Hoàng đế Khang Hy trong lúc dạo quanh khu chợ ở ngõ Lạn Diện, tình cờ nhặt được tập thơ của Chu Bồi Công, từ trong những trang thơ ấy, ngài lại phát hiện ra một bức thư tay của Ngô Thứ Hữu. Trên thư viết rằng:

"Minh Thù hiền đệ, dạo này vẫn bình an chứ? Từ sau lần từ biệt ở Trịnh Châu, huynh dọc đường vừa đi vừa giảng học, mọi sự đều thuận lợi. Vị Chu Bồi Công tiên sinh này là bạn văn của huynh, người mang chí lớn tế thế, trong lòng có tài văn võ, mong hiền đệ tiến cử với Hoàng thượng để ngài thử dùng. Viết vội mấy dòng, chúc đệ vạn sự bình an.

Huynh, Ngô Thứ Hữu bái."

"À, hóa ra đây là thư tiến cử của Ngô tiên sinh!" Trong lòng Khang Hy trào dâng niềm xúc động. "Chu Bồi Công này, trong lòng mang theo thư của Ngô Thứ Hữu viết cho Minh Châu, vậy mà thà chịu đói chứ nhất quyết không chịu đi cầu cạnh người khác. Chỉ riêng khí phách này thôi đã đủ để trọng dụng rồi."

"Đồ Hải, hãy mau đi tìm Chu Bồi Công đến đây, trẫm muốn gặp ông ta tại quán trà này!"

"Chủ tử hà tất phải vội vàng. Ở đây người đông phức tạp..." Lời Đồ Hải chưa dứt, Khang Hy đã sải bước đi thẳng.

Khi Đồ Hải dẫn Chu Bồi Công quay lại, Khang Hy đang đứng trước cửa quán trà, chăm chú lắng nghe một cô bé hát xướng. Họ không dám quấy rầy, liền đứng sau lưng Khang Hy, lẳng lặng nghe cô bé kể lại gia cảnh và nỗi oan ức của mình. Hóa ra cô bé tên là A Hồng, người Hàng Châu, Chiết Giang. Tháng ba năm ngoái, cả nhà cô đi lễ chùa Linh Ẩn, không ngờ lại chạm trán con gái Ngô Tam Quế cùng chồng là Vương Vĩnh Ninh đang đi ngang qua đó. Một đám sai nha binh lính hung hãn, thấy dân chúng tụ tập cản đường liền ra tay đánh đập, khiến ba mươi tư người rơi xuống nước mất mạng, trong đó có cha và người thân của A Hồng. Thế nhưng, nhờ sự bao che của Tri phủ Hàng Châu, kẻ thủ ác nghênh ngang lên đường trở về Ngũ Hoa Sơn. Dân chúng khổ sở không biết kêu oan nơi đâu. Chú của A Hồng vì quá uất ức, đến phủ Hàng Châu đánh trống kêu oan, kết quả lại bị tống giam vào ngục. A Hồng mang theo nỗi oán hận không nơi giải bày, đành đi ăn xin đến tận kinh thành, dọc đường bán nghệ hát xướng, hy vọng có người chuyển được vụ án oan này lên triều đình. Những câu hát cuối cùng của cô là:

"Trên trời chỉ có một vầng hồng nhật, dưới đất lại có hai triều đình.

Hoàng gia ăn lộc dân ta, bao giờ mới giải nỗi oan tình?"

A Hồng hát đến đây, người xem xung quanh ai nấy đều bàng hoàng trước sự bạo gan của cô. Khang Hy cũng cảm thấy như có gai đâm sau lưng, liền quay sang dặn dò Đồ Hải:

"Đồ Hải, lát nữa cô bé này thu tiền xong, ngươi hãy đưa cô ta vào quán trà gặp trẫm. Chu tiên sinh, xin mượn bước nói chuyện."

