô.

Lúc này họ vừa làm xong việc nặng ở một nơi trong phủ Phí, đang bị quản đầu áp giải đến một phủ đệ mới mà đại phu Phí đang cho xây dựng để làm việc.

Phủ đệ mới của Phí Trọng nằm ở phía tây thành Triều Ca. Lúc này đang là giờ Mùi, nắng gắt trên trời như đổ lửa, thiêu đốt đám hạ nô đang làm việc mồ hôi nhễ nhại, tức ngực khó thở. Dưới sự giám sát bằng roi vọt của quản đầu, họ không ngừng khiêng gỗ lớn hoặc đá đi khắp nơi. Có kẻ không chịu nổi ngã xuống, lập tức có roi vọt quất tới, nếu nỗi đau cũng không thể khiến họ đứng dậy, thì đó có nghĩa là cái chết đã giáng xuống đầu họ.

Diệu Dương và Ỷ Huyền đang cùng mười hạ nô khác dùng búa đập những tảng đá lớn, biến những tảng đá góc cạnh không bằng phẳng thành hình vuông để làm móng xây lầu. Tranh thủ lúc quản đầu không chú ý, Diệu Dương lén hỏi thiếu niên lớn hơn mình năm sáu tuổi bên cạnh: "Vương Dịch đại ca, hôm qua chẳng phải có hơn trăm người được phái đến làm việc sao? Sao hôm nay lại bắt chúng ta tới? Chẳng lẽ nhân lực không đủ sao?"

Vương Dịch nghe vậy sắc mặt đại biến, liếc nhìn xung quanh hai cái, run giọng nói: "Tiểu Dương, ta đã nói với các ngươi rồi, các ngươi tuyệt đối đừng nói ra ngoài đấy, nghe nói... nghe nói ở đây có... yêu quái!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn nhau, Ỷ Huyền gượng cười: "Yêu quái? Vương đại ca, huynh không đùa đấy chứ?"

"Ai lừa các ngươi chứ?" Vương Dịch sắc mặt tái mét, nói nhỏ, "Các ngươi không biết đâu, ở đây có yêu quái thật đấy! Đêm nào cũng ra ăn thịt người, tối hôm qua đám Đại Hắc ở lại canh đêm đều bị ăn thịt cả rồi, nghe nói đầy đất là tay chân người, còn có ruột gan... tim phổi... hơn ba mươi người, cứ thế mà mất mạng..."

Đám hạ nô bên cạnh nghe hắn nói vậy, đều sợ đến biến sắc, cảm thấy cái nắng gắt trên trời dường như trở nên lạnh lẽo vô hồn, lạnh thấu xương. Diệu Dương cố tỏ ra vui vẻ: "Hừ, mẹ kiếp, chẳng qua chỉ là yêu quái thôi mà..." Nhưng sau lưng lại cùng Ỷ Huyền ngước lên trời cầu nguyện, hy vọng tối nay đừng bị chọn trúng canh đêm là được.

Đột nhiên, phía trước vọng lại tiếng hò hét, mấy gã đàn ông khỏe mạnh khiêng ba chiếc kiệu mềm đến trước mặt, phía sau còn theo sau hàng chục người. Người ngồi trên kiệu phía trước mặc một bộ triều phục lấp lánh ánh vàng, mặt béo tai to, da dẻ trắng trẻo, một đôi mắt nhỏ như hạt đậu, tỏa ra ánh nhìn hung ác nham hiểm.

Đám hạ nô đang làm việc, vừa nghe tiếng hò hét của quản đầu, đều quỳ cả xuống, không ai dám ngẩng đầu nhìn, vì người đến chính là chủ nhân nắm giữ quyền sinh sát của họ, sủng thần của Trụ Vương, Phụng Ngự Tuyên Trung Gián đại phu – Phí Trọng.

Diệu Dương và Ỷ Huyền tuy cũng quỳ xuống theo mọi người, nhưng lại lén ngẩng đầu nhìn trộm trong đám đông. Chỉ thấy ngồi cùng Phí Trọng trong một chiếc kiệu mềm là một mỹ nhân thân hình đầy đặn, eo thon như rắn, khiến Diệu Dương nuốt nước miếng ừng ực. Trên một chiếc kiệu mềm khác là một lão già mặc đạo bào đen, lông mày dữ tợn, mũi ưng, thân hình cao lớn vạm vỡ, đôi mắt lộ ra ánh nhìn kỳ quái khó lường, mang lại cảm giác âm hiểm lạnh lẽo.

