Sáng sớm hôm sau, Khang Hy vừa đến điện Càn Thanh đã cảm thấy không khí có điều bất thường. Nghị chính Vương Kiệt Thư vẻ mặt hoang mang, dẫn theo Át Tất Long và Tô Khắc Tát Cáp quỳ chờ dưới thềm điện, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Ngao Bái đâu. Lực lượng vệ sĩ canh giữ trước cửa điện tăng lên gấp đôi, từng người đều lộ rõ vẻ sát khí đằng đằng.

Các đại thần hành lễ vấn an xong, Át Tất Long liền ấp a ấp úng lên tiếng: "Hoàng thượng, không biết tấu chương của ba vị đại thần Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ và Vương Đăng Liên đã được ngài xem qua chưa?" Khang Hy đáp: "Đêm qua trẫm đã xem rồi, trẫm đã lưu trung!"

"Lưu trung" nghĩa là giữ lại không phát đi, không trực tiếp biểu lộ thái độ. Đêm qua khi Tô Ma Lạt Cô đọc tấu chương này cho Khang Hy nghe, ngài rất tán thưởng việc họ tâu xin cấm khoanh chiếm ruộng dân. Thế nhưng sau sự việc của Tô Khắc Tát Cáp vào ban ngày, ngài đã nảy sinh lòng đề phòng: Vương Đăng Liên này là môn sinh của Tô Khắc Tát Cáp, liệu có phải họ đã thông đồng với nhau để giở trò quỷ? Vì vậy, dù ngài dùng bút chu sa vạch rất nhiều vòng, nhưng khi Tô Ma Lạt Cô chủ trương "minh phát" (công khai ban hành), ngài lại nói: "Cứ để đó xem sao đã, không cần vội."

Nay thấy các vị phụ chính đại thần đều vô cùng coi trọng vấn đề này, Khang Hy cảm thấy hơi ngạc nhiên, liền hỏi: "Từ khi trẫm lên ngôi đến nay, đã nhiều lần ra lệnh ngừng cấm khoanh chiếm ruộng đất. Tuy chưa thể cấm hoàn toàn, nhưng cũng đâu đến mức nghiêm trọng thế này chứ?"

Át Tất Long rõ ràng không ngờ Khang Hy lại đáp như vậy, hơi sững người, rồi mới nói năng lưu loát: "Vạn tuế thánh giám cực minh, nô tài cũng cho rằng Tô Nạp Hải cùng ba người bọn họ là kẻ nói chuyện giật gân, cố ý làm loạn triều chính, tội không thể tha!"

Khang Hy cảm thấy Át Tất Long thuận nước đẩy thuyền như vậy thật quá kỳ lạ, tấu chương của Tô Nạp Hải sao có thể coi là "cố ý làm loạn triều chính"? Trong lòng ngài nghi hoặc nổi lên, thấy Tô Khắc Tát Cáp im lặng không nói, liền hỏi: "Tô Khắc Tát Cáp, khanh nghĩ thế nào?" Tô Khắc Tát Cáp hôm qua đã bị Khang Hy làm cho bẽ mặt, biết rõ "thái độ thực sự" của ngài nên vốn không muốn lên tiếng. Nay bị hỏi tới, đành phải dập đầu nói: "Vương Đăng Liên vốn là môn sinh của thần..." Lời còn chưa dứt, bỗng nghe ngoài điện có tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng bước chân nặng nề, nghe là biết ngay Ngao Bái tới.

