Thấm thoắt đã đến cuối xuân năm Khang Hy thứ mười. Suốt một năm qua, kế hoạch tạo phản của Tam Phiên đang được ráo riết thực hiện, còn "phương lược triệt phiên" của Khang Hy cũng từng bước được triển khai.

Tại kinh thành Bắc Kinh vốn dĩ yên bình, bỗng nhiên lan truyền một lời đồn đại rằng thiên hạ sắp sửa đại loạn. Trên đường phố, trẻ con hát vang một bài đồng dao không rõ từ đâu truyền đến: "Bốn cái miệng phản, thiên hạ từ đây tan; Nhật Nguyệt cùng chiếu sáng, năm ngôi sao liền hàng, thời khắc đã đến cùng nhau tận - khuyên người sớm hướng thiện."

Khang Hy triệu tập các đại thần Mãn - Hán như Hùng Tứ Lý, Sách Ngạch Đồ đến, tựa như giải đố mà đoán mãi bài đồng dao kia, cuối cùng mới hiểu ra. Bốn cái miệng là hai chữ "Hồi", Nhật Nguyệt cùng chiếu sáng là chữ "Minh". Ghép lại chính là: Người Hồi muốn tạo phản, lật đổ Mãn Thanh để khôi phục nhà Minh. Đồ Hải lại báo cáo một chuyện quái lạ: Rằng những ngày gần đây, người Hồi ở kinh thành cứ đến chập tối là tập trung tại các thánh đường Hồi giáo. Họ tụ họp ban đêm rồi tan vào ban ngày, không biết đang mưu tính việc gì. Đặc biệt là tại thánh đường Ngưu Nhai, số người tụ tập đông nhất. Liên kết tình hình này với lời đồn trên phố, có thể thấy cuộc nổi dậy của người Hồi đang được chuẩn bị ráo riết, không biết chừng sẽ bùng nổ bất cứ lúc nào. Thế là, theo chỉ ý của Khang Hy, để phòng ngừa tai họa trước khi nó xảy ra, một kế hoạch trấn áp cuộc nổi dậy của người Hồi đã được hình thành. Chiều hôm đó, Cửu môn đề đốc Đồ Hải dâng thẻ cầu kiến, sau khi hành lễ bái lạy, Đồ Hải hạ thấp giọng tâu rằng:

"Bẩm Vạn tuế, nô tài đã theo phương lược của chủ tử mà bố trí binh lực xong xuôi. Mười hai thánh đường Hồi giáo trong kinh thành, tổng cộng phái năm ngàn bốn trăm binh lính, do nô tài đích thân dẫn đầu, trước tiên công phá thánh đường Ngưu Nhai rồi phóng hỏa thiêu rụi. Những nơi còn lại lấy ánh lửa làm hiệu, cùng lúc ra tay. Đêm nay là có thể một trận quét sạch đám người Hồi tạo phản."

Tiểu Mao Tử đứng sau lưng Khang Hy, thấy Đồ Hải khi nói chuyện sát khí đằng đằng, sợ đến mức tim đập "thình thịch".

Khang Hy lại vô cùng bình tĩnh: "Chỉ là trong lòng trẫm vẫn chưa yên. Nói người Hồi muốn tạo phản chẳng qua cũng chỉ là nghe được vài lời đồn, chứng cứ không đủ! Họ tụ họp ban đêm, tan vào ban ngày đã hơn mười ngày nay, chẳng lẽ không sợ triều đình phát giác sao?"

"Bẩm Vạn tuế! Triều đình nhiều lần ban minh chỉ, dân gian không được tụ tập nghị sự, người Hồi ắt phải biết. Chỉ riêng điểm này thôi, tiêu diệt họ cũng không quá đáng. Huống hồ họ đêm nào cũng làm như vậy?"

Lúc này Tiểu Mao Tử nghe ra, hóa ra là vì chuyện người Hồi tụ tập ban đêm mà muốn phái binh tiêu diệt. Cậu kinh hãi, quên mất quy củ, lớn tiếng nói: "Chủ tử gia, Đồ đại nhân, việc này làm sai rồi!"