Chu Bồi Công đang nghe đến say sưa, chợt thấy vị công tử trẻ tuổi này gọi mình, quay lại nhìn thì không hề quen biết. Vừa nãy, ông vừa đến hội quán Tương Ngạc thì bị một gã tráng hán gọi ra, nói có vị công tử muốn gặp, nhưng không chịu nói là ai, chỉ bảo lát nữa gặp mặt sẽ rõ. Lúc này, thấy vị công tử đứng trước mặt mình trẻ trung tuấn nhã, khí độ bất phàm, ông liền chắp tay hỏi: "Không biết quý danh của túc hạ là gì, thứ cho Chu mỗ mắt kém."

Khang Hy không đáp, kéo Chu Bồi Công vào quán trà, tìm một chỗ ngồi yên tĩnh, gọi hai chén trà rồi mới lên tiếng: "Tại hạ Long Đức Hải, vừa nãy tại sạp của cô bé A Hồng có nhặt được tác phẩm của Chu tiên sinh, đọc xong vô cùng khâm phục. Túc hạ tài cao tám đấu, thơ từ nhã nhặn, quả đúng là bậc anh tài hiếm có!"

"À! Đâu có, đâu có, Long công tử quá khen. Tôi chẳng phải tài cao tám đấu gì cả, chỉ là một gã ăn mày văn chương thôi. Tập thơ này lại càng không đáng gọi là nhã nhặn, chi bằng đem đốt đi còn hơn."

"Ồ? Sao Chu tiên sinh lại nói vậy?"

"Công tử minh giám. Một trăm bài thơ của tại hạ liệu có sánh được với một khúc ca của cô bé ngoài kia? Nay thiên hạ đang buổi đa sự, chính là lúc anh hùng hào kiệt đứng dậy dựng nghiệp, vậy mà tôi lại viết mấy câu thơ chua chát này để đổi cơm ăn. Ai, thật hổ thẹn!"

"Ừm! Tiên sinh có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, càng khiến người ta khâm phục. Chỉ là, với tài năng của tiên sinh, lấy công danh như nhặt cỏ rác, sao lại thi rớt?"

Chu Bồi Công ngước nhìn Khang Hy, thấy ngài không có ác ý, liền hạ giọng đáp: "Ai, thời vận không thông, sơ suất một chút mà phạm vào húy kỵ của thánh thượng, cũng chỉ vì chấm thêm một dấu thôi. Ai..."

"Ừm, vị quan chấm thi này cũng thật không hiểu tình người, giúp một tay dán lại là xong chuyện."

"Ai - công tử chê cười rồi. Tôi cũng biết có người làm như vậy. Nhưng đó đều là những kẻ có vai vế, đi cửa sau, quà cáp đầy đủ. Tôi không có bản lĩnh đó, cũng chẳng buồn làm thế."

Khang Hy liền nói: "Ừm, lời này có lý. Nhưng ông mang trong mình bức thư tiến cử nghìn vàng, tại sao không dùng?"

"Bức thư nghìn vàng? Bức thư nghìn vàng nào?"

"Vừa nãy ta thấy trong tập thơ của ông có một bức thư tiến cử. Người nhận là Minh Châu, cận thần được đương kim thiên tử sủng ái, lời nói tất nghe, kế sách tất theo; người viết là Ngô Thứ Hữu, bạn thơ áo vải của thiên tử, lời nói nặng tựa chín đỉnh. Ngay cả quan tổng đốc đại thần cũng khó lòng có được thư tiến cử của ông ấy. Một bức thư quan trọng như vậy, tại sao ông không đưa?"

Chu Bồi Công kinh ngạc ngẩng đầu lên. Đây là lần đầu tiên ông nghe về thân phận thật của Ngô Thứ Hữu, không hiểu sao vị thanh niên này lại biết tường tận đến thế. Nghĩ ngợi một lát, ông cười nói: "Đại trượng phu cầu lấy công danh phải quang minh lỗi lạc, chỉ có thể lấy thẳng chứ không thể cầu cong. Tôi sao có thể vì tấm thân bảy thước này mà cúi đầu trước Minh Châu?"