Quả nhiên không sai, người tới chính là Ngao Bái. Hôm nay y ăn mặc đặc biệt chỉnh tề, khoác áo bào chín mãng năm móng mới tinh, bên ngoài khoác áo bổ phục thêu tiên hạc, đôi tay áo mã đề lật ngược, lộ ra lớp lót trắng tuyết, trên đỉnh mũ san hô cắm chiếc lông khổng tước hai mắt xanh biếc, y lắc lư đi tới như chốn không người. Đang định bước vào điện thì thấy Binh bộ Thị lang Thái Tất Đồ cung kính đứng chắp tay ngoài cửa, trong tay cầm một cuộn văn thư niêm phong bằng sáp đỏ. Chẳng cần hỏi cũng biết đây là quân báo khẩn cấp sáu trăm dặm vừa tới. Y dừng chân hỏi: "Ngươi ở đây có việc gì muốn tấu?"

Thái Tất Đồ mặt mày tươi cười, rón rén bước tới hành lễ, khẽ nói: "Ti chức xin thỉnh Trung đường đại nhân kim an!"

"Đứng lên!" Ngao Bái giơ tay phải ra, giọng nói vang vọng khắp điện: "Trong tay ngươi cầm cái gì?"

Thái Tất Đồ nâng cao văn thư trong tay lên, đáp: "Tấu chương của Vương gia Ngô Tam Quế."

Ngao Bái đang định nói tiếp thì nghe trong điện Khang Hy lớn tiếng hỏi: "Kẻ nào đang ồn ào ngoài điện?"

Ngao Bái vung hai tay áo mã đề, vừa bước vào điện vừa nói: "Thần Ngao Bái cung thỉnh thánh an!" Y hành lễ xong, không đợi Khang Hy lên tiếng đã tự ý đứng dậy: "Thần đã già, xin cho thần được đứng hầu!"

Khang Hy mỉm cười nói: "Đương nhiên là được – Tô Khắc Tát Cáp, Át Tất Long, Kiệt Thư, các khanh cũng đứng dậy đi." Nói rồi quay sang hỏi Ngao Bái: "Tấu nghị của ba người Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ và Vương Đăng Liên, chắc hẳn khanh đã đọc qua rồi chứ?"

Ngao Bái hơi ngẩng đầu, chắp tay đáp một cách cứng rắn: "Thần đã đọc qua. Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên thân là đại thần trấn giữ cương vực quốc gia, không tuân thánh huấn, khi quân phạm thượng, đã không còn lễ nghĩa bề tôi, theo luật nên xử trảm! Không biết vì sao Hoàng thượng lại lưu trung, không phát tấu chương đại nghịch bất đạo này?"

Lời nói vừa vang dội vừa dứt khoát, khí thế cực mạnh khiến cả điện ai nấy đều nhìn nhau kinh hãi. Khang Hy không khỏi biến sắc, hít một hơi lạnh, thầm nghĩ: "Ngao Bái này ngày thường tuy vô lễ, nhưng cũng không đến mức càn rỡ như hôm nay, chắc là nghĩ Sách Ni bệnh nặng sắp qua đời nên càng được nước làm tới." Trong lòng ngài dấy lên vài phần khó chịu. Nhìn quanh các thị vệ, ngoài Nột Mặc và Mục Lý Mã ra thì chẳng quen ai, Tiểu Ngụy Tử cũng không ở gần, nghĩ đến cảnh tượng như địa ngục ngoài điện, ngài không khỏi rùng mình.

Khang Hy cố nén nỗi kinh hoàng, trấn tĩnh lại rồi nói: "Người các kỳ Mãn Hán đã chung sống hòa thuận hơn hai mươi năm, không hề có ngăn cách. Nay vô cớ bắt họ phải rời bỏ quê hương, e rằng không phải là chính sách tốt nhỉ? Lời của ba người Tô Nạp Hải tuy có chỗ chưa thực tế, nhưng trẫm thấy ý nguyện của họ đều là một lòng thành khẩn."

Ngao Bái thấy Khang Hy nói năng mạch lạc, trong lòng nghi hoặc, cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Mãn Hán tạp cư, đều bị người Hán đồng hóa, làm mất đi cái chế độ cổ phác của liệt tổ liệt tông ta!"