Khang Hy bị Tiểu Mao Tử làm cho giật mình, sắc mặt trầm xuống quát: "Nô tài to gan, đây là chỗ cho ngươi nói chuyện sao? Cút ra ngoài!" Tiểu Mao Tử vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Nô tài đáng chết, nô tài cút ngay." Cậu nhìn Khang Hy một cái đầy tủi thân rồi lui ra ngoài. Vừa đến cửa điện, Khang Hy lại gọi giật lại: "Quay lại!" Tiểu Mao Tử rùng mình, vội vàng quay người quỳ xuống, dập đầu lia lịa cầu xin: "Chủ tử khai ân, nô tài biết tội rồi."

"Hừ, đứng lên đi, sau này làm việc cho cẩn thận." "Dạ! Tạ ơn Vạn tuế, nô tài ghi nhớ ạ."

"Ừm, ngươi nói xem, việc này trẫm làm sai ở chỗ nào." "Không không không, không phải Vạn tuế làm sai. Là là là là, là nghe nhầm ạ." "Ừm, Tiểu Mao Tử, đừng sợ, ngươi nói cho rõ ràng." "Dạ! Chủ tử gia, người Hồi đêm đêm đến thánh đường không phải muốn tạo phản, họ đang làm lễ bái đấy ạ. Nhà nô tài ngay gần thánh đường! Hồi nhỏ nô tài thường đến đó chơi, chủ tử gia vừa nói 'tụ họp ban đêm, tan vào ban ngày' đó là quy củ trong giáo của họ, đã mười mấy ngày nay rồi, đó chắc chắn là đang trải qua tháng ăn chay!"

"Thế nào là tháng ăn chay? Ngươi, nói cho rõ, đừng chỉ biết dập đầu?"

"Chủ tử, quy củ trong đó nhiều đến mức không nhớ nổi. Nói trắng ra thì cũng giống như chúng ta ăn Tết vậy ạ."

Hóa ra tháng mười hai theo lịch Hồi giáo gọi là tháng ăn chay. Vừa vào tháng ăn chay, người Hồi lấy sao Hôm làm chuẩn, ban ngày không ăn cơm, mãi đến tối khi mặt trời lặn mới ăn cơm và làm lễ bái. Người Hồi không giống người Hán thấy thần là bái, họ chỉ thành tâm tin theo Muhammad. Gặp tháng ăn chay, mỗi tối đều phải đến thánh đường nghe kinh giảng đạo, làm lễ bái, đến tận đêm khuya mới về nhà ăn cơm. Người ngoài không hiểu rõ, thấy họ làm việc bí ẩn như vậy, làm sao mà không nghi ngờ cho được? Tiểu Mao Tử vừa nói vừa múa tay chân, mãi mới nói được đại khái: "Vạn tuế gia nay muốn bắt giữ những người này, chẳng phải là oan uổng quá mức sao? Đến đêm hai mươi tám tháng chạp lịch Hồi, là ngày Muhammad lên trời, người Hồi không sót một ai đều phải đến thánh đường đấy ạ!" Cậu nói năng lộn xộn một hồi, lấy tay quệt bọt mép, trố mắt nhìn Khang Hy đang sững sờ.

Đồ Hải lúc này hoảng sợ. Binh mã đã xuất phát từ lâu, chỉ cần lửa cháy là cùng nhau ra tay, nếu muốn thay đổi thì phải thông báo từng nơi một. Bằng không, nếu nơi nào sơ suất để xảy ra hỏa hoạn, sẽ có hàng vạn cái đầu rơi xuống đất! Đồ Hải vội nói: "Xin chủ tử định đoạt."

Khang Hy cảm thấy việc này hệ trọng, vỗ vỗ trán rồi hỏi lại: "Trẫm ở Bắc Kinh bao nhiêu năm nay, sao chưa từng nghe qua chuyện này? Tháng ăn chay hay ăn Tết cũng vậy, sao cứ đến năm Khang Hy thứ mười mới nghe thấy, chẳng phải hơi lạ sao!"

"Việc này, việc này, lời nô tài nói từng câu đều là thật. Chỉ là vì sao bao năm qua đều không ăn chay, mà năm nay lại ăn, nô tài cũng không biết ạ."