"Ừm." Khang Hy cười đầy ẩn ý, "Ông có chí khí này thì quả là người nổi bật trong đám thư sinh. Ông lưu tâm đến sơn xuyên địa hình, xem ra không chỉ giỏi văn, mà việc võ cũng không tệ?"

"Công tử quá khen. Nhổ núi nâng đỉnh tôi không làm được, múa thương múa gậy tôi không biết. Nhưng từ nhỏ tôi đã thuộc lòng binh thư, cực kỳ yêu thích kỳ môn độn giáp, nên xem thiên tượng, xét địa lý, điều binh khiển tướng, bày trận đánh giặc thì cũng hiểu được đôi chút."

Khang Hy cố ý muốn thử thách Chu Bồi Công, liền dùng giọng điệu trào phúng nói: "Thiên hạ nay thái bình, lòng người quy hướng, không có việc binh đao. Tiên sinh tuy có thuật đồ long, nhưng e là anh hùng không có đất dụng võ rồi!"

"Ha..."

"Tiên sinh, ông cười gì?"

"Phương Bắc có La Sát lấn đất giết người; phương Tây có Cát Nhĩ Đan tự xưng vương; phương Nam có Tam Phiên ly tâm ly đức; phương Đông có Đài Loan quấy nhiễu hải cương. Chính lệnh thiên tử không ra khỏi Giang Bắc, đứng trên thành cao kinh hoa nhìn ra xa, bốn phía khói lửa mịt mù, tám phương tù và buồn bã. Lúc nội ưu ngoại hoạn thế này, lấy đâu ra hai chữ 'thái bình'?"

"À? Theo lời tiên sinh, cục diện thiên hạ thống nhất đã vô vọng rồi sao!"

"Không. Còn một mặt khác. Vừa rồi cô bé kia hát rất đúng, dân chúng không muốn trời có hai mặt trời, dân có hai chủ. Lòng dân chính là lòng trời, dân muốn gì thì trời tất theo đó. Bách tính mong có một vị hoàng đế tốt, không phân biệt Hoa - Di. Bách tính chán ghét chiến loạn, khổ vì cát cứ, đó cũng là xu thế tất yếu. Nhìn vào đó mà nói, chỉ cần hoàng thượng dùng người cẩn trọng, xử sự thỏa đáng, ngoài chống cường địch, trong trừ Tam Phiên, thống nhất thiên hạ, tạo dựng thịnh thế, cũng chỉ là chuyện trong vài năm mà thôi, có gì là khó?"

Chu Bồi Công nói đến đoạn cao hứng, tiện tay cầm chén trà trên bàn uống cạn. Khang Hy thấy ông khát, liền rót thêm một chén, còn định hỏi tiếp thì Đồ Hải hớt hải chạy vào, ghé sát tai Khang Hy nói nhỏ mấy câu. Khang Hy đang lúc cao hứng bỗng nổi trận lôi đình, quên mất thân phận vi hành của mình, "bộp" một tiếng vỗ mạnh xuống bàn trà, chiếc bàn bốn chân không bằng phẳng chao đảo, chén trà sứ rơi xuống đất vỡ tan tành. Chu Bồi Công giật nảy mình, lại nghe vị công tử này quát lớn: "Tên Thuận Thiên phủ doãn này, thật là hỗn xược tột cùng! Đi, bảo hắn bò vào đây trả lời!"

Đồ Hải thấy Khang Hy nổi giận, không dám cãi lại, đáp một tiếng "Dạ" rồi lui ra. Hóa ra, vừa rồi hắn phụng mệnh hoàng thượng đi gọi cô gái hát rong tên Tiểu Hồng vào quán trà hỏi chuyện, lại đúng lúc gặp Thuận Thiên phủ doãn là Hạ Hầu Tuấn mang lệnh bài của Hình bộ đi bắt Tiểu Hồng. Vị phủ doãn này chỉ biết tuân lệnh cấp trên, nào ngờ lại gặp hoàng thượng ở đây? Đồ Hải vừa truyền chỉ, Hạ Hầu Tuấn sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng bò bằng bốn chân vào trong.