Khang Hy chưa kịp đáp, Tô Khắc Tát Cáp đang im lặng bên cạnh bỗng cười lạnh một tiếng: "Xin hỏi Ngao Bái công, chẳng lẽ người Hán không phải là con dân triều ta? Trong mắt ngài đã có tổ tông pháp chế, sao lại dung túng gia nhân cướp đoạt nữ tử người Hán làm nô tỳ, còn gây ra vụ ẩu đả giữa kỳ dân Nhiệt Hà?" Lời vừa dứt, Khang Hy lập tức nghiêm giọng hỏi: "Như vậy có ra thể thống gì không?"

Quân thần nghị sự đến nước này, Ngao Bái đáng lẽ phải lập tức dập đầu tạ tội. Nhưng trước khi vào chầu, y đã thăm dò được tin Sách Ni đang trong cơn nguy kịch, nên y không hề sợ hãi, kiêu ngạo hất đầu đáp lại: "Đúng là không ra thể thống gì. Ba đại thần Tô Nạp Hải vọng ngôn khi quân, tội không thể tha! Nếu sớm phân kỳ trị lý, phân giữ cương giới, thì làm sao dung cho hạng tiểu nhân như Tô Khắc Tát Cáp tạo lời đồn hại thần!"

Nghị luận qua lại, một việc biến thành hai việc. Khang Hy sợ tranh cãi thêm sẽ nảy sinh nhiều rắc rối, liền nói: "Hôm nay tạm nghị việc của ba người Tô Nạp Hải, còn những việc khác trẫm sẽ tự điều tra xử lý."

Ngao Bái lúc này vì chuyện Tô Khắc Tát Cáp cáo trạng mà giận dữ ngút trời, y chẳng màng đến lễ nghĩa quân thần, ngay tại điện đường vung tay cao giọng hét lớn: "Tội khi quân, vốn nên xử lăng trì, hôm nay xử trảm bêu đầu đã là khoan dung rồi. Hoàng thượng còn do dự không quyết thế này, làm sao răn đe người đời sau?"

Khang Hy mặt mày tái mét, ngồi trên ghế im lặng không nói. Tô Khắc Tát Cáp và Ngao Bái liếc nhìn nhau, ánh mắt như đao như kiếm, lập tức tóe lửa! Giằng co một lúc, Khang Hy thấy Nghị chính Vương Kiệt Thư từ đầu đến cuối không nói một lời, liền hỏi: "Kiệt Thư, ngươi nói việc này nên xử lý thế nào? Còn Át Tất Long, ngươi thì sao?"

Kiệt Thư sợ hãi nhìn Ngao Bái đang đầy vẻ hung ác, giả vờ cúi đầu suy nghĩ, không nói tiếng nào. Khang Hy lại quét ánh mắt sang Át Tất Long. Át Tất Long nháy mắt, quỳ xuống tâu: "Nô tài cho rằng cũng đành phải làm theo ý Ngao Trung đường." Nói xong khẽ thở dài, Kiệt Thư liền tiếp lời: "Ý thần cũng là như vậy."

Ngao Bái cười khà khà hai tiếng, bước tới cạnh Tô Khắc Tát Cáp, vỗ vai hắn nói: "Tô Khắc Tát Cáp hiền đệ, chẳng lẽ xót xa cho môn sinh Vương Đăng Liên của ngươi sao?" Nghe vậy, Tô Khắc Tát Cáp rùng mình, ngước nhìn Khang Hy đang ngồi ngay ngắn, hồi lâu mới thở dài một tiếng: "Ài..."

Thế cũng coi như đã bày tỏ thái độ, Ngao Bái trong lòng vô cùng thỏa mãn, quay sang vái Khang Hy một cái: "Hoàng thượng, vì ý kiến của chúng thần giống nhau, xin Hoàng thượng ban chỉ!"

