Sau khi bà Trương đuổi Khổng Lệnh Bồi đi, cả ngày hôm đó bà không hề lộ diện. Ngũ Thứ Hữu và Lý Vân Nương trong lòng thấp thỏm không yên, cứ mãi băn khoăn. Mãi đến lúc lên đèn, bà Trương bí ẩn này mới dẫn theo một vị lang trung đến khám bệnh cho hai người, lại sai người đi bốc thuốc, sắp xếp chỗ ở riêng cho Vân Nương. Sau khi cơm nước xong xuôi, mọi việc đã ổn thỏa, bà mới đến ngồi ở gian tây: "Hai vị, ta vốn nói đi rồi về ngay, ai ngờ lại xảy ra chuyện đó. Ban ngày bận rộn, đành phải tối nay mới đến được. Ta là người làm ruộng, không có mấy lễ nghi tiếp khách, hai vị đừng trách nhé."

Vân Nương và Ngũ Thứ Hữu nghỉ ngơi một ngày, tinh thần đã khá hơn nhiều. Ngũ Thứ Hữu bước tới, cúi người hành lễ sâu với bà Trương. Vân Nương ngồi trên chiếc ghế bên cạnh lên tiếng: "Đại nương có ân đức lớn như vậy, chúng cháu nhất định sẽ có ngày báo đáp người."

Bà Trương xua tay: "Ai, đừng nói lời ấy. Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp! Thằng Lệnh Bồi nhà họ Khổng này, hồi nhỏ cũng đâu đến nỗi nào, không ngờ càng lớn càng chẳng ra làm sao! Nửa năm trước, nó gặp gỡ Trịnh Xuân Hữu một lần, quay về là bắt đầu lảm nhảm hết Chung Tam Lang rồi lại Ngô Tam Quế, còn đòi xuất hiện chân mệnh thiên tử, cứ như trúng tà, chỉ mong thiên hạ đại loạn! Nó chẳng nhìn xem từ năm ngoái dừng việc khoanh đất, bách tính mới được sống những ngày yên ổn hay sao? Cái gì mà di nhân với chẳng di nhân, nhà dân chúng ai quan tâm chuyện đó chứ. Khang Hy tôn Khổng tôn Mạnh, kính trời kính tổ, xử sự lại thấu tình đạt lý, ta thấy đó cũng là phong thái của người Trung Quốc."

Ngũ Thứ Hữu nghe vậy, đôi mắt sáng rực, nhưng lại không thốt nên lời. Chàng chỉ cúi đầu thở dài đầy cảm khái.

Vân Nương hỏi: "Bà ơi, Khổng Lệnh Bồi đó đã nói những gì về chúng cháu ạ?"

Bà Trương đáp: "Nó bảo cháu là một tên cướp ngựa lớn; bảo hắn tên là Vu Lục - là anh trai của Vu Thất, còn nói chuyện này đã được phủ đài Trịnh xác thực rồi."

Vân Nương hỏi tiếp: "Bà nghĩ thế nào ạ?"

Bà Trương cười nhạt: "Toàn là nói nhảm! Ai mà chẳng biết cái tên Trịnh Xuân Hữu đó lại đang muốn hại người? Năm ngoái giết một tên Vu Ngũ, rồi lại giết một tên Vu Bát, đều gán cho cái danh phản tặc! Hắn muốn giết ai, người đó chính là phản tặc! Thời Vu Thất tạo phản, ta mới mười mấy tuổi, làm sao có thể có một người tên Vu Lục bằng tuổi vị tiên sinh này được? Còn nói đến cháu, lại càng không giống, một cô nương khuê các yếu đuối thế này, sao có thể là cướp ngựa? A di đà phật, tội lỗi quá!"