Diệu Dương và Ỷ Huyền chỉ cảm thấy hoa mắt, cũng không thấy lão già áo đen có động tác gì, đã tự mình từ trên kiệu lướt xuống đất. Chỉ thấy ánh mắt lão lóe lên tia sáng, nhìn quanh một lượt rồi nhíu mày nói: "Quả nhiên, yêu khí rất nặng!"

Phí Trọng vội hỏi: "Trì chân nhân, ngài xem phủ đệ mới của ta có thực sự có thứ gì không sạch sẽ không? Ta mời mấy vị pháp sư đến cũng không đuổi được, mấy ngày nay đã ăn mất hơn trăm hạ nô của ta rồi! Tuy đám tiện nhân này chết vài đứa cũng chẳng sao, nhưng nơi này là do bản đại phu bỏ ra số tiền lớn mới mua được, chẳng lẽ nơi này phạm phải cấm kỵ gì sao?"

"Đại nhân sai rồi, nơi này vốn là đất đại cát!" Trì chân nhân mỉm cười nói: "Chỉ vì nơi này chính là nơi có long mạch phượng khí, nên mới dẫn dụ yêu nghiệt mượn nơi này tu luyện. Mà việc đào đất động thổ tình cờ kinh động đến chúng, nên mới ẩn nấp khắp nơi làm hại người. Nhưng đều chỉ là vài con yêu tinh nhỏ, chỉ cần bản tôn thi triển đại pháp, bố trí pháp đàn ở đây, chắc chắn có thể tiêu diệt yêu nghiệt này trong một lần! Hơn nữa, chỉ cần theo cách ta truyền, bố trí tòa lầu này theo quy cách ngũ hành tương sinh, Thanh Long Bạch Hổ bao quanh trên dưới, Chu Tước Huyền Vũ bảo vệ hai bên, chắc chắn có thể phù hộ đại nhân ở trong triều dưới một người, trên vạn người, phong cương tấn hầu!"

Phí Trọng nghe vậy tâm trạng vô cùng thoải mái, vỗ mạnh một chưởng vào mông mỹ nhân, cười ha hả nói: "Phí Trọng ta tài hèn sức mọn, nào dám hy vọng phong cương tấn hầu, chỉ mong có thể thường xuyên hầu hạ bên cạnh Đại vương, không để lão tặc Văn Trọng kia che mắt thánh nghe, có một chỗ đứng cho Phí mỗ là được rồi. Lần này có được Trì chân nhân giúp đỡ, nghĩ lại thì Văn Trọng kia cũng chẳng đáng là bao!"

Trì chân nhân cung kính nói: "Trì mỗ nhất định sẽ dốc hết sức giúp đại nhân đạt được tâm nguyện!" Trong lời nói cúi người hành lễ, trong ánh mắt âm hiểm kỳ quái lộ ra một tia cười khó phát hiện, sau đó liền nói: "Nếu đã như vậy, sự việc không nên chậm trễ, đại nhân chi bằng mau chóng phái người theo sự chỉ dẫn của ta bố trí Ngũ Lôi Pháp Đàn!"

Phí Trọng đại hỉ, giơ một chân lên đá vào mông một người đang cúi đầu đứng phía sau, quát mắng: "Đồ ăn hại, còn không mau bảo người làm theo sự chỉ dẫn của Trì chân nhân, bố trí... cái pháp đàn gì đó, tóm lại mọi việc ở đây đều do Trì chân nhân làm chủ, các ngươi tự liệu mà làm đi!"

Người đó ăn một cước, thuận thế ngã xuống đất, bò dậy lồm cồm đáp: "Vâng, vâng! Tiểu nhân đi làm ngay!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn thấy cảnh này trong lòng vui sướng, hóa ra kẻ bị đá kia miệng đầy răng vàng, mặt mày co quắp, chính là quản đầu "Rùa lông xanh" Quy Lão Nhị của họ, thường ngày ức hiếp họ tàn bạo, là một kẻ hung ác tột cùng, đê tiện vô sỉ. Lúc này thấy dáng vẻ xấu hổ của hắn tại chỗ, cùng dấu chân in trên cái mông béo ú, hai anh em trong lòng đã cười nghiêng ngả.

Phí Trọng lại nói vài câu khách sáo với Trì chân nhân, rồi mang theo mỹ nhân lên kiệu rời đi, tiền hô hậu ủng bày đủ cái vẻ tiểu nhân đắc chí.

Quy Lão Nhị thấy đoàn người Phí Trọng đi xa, vừa quay người lại, vừa vặn nhìn thấy nụ cười thoáng hiện trên mặt hai người trong đám đông, khuôn mặt co quắp lập tức trở nên hung hãn, tiến lên vài bước, roi dài trong tay không chút khách khí quất thẳng lên người Diệu Dương và Ỷ Huyền, quát: "Hai đồ phế vật các ngươi, còn không mau lại đây!"