Khang Hy lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, đã là giờ Thân, ông đứng dậy nói với Đồ Hải: "Đúng là nửa đường giết ra Trình Giảo Kim! Gọi Tiểu Ngụy Tử phái người truyền chỉ: Binh mã các ngả tiến đánh thánh đường đều phải chờ lệnh mới được động thủ, lệnh lấy lửa làm hiệu trước đó coi như hủy bỏ! Tiểu Mao Tử, truyền thiện! Ăn tối xong, trẫm muốn đích thân đến thánh đường Ngưu Nhai, Đồ Hải ngươi cũng đi theo."

Đêm đầu hạ, hương hoa thơm ngát. Người trên phố Ngưu Nhai đông đúc nhộn nhịp, một cảnh thái bình, chẳng ai ngờ đêm nay lại có hung hiểm gì. Nhưng Đồ Hải và Ngụy Đông Đình trong lòng cứ thấp thỏm không yên, tuy phía sau có Mộc Tử Húc cùng mấy chục thị vệ cải trang thành dân thường đi theo, nhưng ai có thể tưởng tượng được cảnh hàng ngàn người Hồi bạo động sẽ như thế nào? Và làm sao đảm bảo an toàn cho vị hoàng đế trẻ tuổi tùy hứng này rút lui?

"Lão bá, đi thánh đường làm lễ bái sao?" Đồ Hải và Ngụy Đông Đình đang mải suy nghĩ, chợt nghe tiếng hỏi, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy một ông lão tinh thần quắc thước, râu tóc bạc phơ, trên đầu đội chiếc mũ vải trắng mà người Hồi giáo thường đội, chỉ mặc một chiếc áo ngắn màu trắng, chắp tay sau lưng đi tới. Nghe Khang Hy hỏi, lão gật đầu cười nói: "Đúng vậy! Mấy đứa nhỏ tính gấp không đợi nổi, trời vừa chạng vạng đã đi trước rồi. Tôi có tuổi rồi, không so được với chúng."

"Lão bá nhà có mấy người?"

"Tôi ư?" Lão cười khà khà giơ năm ngón tay, rồi hỏi ngược lại Khang Hy: "Còn cậu, công tử nhỏ này, đồ đạc chuẩn bị đón lễ đã đủ cả chưa?"

"Ừm ừm, cũng gần đủ rồi..." Khang Hy ngập ngừng đáp một cách mơ hồ.

"Không dễ dàng gì! Năm nay cuối cùng cũng được đón một cái lễ... Ai, kể từ khi Thuận Trị gia ngồi ở Bắc Kinh, tính ra cũng gần ba mươi năm rồi. Những năm đầu loạn lạc, sau đó mấy năm mùa màng thất bát, lại thêm Ngao Trung đường cứ không ngừng khoanh đất, thật là quái gở, chẳng có lấy một ngày yên ổn! Nếu còn giày vò thêm mấy năm nữa, sợ là đứa trẻ cỡ tuổi cậu đây đến cả lễ Khai trai đón thế nào cũng chẳng biết nữa! Đây thực sự là nhờ phúc của Allah và Khang Hy gia đấy!"

Khang Hy sững sờ: Hóa ra là vậy! Ngụy Đông Đình và Đồ Hải cũng hiểu ra, có chút hổ thẹn nhìn nhau, đang định khuyên Khang Hy không cần vào thánh đường nữa, không ngờ Khang Hy đột nhiên quay người nắm chặt lấy cánh tay Ngụy Đông Đình, trầm giọng kinh ngạc nói: "Hổ Thần, ngươi xem ai đang đi tới đằng kia!"