"Bà thật là người thấu tình đạt lý. Chẳng giấu gì bà, cháu đúng là xuất thân từ 'cướp ngựa' ạ!" Trong lòng Vân Nương vô cùng cảm kích bà Trương, không còn chút đề phòng nào nữa, liền kể lại từ đầu mọi chuyện: từ khi còn nhỏ gặp cảnh ngộ ra sao, làm thế nào đến nhà họ Uông rồi suýt bị hại, rồi lên núi Chung Nam, tại sao xuống núi cứu Ngũ Thứ Hữu, và Ngũ Thứ Hữu là người như thế nào... Bà Trương nghe xong, lúc thì lệ ứa rưng rưng, lúc thì dựng tóc gáy, lúc thì mỉm cười, lúc lại giận dữ tràn trề.

"Cô nương tốt, hai người đại nạn không chết, đúng là được tái sinh. Ai! Chuyện này còn ly kỳ hơn cả trong sách vở, kịch hát gấp mấy lần. Nếu không phải tận mắt thấy hai người, dù nói thế nào ta cũng không tin. Đã vị Tô cô nương kia đã quy y cửa Phật, ta thấy hai người đúng là một đôi trời sinh, sao lại không thể..." Câu nói chưa dứt, mặt Vân Nương đã đỏ bừng, Ngũ Thứ Hữu cũng ngẩn ngơ nhìn màn đêm ngoài cửa sổ, thở dài cúi đầu.

"Không nói chuyện này nữa." Bà Trương thấy hai người ngượng ngùng, cười nói: "Hai người cứ an tâm ở đây, coi như là anh em đi. Đợi sóng yên biển lặng, cháu lại đưa cậu ấy đến Bắc Kinh diện kiến Hoàng thượng." Nói xong bà định đứng dậy cáo từ.

Vân Nương thấy bà sắp đi, trong lòng có chút lưu luyến, vội nói: "Bà đừng vội, còn sớm mà! Chuyện hôm nay cháu vẫn còn chút thắc mắc: Nghe nói nhà họ Khổng ở Sơn Đông thế lực rất lớn, quan phủ đều phải nể mặt, sao Khổng Lệnh Bồi kia lại có vẻ sợ bà thế ạ? Làm sao bà trấn áp được hắn vậy?"

Ngũ Thứ Hữu mở to mắt nhìn bà Trương, đây cũng là nghi vấn lớn nhất trong lòng chàng suốt cả ngày qua.

Bà Trương quay người lại, rót cho mỗi người một chén trà, rồi từ từ kể lại câu chuyện xảy ra từ hơn bảy trăm năm trước:

Đó là thời Hậu Đường Ngũ Đại, thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than, gia đạo nhà họ Khổng cũng dần sa sút.

"Khi đó, người chưởng ấn phủ Khổng là vị công gia đời thứ 42 Khổng Quang Tự, ba đời độc đinh. Vị công gia này đến gần năm mươi tuổi mới có được một mụn con trai, đặt tên là Khổng Nhân Ngọc. Ba nghìn mẫu đất mới có một cây lúa, chỉ có một mầm non này, sợ nuôi trong phủ không sống nổi, nên bảo vú nuôi họ Trương bế về nhà nuôi dưỡng."

"Thời đó có một người quét dọn tên là Lưu Mạt, vì vào phủ làm sai dịch nên đổi tên là Khổng Mạt. Vị công gia già thấy hắn cần cù thật thà, nên giao cho hắn quản lý phủ khố, danh khí, tài vật và cả gia phả nhà họ Khổng. Ban đầu mọi người cũng không để tâm. Ai ngờ Khổng Mạt thấy thời thế loạn lạc, liền nhân cơ hội trộm bạc trong phủ khố, lại lén sửa gia phả tổ tiên. Lâu dần, hắn lại tự nhận mình vốn họ Khổng, cũng là dòng máu của Thánh nhân."

"Đến ngày rằm tháng tám năm Càn Hóa thứ ba, công gia già bày tiệc trong vườn, mời cả phủ ăn uống. Khổng Mạt đứng hầu rượu, sau canh hai, Khổng Mạt dìu vị công gia đang say mèm về phòng, nhân lúc không có người, hắn đã nhẫn tâm bóp chết ông lão."