Việc này làm kinh động tất cả khách trong quán trà, ai nấy đều biến sắc. Thị vệ Ngụy Đông Đình đang canh giữ xung quanh thấy Khang Hy đã lộ thân phận, liền vội vàng bố trí phòng thủ, đuổi người rảnh rỗi. Sách Ngạch Đồ và Minh Châu cũng đứng chờ lệnh ngoài cửa quán trà. Nhìn thấy Thuận Thiên phủ doãn đầu đội mũ quan bốn phẩm đang bò rạp người đến tận bàn trà, Chu Bồi Công sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, cứng họng không nói nên lời, cho đến khi vị phủ doãn kia báo cáo: "Vạn tuế, nô tài Hạ Hầu Tuấn khấu kiến!" mới bừng tỉnh. Ông vội lùi lại một bước, cũng quỳ rạp xuống khấu đầu, miệng lắp bắp nói: "Chu Bồi Công không biết thánh giá giáng lâm, lời nói cuồng ngạo, xin vạn tuế giáng tội!"

Khang Hy thấy vẻ kinh hoàng của Chu Bồi Công, chợt tỉnh ngộ, nhận ra vừa rồi mình vì giận dữ mà có chút mất bình tĩnh. Ngài trấn tĩnh lại, trở về chỗ ngồi:

"Đều đứng dậy nói chuyện đi. Hạ Hầu Tuấn, ai cho phép ngươi đến bắt người?"

"Bẩm vạn tuế, thượng hiến của Hình bộ và Lý phiên ty sai người nhắn nô tài, nói có dân nữ A Hồng vì nộp đơn kêu oan bị bác bỏ, cô ta không chịu về mà cứ ở kinh thành đàn hát, lời lẽ ô uế mê hoặc lòng người, nên lệnh nô tài áp giải cô ta về quê..."

"Hừ! Lời lẽ ô uế mê hoặc lòng người? Những kẻ thực sự làm vậy thì các ngươi chẳng bắt được ai, chỉ biết giở oai với một nữ tử yếu đuối! Triều đình nuôi lũ ăn hại các ngươi để làm gì? - Để Tiểu Hồng vào!"

Hạ Hầu Tuấn sợ đến không dám thở mạnh, chỉ biết cúi đầu liên tục nói phải.

Tiểu Hồng bước vào. Cô gái này rất thông minh, đã đoán ra vị thanh niên ngồi trên kia lai lịch không tầm thường, chắc chắn chức quan còn lớn hơn các quan Hình bộ, liền cúi chào vạn phúc: "Đại nhân gọi tiểu nữ, không biết muốn nghe khúc gì?" Nói đoạn, thấy trên bàn nước trà lênh láng, cô vội tiến lên lau sạch, nhặt mảnh sứ vỡ dưới đất kê chắc chân bàn trà, nói: "Việc này cũng giống như giang sơn của Khang Hy gia - phải kê cho vững vàng mới tốt..."

"Cô... nói cái gì?" Khang Hy xúc động đến giọng nói cũng run rẩy.

"Tiểu nữ nói bàn trà kê xong rồi. Giống như giang sơn của Khang Hy gia, vững vàng ổn định."

Khang Hy đứng dậy đi lại. Lời của dân nữ này còn hay hơn gấp ngàn lần nhạc lễ của các cung phụng tại Sướng Âm Các. Khang Hy hỏi: "Tốt, nói rất tốt, nhà cô làm nông?"

"Dạ. Tổng cộng năm mẫu đất. Hai mẫu trà, ba mẫu ruộng."

"Khúc hát của cô rất hay. Đều là thật cả sao?"

"Từng câu từng chữ đều là thật. Tiểu nữ đã nhà tan cửa nát, không còn gì phải sợ, việc gì phải nói dối lừa người?"