Ngụy Đông Đình nhìn theo hướng mắt Khang Hy, cũng giật mình - đối diện có sáu bảy người vừa đi vừa trò chuyện, ở giữa là Dương Khởi Long, người từng cùng Lý Quang Địa, Trần Mộng Lôi giải đố tại quán trọ huyện Cố An. Chính là người đã gặp Ngô Tam Quế tại Ngũ Hoa Sơn và tự xưng là Chu Tam Thái Tử. Vốn dĩ hắn tên là Dương Khởi Long, cha hắn là Dương Kế Tông, vốn là cháu xa đời của Tả phó đô ngự sử Dương Liên thời tiền Minh. Dương Liên vì đàn hặc Ngụy Trung Hiền mà bị bắt giam, gia tộc họ Dương người chết kẻ chạy, tan nhà nát cửa, Dương Kế Tông phải đổi tên thành Chu Anh mà bỏ đi. Đầu thời Sùng Trinh, vụ án oan của Dương Liên được minh oan, Dương Kế Tông mới trở lại Bắc Kinh. Hắn hối lộ cho Chu Toàn Bân, em họ của Chu Quý phi, nên nhanh chóng có được chức Quang Lộc Tự Tư khố chủ sự.

Ngày hai mươi chín tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy, đại quân Lý Tự Thành công phá Bắc Kinh. Đêm khuya, Sùng Trinh hoàng đế đánh chuông Cảnh Dương, triệu tập bá quan vào cung. Khi Dương Kế Tông vội vã chạy vào Tử Cấm Thành, thì thi thể thị vệ, Cẩm y vệ, cung nữ nằm ngổn ngang khắp nơi, mùi máu tanh nồng nặc. Lúc này Sùng Trinh đã sát hại công chúa, phi tần, gần thị, cung nữ rồi chạy đến núi Môi Sơn.

Nếu không phải Dương Kế Tông kiến văn rộng rãi, nhìn thấy những thi thể này chắc chắn đã sợ đến mất vía. Khi hắn đang đi trong cung, đột nhiên bị một thi thể chặn ngang làm vấp ngã, văng ra xa năm sáu thước, hai tay cũng bị trầy xước. Hắn đang định đứng dậy thì phát hiện trong lòng người chết kia ôm một chiếc hộp gỗ rất tinh xảo, cũng không kịp mở ra xem kỹ, liền ôm lấy rồi chạy về quê ngay trong đêm.

Dương Kế Tông về đến nhà, dưới ánh đèn mở ra xem, không khỏi hít một hơi lạnh. Bên trong lại có một chiếc ấn ngọc núm vàng hình rồng! Dưới ấn ngọc là một tấm lụa vàng, trên vẽ những đường nét ngoằn ngoèo, hóa ra là một tấm bản đồ kho báu! Góc dưới bên trái tấm lụa có những dòng chữ nhỏ chi chít, đóng dấu ngọc tỷ của Hồng Vũ hoàng đế. Đồ vật gần ba trăm năm rồi mà nhìn vẫn như mới.

Dương Kế Tông suy đi tính lại mới hiểu ra, đây là vật mà mấy người đã tranh giành đến mức mất mạng. Sau khi Dương Kế Tông chết, tấm bản đồ và ấn ngọc này rơi vào tay Dương Khởi Long, trở thành bằng chứng và vốn liếng để giả mạo "Chu Tam Thái Tử". Lần này hắn lấy thân phận "Thiếu chủ" đi tuần thị bốn tỉnh Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam, An Huy, vô cùng mãn nguyện, tín đồ giáo Chung Tam Lang đã có hơn hai triệu người. Chỉ chờ thời cơ chín muồi là khởi sự, thời cơ đó chính là sự kiện thảm sát người Hồi ở kinh thành xảy ra đêm nay. Sự kiện này, hắn đã âm mưu từ lâu, trù tính rất kỹ lưỡng. Tín đồ giáo Chung Tam Lang trong kinh thành, dưới sự chỉ huy của hắn, đã tung tin đồn người Hồi tạo phản, truyền bài đồng dao "Bốn cái miệng phản" khắp nơi, xem ra đã có tác dụng. Tin tức Khang Hy phê chuẩn chỉ dụ của Đồ Hải thiêu rụi thánh đường Ngưu Nhai, và đồng loạt ra tay tại mười hai thánh đường, cũng đã được Hoàng Kính, kẻ nằm vùng trong Nội vụ phủ, gửi đến. Dương Khởi Long tin chắc rằng chỉ cần binh lính doanh Lục Mông của Đồ Hải ra tay, ngay lập tức sẽ chấn động cả nước, người Hồi trong thiên hạ là một nhà, một khi triều đình làm người Hồi phẫn nộ, người Hồi cả nước sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của Khang Hy. Còn hắn - Dương Khởi Long sẽ thừa cơ khởi sự, giết vào Tử Cấm Thành, lấy thân phận Tam Thái Tử mà bước lên ngai vàng. Đó chẳng phải là một kết cục đầy mê hoặc sao!