"Khổng Mạt giết công gia xong, liền ra ngoài triệu tập người trong phủ nói rằng: Công gia đã về trời, trước khi chết có dặn, bảo Khổng Mạt tiếp quản ấn tín. Hắn còn nói Khổng Nhân Ngọc là con hoang của thiếp thất công gia với người ngoài, không được nối dõi hương hỏa nhà họ Khổng, ra lệnh bắt về giết chết. Người trong phủ đã bị hắn mua chuộc bằng tiền, một đám tay sai hò hét, đèn lồng đuốc sáng, đao thương gậy gộc, chạy thẳng đến nhà họ Trương."

"Cả nhà bà Trương đang vui vẻ cúng trăng, chuẩn bị đi ngủ, nghe tiếng hò hét ngoài cửa như nước lũ dâng, không biết đã xảy ra chuyện gì. Vừa mở cửa, hóa ra là Khổng Mạt dẫn theo mấy chục người xông vào, làm bà sợ chết lặng. Khổng Mạt đứng dưới ánh đèn, tay cầm thanh đao sáng loáng, ép bà phải giao Khổng Nhân Ngọc ra, nếu không đồng ý thì giết cả nhà!"

"Bà run rẩy vào buồng trong, thấy đứa con út của mình đang tranh bánh trung thu với Khổng Nhân Ngọc trên giường, hai đứa trẻ bò lổm ngổm. Bà lao tới bế thốc Nhân Ngọc lên, hôn một cái, nước mắt tuôn rơi như chuỗi hạt đứt. Muốn bế ra ngoài, nhưng lại thực sự không nỡ, liền bế thằng Cún con lên. Thằng Cún hai bàn tay ấm áp cầm bánh trung thu nhét vào miệng bà, miệng gọi 'Mẹ, ăn, ăn, ăn đi mà!'... Mẹ sinh con ra nuôi nấng, đứa nào cũng là thịt trong tim cả!"

"Đúng lúc này, cửa bị đá văng! Khổng Mạt bước vào phòng, sát khí đằng đằng hỏi: 'Đứa nào là Khổng Nhân Ngọc?' Hai đứa trẻ thấy cảnh tượng này, sợ hãi khóc òa lên. Ba mẹ con ôm lấy nhau, khóc ngất trời... Bà Trương thầm nghĩ, mình dù sao cũng còn ba đứa con trai, nhưng nhà họ Khổng chỉ còn một mầm non này, bà nghiến răng bế thằng Cún con đưa cho Khổng Mạt... Thằng Cún vừa kinh vừa sợ, ôm chặt cổ bà không buông, khóc gọi: 'Mẹ, con sợ...'"

"Bà vỗ vỗ thằng Cún, nhét hết kẹo bánh trên giường vào lòng đứa trẻ: 'Con ơi, không sợ, không sợ, một lát nữa là... ổn thôi!'"

"Khổng Mạt đinh ninh đứa trẻ đó là Khổng Nhân Ngọc, chộp lấy rồi giết chết ngay tại chỗ..."

"Để tránh họa, cả nhà bà Trương bỏ đi, sống trong núi sâu vùng Thạch Môn hơn mười năm. Bà ngày đêm quay tơ, dệt vải, giúp người ta thêu thùa, giặt giũ vá víu, chắt chiu từng đồng tiền để nuôi Khổng Nhân Ngọc ăn học. Đến thời Hậu Đường Minh Tông, Khổng Nhân Ngọc lên kinh ứng thí, đỗ đạt cao. Triều đình bổ nhiệm ông làm Đại học sĩ, ông trở về đón bà Trương lên kinh. Lúc này, bà mới dám kể lại chuyện cũ."

"Khổng Nhân Ngọc nghe xong, liền đêm đó chạy về kinh thành, viết tỉ mỉ thân thế bi thảm của mình thành sớ tấu dâng lên Hoàng thượng. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, phát binh đến Khúc Phụ bắt Khổng Mạt, đem xử lăng trì ở kinh thành. Thế gia nhà Thánh nhân đã đứt dòng, nhờ đó mà Nhân Ngọc tiếp quản được, đây chính là 'Trung hưng tổ' đời thứ 43 của nhà họ Khổng."