"Vậy tại sao phủ Hàng Châu lại giam giữ chú cô?"

"Án chưa kết, họ không chịu thả người."

"Ừm, cô đến kinh thành kiện cáo, Tam pháp ty đều không xử được, tại sao không đánh trống Đăng Văn?" Trống Đăng Văn đặt ở phố Tây Trường An, chuyên dùng cho bách tính khi có oan ức mà không được giải quyết, muốn vào cung đánh trống kêu oan. Tiểu Hồng nghe xong suy nghĩ một lát mới nói: "Đánh trống kêu oan, tiểu nữ không dám."

"Vậy tại sao?"

"Tiểu nữ đã nghĩ thông suốt rồi, kẻ thủ ác ở Ngũ Hoa Sơn, triều đình cũng không bắt được hắn."

Lòng Khang Hy chùng xuống. Tiểu Hồng này tuy tuổi nhỏ nhưng lòng trung hiếu vẹn toàn. Vụ án oan của cô mà mình đường đường là thiên tử lại không giải quyết được! Suy tư một lúc, Khang Hy lại hỏi: "Tiểu Hồng, vậy tại sao cô lại ở đây bán nghệ?"

"Tiểu nữ muốn kiếm chút lộ phí về Giang Nam. Hơn nữa, hát những khúc ca khổ sở, trong lòng cũng thấy dễ chịu hơn... Đây là Bắc Kinh. Biết đâu hoàng thượng nghe được khúc ca của tiểu nữ, có thể sớm làm chủ cho tiểu nữ chăng."

"Ừm, tốt, tốt, ngài ấy đã nghe thấy rồi. Sách Ngạch Đồ, ngươi vào đây!"

"Nô tài có mặt."

"Cô gái này muốn về Hàng Châu. Ngươi phái người dùng thuyền đưa cô ấy về, bảo với quan phủ Chiết Giang, thả chú cô ấy ra, nếu còn gây khó dễ, chỉ họ mà hỏi tội!"

"Dạ!"

"Khoan đã!" Khang Hy thấy ở góc tường có bộ văn phòng tứ bảo dành cho khách, liền bước tới cầm bút viết một dòng chữ, lấy ấn nhỏ tùy thân đóng dấu, đưa cho Tiểu Hồng: "Cô nương, cô về quê sinh kế cũng không dễ dàng. Tờ giấy này cô mang về cho huyện lệnh Hàng Châu, miễn cho nhà cô thuế khóa, bảo hắn trợ cấp thêm cho các cô, để dễ bề sinh sống."

"Tiểu nữ không biết chữ, tờ giấy này có tác dụng lớn đến vậy sao?"

"Có, có! Đi đi! Ha ha ha ha."

Sau khi Tiểu Hồng ra ngoài, Khang Hy quay sang hỏi Hạ Hầu Tuấn: "Đây là điều ngươi gọi là lời lẽ ô uế mê hoặc lòng người sao? Xuống đó mà suy nghĩ kỹ đi, tự mình báo với Lại bộ, phạt bổng lộc nửa năm!"

Hạ Hầu Tuấn không ngờ hoàng thượng xử phạt nhẹ như vậy, ngẩn người ra một lúc, vội vàng vâng dạ rồi lui ra.

Khang Hy bảo Đồ Hải ngồi xuống, lại nói với Chu Bồi Công:

"Chu Bồi Công, ông tự xưng biết binh pháp, trẫm muốn thử thách ông một chút. Ông cứ đứng đó mà trả lời."

"Dạ. Thần không dám tự xưng biết binh pháp. Phàm là binh đao, là hung khí, là đạo nguy hiểm nhất, sao dám dễ dàng nói biết binh pháp. Triệu Quát thời xưa, Mã Tắc thời Thục Hán, đều từng đọc nát binh thư, cuồng ngôn biết binh pháp, để rồi binh bại thân vong, làm trò cười cho thiên hạ. Điều thần vừa nói, là dụng binh."

"Thế nào gọi là dụng binh?"