Ăn tối xong, Dương Khởi Long phấn khởi công khai xuất hiện. Hắn dẫn theo kẻ được hắn phong là Tề Kiên Vương Tiêu Sơn, Các lão Trương Thái, Quân sư Lý Trụ cùng những người khác, dưới sự bảo vệ của chỉ huy hộ giá Chu Thượng Hiền, đi đến thánh đường Ngưu Nhai. Hắn muốn ở đây xem lửa, xem hổ đấu, đích thân nắm giữ cục diện thành bại này! Đúng lúc họ đang đắc ý đi về phía trước, đột nhiên nhìn thấy Khang Hy, nhìn thấy Ngụy Đông Đình.

Mấy người tình cờ gặp nhau, Dương Khởi Long cũng sững sờ, ngay sau đó mặt mày tươi cười chắp tay với Khang Hy: "À, Long công tử, lâu rồi không gặp. Ở huyện Cố An chia tay vội vã, thấm thoắt đã hơn một năm, không ngờ hôm nay lại gặp lại, thật là tam sinh hữu hạnh!"

"Ôi, là Dương lão bản sao? Thất kính quá." Khang Hy vừa đáp lễ, vừa nói với Ngụy Đông Đình: "Còn nhớ vị Dương lão bản này không?" Dứt lời, lại chỉ vào Đồ Hải giới thiệu: "Vị này là Kim chưởng quỹ chi nhánh tiệm của tại hạ. Tiệm nhỏ mở ở Thái Thị Khẩu. Ông ta có một ngón nghề 'án đỏ án trắng' rất giỏi, mong được chiếu cố nhiều hơn."

"Thái Thị Khẩu" là pháp trường hành hình, "án đỏ án trắng" tất nhiên là việc giết chóc. Ngụy Đông Đình nghe xong thấy rất buồn cười, không ngờ Khang Hy lại có tài ứng biến như vậy, lời nói hai nghĩa, giống hệt một ông chủ nhỏ. Thế là liền phụ họa theo Khang Hy: "Hạnh ngộ, hạnh ngộ! Tất nhiên là nhớ, Dương lão bản có học vấn đầy bụng, câu đố đưa ra làm hai vị cử nhân trẻ tuổi phải sợ chạy mất!" Đồ Hải cũng thuận thế xã giao: "Ngưỡng mộ, ngưỡng mộ! Sau này việc làm ăn của tiệm tại hạ mong được chiếu cố nhiều hơn! Ngài cũng đến làm lễ bái sao?"

"À - tôi, làm lễ bái gì chứ!" "Đến xem náo nhiệt ấy mà. Long công tử, chúng ta cùng vào đi."

"Ngài đi trước đi," Khang Hy cười đầy ẩn ý, "Chúng tôi còn phải đợi vài người nữa." Dương Khởi Long đành chắp tay cáo biệt, dẫn theo tùy tùng vào trước.

Khang Hy giả vờ dạo chơi, vừa đi vừa nhìn đông ngó tây. Mãi đến khi Mộc Tử Húc đuổi kịp, ông mới dẫn Đồ Hải vào. Ngụy Đông Đình theo sát phía sau. Khang Hy hạ thấp giọng nghiêm nghị quát: "Ngươi cứ theo ta làm gì. Còn không mau đi bảo họ chuẩn bị chém giết!" Nói xong ánh mắt như điện trừng Ngụy Đông Đình một cái. Đồ Hải từng trải trăm trận, giết người không gớm tay, chưa bao giờ biết sợ là gì, nhưng lần này ông cảm nhận được sự sắc bén khiến người ta lạnh gáy từ trong đôi đồng tử đen láy của Khang Hy! Khang Hy thấy ông kinh ngạc, mỉm cười nhạt nói: "Ngươi có biết, vị Dương lão bản này kẻ đến không lành, nếu không xem được náo nhiệt, có khi hắn sẽ tạo ra chút náo nhiệt đấy." Nói xong liền đi về phía chính điện.