Vân Nương nghe đến đây, tinh thần phấn chấn, cười hỏi: "Vậy ra, danh xưng 'Bà' (Lão mẫu) này cứ truyền lại như thế ạ?"

"Hừm... cô nương thông minh thật, đúng là như vậy. Sau khi Khổng Nhân Ngọc làm Diễn Thánh Công, không quên ơn vú nuôi hy sinh con mình cứu chủ và ơn dưỡng dục, liền tấu xin Hoàng thượng ân chuẩn, tôn nhà họ Trương làm ân thân đời đời của phủ Khổng. 'Bà' là danh xưng chính thức, truyền cho con dâu trưởng nhà họ Trương. Mỗi đời Diễn Thánh Công tiếp ấn, đều phải cung kính dâng lên một chiếc gậy trúc đầu rồng, đến nay đã truyền được hai mươi đời rồi. Cầm chiếc gậy này, ngay cả Diễn Thánh Công cũng có thể đánh, huống chi là người dưới trong phủ Khổng."

"Ồ! Hèn chi sáng nay bà chỉ cần nhắc đến cây gậy, là Khổng Lệnh Bồi sợ chạy mất dép. Ha ha..."

"Nó thì tính là cái gì. Bảy trăm năm nay, phủ Khổng và nhà họ Trương đời đời thân thiết. Con gái lớn của ta chính là phu nhân của Diễn Thánh Công đương nhiệm. Nhà họ Trương chúng ta không coi trọng mấy thứ này, nhưng phủ Khổng là hậu duệ Thánh nhân, thiên hạ kính ngưỡng, trọng nhất là một chữ Lễ, một chữ Tín. Khổng Lệnh Bồi muốn quậy phá ở chỗ ta, để nhà họ Khổng biết được, không lột da nó mới lạ đấy! Được rồi, trời không còn sớm nữa, hai người nghỉ ngơi đi. Giờ thì hai vị đã biết thân phận lai lịch của bà già này rồi, nên không phải sợ nữa nhé. Hai người cứ yên tâm dưỡng thương, bên phủ Khổng vẫn còn vài cử nhân trẻ tuổi. Vài hôm nữa ta bảo chúng qua đây, theo tiên sinh học hỏi cho đàng hoàng. Để chúng cũng tiến bộ nhanh hơn một chút."

Bà Trương nói xong đứng dậy rời đi, Ngũ Thứ Hữu và Vân Nương nhìn theo bóng lưng bà, lòng vẫn chưa thể bình lặng.

Mặc dù Lý Vân Nương và Ngũ Thứ Hữu đã trốn khỏi phủ nha, bà Trương lại còn dằn mặt Khổng Lệnh Bồi, nhưng tri phủ Cổn Châu Trịnh Xuân Hữu vẫn quyết định làm một vố lớn, xử quyết tất cả tội phạm đang giam giữ. Lý do rất đơn giản, Ngũ Thứ Hữu đã trốn thoát, không bắt lại được, chức tri phủ của hắn coi như xong, phải lập tức trốn sang Vân Quý. Ba mươi tử tù trong ngục, ngoài bốn tên trộm cướp, dâm loạn, thì toàn là quan quân từ Vân Nam làm phản quay về Trung Nguyên hoặc đảng phái của Chung Tam Lang. Chân tướng của mình một khi bại lộ, cấp trên sẽ kiểm tra lại, để những "phản tặc" này sống sót rời khỏi tay Trịnh Xuân Hữu thì còn mặt mũi nào gặp Bình Tây Vương nữa! Vì vậy, khi Khổng Lệnh Bồi quay về báo tin không thể bắt được Ngũ Thứ Hữu ở Khúc Phụ, Trịnh Xuân Hữu thoạt đầu kinh hãi, rồi bất ngờ bật cười ha hả:

"Ha... ha... ha! Không ngờ Trịnh Xuân Hữu ta bao năm khổ tâm kinh doanh, dùng hết mưu kế, cuối cùng vẫn là trăng trong nước, hoa trong gương... ha ha..."