Khang Hy mím chặt môi, bướng bỉnh ngẩng đầu, vẫn im lặng, hai tay nắm chặt thành ghế hơi run rẩy. Ngao Bái thấy Khang Hy không đáp, mỉm cười nói: "Ồ, ta lại hồ đồ rồi, chắc là Hoàng thượng còn nhỏ tuổi học vấn chưa cao, không thể tự tay viết chiếu chỉ. Đã vậy, thần đành mạo muội làm thay vậy." Nói đoạn, y sải bước tới gần ngự án, cầm bút ngự, chấm chu sa, "sột soạt" viết một hồi, một bản chiếu thư đã thảo xong. Y lớn tiếng tuyên đọc: "Thánh chỉ: Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên không tuân thượng mệnh, lập tức xử trảm, khâm thử!" Hai tay "bộp" một tiếng gập giấy lại, gọi lớn ra ngoài điện: "Thái Tất Đồ, Thị lang Thái Tất Đồ!" Thái Tất Đồ vâng lệnh tiến vào đại điện. Ngao Bái đưa chiếu thư cho Thái Tất Đồ nói: "Mang đi giao cho Hình bộ, cứ chiếu theo chỉ mà làm." Nói xong quay sang cười với Khang Hy: "Xin Hoàng thượng tha tội cho lão thần vô lễ! Việc này cũng là bất đắc dĩ. Tuy nhiên Hoàng thượng cũng không nên mải chơi, còn phải đọc sách chút ít, thần đã chọn cho Hoàng thượng một vị sư phụ, tên là Tế Thế. Ngày mai sẽ bảo ông ta đến Thượng thư phòng."

"Lại là Tế Thế! Phải thực sự cứu được thế gian mới tốt!" Khang Hy không đợi y nói hết, đứng phắt dậy, quét ánh mắt giận dữ nhìn các đại thần đang đứng chầu, cười lạnh một tiếng: "Trẫm đã thành Hán Hiến Đế rồi, chỉ cần có một Tào Thừa tướng là được. Còn cần sư phụ gì nữa!" Nói xong liền phất tay áo bỏ đi. Trương Vạn Cường cùng vài thái giám cũng vội vã theo Hoàng đế rời khỏi điện Càn Thanh.

Kiệt Thư, Át Tất Long, Tô Khắc Tát Cáp mấy người như vừa trải qua một cơn ác mộng, bị hành động càn rỡ của Ngao Bái làm cho sững sờ. Ngao Bái lại như không có chuyện gì xảy ra, bẻ khớp tay kêu răng rắc.

Vì trong thánh chỉ không ghi rõ "cách chức", ba vị quan phạm – Tô Nạp Hải, Chu Xương Tộ, Vương Đăng Liên – vẫn còn đeo đỉnh đái nhị phẩm, mặc áo bào chín mãng năm móng, khoác áo bổ phục cẩm kê, đi đến pháp trường. Kể từ sau khi giết Văn Thiên Tường cuối thời Tống, đây là lần đầu tiên có vụ giết hại đại thần như thế này. Bách tính bên ngoài không biết đây là sơ suất của Ngao Bái trong lúc kích động. Nhưng họ đều biết những người bị chém đầu kiểu này đều là trung thần, trong lòng trào dâng nỗi xót xa không sao tả xiết.

Tiệc rượu ở quan sảnh sắp kết thúc, Tô Nạp Hải cười nói với Chu Xương Tộ: "Vân Môn huynh, lúc viết tấu chương không ngờ lại đến mức này nhỉ? Giờ thì không cần phải ủ rũ như thế đâu." Vương Đăng Liên ngồi bên bỗng đứng dậy, "bộp" một tiếng đập vỡ chén rượu, ngửa mặt cười lớn: "Ta không hóa thành máu, ta không làm răng, nguyện có điện Diêm Vương, ghi tên ta làm lệ quỷ, vì chủ trừ tà ác, ta làm tiên phong cho chủ... Ha... ha ha..." Hắn quay sang Tô Nạp Hải: "Nạp Hải, Vân Môn hai huynh, chúng ta lên đường thôi!"