Đây là một đại điện lễ bái cao rộng. Mười tám cây cột giữa điện trải đầy đệm dạ đỏ, màn vải trắng che kín hai bên hành lang, dành riêng cho nữ tín đồ làm lễ bái bên trong. Trong điện ngoài điện có tới hai ngàn người đang quỳ. Khang Hy đến sau điện nhìn đông nhìn tây, đâu còn tìm thấy bóng dáng Dương Khởi Long, liền cũng quỳ xuống cùng mọi người. Đồ Hải, Ngụy Đông Đình, Mộc Tử Húc, Cương Lư Tử, Lang Đàm một đám người cũng chen vào, quỳ bên cạnh Khang Hy.

Lúc này, chỉ thấy một vị lão A-phóng (Imam) mặt mũi từ bi đứng trước kinh đàn điêu khắc đầy chữ Hán và chữ Ba Tư, tay bưng cuốn "Kinh Quran", bắt đầu giảng đạo.

Ông cao giọng niệm một đoạn kinh văn, sau đó lại giảng giải một lượt. Chúng tín đồ người Hồi phủ phục trên đất, thành kính lắng nghe. Vị trưởng lão đang giảng đến chỗ hay, đột nhiên không biết từ đâu truyền đến một tiếng cười lạnh: "Hừ hừ hừ, cất cuốn kinh Quran của các người đi, người Hồi các người sắp bị diệt tộc rồi!"

Tiếng này tuy không lớn, nhưng trong đại điện vắng lặng lại trở nên âm u, tức thì khiến các tín đồ giật mình, tiếp đó là một trận xôn xao nhẹ. Khang Hy quay đầu nhìn lại, người nói quả nhiên là Dương Khởi Long, Đồ Hải vô thức sờ vào chiếc roi mềm bằng thép ở bên hông, ném cho Khang Hy ánh mắt thán phục.

Vị A-phóng trên tế đàn trước hết kinh ngạc, trấn tĩnh lại, nhẹ nhàng khép cuốn "Kinh Quran" lại, dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Dương Khởi Long nói:

"Đây là thánh đường thần thánh của sứ giả chân chủ Muhammad! Xin ngài tự trọng!"

"Chẳng có gì là không tự trọng cả," Dương Khởi Long khinh bỉ nhìn đám đông đang phẫn nộ, cười khẩy nói: "Các người trái lệnh triều đình, tự ý tụ họp, giảng đạo tà, còn không biết tội sao?"

"Ồ, hóa ra các người không phải tín đồ của Muhammad, mà là chuyên đến đây để quấy rối!" Vị A-phóng nói xong sắc mặt đột nhiên thay đổi, nghiêm giọng quát những thanh niên đang quỳ hàng đầu: "Thực hiện ý chí của chân chủ, đuổi kẻ tà ác này ra ngoài!" Mấy gã tráng hán nghe A-phóng ra lệnh, "vù" một tiếng đứng dậy định xông tới động thủ. Dương Khởi Long bình thản cười, chiếc quạt vẽ bằng bùn vàng "xoạt" một tiếng mở ra, thong thả quạt hai cái. Sau lưng hắn cũng "vù" một tiếng đứng dậy một đám người, có tới hai ba mươi tên, tóc tết bím quấn trên đầu, thắt lưng giắt dao găm, trên mặt từng tên đều mang sát khí. Đứng đầu là chỉ huy hộ giá của Dương Khởi Long - Chu Thượng Hiền. Hắn thấy mấy thanh niên lao tới định bắt Dương Khởi Long, liền đứng ra, giáng thẳng một cái tát vào mặt người thanh niên Hồi giáo, đánh cho khóe miệng cậu ta chảy máu, lùi lại mấy bước.

"Không được đánh người!" Người Hồi khắp điện cùng gào lớn. Phụ nữ hai bên đã không giữ được bình tĩnh, lần lượt bỏ chạy ra ngoài, A-phóng quát lớn: "Tất cả không được động!" Mọi người lập tức lại yên lặng quỳ xuống. A-phóng hỏi Chu Thượng Hiền: "Ngươi là kẻ nào, tại sao lại đến đây làm càn động võ?"