Nghe tiếng cười thê lương quái dị, Khổng Lệnh Bồi sợ ngây người: "Thái tôn... ngài... ngài sao thế?"

"Thái tôn? Thái tôn không còn nữa rồi. Lệnh Bồi à, ba năm làm tri phủ thanh liêm, mười vạn bạc tuyết trắng, ta ở đây một năm rưỡi, ngươi biết ta vơ vét được bao nhiêu không?"

Khổng Lệnh Bồi há hốc mồm không dám trả lời.

"Hừ, ngươi ngại không dám đoán à? Nói cho ngươi biết, ta tham mười lăm vạn! Mười lăm vạn này chia làm ba phần, một phần cho Bình Tây Vương; một phần cho Chu Tam Thái tử; năm vạn còn lại ta dùng để lo lót cho người xung quanh! Cho nên, đối với triều đình, ta là tên quan tham nhất, nhưng đối với Bình Tây Vương và Chu Tam Thái tử, ta lại là vị quan thanh liêm nhất! Nếu ta có mệnh hệ gì, hãy truyền lời này đi khắp thiên hạ."

"Sao có thể thế được? Ngũ Thứ Hữu vẫn chưa ra khỏi Cổn Châu, chúng ta vẫn phải nghĩ cách bắt hắn!"

Trịnh Xuân Hữu cười lạnh: "Nếu trong tay ta có binh, còn cần ngươi nói sao? Đáng tiếc thay, triều đình lại không đóng quân ở Cổn Châu. Phủ Khổng các ngươi có binh, nhưng lại không nghe lệnh điều động của ngươi..."

"Thái tôn, ngài... ngài mà đi rồi, thì con phải làm sao?"

Trịnh Xuân Hữu không nói gì, đến bên bàn cầm bút viết một tờ giấy, cẩn thận đóng dấu quan ấn của mình, đưa cho Khổng Lệnh Bồi: "Ngươi cầm tờ này đến kho rút một vạn ngân phiếu, cao chạy xa bay đi, đến Vân Nam, đến Bắc Kinh nương nhờ thế tử đều được!"

"Còn ngài thì sao?"

"Ta? Yên tâm, ta không ngốc! Hôm nay mở bốn cửa thành, sau khi xử trảm phạm nhân, ta cũng sẽ gói bạc mà trốn thôi!" Nói đoạn, hắn tự tay soạn cáo trạng giết người, bút đi như rồng bay phượng múa. Viết xong, hắn tự đọc lại một lần, thấy Khổng Lệnh Bồi vẫn ngồi ngẩn ngơ, liền nói: "Ngươi còn chưa đi, bị làm sao thế?"

"Con sợ... sợ Ngũ Thứ Hữu tịch thu gia sản của con..."

"Đến nước còn không còn, thì lấy đâu ra nhà? Cho ngươi biết một tin, biểu đệ Chu Phủ Tường của ta sau khi bị cách chức ở Cố An, đã hội quân cùng tên cướp ngựa Lưu Đại Sẹo ở Bão Độc Cương, tụ tập hơn bảy trăm người, ta đã viết thư nhờ hắn để ý. Hắn biết chuyện này sao có thể tha cho Ngũ Thứ Hữu? Ta bây giờ..." Nói đoạn, hắn quay người rút thanh trường kiếm treo trên tường, rút ra khẽ búng, thanh kiếm phát ra tiếng kêu ong ong, "Ta bây giờ hận nhất là Hoàng Phủ Bảo Trụ! Vương gia sao lại chọn loại người này để làm đại sự? Nếu không phải hắn lười biếng mềm lòng, Trịnh Xuân Hữu ta sao có ngày hôm nay?"

Khổng Lệnh Bồi vẫn đang ngây người nghe Trịnh Xuân Hữu nói, không ngờ Trịnh Xuân Hữu bất ngờ đâm kiếm tới, Khổng Lệnh Bồi né không kịp, thanh kiếm xuyên thấu tim hắn.

"Ngươi!" Khổng Lệnh Bồi trợn mắt, cố gượng không để ngã xuống, "Tại sao ngươi làm vậy? Nói ra cho ta chết được nhắm mắt!"