Ba người đứng dậy, thấy Tô Khắc Tát Cáp dẫn theo tùy tùng chen vào, đi thẳng lên quan sảnh. Tô Nạp Hải vừa thấy hắn, tiến lên một bước chắp tay nói: "Trung đường, thật cảm kích khi lúc này ngài còn đến thăm chúng tôi!" Vương Đăng Liên vì là môn sinh của Tô Khắc Tát Cáp, thấy hắn đến, hào khí giảm hẳn, rơi lệ nói: "Môn sinh chết không đáng tiếc... mẹ già bảy mươi tuổi, xin nhờ ân sư..." Nói đoạn quỳ xuống bái lạy, được Tô Khắc Tát Cáp vội vàng đỡ dậy. Hắn đầy bụng lời muốn nói nhưng chỉ ấp úng không ra hơi, chỉ biết gật đầu trong nước mắt. Chu Xương Tộ bước tới hỏi trong lệ: "Trung đường đại nhân, ngài chẳng lẽ không biết chúng tôi bị oan..." Lời chưa dứt, Tô Nạp Hải quát: "Sống chết có số! Vân Môn huynh sao lại làm bộ dạng này!"

Tô Khắc Tát Cáp mặt tái mét, thở dài một hơi, cố cười nói: "Huynh đệ vô năng, sức mọn không xoay chuyển được càn khôn, khiến ba vị nhân huynh gặp phải nỗi oan khuất này, thật hổ thẹn vô cùng!" Hắn run rẩy rót ba chén rượu, cung kính dâng lên từng người: "Một chén rượu thanh, coi như tiễn hành, đường dài đêm tối, mong đỡ được gió lạnh..." Nói đến đây, hai hàng nước mắt của Tô Khắc Tát Cáp không ngừng tuôn rơi.

Một tên hiệu úy bước vào, hành lễ với ba vị quan phạm và Tô Khắc Tát Cáp, nói: "Các vị gia, Giám trảm quan đại nhân có lời nhắn: giờ lành sắp đến, ba vị gia hãy nói ngắn gọn thôi, để còn lên đường. Hạ quan làm việc này cũng là bất đắc dĩ, chậm trễ quá e rằng không gánh nổi tội."

Giờ phút chia ly cuối cùng đã đến, Tô Khắc Tát Cáp quỳ xuống tiễn ba người. Tô Nạp Hải cùng ba người cũng quỳ xuống đáp lễ.

Trời đã đứng bóng, Giám trảm quan Hình bộ Thị lang Ngô Chính Trị ngồi trên ghế giám trảm, lòng đầy bất an, chần chừ không dám hạ lệnh. Hắn biết công việc này khó làm, khó ở chỗ người bị giết đúng là trung thần, khả năng sau này được minh oan là rất lớn, nên hắn đành cắn răng kéo dài thời gian. Một là đợi xem có hậu lệnh "đao hạ lưu nhân" hay không; hai là nếu không có hậu lệnh thì cũng để bách tính biết, đây thực sự không phải là ý muốn của hắn. Cho đến khi Tô Khắc Tát Cáp đến tế sống, hắn mới biết triều đình không còn hậu lệnh nào nữa.

Lúc này, hắn ngước nhìn trời, không biết từ lúc nào gió đã nổi lên, cát vàng và bụi bặm bay mù mịt, chỉ thấy mặt trời như một quả cầu vô hồn treo trên không trung, không kìm được thở dài: "Ài, người oán trời giận rồi!" Hắn khẽ phất tay áo, ra lệnh: "Hành hình!" Chỉ thấy đao thép vung lên, máu tươi bắn ra, ba vị đại thần vì dân xin mệnh cứ thế mang nỗi oan khuất trở thành vật tế thần cho âm mưu đoạt quyền của Ngao Bái.