Hai anh em không khỏi thầm kêu khổ, nào dám né roi của hắn trước mặt mọi người, chỉ đành cắn răng chịu mấy nhát, trong miệng lầm bầm chửi rủa tổ tông mười tám đời của Quy Lão Nhị, lúc này mới chậm rãi bước ra.

Quy Lão Nhị dẫn hai người đến chiếc kiệu mềm thứ ba, trên kiệu đặt một cái đài đồng xanh hình thù kỳ quái, trên đó bày đủ loại pháp khí, màu sắc đen bóng, dưới ánh nắng gay gắt lại càng mang đến một cảm giác âm u kỳ quái, khiến Diệu Dương và Ỷ Huyền không tự chủ được mà rùng mình, thầm kêu lợi hại quá.

Quy Lão Nhị vung roi dài, hung hăng nói: "Giữ quy củ một chút, tuyệt đối đừng làm hỏng pháp đàn của Trì chân nhân, nếu không dù có lấy mạng hèn của các ngươi cũng không đền nổi, biết chưa?"

Hai anh em rất miễn cưỡng gật đầu, mỗi người khiêng một đầu pháp đàn, dưới sự dẫn đường của Quy Lão Nhị, trước sau nhẹ chân nhẹ tay di chuyển về phía bên kia công trường. Hai người sợ làm đổ pháp khí trên đài nên đi lại vô cùng cẩn thận. Không biết có phải là bị thần xui xẻo ám hay không, hay là càng cẩn thận càng dễ xảy ra vấn đề, Diệu Dương ở phía sau đi chưa được mấy bước, vì pháp đàn che khuất đá vụn trên đường, dưới chân vô tình vấp phải, loạng choạng ngã nhào.

Lực đạo trước sau của pháp đàn rõ ràng mất cân bằng, theo đà lắc lư một cái, suýt chút nữa rơi xuống đất. May mà Ỷ Huyền và Diệu Dương vốn đã quen hợp tác, thấy tình thế không ổn đã sớm lùi bước hạ thấp pháp đàn, mới tránh được nguy cơ đổ đài. Thế nhưng chưa kịp để hắn và Diệu Dương thở phào, tiếng chửi bới đã vang lên bên tai, nhát roi chết người cũng đã quất tới tấp lên đầu, hai người đau đớn không khỏi ôm nhau co thành một cục. Vương Dịch và đám hạ nô quỳ bên cạnh nhìn mà lắc đầu liên tục, thầm than hai anh em thật quá xui xẻo.

"Dừng tay!" Trì chân nhân tiến lại gần hai anh em, quát lớn ngăn mấy gã quản đầu đang vung roi đánh mạnh, "Thôi, may mà pháp đàn không hư hại gì, mau chuẩn bị đi, đừng làm lỡ giờ lành bố trí pháp đàn!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền nhìn mấy gã đàn ông cẩn thận khiêng pháp đàn đi, không khỏi kéo thân thể đầy thương tích, vẫn ngồi xổm trong đám hạ nô, tuy trong lòng tức giận nhưng không dám nói thêm gì nữa.

Nhìn Diệu Dương và Ỷ Huyền đi ngang qua bên cạnh, đôi mắt âm hiểm của Trì chân nhân chợt lóe lên tia ngạc nhiên, bắt đầu chăm chú nhìn hai người, hai tay chắp sau lưng không ngừng tính toán, hồi lâu sau mới lộ ra vẻ kinh ngạc khó hiểu, thầm nghĩ: "Không ngờ chuyến đi Triều Ca lần này, không những vô tình biết được tung tích của tông môn chí bảo thất lạc ngàn năm, mà còn gặp được người có tướng mạo dị thường thế này, chẳng lẽ thực sự là trời thương tộc Trì ta, lại ban cho ta cơ hội ngàn năm có một này!"

Trì chân nhân vừa nghĩ đến đây, vẻ vui mừng hiếm thấy thoáng qua rồi biến mất, gọi Quy Lão Nhị đang cung kính đứng bên cạnh lại, thì thầm vào tai hắn một lát, liền thấy Quy Lão Nhị vẻ mặt nịnh nọt gật đầu liên tục.

Trên bầu trời chợt có vài đám mây đen trôi qua, trong chốc lát che khuất bầu trời nắng gắt buổi chiều, gió thu nổi lên, dường như tự dưng lại thêm một chút hơi lạnh.