Trịnh Xuân Hữu uống một chén trà lạnh, mỉm cười nói: "Người yêu nước không thể yêu nhà, yêu nhà tất sẽ tiếc thân, mà kẻ tiếc thân tất sẽ bán đứng bạn bè! Ta đây là thành toàn cho ngươi, Ngũ Thứ Hữu biết ta giết ngươi, còn tịch thu gia sản của ngươi làm gì nữa?"

Khổng Lệnh Bồi trợn mắt nghe xong, ngã ngửa xuống đất, chết không một tiếng động. Trịnh Xuân Hữu rút kiếm ra, giật lấy khăn trải bàn lau sạch, đeo lên người, ra ngoài khóa trái cửa, phong thái hiên ngang, sắc mặt bình thản đi thẳng về phía phòng ký tên.

Pháp trường Tây Thái Thị âm phong gào thét, sát khí đằng đằng. Ba mươi hai tên đao phủ mặc áo bào đỏ thẫm, thắt lưng đen, để trần cánh tay phải. Những thanh quỷ đầu đao mài sắc lạnh, sống đao dày cộm đè lên lồng ngực đầy lông lá. Chúng đứng không kiên nhẫn, khẽ dậm chân, mặt đỏ bầm. Xung quanh pháp trường bố trí đầy nha dịch, ngay cả người của huyện nha cũng bị điều động hết. Ở giữa trên một đài cao hướng về phía nam đặt một chiếc bàn công đường. Hàng chục tấm thẻ tử hình được bày ngay ngắn. Trịnh Xuân Hữu mặc quan bào mới tinh, đứng sau bàn, cầm bút chu sa không chút do dự, không chút sơ suất mà gạch tên, giao cho tư thư phát xuống. Các ban sai dịch đã vào vị trí, Trịnh Xuân Hữu liền ra lệnh: "Chuẩn bị, bản phủ đích thân giám trảm!"

"Dạ!" Phía dưới vang lên tiếng đáp trả như sấm, rồi áp giải những phạm nhân đã cắm thẻ tử hình ra. Bách tính xem náo nhiệt xôn xao, đều vươn cổ ra nhìn. Đột nhiên, trong đám đông vang lên tiếng hét của một đứa trẻ: "Khoan đã! Nhân mạng quan trọng, chỉ nói không bằng chứng. Tri phủ đại nhân đã phụng mệnh trên mà giết người, thì phải đưa công văn ra đây, cho mọi người xem thử."

Trên pháp trường, kẻ hành hình, người chịu tội, kẻ xem náo nhiệt và đám nha dịch đều bị tiếng hét này làm cho kinh ngạc: "Đứa trẻ hoang nào mà to gan thế, dám vào lúc này mà bắt bẻ tri phủ đại nhân." Trịnh Xuân Hữu nghe vậy càng thấy lạnh người, nhưng hắn biết, lúc này không được do dự, không được trì hoãn, mặt sầm lại quát lớn: "Táo bạo! Người đâu, bắt thằng nhãi ranh này lại, xử trảm cùng lúc!" Nói đoạn, mấy sai dịch lao về phía đứa trẻ. Ai ngờ đứa trẻ đó không né tránh, lại nghênh ngang bước ra. Bộ pháp của cậu bé nhẹ nhàng, ra tay nhanh lẹ, mọi người chưa kịp nhìn rõ mặt mũi, một tên sai dịch chạy trước đã bị cậu khống chế. Chỉ thấy đứa trẻ một tay vặn cánh tay tên sai dịch, một tay rút thanh kiếm bên hông, "xoẹt" một cái, một cánh tay của tên sai dịch đã rơi xuống đất, xung quanh pháp trường vang lên tiếng kinh hô. Đứa trẻ đứng giữa pháp trường, thần thái oai phong:

"Trịnh Xuân Hữu, mở mắt chó của ngươi ra mà nhìn, ông nội Thanh Hầu của ngươi đến đây, phía sau còn có Khâm sai đại nhân nữa. Tên quan chó má này còn không mau xuống đón giá?"