"Chiến không có lệ thường, binh không có pháp cố định, cốt ở chỗ vận dụng linh hoạt, nằm ở tâm người."

"Theo lời ông, vậy Tôn Tử Binh Pháp cũng vô dụng rồi?"

"Không, Tôn Tử Binh Pháp là đạo dụng binh nghìn đời không đổi. Nhưng địch và ta đều đọc sách này, mà vẫn có thắng có bại. Cho nên, không thể chết cứng vào binh pháp, phải biết tùy cơ ứng biến. Vậy, ông muốn làm một vị tướng như thế nào?"

"Bẩm vạn tuế, thần muốn làm một vị tướng thiện bại!"

"Cái gì? Tướng thiện bại?"

"Đúng! Tướng thiện bại không phải là tướng thường bại. Sau một trận tiểu bại, chỉnh đốn binh mã, thấu hiểu tình hình địch, là có thể tạo lại thế thắng, một trận định giang sơn. Một vị tướng thiện bại như vậy, chẳng phải tốt hơn nhiều so với Hạng Vũ trăm trận trăm thắng nhưng cuối cùng lại thất bại thảm hại ở Ô Giang sao?"

"Ừm, nói hay lắm. Đồ Hải, ngươi cầm quân nửa đời người, lời ông ta nói có lý không?"

"Bẩm vạn tuế, lời của Chu Bồi Công đều là diệu lý dụng binh."

Chu Bồi Công càng thêm phấn chấn: "Bệ hạ, thần xin được dâng lời về quân sự phương Nam."

"À, ông nói đi!"

"Thần cho rằng, phương Nam một khi có biến, Nhạc Dương, Kinh Châu hoặc Nam Kinh sẽ là nơi quyết chiến."

"Ông nói chi tiết hơn xem."

"Dạ. Vạn tuế, nếu Tam Phiên làm phản, tất sẽ đoạt Nhạc Châu, Hành Dương để làm nơi đứng chân, sau đó đoạt Kinh Tương, xuôi dòng về Nam Kinh. Đường thủy theo vận hà lên Bắc, đường bộ từ Uyển Di thẳng vào Trung Nguyên, hội quân tại Trực Lệ. Hoặc giả do nội bộ quân phản loạn tướng kiêu binh hãn, không nghe lệnh nhau, thêm vào đó chỉ huy không thống nhất, lòng dân không theo, thì sẽ xuất hiện cục diện chia sông mà trị."

"Ừm, có lý. Vậy triều đình nên đối phó thế nào?"

"Xin hoàng thượng lấy Hồ Nam làm nơi quyết chiến, dọc theo Trường Giang bố trí Bát Kỳ kình lữ. Lấy Chiết Giang, Giang Tây làm tuyến Đông, Thiểm Tây, Cam Túc, Tứ Xuyên làm tuyến Tây, cắt đứt liên lạc của địch. Như vậy địch thế tuy lớn, nhưng không khó để đánh bại từng bộ phận."

"Tốt. Ông lui xuống trước đi, gọi Sách Ngạch Đồ, Minh Châu vào."

Minh Châu đã nghe tin Chu Bồi Công mang thư của Ngô Thứ Hữu mà không chịu đến bái kiến mình, trong lòng có chút không vui. Lúc này thấy Chu Bồi Công đi ra truyền gọi, liền cười mỉa mai: "Chu tiên sinh, chúc mừng nhé. Lần này ông được hoàng ân, chẳng mấy chốc lại có thể tung hoành ngang dọc rồi, ha ha..." Thế nhưng, Chu Bồi Công chỉ chắp tay chào mà không đáp lời. Khang Hy đợi Sách Ngạch Đồ và Minh Châu vào, liền dõng dạc nói:

"Truyền chỉ, ban cho Chu Bồi Công tiến sĩ xuất thân, thưởng hàm Binh bộ chủ sự, tham tán quân vụ tại bộ chỉ huy bộ quân của Đồ Hải."

"Dạ!"